제라드는 소집신호를 받고 호위 단장에게 가서 설명을 들었다.
"가운뎃쪽에 커다란 짐마차 3개가 보이나? 오늘부터 왕도에 도달할때까지 짐마차 3개를 집중적으로 순찰하되 티가 나지 않게 하도록"
이미 소집명령을 받은 인원은 제라드 뿐만이 아니라 대부분의 모험가들이었다.
그 지시사항이 이상하게 여겨져 여기저기서 질문이 터져나왔다.
"갑자기 왜 그러는 건가요?"
"상단주의 요청에 따라 이유는 말할 수 없다. 하지만 귀중품이 있다는 것만 알려두지."
"그럼 끝까지 비밀로 하고 갔으면 되는거 아닙니까?"
"그것 역시 말할 수 없다. 미안하지만 이유는 묻지말고 지시에 따라주었으면 좋겠군"
"하.. 뭐 할수없지요 어차피 상단을 보호해야 하는것은 매한가지니까"
"그럼 제군들 부탁한다."
소집이 끝나고 각자 제자리로 돌아가려는 순간 상단의 선두의 마차에 어디선가 화살이 날라 들었다.
팍!
"웬놈이냐!"
모험가들은 신속하게 무기를 꺼내어 착용하고 화살이 날라온 숲속을 쳐다보았으나 그곳에는 아무것도 없었다.
"쪽지?"
소란이 잠잠해지자 호위 단장은 마차에 박힌 화살을 뽑아내었다. 화살에는 쪽지가 매달려있었는데 꽤나 정성스럽게 묶은 걸 보아하니 꼭 전달하고 싶은 메시지가 있었나 보다.
[오늘 밤 12시 나의 어두운 마음속 탐욕의 불꽃을 일으킨 아름다운 공주를 데려가도록 하지요. 그녀는 감히 누구도 속박할 수 없는 존재 이런 누추한 곳에 있을 분이 아닙니다.
- 괴도 R]
읽기 힘든 악필로 적힌 손발이 오그라들것 같은 내용의 편지를 보던 호위단장은 흠칫 놀라더니 상단의 책임자에게 다가가 황급히 쪽지를 건내었다.
얼굴이 새하얗게 바뀐 책임자는 단장에게 이런저런 말을 건내고 호위단장은 재차 소집령을 내렸다.
"아니 무슨 똥개 훈련 하는 것도 아니고..."
제라드는 다시 호출된 소집명령에 투덜대면서 돌아왔다.
"아까 제군들에게 하지 못한 이야기를 이자리에서 해야겠군"
"아까 날라온 화살과 관계가 있는 겁니까?"
"그렇다. 사실 이 상단은 최고급 마정석과 화염석을 거래하러 왕도로 향하던 중이었지 그사실은 다들 알고 있겠지?"
모여든 모험가들이 고개를 끄덕였다.
"정상적인 거래를 위해 왕도로 가는 목적도 있었지만 더 중요한 목적이 있었다. 화염석이 붉다는 점을 이용해서 [붉은 다이아몬드 원석]을 몰래 같이 운반중이었지"
"붉은 다이아몬드 원석!"
일반적인 붉은 다이아몬드 원석은 그 가치가 무려 금괴 20개 분량으로 수도의 고급 주택 한채를 거뜬히 사고도 남는 귀금속중에 하나였다.
일류 장인에게 맡겨져 가공이 되는 순간 금괴 수백개로 가격이 폭등하는 붉은 다이아몬드 원석은 그 크기에 따라 가격이 널뛰었는데 지금 상단의 호위 인원을 보니 상당한 크기인것 같다.
붉은 다이아몬드 원석은 원석상태에서 겉모습이 화염석과 큰 차이가 없지만 가공을 하고 나면 아름다운 연분홍의 핑크색이 되는데 그덕택에 가공된 보석은 [핑크 다이아 몬드]라고 불리우기도 하고 [보석의 공주]라는 별명으로도 불리우기도 한다.
제라드는 용병단장의 설명을 들으며 자신의 추측이 맞았음을 직감했다.
