거대한 원형 테이블에는 엎어진 접시와 그것을 담고 있던 음식과 소스들이 사방 팔방으로 쏟아져 있다. 바닥에는 온통 굴러다니는 술병과 기사들이 벗어던진 갑옷, 그리고 몇몇의 기사가 술병을 쥔 채로 엎어져 잠들어 있다. 그나마 살아남은 이들도 잠들어 버린 이들 이상이었으면 이상이었지, 절대 이하는 아니었다. 술에 찌들 대로 찌들어 저들끼리 무어라 소리를 지르며 깔깔대며 웃다 나자빠진다.

"내 저러시들 줄 알았지."

나는 술로 인해 빚어진 참상을 바라보다, 한숨을 내쉬며 중얼거렸다. 자리를 조용히 빠져나오려는데 누군가 내 발목을 잡는다. 술 자리가 시작됐을 때, 한 잔을 들이키자마자 기절해 버린 마법사의 손이었다. 나는 발을 털어 잠꼬대를 중얼거리는 마법사의 손아귀에서 다리를 빼왔다.
한숨을 깊게 내쉬며, 소란스러운 고함을 뒤로 하고 문을 닫고 빠져나왔다. 그러자 기나긴 복도와 각 문 위에 부착된 처부표가 무수히 눈에 들어왔다. 약간은 어질어질한 술 기운으로 벽을 더듬으며 조금을 걸어가니, 복도 중간 지점 쯤에 계단이 나타났다. 양 벽에 부착된 양초의 조명을 받아 더듬더듬 계단을 올라갔다. 시야가 흔들리며 계단이 끝도 없이 주욱 늘어만 갔다. 이따금 발을 헛디뎌 몸을 휘청대며 차근차근 그것들을 밟아 올라갔다. 소연회장은 1층에 있었고, 일고 여덟 번의 계단을 꺾으며 바꿔 올라갔으니, 4층 쯤 올라왔겠다.
정면에 활짝 열린 두 개의 대문을 통해 시원한 바람이 술 기운으로 열이 달아오른 얼굴을 적셨다. 그 사이로 난간이 보인다. 테라스인 모양이었다.

"딸꾹! 어억, 취한다."

딸꾹질과 동반한 트림이라니, 나도 얼근히 취한 모양이다. 기분 좋게 얼굴을 감싸는 바람에 이끌려 테라스로 들어섰다.
누군가 달빛을 받으며 난간에 양 팔을 기대 서있는 사람이 있었다. 바람에 흩날리며 일렁이는 아름다운 불꽃. 그 사이로 희끗희끗 새하얀 달 같은 얼굴이 보인다. 별빛을 곱게 다듬어 박은 듯한 눈으로 도시의 경치를 담고 있는 그녀는 다름 아닌 셀리였다.
도성을 둘러싼 거대한 성벽 너머로, 달빛과 지붕을 이불 삼아 덮고 새근새근 자고 있는 무수히 많은 건물들이 보인다. 이 높은 곳에서 보이는 빼곡히 가득 들어찬 붉은 지붕들. 마치 빨간 물감을 거대한 캔버스에 통째로 뿌린 것처럼 보였다.
그녀의 시선을 따라가 보이는 멋진 야경에 나도 모르게 탄성을 흘렸다.

"여긴 웬 일이야?"

셀리가 인기척에 돌아보며 물었다. 나는 그녀의 옆에 나란히 난간에 기대 섰다. 은색 빛에 젖은 바람이 기분 좋게 내 머리를 쓰다듬는다.

"아아, 저 밑에 완전 난장판이라 그냥 좀 바람 좀 쐬고 싶어서 올라와봤어. 안 보이나 싶었는데 여기 있었구나?"

"술 싫어해서."

도도하긴.
그녀는 짧게 대답한 후, 다시 고개를 돌려 도시의 야경을 바라보았다. 그녀의 눈에는 빼곡한 야경이 그려져 있었지만, 정작 그녀의 눈동자는 텅 빈 공허함으로 가득찬 듯 했다. 아무런 초점이 보이지 않는 그것은 어디를 향하고 있는 것일까?
10대 후반 소녀의 몸에서 그대로 시간이 멈춰버린 것 같은 그녀. 그녀는 어디에서 태어났으며 자라온 기억이 없다. 그저 정신이 들었을 때에는 어딘가의 들판 한 가운데였고, 은은한 달빛이 그녀를 비추고 있었다고 그랬다. 그녀는 아름다웠다. 햇살 또한 그랬지만, 어딘지 모를 쓸쓸함 때문일까. 달빛을 받을 때면 그녀는 왠지 모르게 느껴질 정도로 가냘프고 새하얀 얼굴이 더욱 더 아름답게 보였다. 어쩌면, 그녀는 달에게서 잉태되어 태어난 게 아닐까.

