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"어, 연두야!"

"그 오빠랑 무슨 얘기 했어?"

"그냥. 별 거 아냐."

"근데 도대체 어떻게 된 거야? 그 오빠가 여길 어떻게 왔지? 네가 부른 거야?"

정규는 난감했다. 이걸 도대체 어떻게 설명해야 할까? 정규가 부른 게 맞지만 곧이 곧대로 말하기도 그랬다. 그것만큼은 피하고 싶었다.

"어, 그게, 그냥 개인적인 일로 부탁할 게 있어서."

"무슨?"

"그냥 그런 게 있어. 알면 다쳐."

"웃겨. 근데 언니는 정말 왜 그럴까?"

"그러게. 혁이 형은 진짜 안 건드리는 게 좋은데......."

"괜찮을까?"

"그래도 별 일은 없을 거야. 그러니까 걱정 마."

"어떻게 걱정을 안 하냐?"

"성격이 좀 그래서 그렇지 누구 다치게 할 사람은 아냐. 그건 내가 보장할 수 있어."

"정말?"

"어. 그러니까 가자. 불당동으로 갈 거야?"

"그래야지. 그런다고 했으니까."

"가자."

"데려다주게? 안 그래도 돼."

"야, 어떻게 이 시간에 여잘 혼자 보내?"

"야, 미안하니까 그렇지."

"근데 왜 웃어? 미안하다면서?"

"왜? 난 맘대로 웃지도 못 하냐? 빨리 가자."

기분 좋은 웃음을 머금고 승강기에 오르면서도 연두 마음 한편은 복잡하기 그지없었다. 정말 이래도 되는 걸까? 정규 마음을 모르는 것도 아닌데.
하지만 선뜻 호의를 거절하기가 힘들었다. 언제 어디서 어떤 일을 당할지도 모르는 험한 세상이기에. 이러는 게 최소한 좋은 선택은 아니라는 걸 아주 잘 알면서도 연두는 '친구니까'라며 스스로에게 변명을 해본다.
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서울에 본가가 있고 , 그래서 두 자매의 집은 서울이고, 연두의 학교도 서울에 있는데 연두의 또 다른, 연두만의 집이 천안에 하나 더 있는 까닭은 역시 언니인 연희 영향이 컸다. 독립이란 이름으로 연희가 천안에 집을 얻고 정착하자 연두 또한 그녀의 어머님과 할아버님께 졸라 천안에 집을 하나 더 얻었던 것이다. 물론 연두는 딱히 천안을 좋아하지도 않았고 그러니 정착할 마음 따위는 전혀 없을 터였다. 단지 어떻게든 언니와의 끈을 이어두기 위함일 테니까.
그런데 사실 연희가 연고지도 없는 천안에, 생각하고 말하기에 따라선 서울과는 어쩌면 상당히 떨어진 여기에, 자리잡은 까닭에는 남모를, 연두까지도 모를, 그런 비밀이 숨어 있었다. 연두에게도, 어느 누구에게도 말하지 못 할 비밀이며 말해서도 안 되는 그런 비밀이. 그리고 그 비밀에는 비극이 숨어있었다. 그래서 연희에겐 누구에게도 말하고 싶지도 않은 비밀이었다.
가장 끔찍한 비극이 일어났을 때는 지금으로부터 불과 몇 년 전이었다. 하지만 그 비극이 결정적인 계기일지는 몰라도 단지 그 비밀의 일부에 지나지 않았다. 그 비밀의 시작은 연희가 아무리 떠올리려 애를 써도 도저히 기억할 수 없는 아주 어렸을 때 이미 시작되어 있었으니까. 비밀을 떠올리자면, 그러니까 자연히 한참을 더 거슬러 올라가야했다.