'역시 그럴것 같았어. 보수가 짭짤하다 싶더라니... 이런 뒷사정이 있었군'
안그래도 원석을 노리는 도적놈이 많은데 하필이면 최근 악명이 자자한 변태 괴도라니.
'이 빌어먹을 도적놈은 상대방을 농락하는걸 즐기는 변태가 틀림없어 항상 경고장을 미리뿌려 놓고 약속시간을 꼬박꼬박 지키는 것도 모자라서 상대방을 무력화 시킨다음 훔쳤다고 자랑질을 하니까.'
더욱 해괴한점은 기껏 물건을 훔쳐놓고 얼마간 뒤에 다시 돌려준다는 점이다. 아마도 놈은 남을 농락하는걸 즐기는 변태일뿐 물욕은 별로 없는 것 같았다.
하지만 그럼에도 불구하고 물건을 도둑맞아서는 안되는것이 첫번째로는 상단의 신용에 금이 가기 때문이요 두번째로는 상품이 도난품이라는 사실을 알면 상품가치가 떨어지기 때문이다.
지금다니는 길은 왕도와 공작가의 상단들이 애용하는 길이기때문에 왕국에서 치안에 공들이는 길이다. 그런데도 굳이 이곳에서 이짓을 하는 걸보면 어지간히 정신나간놈인것 같다.
일단 1종 경계태세가 내려진 상단은 전날 불침번에 동원된 모험가까지 총동원되어 철저한 방어태세를 유지하면서 전진하였다.
'하... 피곤하게 됬네'
따분한 여행길이었지만 그래도 이런 귀찮은 일보다는 따분한 일이 낫다고 진심으로 제라드는 생각했다.
빌어먹을 변태 새끼가 언제 튀어나올지는 알 수 없지만 시간약속은 잘지키는 놈이니 아마 한밤중에 튀어나오겠지
그리고 그의 생각을 증명하듯 그날 달빛이 찬란하게 비추던 순간 놈이 나타났다.
전조는 돌이 굴러오는 것부터 시작했다.
데구르르르...
"음?"
돌맹이가 굴러 떨어지는 소리가 앞에서 났다. 호위단장을 비롯한 모험가들은 소리를 듣고 떨어져내려온 방향을 추적하여 언덕 수풀을 뒤졌으나 아무것도 없었다.
"하... 우리가 너무 예민해 진것 같군..."
호위단장이 모험가들을 격려하며 다시 언덕길로 내려가려는 순간 다시 돌구르는 소리가 들렸다.
데구르르르...
"또 돌맹이가 떨어지는군 낙석에 주의하도록"
호위단장이 무기를 갈무리하며 살짝 방심한 타이밍에 그들 뒤로 구슬이 조용하게 굴러 떨어져 내렸다.
무색무취의 가스가 은밀하게 퍼지고 갑자기 몸이 마비되어 당황한 상단 인원들은 고함을 질러대었다.
"몸이 안움직여!"
"젠장 놈이다! 위치를 사수하라!"
하지만 단장의 고함에도 모험가들의 몸은 말을 듣질 않았다.
그리고 달빛을 받으며 빌어먹을 도적놈이 경박한 웃음소리를 흘리면서 나타났다.
검은색 마술모자와 눈과 코일부를 가리는 하얀색 선글라스 그리고 턱시도를 입고 검은색과 붉은색이 섞인 기괴한 차림의 남자가 언덕에서 나타났다.
"이몸은 미의 여신을 섬기는 『지옥의 사자』 여신의 명을 받고 너희들이 납치하고 있는 보석의 공주를 해방하러왔다!"
"뭐라고 헛소리를 지껄이는 것이냐 이 도적놈이!"
그리고 단장은 자신도 모르게 마음속으로 딴지를 걸고 말았다.
'그 이전에 여신을 섬기는놈이 왜 지옥의 사자를 하고 있는 건데?!'
"후아하하핫! 너희들은 얌전히 그곳에서 이몸의 예술을 감상하도록!"
"기습적으로 마비시켜놓고 훔쳐가는게 예술은 얼어죽을! 당장 이걸 풀지 못하겠느냐!"
"무슨 소리지 예술은 이미 보여줬다. 어때? 내 특제 조합법으로 만들어진 예술작품이 맘에 들어? 아 물론 조합법은 업계 비밀이야."
