원래 알고 있었지만, 내가 죽었다는 사실이 먼저 실감이 났고, 다시 살아날 수 있다는 ‘희망’도 같이 보였다.
하지만 살아나기 위한 시험은 만만치 않을 것이다. 아니 그보다, 죽은 사람이 다시 살아난다는 것이 가능한 것인가.
그랬다면 진작에 살아난 사람이 뉴스에 나오지 않은 것이 이상한 것이다.

“대충 이정도 들었으니 알겠지?”

검은 니트 모자를 쓴 아이는 말이 끝나길 기다렸다는 듯이 곧바로 나에게 말을 걸어왔다.

“뭐, 지금으로서는 믿을 수밖에 없겠지. 이미 이상하다 싶은 건 다 봐버렸는데 못 믿을게 뭐가 있겠어.
그보다 너는 대체 뭐냐?”

“나? 여기서 시험을 보는 인간들을 도와주고 있지.
원래는 『현세（現世）』에서 죽은 영혼들을 성불시키는 일을 했지. 《사신（死神）》이라고 보면 돼.”

점점 이 말도 안 되는 상황이 윤곽을 그리기 시작했다.
이곳은 지옥이고, 내 앞에 있는 것은 사신.
그리고 나는 죽었지만 신이 특별한 ‘선물’을 준 덕분에 이렇게 다시 살 수 있는 기회를 얻게 된 것이다.

“정말... 말도 안 된다.”

「자 그럼, 전부 몸이 움직이시는 것 같으니 F1층의 시험을 시작하겠습니다. 먼저, 앞의 단검을 잡아주세요.」

곧바로 내 앞에서 단검 하나가 튀어나왔다. 아니, ‘튀어나왔다’라는 표현 보다는 ‘생겨났다’라고 하는 것이 맞는 표현일 것이다. 
단검의 날은 스치기만 해도 베일 것같이 날카로웠다. 광택을 띄는 날은 베기보다는 찌르기에 적합한 모양으로 만들어져 있었다.

「그 단검으로 죽으면 되는 게임입니다. 목을 베던, 가슴을 찌르던 방법은 자유입니다. 무조건적으로 ‘죽으면 되는 게임’입니다.

어떤 방법으로든 일단 죽으시면 두 가지 경우로 나뉘게 됩니다. 미지수 확률을 통과하여 밑의 층으로 내려가거나, 아니면 그 확률을 뚫지 못해 살아날 수 있는 기회를 잃고 죽는 것입니다.

여기서 미지수 확률은 각자의 살아나려는 의지가 강할수록 높아집니다. 정말 살아나고 싶은 분은 정말 죽을지도 모르는 상황을 각오하고 시험을 치르세요. 시험에 실패한다면 이 언덕의 수백미터 아래, 지옥견들에게 좋은 먹이가 될 겁니다.


하지만 ‘난 정말 살고싶은 생각이 없다’라고 생각하시는 분들은 여기, 다음 환생을 위한 문을 열어드리겠습니다.」

그리고 설명이 끝나기 무섭게 하늘에 디지털화된 숫자 ‘10’이 뜨기 시작했고 숫자는 점점 뒤집히며 ‘9’로 바뀌었다. 그렇게 조금씩 느리게 숫자가 줄어들고 있다.

“기가 막히는군.”

트럭에 치여 눈을 떠보니 예상과는 다른 이상한 곳에서 이상한 일을 겪고 있다. 어딘가 소설에나 나올 법한 얘기들이다.
하지만 절대 이것을 꿈이라고 생각하기 어려운 것들이다. 눈으로 보고, 귀로 듣고, 몸으로 느끼는 이 상황은 절대 꿈이 아니다.
그렇기 때문에 나는 이 문제를 더 심각하게 생각할 수밖에 없고, 정말 살고 싶다면 실패해서 굶주리고 있는 지옥견들에게 먹힐 지도 모르는 것을 각오하고 도전해야한다.

“... 아픈 동생 밥도 못차려 줬다고.”

이런 어이없는 상황 때문일까, 아니면 내가 한 말을 내가 생각해도 어이없다고 생각했기 때문일까, 저절로 입꼬리가 올라갔다.

이미 3분의 2가 넘는 사람들은 시험을 포기하고 저만치 빛이 나는 커다란 문으로 다가가고 있다.
하지만 그건 너무 아쉽지 않은가. 살아날 수 있다면 살아나고 싶다.
어짜피 죽은 목숨, 또 물리고 뜯겨 죽는다는 것은 두렵지 않다.
한번 사는 인생（人生）... 이미 죽었지만 그래도 끝까지 살기 위해 발버둥 쳐보자라는 것이 내 주관이다.

그리고 나는 걸치고 있던 가죽점퍼 주머니에 손을 넣었다. 내가 주머니에서 꺼낸 것은 유럽식 펜던트.
붉게 빛나는 루비와 그 주변을 예쁘게 꾸며주는 에메랄드가 눈에 띄었다.

아버지가 우리 가족을 위해 특별히 주문 제작한 이 물건, 옆에 조그맣게 나있는 스위치를 누르면 그 안이 열리게 되어있다.
나는 스위치를 눌러서 펜던트를 열었다.

펜던트 안에 들어있는 사진을 보니, 저절로 입가에 미소가 번지는 것을 멈출 수 없었다.
그 사진 안에는 두 사람, 나와 내 동생이 찍혀있다.

눈에 띄는 노란색 짧은 머리를 가진 남자는 나다.
사진을 찍을 때, 하필이면 전날 싸움을 해서 얼굴에 상처가 있었다는 것이 조금 아쉬울 뿐이다.