연희가 아주 아주 꼬마였을 땐 그녀의 아빠 또한 젊었다. 그녀의 아빠는 부유한 집안의 막내아들이었고, 일찍부터 주위의 능력을 인정받아 기대를 한 몸에 받고 있을 만큼 전도유망한데다 키 또한 훤칠하고 남자다운 매력까지 담뿍 느껴지는 멋진 미남 청년이었다.
그 멋진 미남 청년은 사랑을 앓았고, 완강한 집안의 반대에 부딪혔다. 그가 사랑한 사람은 그가 사랑에 눈이 멀어버릴 만큼 대단한 미모의 여인이기는 했지만 집안 어른들의 시선에선 그녀가 내세울 건 그뿐이었기 때문이었다. 평범한 집안의 그저 예쁘기만 한 며느리는 그의 집안에는 별 도움이 되지 않으니까 말이다. 미모가 문제라면 그의 집안과 어울릴 만한 집안들 중에도 충분히 그런 자제들이 있으니 그는 집안 어른들을 설득하기보단 외려 설득 당하는 입장이었다. 그래도 그는 설득 당하지 않았고 끝까지 집안 어른들을 설득했다. 그가 사랑할 수밖에 없는 이유는 그녀의 미모가 전부가 아니었으니까.
하지만 결국 집안 어른들을 납득시켜드리지는 못 했다. 다만 자식이기는 부모 없다고 마지 못한 반쯤의 허락이 떨어졌고, 하나의 조건이 붙었다. 그 조건이란 게 어차피 내세울 게 없다면 신체는 건강하냐, 또 건강하면 얼마나 건강한지 검사를 하고 보고를 해보라는 것이었다. 그걸 보고 정말로 아무 이상이 없으면 다시 한번 생각해보겠다는 것이었다.
그런데 정말 공교롭게도 당연히 건강한 줄로만 알았던 그녀에게 커다란 문제가 있었다. 그도, 그녀도 자신하고 있었던 그녀의 건강 상태는 물론 매우 양호했다. 하지만 건강한 것과는 별개의 문제라고만도 할 수 없는 그런 문제가 있었던 것이다. 그녀는 아이를 낳을 수 없는 몸이었다.
그 사실을 확인했을 때 그도 물론 상당한 충격을 받았다. 집안 어른들과의 싸움에서 이겨낼 자신이 꺽이는 것도 당연했다. 하지만 그렇다고 그녀의 충격에 비할 바는 아니었다. 그녀가 그녀 자신도 전혀 예측 못 했기에 받았던 그 충격을 어디에 비할 수 있으랴.
여자가, 여자로 태어나 아이를 낳을 수 없다는 건 남자들은 감히 상상도 할 수 없는 그런 어마어마하고 끔찍한 고통이었다. 말로 다 설명할 수가 없는, 그래서 그저 끔찍하다고밖에 할 수 없는 그런 고통인 것이다. 그런데 그걸 가장 사랑하는 사람과 함께 확인해야했던 그녀는 그대로 주저앉을 수밖에 없었다. 사랑하는 사람의 아이를 낳아줄 수 없다고 하니까, 그러니까 감히 사랑하는 사람의 품에 안겨 울 수조차 없었다. 그가 안아주는 것마저, 달래주는 것마저 미안하고, 또 미안했고 그래서 더 끔찍한 고통으로 느껴졌다.
그런데, 그렇다고 해서 그는 완전히 포기할 생각이 없었다. 그런 그녀였기에 더 그가 필요할 거라 생각했다. 그래서 절대로 포기할 수가 없었다.