"뭘 그렇게 뚫어지게 바라보고 있어?"

거북할 정도로 그녀의 모습에 집중한 모양이다. 의아한 듯 묻는다.

"어, 응. 아니, 그냥 아름다워서."

"뭐?"

"아이고, 나도 모르게 말이 튀어나왔네."

술 기운 때문이었을까, 아니면 그녀의 이 모습이 한 폭의 그림처럼 강렬해서였을까. 나도 모르게 내 생각을 입 밖으로 내뱉고 말았다. 그녀는 취했으면 들어가서 자라고 그랬고, 나는 바람으로 술을 좀 더 깨고 싶다고 답했다. 그녀는 어깨를 으쓱해 보이더니 고개를 다시 저 쪽으로 돌리며 물었다.

"너는 왜 나를 따라다니는 거야? 나한테 반하기라도 한 거야?"

"아니, 아니, 그건 아니고."

아아, 물론 그게 아닌 게 아니고. 그니까 그것도 맞는 말이긴 한데. 아, 나, 이거 괜스레 사람 멋쩍게 하네. 암튼, 것보다 중요한 이유가 있긴 해.

"스승님이 나와 같은 원소술사들을 모두 모아오래."

"퀘스트 같은 거야?"

"아니, 설마. 그 영감탱이가 퀘스트 따위를 줄 리가."

으으, 그 미친 할아방탱을 떠올리려니 몸소리가 쳐진다. 문득, 그의 말이 머릿속을 스쳐 지나간다.

'이 빌어먹을 멍청한 아르곤 자식아! 원소술사들을 못 데려오면, 이 대륙을 샅샅이 뒤질 것이다. 그리고 너를 찾아낼 것이다. 그리고 너를 죽일 것이야. 인류 멸망이고 자시고, 그 전에 내 손에 뒤지는 거야, 알겠냐? 그럼 어서 꺼져!'

영하 몇십 도까지 내려가는 노스 랜드에서 웃통을 벗고 산 속을 뒤지는 인간이다. 아니, 어쩌면 인간의 범주를 넘어선 것일지도 모르지. 그의 말은 단순한 협박으로 치부할 수도 있지만, 그 미친 영감이라면 마땅히 나를 찾아내 패 죽여버릴 능력이 될 것이다.
으으으, 소름 돋는 인간.

"무슨 생각을 그렇게 해? 왜 엘리멘트 컨트롤러들을 모아오라는 건데?"

어이쿠, 그 강렬한 스승의 기억에 잠시 넋을 잃은 모양이다. 셀리가 주의를 주며 재차 물었다.

"자세한 건 나도 모르겠는데, 안 모아오면 인간이 멸망할 거래."

"이 세계 인간들이?"

"아니, 우리 세계를 통틀어서 모든 인간들이."

'뭐?' 하고 어이가 없다는 듯 내 얼굴을 뚫어져라 쳐다본다.
하아, 그렇게 보지마. 나도 그 말을 처음 들었을 때는 얼탱이가 없었으니까. 다짜고짜 인류를 구해야 한다며 납치 당해 2년 동안 노스 랜드에 감금된 나는 오죽했겠냐고.
갑자기 차갑지만 부드러운 감촉이 이마를 감싼다. 셀리의 자그마한 손이었다. 그녀는 매우 안쓰럽다는 표정으로 나를 바라보고 있었다.

"뭐, 뭔데?"

나는 갑작스런 그녀의 행동에 당황하며 말을 더듬었다.

"많이 아픈 모양이구나."

제기랄! 내 안 믿을 줄 알았지.

"저기요, 저 미친 사람은 아니거든요?"

나는 조심히 그녀의 손을 떼내며 단호히 말했다. 순순히 손을 떼긴 하지만, 매우 측은하다는 그 표정은 지우지 않고 있다.

"아니, 너희들이 이 세계를 만들어낸 거잖아. 그런데 이 곳에서 엘리멘트 컨트롤러들이 모이는 거랑, 너희 세계의 인류 멸망이랑 무슨 관계라는 거야?"

"하아, 나도 그렇게 논리정연하게 스승에게 따졌지만, 뒤지게 쳐 맞고 카탈 봉우리까지 알통 구보로 갔다와야 했지. 아무튼 논리가 안 통하는 분이야. 무작정 모아오래."

"참으로 미친 사람을 스승으로 둔 게로구나."

"흐음, 매우매우 괴짜스럽긴 한데, 미친 것까지는 아닌 것 같아."

나이가 지긋한 양반이라, 치매성 노망을 의심해보긴 했지만 소나무를 맨 손으로 무너뜨리는 정정한 분이었다. 정신 세계도 매우 흥미로운 괴짜였지만 다짜고짜 그런 미친 소리를 읊어댈 정도는 아니었다.
아니, 그래도 뭐 이유를 가르쳐 주던가 해야 사람이 수긍을 하고 열정적으로 임하지. 그렇게 막무가내로, '인간이 멸망한다, 인간! 원소술사들을 모아와라!' 라니. 다시 생각해도 열 받네.
나는 한숨을 깊게 들이켰다 내쉬며 분을 추스렀다.

