내 말은 어떤 뜻으로 어떻게 받아들인 건지는 모르겠지만 그녀의 표정엔 굉장히 큰 변화가 생겼다. 혼라스러워 보이기도 했으며 또 두려움에 질린 것도 같았다. 설마 저 얼음 같은 여인에게 두려움이라는 감정이 있을 거라고는 상상도 못했기 때문에 내가 받는 충격은 훨씬 컸다.
덕분에 난 덩달아 긴장한 표정이 되어 조심스레 물었다.

"무슨 문제라도……."

내 물음에도 그녀는 대답하지 않았다. 매번 그랬던 거지만 이번엔 조금 느낌이 달랐다. 전자가 대답의 필요성을 느끼지 못해서 였다면 후자는 대답하는 행위 자체를 두려워하는 것만 같았다.
그녀는 그렇게 한참을 복잡한 표정이 되어 날 살폈고 활을 든 손을 내렸다.

"당신이 공허의 지배자라면…… 활 따위로는 소용이 없겠지요."
"……."

그녀의 갑작스러운 존칭에, 그리고 영문 모를 말에 난 멍하니 굳어버렸다.

"예?"

그리고 곧 멍청한 표정이 되어 되물었다.
공허의 지배자라니. 이건 또 무슨 소리인가.
하루가 채 되지 않은 시간에 살면서 해야되는 모든 질문을 다 하는 기분이었다. 도대체가 모든 게 의문 투성이었고 또한 이해할 수 없는 일들 뿐이었다. 현대에 떨어진 원시인마냥 바보가 되어버린 기분이었다.
내 이런 기분을 아는지 모르는지 그녀는 조용히 내 앞에 무릎을 꿇었다. 그리고 고개를 숙이며 떨리는 목소리로 부탁했다.

"이 마을만은…… 건드리지 말아 주십시오."
"이봐요, 무슨 소릴 하는 거예요!"

놀라며 황급히 그녀를 일으켰다. 그녀의 양 팔을 잡아 일으키는 순간 내 심장이 또 한 번 눈치없이 두근두근 뛰어댔다. 사람 하나는 눈 깜짝 않고 죽일 것 같던 사람이, 실제로는 연약하기 짝이없는 여인이라는 사실이 여실히 느껴졌다.
난 한숨을 푹 내쉬며 그녀의 로브를 바르게 고쳐 메주었다.

"약속 해주세요."

내가 그녀에게서 떨어지자 그녀는 다시 한 번 고개를 숙이며 말했다. 누군가 들으면 단순히 싸늘한 목소리라 하겠지만 분명히 그 속에는 애원과도 같은 것이 담겨 있었다.
고개를 숙이고 부탁하는 그녀를 보며 난 갑작스레 찾아온 고민에 골머리를 앓아야했다. 조금만 생각 해보면 이건 어떻게 대답해도 문제가 되는 것이었다.
만약 맞다고 하면 난 그대로 공허의 지배자라는 말도 안 되는 명예를 얻는 꼴이 되고, 아니라고 대답하면 저 여인의 성격에 날 가만히 내버려둘 리가 없었기 때문이다.

"미치겠네……."

난 들릴 듯 말 듯 중얼거리며 머리를 벅벅 긁었다.
어쩌면, 상상하기도 싫지만, 평생을 여기서 살아야 될 수도 있는데 공허의 지배자라는 이름으로 살아가기는 싫었다. 그리고 그녀의 태도로 보아 공허의 지배자란 상당한 위치인 것 같은데, 그렇다면 앞으로도 여러가지 문제가 발생할 가능성이 크다는 소리였다.
반대로, 아니라고 대답하면…….

"죽이겠지……."

내 뜬금없는 목소리에 그녀는 조용히 고개를 들어 날 보았다. 난 당황하며 얼른 입을 닫았다. 머릿속에 떠돌던 불안한 생각이 의식하기도 전에 튀어나와버린 것이다.

"약속하지…… 않으실 겁니까?"

그녀는 내가 한참이나 대답이 없자 떨리는 목소리로 물었다. 저렇게 필사적인 태도를 보니 문든 거절했을 때의 반응이 어떨까, 라는 터무니 없는 궁금증이 몰려왔다.
난 여유로운 척 빙긋 웃으며 대답했다.

"약속할 수 없다면요?"

내 반문에 그녀는 단념한 듯한 표정을 지었다. 그리고 손에 든 얼음 활과 화살을 들어 활에 메겼다.
뒤이어 흘러나오는 목소리에는 비장함이 가득 들어있었다.

