다음 날, 아침 일찍부터 내 파오에 누군가 손님이 찾아왔다. 일어나자마자 머리가 지끈거리고 콧물이 자꾸 나오는 것이 감기에 걸린 모양이었다.
하긴, 어제 그렇게 추위에 떨었는데 감기에 안 걸린 게 더 이상하지.
난 한숨을 푹 내쉬며 파오의 입구쪽으로 눈을 돌렸다. 파오가 두껍지만 햇빛이 잘 드는 천으로 이루어진 탓에 입구 앞 방문자의 실루엣이 또렷이 비추어졌다. 한가지 안타까운 건 아름다운 애쉬가 아니라 어느 덩치 큰 남자라는 것이었다. 그것도 매우 크고 어깨만 툭 튀어나온…….

"겔프씨?"
"허허, 일어났나?"

난 혹시나 하는 마음에 불렀지만 역시나 그의 걸걸한 목소리가 귀에 들어왔다. 아마 어깨의 뾰족 솟은 그것은, 그가 몸에 거의 유일하다시피 걸치고 있는 보호구일 터였다.
겔프는 어제와는 다르게 웃는 얼굴로 파오를 활짝 걷었다. 순간 눈을 찌르는 햇빛에 눈이 찡그려졌다.

"잠자리는 어땠나?"

그는 들어오자마자 옆에있던 컵에 물 한 잔을 따라 내게 건넸다. 그리고 뭐라 대답하기도 전에 다시 입을 열었다.

"프렐요드에서만 나는 물이네. 물 주제에 얼음보다 더 차가워서 잠을 깨는 데는 딱이지."

난 고개를 꾸벅 숙이며 잔을 받다 바짝 굳은 표정으로 되물었다.

"얼음보다 더 차갑다고요?"
"물론이지. 잔디에 부으면 잔디가 얼 정도라니까."

그의 말이 아니더라도 컵 너머로 전해지는 한기에 난 잠시 동작을 멈추었다. 아마도 확실히 그의 말은 틀리지 않은 모양이었다. 그리고 진심으로 궁금해져 물었다.

"어떻게 얼음보다 차가우면서 얼지 않을 수가 있죠?"
"그거야 모르지."

그가 호탕하게 웃어보였다.

"중요한 일도 아니고 말이야."
"아……."

진심으로 그는 얼음이 물보다 차갑던 불보다 뜨겁던 상관 없다는 표정이었다. 세상에 뭐 이런 사람이 존재하나, 하는 의문으로 잠깐 그를 바라보다 난 잔을 내려놓았다. 그리고 최대한 정중하게 말했다.

"저희 가문 대대로 아침엔 물을 먹지 않는 관습이 있어서요."
"그래? 허, 참 별난 가문도 다 있군. 그럼 이건 내가 마셔도 되지?"

그는 황당하다는 듯이 말하고는 뭐라 말하기도 전에 벌컥벌컥 물을 들이켰다. 난 질린 표정이 되어 그를 바라보며 물었다.

"그나저나 어쩐 일이십니까?"
"아, 그거. 애쉬가 자네를 찾는군."

그가 잔을 탁자에 내려놓으며 내게 다가왔다. 가까이 오니 정말 감당이 안 될 정도로 크고 근육 덩어리인 몸이었다. 문득, 어제 그가 애쉬에게 했던 거친 행동이 사실은 그가 할 수 있는 최대한의 배려가 아니었을까 하는 생각이 들었다.
난 자꾸 치밀어오르는 잡생각을 떨쳐내며 물었다.

"애쉬가 저를요? 왜요?"
"그거야 모르지."

그는 이유 없이 한 번 호탕하게 웃더니 말을 이었다.

"어제 밤에 애쉬랑 무슨 짓을 했는지는…… 나보다 자네가 더 잘 알 것이 아닌가?"
"아무짓도 안 했습니다."

난 딱 잘라 말했다. 어쩐지 내게만 좋은 헛소문이 떠돌고 있는 것 같다는 생각이 들었다. 내가 절대 아니라는 듯이 말했음에도 그는 얼굴의 의미심장함을 지우지 않았다.

