1994년 겨울, 러시아 시베리아 인근 시골-.

"여깁니다, 아틀라스 소장님."

허연 입김을 뿜어내며 187의 건장한 사내가 말했다. 노이르 소령은 금발에 벽안, 그리고 오똑한 콧날. 전형적인 코카시안계 남성이었다. 그는 말을 내뱉고 다시 한번 시베리아의 추위를 실감한듯 두꺼운 목도리 속으로 입을 파묻고 모자를 고쳐썼다.
그리고 소령이 다시 그의 목적지를 바라봤다. 침엽수림 사이로 간신히 시야가 확보되는 곳에 통나무 집 한채가 덩그러니 놓여있다. 그 집을 보면서 다시 한번 생각했다. 정말로 습격당하기 좋은 집이라고. 주변에 인가도 없거니와 교통까지 불편했다. 일가족이 몰살당하더라도 아무도 모를것이다. 설령 봄이 되어 시체 썩는 냄새가 나더라도 말이다.

"아아……."

상념에 빠져있다가 아틀라스 소장의 대답소리에 현실로 돌아온다.
소령이 모자를 쓰고 있긴해도 눈과 코, 그리고 방금전까지 입도 드러내고 있던것에 반해 아틀라스는 긴 후드를 푹 눌러써 새하얀 턱만이 간신히 보일 정도였다. 그마저도 두껍게 두른 목도리에 가려 보일까 말까한 정도. 그걸 본 소령은 저렇게 후드를 뒤집어썼는데도 어떻게 앞을 볼 수 있을까, 라고 생각했다.

"전술팀은 배치했나요, 소령."

문득 아틀라스가 물었다.

"……네."

소령이 대꾸하고 팔목을 들어올려 시계를 켰다. 작은 시계에서 초록색 홀로그램이 나타나 주변 지형과 전술팀의 위치를 표시했다. 반경 100m 범위에 15명의 인원이 분산된채로 대기중이었다. 아틀라스는 살짝 고개를 들어 홀로그램을 유심히 바라봤다. 아니, 소령은 아틀라스가 바라본다고 생각했다. 아무리 좋게 생각해봐도 후드가 아틀라스의 시계를 가려 제대로 보이지 않을 위치였다. 그런데도 아틀라스는 만족스럽다는듯 고개를 끄덕였다.

"괜찮군요."

"괜찮은겁니까, 이거……. 아무래도 상대가 상대인데 너무 분산시킨감이……."

소령이 홀로그램을 끄며 말했다. 아틀라스가 고개를 가로저었다.

"상대가 상대니까요. 피해를 최소한으로 줄여야합니다."

"피해가 날거라고 생각하시는군요."

"지난 500년간, 우리가 이 자를 따라잡은 적이 있습니까?"

소령이 어깨를 으쓱하고 대꾸한다.

"없죠."

"맞아요. 우린 지난 500년동안 언제나 한발 늦었습니다. 아마 이번도 반발자국 늦었을겁니다. 그런데도 조심해야할 자인거, 잊었습니까."

소령이 말없이 이를 깨물었다. 아틀라스는 집쪽으로 움직였다.

"준비하시죠. 5초뒤에 진입합니다."

소령이 잔뜩 긴장한채 허공에 손을 뻗었다. 그의 양손에서 빛이 나오는가 싶더니 다음 순간, 그의 손에 바주카포가 쥐어졌다. 그리고 정확히 5초가 지나자 아틀라스가 빠른 속도로 통나무집을 향해 달려갔다. 소령이 급히 그 뒤를 쫓았다. 하지만 달리기에서 아틀라스가 더 빨랐다. 아틀라스는 달리는 속도 그대로 몸을 문에 박았다. 문이 둔탁한 소리와 함께 부서지며 파편과 같이 통나무 집 안으로 진입했다. 낙법으로 간단히 착지한 아틀라스는 옷 안에서 권총 두자루를 뽑아 들어 양쪽을 겨누었다. 하지만 이내 혀를 차며 권총을 내려놓는다.

"……늦었군요."

아틀라스가 자리에서 일어났다. 그제서야 소령이 도착했다. 그는 숨을 가다듬으며 아틀라스의 시선이 향한 곳을 바라봤다.

"그러게요."

문과 가장 가까운 창문 아래, 왼쪽팔을 비롯해 왼쪽 어깨, 심장 절반을 뜯어먹힌 여자가 드러누워있었다. 일격에 끝난 모양이다. 소령은 바주카포를 조심스레 내려놓고 여자의 시체를 살폈다.

"피가 따뜻합니다. 죽은지 얼마 안된 모양인데요."