며칠 후 그는 약속대로 그 결과를 집안 어른들께 전달해드렸고, 그래도 포기할 수 없다는 뜻을 당당히 내비췄다. 그리고 그 대가가 그에게, 또 그녀에게 주어졌다.
여태까지 그의 집안에서는 완강한 반대의 의사를 내비췄더라도 직접적으로 헤어지라는 말 따위는 전혀 하지 않았었다. 모름지기 사랑하는 사이를 억지로 갈라놓는 건 그 누구도 할 수 없는 법이라는 걸, 그러면 그럴수록 사랑은 더 불타오르고 애틋해지는 법이라는 걸 그의 아버지는 잘 알고 있었기에 애써 그런 말을 참아왔었던 것이다. 하지만 더 이상은 그냥 내버려둘 수만도 없었기에 약간의 편법을 동원하기로 했고, 그 편법이란 그를 군대로 보내는 것이었다. 사실 그의 큰 형도, 둘째 형도 집안의 힘으로 병역의 의무를 다른 것들로 대체했었다. 그도 그 수순을 밟아나갈 예정이었고 말이다.
하지만 어쩔 수가 없지 않은가. 그와 그녀를 그대로 내버려둘 수는 없으니 어떻게든 손을 써야했다. 유학은 한사코 가지 않는다고 했다. 그래서 택한 것이 그를 군대로 보내는 것이었고 더불어 그와 그녀에게도 떨어져 생각할 시간이 필요하지 않겠느냐며 그를 설득했다. 좀 더 분명히 거부의 의사를 밝히는 게 분명하더라도 마냥 직접적으로 헤어지라는 말은 여전히, 절대 하지 않고 있기에 그도 어쩔 수 없이 따라야했다. 아직은 어리다면 어린 학생 신분이기에.
그도 사실 그 권유에 숨겨진 의도를 파악했지만 그녀를 만나 그런 권유를 받았고 그대로 따를 수밖에 없고 그러니 다녀오겠노라 말했다. 커다란 상처가 채 아물지 않은 그녀였지만 그의 의지를 알고 그의 사랑을 느꼈기에 그러라는 말을 할 수가 있었다. 어디서든지 변함없이 사랑하겠노라고, 함께하지 못 하는 시간이 얼마든지 흘러도 변함없이 사랑하겠노라고, 따뜻하게 바라보는 그의 눈앞에서 그런 말은 그렇게 하기 어렵지만은 않았으니까 말이다.
그는 그렇게 군대에 갔고 남겨진 그녀는 이제 그의 집안과 홀로 싸워야했다. 한번도 직접적으로 헤어지라는 말은 나오지 않았다. 그의 아버지를 직접 만나고 상대해야 했던 적도 없었다. 그의 집에 홀로 가야 했던 적도 없었다. 하지만 결코 만만치가 않았다. 그의 아버지의 비서가 그녀를 몇 번이나 찾아왔고 솔깃한 권유를 했을 뿐이지만 그의 집안을 직접적으로 상대하는 것에 못지 않을 만큼이나 큰 압박감이 은근히 느껴졌으니까.
홀로 싸워야했고, 그래서 더 외로운 싸움이었다. 견디기가 괴로웠던 적이 한두 번이 아니었다. 그를 떠올리면, 그의 사진을 보고 있을 때면 더 아파올 때가 몇 번인지 셀 수조차 없었다.
어느 날 그녀는 쓰린 가슴을 안고 한 보육원을 찾았다. 아이를 낳을 수 없다는 그 아픔에 너덜거리는 마음에, 누구도 헤아려주지 못할 마음에, 그런 아픈 상처에 소금이 뿌려진 듯했다. 그래도 그녀는 보육원을 찾아갈 수밖에 없었다. 그의 아버지는 비서를 통해 어려운 형편의 사람들을 돕는 것도 그의 집안에서는 꼭 갖춰야 할 덕목이자 요건이라고 전해오는 데에야 별 수가 없었으니까. 그 비서가 권유하는 대로 바퀴달린 커다란 성냥갑 모양의 감옥 같은 그 차에 올라 도착한 곳이 바로 그 보육원이었다.
잔인했다. 그의 아버지의 의도가 그 만큼 명확하게 전해졌으니까. 비서를 통해 계속해서 정중하면서도 완강한 거절의 의사가 전해져오자 극단의 처방을 한 거였으니까. 그의 아버지는 그녀에게 자격을 묻고 있었던 것이다. 비록 그가 막내라고는 하지만 집안의 대를 이어야 하는 남자라고, 그걸 그녀가 할 수 있느냐고 묻는 것이었다. 아니, 이미 그녀에겐 그런 자격이 없다고 분명히 밝히고 있었다. 그러니,

'네가 스스로 물러나야 하지 않겠느냐.'

라고 전해준 것이었다.
그의 아버지는 그와 그녀 사이의 사랑을 부정한 적도 없었다. 오히려 그렇구나 인정을 했었다. 하지만 그럼에도 결혼을 할 수는 없는 사이라는 것이었다. 결혼이란 사랑만 가지고 할 수 있는 게 아니니까. 어리다고는 해도 그 정도도 모를 그녀가 아니니까.
보육원을 둘러보며 그녀는 이제 정말로 물러서야 할 때가 왔다는 걸 절감했다. 사랑하는 사람의 아이를 낳을 수가 없다는 것, 그녀 눈앞의 이렇게 사랑스러운 아이를 그녀는 낳을 수가 없다는 것, 그것만으로도 충분히 절망적인데 그게 이유가 돼서 사랑하는 사람을 다른 누구도 아닌 그녀 자신의 손으로 놓아줘야 하고 스스로 물러나 뒤로 돌아야 하다니.
절망감은 순식간에 그녀의 온 몸에서 서 있을 힘까지 몽땅 뽑아냈고 비참하게 만들었다. 그녀는 그대로 주저앉아 절망감이 이끄는 대로 쓰러져버리고 싶었고, 폭포수처럼 눈물을 쏟아내고 싶었다. 하지만 아직은 그럴 수가 없었다. 비서가, 그의 아버지의 시선이 지켜보고 있었으니까. 절망감은 이미 찾아왔지만 아직은 포기하고 싶지 않았으니까.
그런데 한 아이가 눈에 들어왔다. 아주 작은 아이였고, 누구보다도 사랑스러운 여자애였다. 동그랗게 뜬 큰 눈으로 자꾸만 그녀를 올려다보고 있었다. 그녀가 먼저 손을 내밀자 그 아이는 그녀가 내민 손을 잡아줬다. 가장 절망적인 순간에 그녀는 작은 희망을 발견했다. 더 이상 그의 아버지의 뜻을 거스를 수도 없게된 그녀가 그의 아버지의 뜻을 거스르지 않으면서도 아직은 할 수 있는 게 있다는 걸 깨달은 것이다.
돌아가는 길에 그녀는 비서를 통해 그녀의 뜻을 그의 아버지께 전했다. 아버님의 뜻은 충분히 알아들었으니 앞으로 그녀쪽에서 만큼은 그에게 연락은 물론 그를 먼저 찾지도, 찾아가지도 않겠노라 약속했다. 그리고 집에 도착하자마자 그에게도 마지막 편지를 썼다.