"어제 본 사람이 한 둘이 아닌데?"
"무엇을요?"
"뭐기는! 자네랑 애쉬가 달 빛 아래에서 사랑을 나누는 장면이지."

난 깜짝 놀라며 손을 저었다.

"그런 게 아닙니다! 그냥 추워서 붙어있었을 뿐이에요!"

그러자 그가 크게 웃음을 터뜨렸다.

"와하하하! 애쉬가 추위를 탄다니! 이거 듣던 중 웃기는 소리구만!"
"예?"

난 이해할 수 없는 표정으로 물었다. 하지만 그는 연신 웃어대기만 할 뿐 이렇다할 답을 내주지는 않았다.
한참을 그렇게 웃어대던 그가 내 어깨를 툭툭 두드려주며 말을 꺼냈다.

"애쉬에게 잘 해주게. 어려서부터 제대로 된 이성 한 번 못 만나본 친구니 말이야. 아까 자네를 불러달라면서 얼굴이 벌겋게 달아오르더군."

난 믿을 수 없는 표정으로 고개를 저었다. 겔프의 말이 사실이라면 어재서 내게 부끄러움 같은 것을 타는지 조금도 이해 할 수가 없었다.

"그녀는 어디 있습니까?"

조금 조급해진 마음으로 난 자리에서 일어났다.



힘겹게 언덕을 다 오르자 따스한 햇살과 함께 그보다도 더 따스해보이는 여인이 하나 눈에 들어왔다. 해를 바라보고 앉아있어 햇빛에 가려질만도 하건만 조금도 그러지 않았다. 오히려 어느게 햇살이고 애쉬인지 구분이 안 갈 정도였다.

"절 찾으셨다고요?"

난 가쁜 숨을 고르며 애써 태연한 척 물었다. 어째서 이 여인 앞에서 속내를 드러내기가 싫어 태연한척, 아무렇지 않은 척 하는 것인지 알 수는 없었지만 자꾸만 그러게 됐다.
애쉬는 살짝 고개를 돌려 날 보았다.
정말 장난이 아니구나…….
난 어제 밤 그랬던 것처럼 한동안 멍해져 그녀를 바라봤다. 과장 조금도 없이, 세상에 이보다 이쁜 여인은 없을 것이다. 아니, 없다.

"이리로 오시겠습니까?"

그녀는 살짝 비켜 앉으며 말했다. 난 언덕을 마저 오르며 물었다.

"어째서 가까운 곳 냅두고 이곳에서 보자고 하셨습니까?"
"여기가 제일 따뜻한 곳이라……."

그녀는 내 악의 없는 물음에 조금 당황한 것처럼 보였다.

"죄송합니다."
"무엇을 사과받아야할지 모르겠으니 관두세요."

난 짧게 대꾸하며 그녀 옆에 가 앉았다.

"할 말이 있으시다고요?"
"아……, 네."

그녀는 잠시 머뭇거리다 대답했다. 난 싱긋 웃으며 말했다.

"딱히 할 말이 없어도 상관 없습니다. 아침 햇살은 저도 좋으니까요."
"그…런가요."

그녀가 어려운 표정으로 고개를 끄덕였다.
무언가 분명 할 말이 있는 것 같은데 그녀는 쉽게 입을 열지 못하고 있었다. 난 조급해하지 않고 조용히 그녀의 말을 기다렸다. 길지 않은 시간이 지나고 드디어 그녀의 입이 열렸다.

"앞으로 어떻게 하실 건지 묻기 위해 자리를 청했습니다."
"앞으로라면……."

난 말 끝을 흐리며 고개를 돌렸다.

"여기에 얼마나 머물지를 묻는 것입니까?"

그녀는 내 물음에 대답하지 않았다. 아니, 못했다는 쪽이 옳을 것이다. 조금도 미안해 할 질문이 아닌데도 그녀는 굉장히 미안한 표정으로 눈도 마주치지 못하고 있었다. 문득, 어째서 이런 사랑스러운 여인이 연애 한 번 못해봤다는 것일까, 여기있는 남자들 눈은 장식품인가 라는 생각이 머리를 스쳤다.
난 빙긋 웃으며 말했다.