"그런데 너는 갑자기 이 세계에 생겨난 존재인데, 왜 그렇게 이 대륙을 위해 가디언의 전장으로 가려는 거야? 원래는 안 가려 했잖아."

"아니, 가디언에는 처음부터 가려고 했어."

"그런데 왜 처음부터 아틀란의 시어스한테 찾아가지 않은 거야?"

"나는 오크들을 막으려고 그 곳에 가려는 거지. 한가하게 연합들끼리의 세력 분쟁에 참여하고 싶지는 않았거든."

흐음, 그랬었고 아틀란티스 연합의 인물들에게서 진심을 느낄 수 있어서 합류하기로 결심한 거였구나.
아무래도 셀리랑 내가 범-인간 적인 능력을 지녔더라도, 전세를 단박에 뒤바꿀 정도로 신적 존재는 아니니까. 그녀도 아틀란티스의 군사력이 필요하다고 판단한 모양이다.

"그런데 왜 그렇게 인간들을 위해 싸우려는 거야? 이런 말 하면 기분 나쁘게 들릴까 모르겠지만, 넌 갑자기 이 세계에, '생겨난' 존재잖아. 나고 자라며 애착심을 쌓은 저들과는 다른......."

"그걸 나도 모르겠어. 뭔가 내가 존재했을 때부터 느껴진 게 있었어."

셀리가 혼란스러운 표정으로 내 말을 끊었다. 뭔가 그녀의 존재 목적과 연관된 문제인 것일까? 나는 조심스럽게 재차 질문을 던졌다.

"그게...... 뭔데?"

"인간들을 수호해야 할 것 같은 의무감? 뭐, 뭐야! 왜 웃어?"

아이고, 낄낄낄!
나는 도저히 참지 못 하고 웃음을 터뜨렸다. 중이병에 걸린 사춘기 소녀라고 보기에는 나이가 많아 보이는데...... 오히려 순수해 보이는 그녀의 입에서 저런 말이 나올 줄은 상상도 못 했다.

"아이고, 캬캬캬캬! 인간을 수호할 의무감. 꺄하하하하학! 성스러운 성녀야, 뭐야?"

"너...... 웃어? 죽을래?"

"야, 꺄하하하! 아이고, 배야. 너 사실 판타지 소설 너무 읽어서 정신이 어떻게 되버린 거 아니야?"

아, 너무 웃은 나머지 배가 당겨오고 눈물이 줄줄 흐른다. 그녀의 얼굴은 머리칼 만큼이나 시뻘개져 달아올라 씩씩거리고 있었다.
근데 진지한데 이렇게 웃어서 미안하긴 한데, 이건 너무 웃기잖아, 크학학학학!

"끄악!"

너무 웃다 실신할 지경에 오른쪽 다리 정강이에서 불 같은 통증이 느껴지며 정신이 번쩍 든다. 이 여자가 갑자기, '쪼인트' 를 까버린 것이다. 신음이 절로 나오며 눈물이 찔끔 그친다. 무릎을 꿇고 칼로, '슉슉!' 에는 듯한 통증의 부위를 연신 문질러 댔다. 화가 나버린 게 아닐까, 하고 그녀를 곁눈질로 올려다 보았다.
그러나 그녀의 시선은 하늘의 저 어딘가에 집중되어 있었다. 시선의 길을 따라갔을 때는 나는 고통도 잊고 자그맣게 탄성을 내질렀다.
달의 근처에서 노닐던 거대한 구름이 서서히 물러나면서, 광활히 뻗어 밤 하늘을 가득 은색의 빛으로 비추는 아름다운 '성각（星脚）' 이 나타난 것이다. 남녀의 이루지 못한 가슴 아픈 사랑을 이어준다는 은하수. 그것은 가슴을 시리게 하면서도 밤 하늘의 그 무엇보다도 뜨겁게 타오르며 빛을 온 세상에 흩뿌리고 있었다.
새까만 밤을 밝히는 주인인 달과 별, 그리고 그것들을 가로지르는 7월의 은하수. 그리고 인간들을 수호하기 위해 그 곳에서 내려온 불의 여신. 아름다우면서도 몽환적인 이 밤이 번쩍하고 져버리는 저 별똥별처럼 빠르게 저물어 가고 있었다.





http://novel.naver.com/challenge/list.nhn?novelId=154286 에서 나머지 회차들을 감상하실 수 있으십니다.
프로젝트 X: 루시드 라이프의 1부를 웃대 소설에서 연재하다 네이버 웹소설로 이주시킨 것입니다.