은근슬쩍 도적놈의 말투가 달라졌다. 아까보다 훨씬 경박한 말투로 비웃는 놈을 보자 속이 부글부글 끓어오르기 시작했다.
이미 알고 있으면서도 당한데다 철저하게 농락당한 것이다.
"젠장! 빌어먹을!"
"호... 내 특제 마비가스에 저항하다니 단순한 잔챙이는 아니로군"
괴도R은 식은 땀을 흘리며 천천히 움직이는 호위단장을 향해 잽싸게 접근하더니 기습적으로 발차기를 날려 걷어 차버리고 타겟이 있는 곳으로 달렸다.
"후하하하하핫!"
괴도는 기분이 좋은지 웃음소리를 크게 내며 짐마차로 뛰어들었다. 그리고 정확하게 2초뒤 굉음 소리와 함께 짐마차의 벽을 뚫고 『지옥의 사자』는 쓰레기 마냥 벽에 처박혔다.
희희낙락 거리던 괴도의 웃음소리가 사라지고 벽에 처박힌 괴도는 고함을 질렀다.
"뭐야! 왜 너는 마비되지 않은 거지!"
"몸이 좀 튼튼해서 말이지."
"네... 네놈은! 젠장!"
괴도가 얼굴을 확인하더니 화들짝 놀라더니 품에서 꺼낸 구슬을 바닥에 집어 던졌다.
"연막?"
새하얀 구름이 뭉게 뭉게 피어 오르고 연기를 연막탄으로 이해한 호위단장은 놈이 도주를 택한것으로 판단했다. 하지만 그 생각이 틀렸다는 듯이 제라드의 고함소리가 들렸다.
"숨을 멈춰! 이건 수면 가스다!"
뒤늦게 소리를 질렀지만 이미 모든 인원은 잠들어 버렸다.
"마법사도 아닌데 대충 조합했다곤 해도 수면가스 조차 안통하다니 하여튼간 그랜드 마스터놈들은 하나같이 괴물이라니깐!"
언제는 특제 조합법 운운 하더니 이제는 대충 조합했다고 말이 바뀌었다.
"칫 사람을 건드리는 취미는 없는데... 귀찮게 됬군"
제라드가 놈을 삐뚜름히 쳐다보더니 한마디했다.
"나역시 사람을 죽이는 취미는 없어서 말이야. 얌전히 붙잡혀라. 누군가 그러더군 죄를 지었으면 벌을 받는게 세상의 이치라고 말이야. 지금부터 내가 너를 감옥에 보내줄테니 죄값을 달게 치뤄라"
"젠장! 젠장!"
흉흉한 기세로 검을 겨눈 제라드가 엄청난 스피드로 괴도R을 향해 달려들었다.
그가 검을 휘두르자 굉음과 함깨 먼지가 비산하고 주변에 있던 바위가 두부마냥 썰려 나뒹굴었다.
"네놈 날 어떻게 알아본거지? 내얼굴이 그렇게 알려졌다고는 생각 못했는데?"
공식 석상에는 일체 나가지 않고 집안에서 검술을 단련하거나 여행을 다녔을뿐 딱히 눈에 띄일만한 짓은 하지 않았다.
여행을 다니면서도 강자들과 싸울때는 조용한 곳을 찾아 전투를 벌였으니 아는이가 없을텐데 눈앞의 도적놈은 자신의 얼굴을 보자마자 알아차렸다.
"헷! 다 아는 방법 이 있지!"
요리조리 피하면서 아직 원석을 포기하지 못했는지 주변을 빙빙 맴도는게 제라드 눈에 거슬렸다.
그가 다시 칼을 휘두르자 이번에는 흉흉한 풍압과 함께 바위가 먼지마냥 날아가 버렸다.
"안 죽이겠다며! 이게 어딜 봐서 사람을 안죽이는 공격이야!"
"급소는 노리지 않았고 검기조차 꺼내지 않았어. 그리고 무엇보다 이정도 공격으로 네놈에게 피해를 입힐 수 있다고 생각하지 않아."