"내부를 탐색하도록 하죠."

아틀라스가 권총을 꼬나쥐고 앞으로 걸어갔다.

"네."

소령이 뒤따랐다.
일단 가장 가까운 방부터. 그곳은 의외로 서재로 쓰는 방이었다. 다만 그 안에 있던 사람들도 이미 죽었다는 것. 가장 큰 목표였던 바스트로크 유는 의자에 앉은채로 죽어있었다. 오른쪽 어깨와 의자가 같이 씹혀먹힌채로. 그리고 그의 뒤쪽엔 3살정도 되어보이는 아이가 죽어있었다.

"한발 늦었네요. 그나저나 아이의 몸은 멀쩡한데……. 쓸까……."

콰앙-!

순간 바닥이 부서지며 거대한 짐승의 앞다리가 튀어나왔다. 아틀라스는 재빨리 뒤로 물러났지만 소령은 발판이 사라진 탓에 균형을 완전히 잃어버렸다. 그가 비틀거리는 동안 바닥에서 앞다리의 주인이 아가리를 쩍 벌리며 튀어나와 그의 옆구리를 물어뜯었다.

"크, 아아아아악!!!!"

소령이 비명을 지른다. 아틀라스는 땅에 착지하자마자 짐승을 향해 쌍권총을 난사했지만 짐승의 가죽에 총알이 막히고 있었다. 짐승은 아틀라스의 총에도 아랑곳하지않고 소령과 시체를 뜯어먹었다. 소령은 옆구리가 반쯤 씹어먹히고 내장이 쏟아져나올때까지 비명을 질러댔다. 하지만 그마저도 오래 가지 않았다.
아틀라스는 권총을 내다버리고 허공에 손을 뻗었다. 그러자 소령처럼 그의 손에도 빛이 나오더니 이내 바주카포가 나타났다. 빠르게 바주카포를 어깨에 견착한 그는 조준쇠에 눈을 가져다대고 짐승을 향해 조준했다.
그제서야 소령을 뜯어먹고 있는 짐승이 보통 짐승이 아니라는걸 깨달았다. 인공적으로 조제된 키메라다. 크기는 약 3m. 가장 닮은 동물을 꼽으라면 늑대. 하지만 늑대라고 하기엔 근본부터가 틀려먹었다. 표피가 가죽이 아니라 식물의 두꺼운 목피와 비슷했다. 게다가 아가리를 포함한 대가리는 다섯갈래로 나뉘어지는 꽃잎이었다. 그 꽃잎 안에는 무언가를 뜯어먹기 적합하게 무수한 가시가 나있었다. 상어의 입안이 되레 귀여울 정도였다.
아틀라스는 정신을 가다듬고 방아쇠 위에 올라가있는 검지손가락에 힘을 주었다. 그런데,

"늦었군. 자네라면 일찍 올 줄 알았는데 말이지."

뒤쪽에서 심하게 변조된 목소리가 흘러나왔다. 아틀라스가 흠칫 놀라며 뒤를 돌아본다. 그 반동으로 그가 깊게 눌러쓴 후드가 벗겨졌다. 후드가 벗겨지자 보인건 완전한 백색의 얼굴. 그건 사람의 피부가 아니라 대리석이었다. 허나 그것은 아직도 사람의 피부처럼 기능하고 있었다. 단단하고 탄력이 없는 대리석이 피부의 역할을 수행하느라 그의 얼굴 곳곳엔 끔찍하게 금이 가있었고, 얼굴이 움직일때마다 잔금이 늘어나며 돌가루가 흩날렸다.
아틀라스의 등골이 오싹해졌다. 뒤쪽에 있는 자는 그도 모르게 뒤를 잡았다. 마음만 먹었다면 언제든지 아틀라스를 죽일 수 있었다. 그런데도 친근하게 말을 걸어왔다. 대체 무슨 생각이지?
생각하기 전에 그 자가 웃음을 터뜨린다.

"하! 아틀라스의 축복이로군! 이거, 이거 정말 오랜만에 보는데."

"……미르딘인거냐……?"