"막겠습니다. 어리석은 짓 일지라도 최선을 다해 막을 것입니다."

그리고 그녀는 내게 활을 들어 겨누었다. 처음에 만났을 당시와 같은 상황. 활과 화살이 머리를 겨누자 다시금 머리가 새하얗게 변하는 기분이었다.
난 얼른 고개를 저으며 말했다.

"자, 장난입니다. 약속 하지요. 저 마을은 무슨 일이 있어도 건들지 않겠습니다."

너무 당황해 내가 무슨 말을 내뱉었는지도 기억나지 않았다. 그냥 금방이라도 시위를 놓아버릴 것 같은 태도에 겁먹고 내뱉은 말이었다. 괜히 민망함에 얼굴이 후끈 달아올랐다.
내가 약속을 하겠다고 하자 그녀는 활을 내리며 다시 한 번 고개를 푹 숙였다. 그리고 진심으로 감사함을 담아 속삭이듯 말했다.

"감사합니다, 공허의 지배자여……."

공허의 지배자.
눈밭에 떨어진지 하루도 안 되어 나는 이런 별명을 얻고 말았다. 이곳을 벗어나면 없던 일이 될 수도 있겠지만 적어도 이곳에서 만큼은 그 역할을 해야만 하는 것이다.




그녀, 서릿발처럼 차갑고 아름다운 궁수 애쉬는 날 자신의 마을까지 안내해 주었다. 오는 내내, 아까와는 다르게 묻는 질문에 전부 대답을 해주었고 오히려 묻지 않은 것까지 알려주는 친절을 보여줘 날 당황스럽게 하기도 했다. 상황이 이쯤 되니 이제 말을 아끼는 건 그녀가 아닌 내 쪽이 되었다.
공허의 지배자가 보여야하는 품위.
있지도 않고 알지도 못하는 그 무언의 압박 같은 것이 말을 꺼내려 할 때마다 내 입을 틀어막았다.

"다 왔습니다."

그녀는 공손하게 말하며 옆으로 한 발 비켜섰다. 그녀의 지나치게 공손한 태도에 난 난처한 표정으로 말했다.

"왜 아까처럼 대하지 않는 겁니까?"
"네?"

그녀는 내가 한 말에 놀라며 날 바라보았다. 그리고 처음으로 당황한 기색을 보이며 대답했다.

"그때는……, 그……, 입만 살고 쓸모없는 놈인 줄로만 알았습니다. 기분이 상하셨다면 죄송합니다. 그때의 무례를 용서해 주십시오, 공허의 지배자여."

그리고 정중하게 다시 한 번 고개를 숙였다. 내가 자신의 무례했던 행동을 질책한다고 생각한 모양이었다.
난 난처한 표정으로 손을 저으며 말했다.

"그런 뜻이 아닙니다. 그냥 편하게 절 대해주셨으면 해서 하는 말이에요."
"편하게 대하라니……."

그녀는 오히려 난색을 표하며 시선을 돌렸다. 아까는 잘도 노려보더니 이젠 눈도 마주치기 힘든 모양이었다.
이게 권력의 힘이라는 것인가, 하는 쓸모없는 생각 하나가 머리를 빠르게 스치고 지나갔다.
난 애원하듯 그녀를 바라보며 말했다.

"부탁합니다. 제가 불편해 죽을 것 같아서 그래요."
"……예?"

그녀는 선뜻 이해하지 못한 표정으로 날 응시했다. 그도 그럴 것이 공허의 지배자라는, 뭔지는 몰라도 상당히 높은 존재가 자신의 존대에 불편해 한다는 것이니 이상할만도 했다.
난 어떻게 설명해야 알아들을까 생각하다가 불쑥 떠오른 생각에 대담하게 그녀의 손을 덥썩 잡았다.

"으앗!"

손을 잡자마자 기겁하며 비명을 지르는 탓에 오히려 내가 당황하고 말았다. 아니, 정확하게는 어울리지 않는 어린아이 같은 비명에 놀랐다고 해야할 것이다. 흘끗 보니 그녀의 얼굴은 새빨갛게 달아올라 있었다.
난 왠지모를 오묘한 기분에 놀랐다가 또 좋아하다가 마침내 입을 열었다.

"저도 남자입니다. 당신 같은 아름다운 여인이 친근하게 손도 잡고 했줬으면 한다는 뜻이지요."
"예, 예?"

그녀는 이제까지 보아왔던 것 중에 가장 당황한 모습으로 되물었다. 난 여기서 어떻게 더 설명을 해야될까 고민하다 곧 설득하기를 관두며 덧붙였다.

"포옹도 좋고요."