'이런 괴물놈이 이런 별볼일없는 상단에 붙어있었다니! 운도 지지리도 없지'
에메랄드 상단주가 들으면 통곡할 대사를 속으로 거침없이 지껄인 괴도는 끝도없이 날라오는 칼날을 필사적으로 피했다.
"야 너 진심으로 날 죽일 셈이야? 말은 그렇게 하지만 몸은 솔직하잖아!"
그냥 하는 말이 아니다. 지금 날라오는 무시무시한 공격을 한방이라도 맞았다가는 아까 가루가 되어버린 바위 신세가 될게 뻔했다.
"그러는 네놈이야 말로 왜 공격을 하지 않는 거지?"
"!"
제라드가 알기로는 보통 도적들은 암살자처럼 단검을 주무기로 사용한다. 그리고 눈앞의 도적놈은 진심을 다해 자신에게 덤빌 경우 승패를 장담할 수 없을 정도의 강자다. 이놈도 그사실을 충분히 인지하고 있을터인데 공격을 하지않고 원석이 있는 주변을 빙글빙글 돌면서 피하기만 하는게 영 기분이 나빴다.
'도적이라고 치기에는 기척을 온사방에 흩뿌리는 데다가 보폭도 엉망이고.. 전사라고 하기에는 몸이 생각보다 부실해... 그리고 무인 특유의 보법이 보이질 않아.'
그리고 무엇보다 이 강대한 마나... 이놈은 필시 마법사라고 얼추 짐작하고 있었다.
고위 마법사일수록 마나를 갈무리하는데 능숙하지만 제라드 수준 정도 되면 아무리 꽁꽁 숨기고 있어도 심장박동을 따라 요동치는 서클의 파동을 읽어낼수있다.
놈의 서클은 8서클... 그렇다면 왕국에 딱하나있는 그 경박한 노친네 겠군 자기말로는 젊게 산다고 하지만 일국의 마탑주 치고는 영~ 위엄이 없다.
"네놈은 [군주]로구나. 오랫만이군"
"젠장 그말을 입밖에 꺼내지마 손발이 오글거린다고!"
"아까 네가 한 말투는 부끄럽지 않은 거냐?"
"그리고 너 날 알아 봤으면 존대를 할것이지 어디서 꼬박꼬박 반말이야!"
"누가 그러더군 나이가 들었다는 것은 배려 받을 이유는 되지만 존경받을 이유는 못된다고 말이지."
"칫 그래도 일국의 마탑주에게 너무한거 아니야?"
대화를 나누면서도 일방적인 공격이 끝도 없이 이어진다. 어느새 주변은 초토화되고 주변에 있던 언덕이 흔적도 없이 사라졌다. 제라드는 더욱 기분이 나빠지기 시작했다. 마법을 일체 사용하지 않는 모습을 보고서 무인의 자존심이 상하기 시작한것이다.
'안되겠군'
여지껏 단순 공격만했지만 급소를 노리는 척하면서 페이크를 한번 더섞었다.
그리고 눈앞의 도적놈은 반응했다.
눈앞의 반투명한 어스 쉴드가 나타나고 동시에 몸을 보호하고 있던 마나쉴드의 밀도를 높였다.
지금 이건 단순한 견제 공격에 불과하다. 그렇기에 놈도 낮은 레벨의 보호마법을 사용했지만 자기도 모르게 방어마법을 사용했다는 것에 길길이 화내며 날뛰었다.
"젠장! 날 속였구나 이자식!"
기어코 마법을 쓰게 만들어 속이 시원해진 제라드는 공격을 멈추고 대화를 시도했다.
"그러는 너야말로 이곳에서 왜 도적질을 하는 거지? [강철의 군주] 네가 도적질을 하고 다닌다는 소문이 퍼지면 난리가 나는 정도로는 끝나지 않아."
제라드는 차가운 눈빛으로 가면사이로 드러난 괴도의 눈을 쳐다보며 말했다.
"젠장 내가 그 명칭 쓰지 말라고 했지! 닭살이 돋는단 말이야! 그리고 너! 다알면서도 마법을 쓰도록 일부로 유도 했단 말이야? 피차 몰래 돌아다니는 처지에!"