아틀라스가 중얼거렸다.
그가 속해있는 성국협회가 지난 500동안 단 한번도 이기지 못한 자이자 단 한번도 따라잡지 못한자. 최악의 제 12사도, 광기를 마시는 미르딘이 그의 앞에서 말을 걸었다. 눈대중으로 본 키는 대략 170에서 175 사이다. 몸집은 펑퍼짐한 망토를 두른 탓에 알아볼수가 없다. 아틀라스는 천천히 미르딘의 얼굴을 바라본다. 아마도 아틀라스가 성협내에서 최초로 그의 얼굴을 본 것일터.
아니, 얼굴을 봤다는 표현은 어울리지 않는다. 미르딘은 가면을 쓰고 있다. 그 가면은 피카소의 입체파 그림마냥 좌우가 들쭉날쭉했다. 오른쪽은 푸른색, 그리고 왼쪽은 붉은색. 붉은색 부분의 눈가 바로 아래에는 파란색 눈물이 그려져 있었다. 입이 닿는 안쪽 부분에 목소리 변조 장치를 해넣은 모양이었다. 그러니 저것이 미르딘 본인일수도, 혹은 미르딘의 꼭두각시일수도 있는 셈. 어느쪽이든 그가 바주카포의 방아쇠를 당기지 말아야할 이유는 없다.

"난 그저 얘기를 나누고 싶을 뿐이다, 아틀라스가의 꼬맹이. 그리고 내가 그걸 쓰게 할거라 생각한거냐?"

방아쇠를 당기려던 아틀라스는 오른팔의 감각이 사라진걸 깨달았다. 그가 무슨일인가 싶어 오른팔을 바라본다.

"……?!"

없다. 그의 오른팔이 있어야할 자리에 오른팔이 없다. 대신 키메라가 뭔가를 질겅거리며 미르딘에게 걸어가고 있다. 그리고 그의 오른팔에서 피가 뿜어져나온다. 그와 같이, 그의 비명도.

"으아아아아악!!!!!"

왼팔로 오른어깨의 상처를 움켜쥐며 바닥으로 쓰러진다. 그러나 왼손의 아귀힘만으로 혈압을 막기엔 무리. 틀어막은 곳에서 꿀럭거리며 피가 뿜어져나왔다. 이내 피는 바닥을 적셔나갔다.

"아하핫, 피는 아직 석화되지 않은건가?"

미르딘이 꽤나 즐거운듯 크게 웃는다. 그에 비해 키메라는 그의 오른팔을 우물거리며 기분이 나빠진듯 뱉어냈다. 방금전까지 그의 팔로써 움직이던 대리석 조각들이 바닥에 널브러진다.

"이런, 이런……. 그렇게 비명을 질러대서야 얘기가 되나."

미르딘이 웃다가 손을 튕긴다. 짐승이 아틀라스에게 다가와 다섯갈래로 나뉘어진 아가리를 벌린다. 그 한가운데에 있는 구멍에서 길다란 촉수가 꿈틀거리며 빠져나온다. 아틀라스는 본능적으로 그것을 피하려고 했지만 키메라가 앞다리로 그의 몸을 짓누른 탓에 움직일 수가 없다. 촉수는 꿈틀거리면서 다가와 아틀라스의 상처를 핥았다. 그러자 거짓말처럼 그의 상처에서 피가 멎었다. 다만 통증은 여전하다.
키메라가 그의 몸 위에 올려져있던 앞다리를 치우자 아틀라스가 벽쪽으로 등을 기대고 미르딘을 노려봤다. 미르딘은 의자에 다리를 꼬고 앉아 가만히 아틀라스를 내려다봤다.

"아, 혹시나 해서 말해두는데……. 지원군을 불러봤자 헛수고야. 지금 내 키메라들이 놈들을 도륙내고 있거든. 꽤 귀찮게 여기저기 펼쳐놨다만. 아……. 이제 끝났군."

미르딘이 키득거린다.

"드디어 꼬맹이 너랑 단 둘이 얘기할 수 있게 됐어."

"나랑 얘기하려고 이 일을 꾸민건가?"

아틀라스가 식은땀을 흘리며 물었다.

"아니, 이 일은 원래 하려던 일이고. 너와의 대화시간은 겸사겸사 만든거지."

"뭘 듣고 싶은거지."

"10년전, 니 놈이 겨우 중령이었을때 성협 깊숙한 곳에서 사도문서를 빼돌렸어. 황혼문서라는 쌩뚱맞은 이름이 붙어버린 문서를 말야. 이상한 이름을 붙인 탓에 내가 한발 늦고 말았지."

"……그런데."

"그리고 니 놈은 해독했겠지. 안 그래? 아틀라스의 축복을 듬뿍 받았잖아."

"……웃기고 있군. 이게 축복으로 보이나? 이건 저주다."

"연금술사로써 최고의 재능을 얻는데 그깟 석화정도야 애교지. 안그래?"

미르딘이 낄낄거린다.

"헛소리."

아틀라스가 침을 내뱉듯이 말했다. 미르딘은 웃음을 멈추고 아틀라스를 노려본다.

"이야기가 딴데로 샜는데, 니 놈……, 사도문서를 해독했지?"