"어째서 미안한 표정을 짓는지는 모르겠지만 그리 길지는 않을 겁니다."
"아……."

애쉬는 알 수 없는 표정으로 고개를 끄덕였다. 곧 그녀의 입이 열렸다.

"마을을 건드리지 않겠다는 약속에 대해서는 다시 한 번 감사드립니다."
"별 말씀을요. 그나저나 마을에 지키고 싶은 것이 있는 겁니까?"

난 처음, 그러니까 그녀와 이런 터무니없는 약속을 했을 때부터 궁금했던 것을 물었다. 그녀는 잠깐 복잡한 표정으로 눈을 내게 돌렸다.

"어머니의…… 마지막 사람들입니다."
"어머니요?"
"예. 서리 궁수 아바로사……. 그것이 제 어머니의 이름이자 이 프렐요드를 지배했었던 옛 여왕의 이름입니다."

전혀 예상치 못한 말에 난 깜짝 놀라며 물었다.

"그럼 공주가 되시는 겁니까?"
"왕국이 사라졌는데 있을 턱 없지요."

난 더 이상 물어도 되는 것인가 고민하다가 결국 궁금함을 참지 못하고 물었다.

"어째서 사라졌는지 물어도 되겠습니까? 아, 싫다면 대답하지 않으셔도 됩니다."

말하고도 미안해지는 마음에 난 얼른 덧붙이듯 말했다. 내 말이 끝나자 그녀는 보일듯 말듯 웃으며 날 바라보았다. 그리고 어렵게 입을 열었다.

"이모님들의 손에 빼앗겼습니다."

난 더욱 놀란 표정으로 물었다.

"어머니와 배 다른 자매분들이셨지요."
"어째서 빼앗은 겁니까?"

내 물음에 그녀는 아픈 표정을 지어보였다. 그리고 조용하고 천천히 입을 열었다.

"인간이 권력을 가지는 것에 이유는 필요하지 않습니다."
"아……."

난 그녀의 말의 뜻을 이해하며 고개를 끄덕였다. 괜히 아픈 기억을 끄집어 냈다는 생각에 후회가 몰려왔다.
그녀가 다시금 아픈 목소리로 입을 열었다.

"저 마을에 남은 사람들은 제 어머니와 같은 길을 걸으셨던 분들과 그들의 자손들 입니다. 아, 겔프는 제외하고요."
"예?"

애쉬의 입꼬리가 살짝 올라갔다. 나를 만나고 아마 처음으로 보이는 미소일 것이다.

"그는…… 어머니께 신세를 진 모양입니다. 제가 아무리 괜찮다고 해도 왕국을 되찾겠는 걸 돕겠다고 떠나지를 않습니다."
"앞으로 북방을 지배할 것이라는게…… 그런 뜻이었군요."

난 천천히 고개를 끄덕이며 그녀를 보았다. 그녀는 여전히 눈보다 하얗고 희미하게 웃으며 마을을 내려다보고 있었다.
난 감히 상상했던 것도 죄가 되었을 만큼 완벽한 그녀의 웃는 모습을 감상하다말고 상념에 잠겼다. 아주 깊고 또 위험한 생각이었다.
한참이 지나고 나서야 난 무거운 목소리로 물었다.

"제가 마을을 건드리지 않겠다는 약속을 했었지요?"
"예. 그건 항상 감사하게 생각하고 있습니다."
"그럼 제 부탁을 하나 들어주실 수 있겠습니까?"

내 부탁에 그녀는 놀란 듯 날 바라보았다. 그리고 안타까운듯 말했다.

"공허의 지배자조차 할 수 없는 걸 제가 할 수 있을 리가 없지 않습니까?"
"그래도 들어는 보시지……."

난 투정부리듯 말하며 그녀를 바라보았다. 그녀는 작게 웃으며 고개를 끄덕였다. 갑자기 그녀의 미소를 받자 황송한 기분에 난 침을 꿀꺽 삼켰다. 그리고 경직 된 목소리로 말을 꺼냈다.

"절 공허로 돌려보내 주십시오."