'나는 이제 당신에게로 갈 수가 없어요.'

라고.
단 한 구절이었고, 그 정도는 그의 아버지 또한 충분히 납득하고 허락해줄 거라고 생각했기에. 그렇게 하겠노라 이미 뜻을 전했기에.
그에게서 전화가 왔고, 편지가 날아왔다. 길지 않은 시간이 흐르는 동안 그에게서 날아온 편지가 그녀의 상자속에 빠르게 쌓여갔다. 차마 뜯어보지도 못한 채 상자속에 채워져갔다. 뜯어보지 않아도 꾸깃해진 편지지가, 또 편지 봉투가 그의 말을 전해주고 있었다. 그래서 그녀를 자꾸만 아프게 했다.
그녀가 할 수 있는 건 몇 가지 없었다. 그래서 기도했다.

'제발 내 마음을 알아주세요. 난 헤어지자고 말한 적 없어요. 난 헤어지자는 말..... 내 입으로는, 내 손으로는 못 하니까요. 그러니까 내가 적어준 말 다시 한번 읽어보세요. 난...... 언제나처럼 당신을 믿어요.'

아팠지만 그래도 견딜 수 있었다. 그리고 그의 아버지에게 전했던 대로 그녀는 매주 시간이 나는 대로 그녀의 손을 잡아준 아이를 찾아갔다. 그를 기다릴 수 있게 해준 아이를. 단 한 문장으로 그녀의 모든 상황과 그녀의 마음까지도, 그녀가 할 수 없는 이야기까지 적게 만들어준 그 아이를.

'나는 이제 당신에게로 갈 수 없어요. 그저 기다리고 기다릴 수밖에 없는걸요. 당신 아버님의 뜻이 그러하니 나는 여기에 있을 수밖에 없어요. 내가 당신 아버님의 뜻을 거스르면 당신도, 나도 더 힘들어질 테니까요. 그래서 난 내가 할 수 있는 걸 하고 있어요. 난 당신 믿으니까, 사랑하니까. 그래서 기다리고 있어요. 그래서 얼마든지 기다릴 수 있어요. 그러니까 당신이 내게로 와주세요. 이 아이와 함께, 우리 아이와 함께 기다리고 있을게요.'

절망감에 빠졌던 그녀는 아이를 보는 순간까지도 제일 앞의 한 문장을 떠올리면서 더 깊은 절망의 수렁에 몸을 던지기 직전이었다. 그런데 그 작고 예쁜 아이를 보면서 뒷문장들이 갑자기 떠올랐고, 그 아이가 마주 내민 손을 잡았을 때, 절망의 순간에 떠오른 그 한 문장이 얼마나 많은 의미를 가지고 있는지 깨달은 것이다. 뒤의 하고 싶은 말, 하지 못할 말까지 모두 담을 수 있는 그런 말이라는 걸 말이다.
그건 마치 눈앞의 그 아이와도 같았다. 억지로 끌려오다시피 온 그 보육원이고 아이를 낳을 수 없는 그녀이기에 사랑스러운 아이들이 지극한 고통처럼 느껴지기만 했는데 그 아이의 손을 잡는 순간 그 아이는 그녀 자신의 분신 같이 느껴졌다. 저절로 그 아이에게 이끌려 갔음에도 그 아이가 마치 그녀에게로 다가온 것 같았다. 그러니까 그 아이는 단 하나의 그녀의 아이였다.

오랜 시간이 어떻게 지나갔는지도 몰랐다. 하지만 멈추지 않는 법인 시간은 힘든 기다림에도 끝을 알려줬다. 그가 제대했고, 정말로 찾아왔다.

"나 물어서, 물어서 찾아왔어. 나, 기다린 거지?"

이미 졸업을 한 그녀가 연락조차 하지 않았으니 그럴 수밖에.

"응."