"분노조절 장애가 있는 건가? 왜 자꾸 소리를 버럭버럭 지르면서 화를 내는지 모르겠군"
그말에 머리가 살짝 식었는지 괴도가 혀를 쯧 차며 말했다.
"네가 나이를 300살쯤 먹게 되면 말이지. 왠만한 자극에는 아무런 반응도 안오게 될껄?"
"그거랑 이거랑 무슨 상관이지?"
그러자 괴도가 곤란해진듯이 갑자기 주제를 확 바꾸며 말을 돌렸다.
"그러는 너야말로 여기서 왜 이러고 있는거야? 네 여동생이 허구헌날 찾아다니면서 가주직을 떠넘겼다고 원망하던데"
서로 자기말만해서 핀트가 어긋난 대화에 제라드가 살짝 인상을 찌뿌렸지만 놈의 말에 어울려 주기로 마음을 먹었다.
"안 그래도 제이나는 만나볼 생각이다. 그리고 충고 하나하지 이제 이런 기분나쁜 장난은 그만두지 그래?"
"쳇..."
"여기에는 나말고도 정신이 멀쩡한 사람이 셋있어."
"뭐?!"
"가장 끝 쪽 짐마차에서 우리가 싸우는걸 열심히 감상했을껄? 뭐 접근하지 않는 걸보니 그냥 방관할 생각인가 보군"
"하... 미네르바한테 부탁해서 기억을 지워달라고 해야하나."
"흠... 그래도 일국의 마탑주인데 내가 그들에게 부탁해보지 이 일은 함구해달라고 말이야. 그리고 그러긴 위해서는 귀여운 공주님은 이대로 두고 가는게 이치에 맞는 일이겠지?"
"칫 알았다고. 가는김에 면상이나 보고 가야겠군"
"허튼짓 하지 않는게 좋을껄? 특히 회색머리 남자는 말이야."
그말에 괴도가 코웃음을 치며 말했다.
"내가 괴도 놀이를 하고 있긴 하지만 아무에게나 손대는 흉악범은 아니라고"
제라드는 가장 끝쪽 마차를 향해 달리는 주책바가지 할배를 팔짱을 끼고 쳐다보며
뒷일의 수습에 골머리를 썩혔다.
'젠장 일벌이는 놈 따로 있고 치우는놈 따로 있다더니'
일행이 깨어나면 뭐라고 이야기할지 벌써부터 걱정되는 제라드 였다.
***
알리사는 눈앞에 펼쳐진 비현실적인 광경을 보고 머릿속이 새하얗게 변했다.
'우리랑 하던 수련은 그냥 장난에 불과했어...'
인간을 뛰어넘은 초인들이 펼치는 괴물같은 모습에 아무것도 모르고 솔잎만 묵묵히 먹고 살아가는 송충이가 되어버린 느낌이었다.
그들이 검을 휘두를때마다 천지가 갈라지고 마법을 사용할때마다 숨막히는 압박감이 느껴진다.
'난 우물속 개구리였어.'
이러려고 마법을 배웠는지 자괴감이 심하게 들기 시작했다. 지금 눈앞에 보이는 제라드의 공격을 단 한번이라도 방어 하지 못할 것 만 같았다.
'역시... 선생님은...'
클레도르의 가혹할 정도의 훈련량 육체의 한계를 시험하고 정신을 붕괴 시키는 커리큘럼들...
'당장 전쟁이 터져서 저런 사람들과 적이 된다면...'
벌레 마냥 터져죽던 클레도르의 기억속 전장이 떠오른다. 그때 마나가 없어 익스플로전 한방에 몸이 산산조각이나 죽어나가던 병사와 지금 자신의 처지가 그다지 다를게 없어 보였다.
침울한채로 괴물대전을 정신없이 바라보니 어느새 둘은 전투를 멈추고 대화를 나누는 듯 싶었다.
눈을 돌려 테드와 선생님을 바라보았다. 그녀의 눈에 비친것은 의외로 차분한 테드와 심드렁한 클레도르의 모습이었다.
'이건 경험의 차이야.'