그리고 내 옆에 수줍게 웃는 여자... 내 동생이다.
붉은 빛이 감도는 갈색 머리에 연두색 눈동자. 머리색도 그렇지만, 나와는 정반대의 성격때문에 내 동생일까 의심이 될 정도로 얌전한 아이다.

이렇게 사진을 꺼내서 보니 꼭 살아서 돌아가야 하겠다는 의지가 더 굳건해졌다.

“곧... 갈게.”

누구한테 하는 건지 모를 말을 가볍게 내뱉고는 오른손에 쥔 단검을 내 목에 갖다대었다.
그리고 한번 쉼호흡을 하고 난 뒤, 오른쪽 위에서 왼쪽 아래로, 깔끔하게 베었다.
잔동작 따위는 없는, 깨끗한 동작으로 움직인 단검은 서서히 내 손에서 떨어졌다.
그렇게 나, 주예찬은 살면서 두 번째 죽음을 맞이했다.
*****
마치 잠에서 깨어나듯이 자연스럽게 몸을 일으켰다.
처음에 눈을 떴을 때보다 몸은 더 가볍게 움직였고 몸의 감각도 별다른 이상이 없다.

하늘은 여전히 주홍색을 띄고 어딘지 모를 이 붉은 땅 위에서, 나는 누워있었다.
그래도 이곳이 아까와는 다른 곳이라고 나는 생각했다. 그저 미묘한 느낌의 차이일 뿐이다.

“그래도 썩 기분이 깔끔하지 못하네.”

그렇게 투덜거리며 자리에서 일어나 바지에 묻은 흙을 털었다. 그리고 나는 보았다.
내 앞에 있는 ‘커다란 건축물’을.

한 눈에 크기를 가늠할 수 없을 정도로 엄청난 규모의 원형 건축물. 가까이 다가가서 만져보니 건축물 전체가 돌로 만들어져 있었다.
‘돌을 쌓아서’ 만든 것이 아닌 ‘돌을 깎아서’ 만든 느낌.
돌을 깎아 만든 커다란 기둥들이 일정한 간격으로 서 있고 사이사이로 벽이 세워져있다. 그 위에 판판한 뚜껑이라도 덮은 듯한 천장으로 마무리 되어 있었다.

건축물에서 조금 떨어져 뒤로 돌아 주위를 자세히 둘러보았다.
나 말고도 4명이 이곳에 있다. 3명은 내가 있었던 곳에서 조금 떨어진 곳에 아직 쓰러져 있었다.

하지만 나머지 한 명은 근처에 솟아있는 평평한 바위에 앉아 고개를 숙이고 있었다.
마치 처음부터 그 자리에 있었던 것처럼, 바위에 앉은 그 사람은 검은 천을 두르고 있어서 남자인지 여자인지 구분하기 힘들었다.
눈에 띄는 것은 그 사람이 들고 있는 저격총. 딱 보기에도 무거워 보이는 그 총은 멀리서 보기에도 상당히 위협적이었다.

“일어났으면 빨리 몸 푸는 게 좋을 거야. 여기 시험관은 성격이 그렇게 느긋하지 못하거든.”

“뭐...?”

아까 내 옆에 있던 키 작은 남자아이가 나에게 조언하듯이 말을 했다. 그 작은 키에 어려보이는 아이가 나에게 충고하는 그 태도가 영 마음에 들지 않았지만, 적당히 들어주는 척을 하며 몸을 풀었다.

“아까까지 이래저래 설명을 해주던 사람이 F1층에서 B9층까지를 담당하는 시험관이야. 아까 시험은 간단한 통과의례 같은 거라고 볼 수 있으니까, 지금부터는 바짝 긴장해야 할 걸?”

“네가 말하는 시험관이 저 사람이냐?”

“...!”

내가 손으로 가리킨 곳으로 고개를 돌린 아이는 그대로 얼어붙었다.
마치 어린아이가 장난을 치다가 어른들에게 들켰을 때, 딱 걸렸다는 표정에 살짝 웃음이 나왔다.

“폰, 아직 교육이 부족한 건가요? 저를 그냥 막 부르시네요?”

... 그 말에는 분명한 살기가 담겨있다. 분명 웃으면서 상대를 존중하는 그 말투이지만, 분명히 화를 내고 있음이 느껴졌다.

“아...그 저, 하하!”

황급히 웃음으로 넘겨버리는 폰. 시험관은 “뭐, 그건 나중에” 라며 시선을 나에게로 돌렸다.

“확실히 다른 분들보다 움직임이 좋으시네요. 하하, 저는 Mr.메티 라고 합니다. 앞으로 볼 일이 많이 있을 겁니다.”

나와 같은 금발 머리. 살짝 꼬불거리는 조금 긴 헤어스타일에 황금빛 눈. 눈은 화장을 한 것인지 진한 아이라인을 그려 넣었고, 눈 밑에도 마름모꼴 반점이 보였다. 피부가 하얘서 그 반점이 더 선명하게 보였다.

나도 소개를 하려고 입을 열려 할 때, 그는 다 안다는 듯이 내 소개를 가로막았다. 

“아, 따로 소개는 필요 없습니다. 이미 생사부에서 이름을 다 확인하고 왔으니까요.”

무슨 소리인지 이해하기는 힘들었지만, 따로 말을 하지도 않았다.

그렇게 얘기를 하고 있을 때, 쓰러져 있던 사람들이 정신을 차린 것이 눈에 들어왔다.
시험관은 이제 슬슬 시작하겠다며 박수를 쳐서 시선을 이쪽으로 모았다.

“여러분, 이제 정신들 차리셨으면 앞으로의 시험들을 위한 간단한 설명을 시작하겠습니다."





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자유연재 입니다