눈물이 흘러, 감정이 북받쳐올라 겨우 해낸 대답이었다. 행복이 드디어 찾아왔지만 아직은 얼굴을 일그러뜨리면서라도 참을 수밖에 없었다. 그렇지만 그런 모습을 보일 수는 없어 고개를 돌리는 그녀를 안아주려는 그에게 살며시 피하며 그녀는 마음을 다잡아야했다. 아직은 안길 수가 없었다.

"가자. 나랑......"

그는 어디냐고 묻지 않았다. 그저 맞잡은 그녀의 손이 이끄는 대로 거기가 어디든 갈 뿐이었다. 그리고 그 보육원에 도착했고 한 여자아이를 만났다. 그녀는 쪼그려앉아 그 여자아이의 손을 잡고 그를 올려다봤다. 그래서 그도 쪼그려앉아 그녀를 바라봤다.

"우리...... 딸."

"응."

그는 그렇다고 대답해줬다. 그리고 그녀도, 아이도 함께 안아줬다.

"내가...... 낳았어."

"응."

"당신이 사랑해줘서, 내가 당신 사랑해서, 내가 얘 낳았어. 얘가 태어나서 우리에게 왔어."

"그래. 그랬구나. 나 없는 동안 혼자 낳느라 힘들었겠구나."

"응."


그와 그녀는 그길로 그의 아버지를 만났고 정면으로 부딪치기 시작했다. 그의 아버지를 설득하는 건 예상했던 것보다 훨씬 쉬웠다. 그리고 그의 어머님을 설득하는 건 더 쉬웠다. 그와 그녀, 둘 사이에 아이가 생겼다는 말에 그의 아버지란 거함도 상황이 어떻게 돌아갔는지를 납득했고 침몰했다. 아니 백기를 들어야 했다. 최선의, 최후의 수라고 둔 것이 최악 수가 되어 돌아온 것이었다.
그의 아버지가 허락하자마자 둘은 혼인신고부터 했고 둘의 아이를 데리고 왔다. 물론 그 아이가 연희였다.
그리고 그날 저녁, 그의 아버지는 그와 그녀를 불렀고 몇 가지 당부의 말씀과 함께 당신의 강한 의지를 비추셨다. 호적에는 올리되, 연희는 당신의 손녀가 아니라는 것이 그 골자였고, 앞으로도 연희를 인정하는 일은 없을 거라는 선포이기도 했다.
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연희가 중학교 2학년 때의 추석 전 날, 연희는 우연히 새 엄마인 연두의 엄마가 통화하는 들었다.

"저도 연희 아빠가 왜 그렇게 연희한테 집착하는지 모르겠어요. 친딸도 아닌데......."

그래서였나? 그런 징조는 이미 오래 전부터 느끼고 있었다. 한 번도 연희를 안아주는 법이 없는 할아버지는 연두 만큼은 끔찍하게 어여삐 여기셨다. 그래도 단지 연두가 더 어리고 예쁘니까, 라고 여기며 모른 체 넘겼다. 새엄마가 냉랭하게 대한다는 느낌을 받은 적도 많지만 단지 새엄마니까 그럴 수도 있다고 생각했다. 연희보다 연두를 예뻐하는 친척들도 할아버지와 마찬가지일 뿐이라고 생각했다.
하지만 그런 게 아니었나보다. 더 이상을 그냥 넘길 수가 없었다. 참을 수가 없었다. 그래서 연희는 당장 아빠에게 달려갔다. 그래서 알게 됐다. 모든 것을.
사실은 아빠의 친딸이 아니다. 하지만 아빠가 세상 누구보다도 사랑한 엄마의 분신인 건 맞다. 그러니 친딸이 맞다.
혼란스러웠다. 연희를 낳아준 부모는 양쪽 모두 오래 전에 이 세상을 떠났다고 했다. 그래서 아빠와의 연이 닿았던 거였다.

"아빠가 말해주지 못 한 건 미안해. 말해주지 않는 편이 좋다고 생각했어. 연희가...... 아빠 딸이 아니라고 할까봐. 엄마 딸이 아니라고 할까봐."

어떻게 연희가 자신의 입으로 그런 말을 할 수가 있을까. 절대로 할 수 없다, 그런 말은. 오히려 그런 걱정은 연희가 해야 맞는 게 아닐까 싶었다.
아빠가, 세상 그 누구보다도 사랑하는 아빠가 연희 자신을 어느날 갑자기 딸이 아니라고 한다면...... 그보다 더 끔찍한 상상은 없었다. 그런 상상조차 끔찍한 고통이었다. 그래서...... 그래서...... 연희도 알 수가 있었다. 아빠에게 자신이 어떤 존재인지, 아빠가 자신에게 어떤 존재인지를 말이다. 다른 사람들이 아무리 아니라고 해도, 연희는 아빠의 딸이었다.