테드는 이전에 그랜드마스터에게서 살아남기라는 주제로 죽도록 도망치는 훈련을 환상세계에서 한적이 있다고 했다. 그때 이미 지독하게 당해봤을테고 선생님은... 솔직히 무슨일을 겪고 살았는지 상상이 안간다.
'왕도로가면 나도 한번 도망치는 훈련을 해봐야겠어'
스스로 지옥불구덩이 속으로 몸을 던져 넣기를 희망하는 알리사였다.
반면 클레도르의 경우 눈앞으로 다가오는 턱시도 괴도를 지켜보고 있었다.
'저 마력... 익숙하군... 리브리스 후작 인가?'
메이지에게서는 특유의 마나향이 난다. 주력속성과 그외 속성이 섞여 독특한 향기가 나는데 일반인은 그것을 대부분 체향으로 인식하지만 마법사들은 더욱 민감하게 느낄 수 있다.
'5년만인가?'
브라이트 공작가에서 5년 그후 다음 5년간 클레도르는 여기저기 돌아다니며 여행을 다녔으나 왕도쪽과 브라이트 공작령은 일부러 가지 않았다. 이 왕국에서 자신을 알고있는 몇안되는 사람들이 있긴 하지만 귀찮은 일이 생길것 같아 접근하지 않았던 것이다.
'왜 이쪽으로 오는 거지?'
5대 속성의 마법사들 중 하나인 금（金）속성의 대마법사에게 주어지는 칭호를 가졌으며 연금과 제조기술의 지존이자 정점인 메이지가 바로 저자다. 미네르바 공녀 저택에서 공녀를 가르칠 때 자주 마주친 적이 있다.
'에드워드가 도벽이 있었나? 물건을 훔치는 손버릇은 없었을텐데?'
미네르바를 가르칠 당시 클레도르는 수속성이 주속성이라 미네르바에게 적합한 선생님이 되어주질 못했다.
그래서 브라이트 공작가에서는 안 왕국의 마탑주이자 토（土）속성인 미네르바에게 보다 적합한 에드워드 리브리스 후작을 막대한 거금을 들여 초빙해 지식을 전수받았다.
토속성과 금속성이 주류인 메이지들은 제조와 시약 분야에 강점을 지니고 있다는 공통점이 있지만 토속성은 공간마법과 방어마법에 더 효율적이라면 금속성의 경우 강화마법과 물질에 대한 이해도가 높다는 차이가 있었다.
공작가를 떠날 당시 자신이 가르친 골렘은 불량품이라는 소리를 들었고 반면에 시약제조는 마탑주와 필적할만한 실력을 가졌다고 소문이 나면서 스승의 수준차이라고 비아냥 거리는 인간들이 즐비했다.
클레도르는 굳이 변명을 하지 않고 묵묵히 미네르바를 가르쳤으며 그런 클레도르를 항상 변호해 주던 인물이 리브리스 후작이다. 그 때문에 조금은 경박하지만 자신을 알게 모르게 도와준 리브리스 후작에게 꽤나 좋은 감정을 가지고 있었던 클레도르 였다.
일국의 마탑주이자 왕국에서 어마어마한 녹봉은 물론이고 여기저기 초빙강사로 돈을 쓸어담는 후작이 뭐가 아쉬워서 이런 싸구려 물건에 손을 대는지 클레도르는 이해가 가지 않았다.
'오래살다보니 미쳐버린 인간이 되어버린 건지도 모르겠군'
실제로 이모역시 200살 가까이 살면서 엄청 지겨워했는데 남편외에 첩을 둘이나 더들여 그들과 알콩달콩 사는게 유일한 낙이었다.
메이지 중 고위 마법사들은 100세가 넘어가는 일이 다반사 였는데 100세가 넘어가기 시작하면 하나같이 다들 나이세는것에 무감각해져 자기가 몇살인지 정확하게 모르는 경우가 많고 대충 언제쯤에 태어났다는 식으로 이야기하는 경우가 많았다.
이모역시 긴세월을 살아가는 메이지 답게 오명을 하나 가지고 있는데 남장하는 취미를 가졌다는 뒷담화를 자주 들었다. 물론 마법왕국의 9서클의 대마법사 앞에서 그취미를 들먹이는 인간들은 없었지만.
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