"이 세상의 문제는 바보들과 광신도들은 항상 확신에 차있고, 현명한 사람들은 의심으로 가득차 있다는 점이다."

러셀은 1931년부터 1935년까지 허스트 신문 중 하나인 New York American 에 고정필자로 글을 기고하게 된다. 위의 유명한 명언은 그가 1933년 5월 10일에 기고한 것으로, 소제목은 '어리석음의 승리（The triumph of stupidity）'이다. 러셀 사후 펴낸 책（Mortals and Others, 국내에선 런던통신 1931-1935로 번역）에서도 포함되어 많은 사람들에게 공감을 일으켰다.

그러나 러셀이 말한대로, 세상의 문제가 바보들과 광신도의 확신과 더불어 현명한 사람들의 주저함으로 야기된다면 한 가지 질문이 떠오른다. 누가 바보고, 누가 맹목적인 것인가? 반대로 누가 똑똑하고 주저하는 사람인가? 이것은 논리적 오류의 하나인 원천봉쇄와의 오류와도 비슷한데, 혹자는 실제로 이러한 러셀의 명언을 활용해 본인은 똑똑한 사람으로 치켜세우고 다른 이들의 비판은 바보들의 확신이라며 치부해버릴지도 모르겠다.
일단 이러한 명언을 처음 주장한 러셀은 의심의 여지 없이 똑똑한 사람이라고 할 수 있다. 그는 좋은 학교를 졸업하였을 뿐만 아니라 다양한 학문분야에서 뛰어난 업적을 남겼고, 노벨문학상 수상자이자 작위수여자이며, 그 스스로 대단한 사람으로 그친 것이 아니라 명성이 자자한 철학제자를 키워냈다. 그렇다면 우리는 비슷한 시각에서 현명한 이를 판단해볼 수 있을 것이다. 좋은 학교, 노벨상, 범학문적인 업적... 이런 것들을 모두 포함하는 '현명한 자'들은 얼마나 될 것인가?

그럼 바보는 어떨까? 당연한 말이지만 스스로 확신에 차있는 바보를 자처할 사람은 없을 것이다. 결국 우리는 위대한 학자인 러셀의 지침에도 불구하고 제대로 판별해낼 수 없기에 이른다. 왜냐하면 확신에 차있다고 모두 바보 취급을 할 수도, 의심하고 머뭇거린다고 똑똑한 사람으로 치켜세울 수도 없기 때문이다. 이는 오히려 러셀이 명언에서 보여주는 것처럼 하나의 바보의 확신에 지날 수 밖에 없다. 그는 분명 어떠한 공통된 특징과 본인만의 통찰을 가지고 이러한 구분을 해낸 것일테지만 현대에서 정작 주목받는 것은 하나의 논거로서의 활용이지 그 자체의 통찰까지는 기대할 수 없다.

재밌는 것은 이 명언은 무엇이 '원전'인지도 모를 정도로 난립해있다는 것이다. 국내에서 명언이 조금씩 수정되어-때때로 과하게 왜곡되기까지하여- 퍼지는 것은 일상이지만, 그의 태생과 그가 처음 이 명언을 적어 기고했던 신문사의 본적을 생각해본다면 참 아이러니한 상황이라고 할 수 있다. 이는 국내에서도 마찬가지로 러셀이 이런 말을 했다는 것은 꽤 유명하나 그것의 출처가 어디인지, 그 출처가 사실인지, 저 말은 어떤 흐름에서 나오게 된 것인지에 대해 궁금해하는 사람은 별로 없다.

때문에 우리는 생각해봐야 할 것이다. 스스로를 '바보'라고 하지 않기 위해 러셀의 명언을 들이대며 그것이 어디에서 온 것인지도 모른 채로 '확신'에 차서 말하는 것이 현명한 사람의 의심을 우려했던 러셀의 뜻인지를.