그런 아빠는 몇 년 후, 갑자기 세상을 떠났다. 그러면서 모든 게 변했다. 실 끊어진 연이란 연희를 두고 하는 말 같았다. 집안에서 연희는 이제 천덕꾸러기가 된 것이다.
그래도 아빠와의 추억이 가득한 곳을 벗어나고 싶다는 생각은 해본 적이 없었다. 아빠는 세상에 없지만, 그래도 아빠와 떨어질 수가 없었다. 그런데 그건 연희의 소박한 바람일 뿐이었다. 이루어질 수 없는.

아빠가 세상을 떠난 이듬해, 아빠의 기일에 제사를 지내고 다음 날, 연희는 할아버지의 부름을 받았다. 그리고 할아버지께 처음으로 부탁이라는 걸 받았다.

"나는 널 내 손녀라고 생각해본 적은 없다. 너를 손녀로 받아주지 못해 미안한 마음도 있다. 나라고 널 보는 게 편하겠느냐. 그녀석이 먼저 가버리고 내 많이 생각해봤다. 널 어찌하는 게 맞는 건지. 이제와 널 내치고 싶지는 않다. 하지만 네가 이 집안에 발 붙이고 있어봐야 네가 다칠 뿐이니 어쩔 도리가 없구나. 애미가 망가지는 건 막아야 하지 않겠느냐."

그랬다. 새엄마는, 연두의 엄마는 아빠가 돌아가시고 몇 번이나 혼절했는지 모른다. 연희 만큼이나 새엄마도 많이 우셨다는 것도 안다. 새엄마를, 연두의 엄마를 망가지게 두는 건 옳지 않다. 하나뿐인, 사랑하는 동생의 엄마가 아닌가.

"애미도 가엾은 아이다. 애미라고 널 미워하고 싶어서 미워하겠느냐. 너도 이제 다 컸으니 그 마음 어느 정도는 헤아려줄 수 있지 않겠느냐."

"예."

"그래. 고맙구나. 어디로 갈 생각이냐?"

"아직은...... 모르겠습니다."

"그래. 생각해보고 말 하거라. 어디든 가고 싶은 곳으로 보내주마."

"예."

"그리고 잊지 말거라. 너는 내 손녀는 아니다. 하지만 내 자식의 딸인 건 분명하다. 무슨 말인지 알겠느냐?"

"예."

할아버지의 집을 나선 후 연희는 하룻밤을 꼬박 새며 생각에 잠겼다. 그리고 오래 전 아빠가 새엄마와 재혼을 하며 연이 끊긴 엄마의 고향이자, 엄마의 외가가 있는, 아빠와 엄마가 처음 만난 천안으로 가기로 마음을 굳혔다.
.
.
.

"앉아요!"

연희는 신경질적으로 내뱉었다. 그도 그럴 법한 게 혁은 테이블 앞에 멈춰 서서 졸린지 게슴츠레한 눈으로 연희를 똑바로 응시하고 있었다. 그게 영 못 마땅했다.
사실 게슴츠레하단 표현엔 다소 과장이 섞여 있었다. 보통 사람이 평소 눈을 뜨고 있는 것보다 혁은 약간 더 눈을 가늘게 뜨고 있을 뿐이었다. 혁에 대한 안 좋은 감정이 그를 보는 시선 마저 삐딱하게 만든 거였으니.
무엇보다 연희를 자극하는 건 혁의 태도였다. 이야기를 좀 하자고 해서 따라왔으면 제깍 자리에 앉을 것이지 왜 거기에 엉거주춤 서서 이상한 눈으로 뭘 똑바로 본단 말인가. 성질 같아서는 일단 따귀를 속시원하게 올려붙이든 척추가 으스러지도록 바닥에 냅다 메다꽂든 모종의 응징부터 해버리고 싶은 심정이었다.
하지만 언제나처럼 느긋하고 여유 넘치는 혁의 모습은 연희에게 또 찬물을 끼얹었다. 눈앞에서 독기를 뿜어내는데도 그런 모습이라니. 다른 사람들 같으면 TV화면이나 스크린 따위에 배우들의 독기찬 모습이 나와도 조금은 심각한 표정이 되거나 할 텐데 말이다.
어떻게든 혁의 기부터 꺾어보고 싶지만 오히려 연희의 기가 꺾일 판이었다. 그래선 안 된다. 좀 더 차분해져야 한다.

"원래 그렇게 말이 없나요?"

혁은 바로 대답하지 않았다. 묵묵히, 똑바로 연희를 쳐다봤고, 그런 후에야 느즈막이 입을 열었다.

"네."

"하..... 하......"

'네'라니. 이런 얼빠진 대답을 들을 줄이야. 그런 대답을 할 줄이야.
어쩌면 이미 예견된 대답이었는데 연희가 또 깜빡했을 뿐인 것 같았다. 아까도 재차 말하지 않았는가. 자신은 할 말이 없다고. 그런데 그걸 잊다니.
무심한 시선으로 연희를 꿰뚫어보는 듯했고 그 후에야 내놓은 무심한 대답. 딱 한글자로 혁은 이미 모든 의사를 표시한 셈이었다. 그러기 위해 일부러 늦게 대답을 했고, 또 짧은 대답을 했다. 게다가 돌려 말할 것도 없이 직설적이었다.

"말 하고 싶으면 너나 해봐. 난 듣고 싶으면 듣고 말고 싶으면 말 테니까. 얼마든지 말해. 그리고 다시는 귀찮게 하지 마."

풀어서 말하면 이런 뜻일 거였다.
세상에...... 무슨 의사 표현을 이런 식으로 하는 사람이 있단 말인가. 물론 이런 식으로 표현하는 경우를 처음 본 건 아니다. 하지만 다른 사람들은 최소한 어떤 표정 같은 건 지었다. 그런데 이 사람은, 혁이라는 작자는 대체 뭔가? 어떻게 저렇게 무심할 수가 있을까? 어떻게 저렇게 여유로울 수 있을까?

"나, 난...... 할 말...... 많아요."

다스릴 수 없는 분노가 연희를 온통 뒤흔들었다. 몹시도 떨려 말까지 더듬어야 했다. 하지만 여전히 혁은 무표정한 얼굴로 잠시 눈을 감았다뜨며 고개를 아주 살짝 까딱일 뿐이었다. 면밀히 보지 않으면 알아채기도 힘들 정도로.
단단한 어딘가에 머리를 매우 세차게 부딪힌 것처럼 멍했다. 연희는 어느새 부들부들 떨리고 있는 자신을 애써 진정시키며 한 컵 가득 채워 놓은 자신의 술잔을 천천히 비웠다. 그리고 생각했다.
혁은 최소한 연희의 말을 들어볼 생각은 있는 듯했다. 그래야 더 이상 귀찮게 하지 않을 테니 말이다. 그러니 조급하게 생각할 필요는 없는 것이다. 술을 마시며 천천히 얘기를 나누는 편이 나을 것 같았다. 조급해할 필요는 없다.
눈을 감고 차분히 숨을 골랐다. 그리고 빈 잔을 바라봤다.
조금 마음을 가라앉힌 덕분인지 한 가지 잊고 있던 게 생각났다. 자신의 잔만 채울 게 아니었다. 술이 좋은 게 무엇이던가. 적당한 술은 대화를 술술 풀어주는 역할을 하기도 하지 않는가.
연희는 바로 탁자에 비치된 호출 버튼을 눌러 종업원에게 탁자 정리와 새 술잔을 부탁했다. 그러자 여태껏 잠자코 지켜보고만 있던 혁이 입을 열었다.

"얼음 넣은 냉수도 부탁드릴게요."

놀랍게도 혁은 그 종업원에게 편안하고 부드러운 미소를 지어보였고, 습관처럼 또 눈을 감고 살짝 고개를 까딱 해보이는 것이었다. 무뢰한 주제에...... 가증스럽게도!
어이가 없었고 혼란스럽기만 했다. 도대체 어떻게 생겨먹은 사람일까? 방금 그 행동은 뭘까? 아는 사이일까?
그렇다. 아는 사이일 가능성이 높았다. 그래서일 게 분명했다.

"여기 자주 오시나봐요?"

"아뇨."

잘못 짚었나? 뭐, 아는 사이라 해도 꼭 자주 올 필요는 없겠지. 하기사, 게임에 미쳐 사는 작자가 아니던가, 저 작자는.
하지만 아는 사이라고 보기엔 뭔가 어색했다. 새 잔과 시원한 얼음물 등을 놓고 가는 종업원을 향해 또 한번 미소 지으며 인사하는 혁의 태도를 보면...... 지나치게 정중한 감이 있었다. 나이도 혁이 적어도 서너 살은 많아 보이는데......
도대체 뭐가 뭔지! 정말 생각하면 생각할수록 더 혼란스러워졌다. 아니, PC방에 찾아온 자기 손님은 조금 시끄럽게 굴었다고 쫓아내는 사람이...... 더구나 연희는 여자가 아니던가.
혼자 생각해봐야 머리만 아플 뿐이었다. 떨떠름했지만 연희는 소주병을 들고 혁에게 일단 술부터 권했다.

"그쪽도 한잔 해요."

"사양합니다."

"네?"

"사양합니다."

또 기가 막혔다. 꼭 이렇게 직접적으로 거절을 해야 한단 말인가? 사람 무안하게.

"술 못 하세요?"

"술 마시러 온 게 아니거든요."

하아! 참! 누군 좋아서, 술이나 마시자고 권하는 거란 말인가? 얘기 좀 하자고, 편하게 술술 하자고 권하는 게 아니냔 말이다.
뭐라고 쏘아붙이려다가 연희는 이를 한번 꽉 무는 걸로 대신하고 생각을 고쳐 먹었다. 더 권해봐야 모양만 빠지고 자존심만 구겨질 뿐이다. 연희 자신도 사실 혁과 술마시고 싶은 생각 따위는 없었으니까.
연희는 또 한 컵 가득 소주를 채웠고, 비웠다.

"이봐요!"

"......."

"도대체 나한테 왜 이래요?"

혁은 영문을 모르겠다는 듯 고개를 갸웃할 뿐이었다.

"나한테 왜 이러냐구요! 내가 그쪽한테 무슨 큰 잘못이라도 했나요?"

"...... 딱히 그런 건 없습니다."

"그럼 나한테 왜 이러는 건데요?"

"제가...... 그쪽 분께 뭘 했죠?"

"네? 그러니까...... 그게......"

어라? 왜 아무 생각도 안 나는 걸까?

"그게......"

"제가 해선 안 되는 행동을 했었나요?"

해서는 안 되는 행동? 그런 건 아니었다. 그런 적은 없었다. 정말 신기하게도 그런 적이 없었다.
그런데 연희는 왜 자꾸 억울하단 생각이 들까? 단지 자신을 대하는 혁의 태도가 기분이 나빴을 뿐일까? 그런 거라면 어린 아이가 떼를 쓰는 것과 무엇이 다르단 말인가. 연희는 그런 게 아니었다. 아니었다.

"아니...... 그게 아니구요, 그러니까....... 왜, 왜 나한테만 무례하게 구느냐고...... 그걸 묻고 있는 거예요."

"제가 어떤 무례한 행동을 했죠?"

"네? 그러니까...... 그게......"

당황스러웠다. 울고 싶어졌다. 분명 무례하게 굴었었다. 연희에겐 그렇게 느껴졌다. 하지만 딱히 꼬집어 말할 게 없었다.
하필 혁은 또 고개를 갸웃거렸다. 억울했고 약이 올랐다. 폭발할 것 같았다.

"왜! 왜...... 나한테만 쌀쌀맞게 구냐는 거예요."

겨우 말을 하면서도 쥐구멍이라도 찾고 싶어졌다. 자연히 점점 목소리가 작아졌다. 그래서일까? 혁은 다시 한번 고개를 갸웃거렸다.
못 들어서 그런 걸까? 그러면 왠지

"나한테도 관심을 가져주세요. 나한테도 웃어달라는 말이에요."

라는 듯한 묘한 느낌을 줄 수도 있는 그 부끄러운 말을 또 한번 말해야 한단 말인가?
그런데 정말 다행스럽게도 그런 불상사는 일어나지 않았다. 혁은 제대로 들었는지 잠시 후 입을 열었다.

"그런 걸 무례하다고 하는 건가요?"

또 할 말이 없었다. 분했고, 창피했다. 창피해서 더 분했다.
이게 아니다. 욕을 해야 하는 게 누군데....... 왕창, 시원하게 욕을 쏟아붓고 통쾌하게 사과까지 받아내야 하는데..... 그런데 지금 꼴이란...... 연희 스스로가 생각해도 너무 한심하지 않은가.
당장 울음이라도 터뜨리고 싶었다. 하지만 그래선 영영 끝이라는 걸 연희도 알았다. 그건 이미 졌다는 표시가 아니겠는가.
술...... 술이 필요했다. 그래서 또 한 잔을 마셨다.
도대체 저 남자는, 혁이라는 작자는 어떻게 상대해야 한단 말인가.





.............. 다음 스테이지에 계속.




ps; 오늘이 발렌타인데이네요.
부디 웃대 남성분들도 초콜릿 꼭 받으시길 바랍니다.

읽어주신 여러분 모두 감사합니다.