"아...에일리쉬...안녕..."

난 어색하게 손을 들어 인사를 해주었다. 좀 급작스러워서 그런지 당황스러웠다. 에일리쉬는 여전히 확장된 동공으로 날 바라보고 있었다. 너무 오래 저러고 있으니까 내가 어떻게 해야할지 모르겠다. 물론 그렇다고 에일리쉬가 '어이구 오랜만이야 잘 지냈어?' 라고 하길 바란건 아니였지만 말이다. 내가 가서 껴안을 수도 없는 노릇이고, 음 어쩌지.

아니아니 껴안으면 안되지 참. 그래도 귀족 숙녀인데. 에일리쉬는 곧 냉정한 표정을 되찾더니 입을 열었다.

"살아있었구나. 다행이네."

라고 말했다. 뭐야, 리액션이 저게 다인가? 오히려 당황한건 나였다.

"그래. 살아있었어."

난 그녀가 내게 냉정한만큼 나도 냉정하게 대답해줬다. 에일리쉬는 살짝 흠칫한 듯 했는데 기분탓인가. 그녀는 내게 천천히 다가오기 시작했다. 아니 날 그렇게 찾아다녔다면서 이렇게 나타나니까 아무렇지도 않은 척 하는건 뭐지. 친구들이 사실 내게 거짓말한게 아닐까. 에일리쉬의 저 말투가 어딜 봐서 날 찾아다니던 말투란 거지. 저건 마치 날 암살하려다 수포로 돌아갔는데 그 다음날 우연찮게 마주치게 되서 어색해하는 것 같은 느낌이다.

"여태까지 어딨었던 거야?"

"아...처음부터 다 또 설명해야겠구나."

이 얘기만 몇번째인지...그냥 한번에 사람들 다 불러놓고 얘기하고 싶다. 그렇게 생각하는데 비요와 토이비가 멀리 걸어가며 소리쳤다.

"둘이 얘기하고 있어! 1시간 뒤에 다시 보자고 레오!"

"뭐?"

이 놈들은 날 본지 얼마나 됐다고? 설마 에일리쉬와 단 둘이 남기려는 그런거야? 쟤들 뭔가 크게 착각하고 있는 것 같은데. ...어차피 이렇게 된거 좀 더 속편하게 물어봐도 되려나.

"왜 말 안해. 여태까지 어딨었던 거냐니까."

무심한 말투로 물어보는 에일리쉬. 뭔가 좀 마음이 아프다. 걱정했다는 말투로 얘기하면 좋을텐데. 난 에일리쉬에게도 거짓말을 섞어가며 말했다. 결국 완전히 진실되게 얘기한건 내 가족한테 뿐이구나. 친구들한테 좀 미안하지만, 어쩔 수 없지. 이렇게 여러번 똑같은 얘길 하다보니 이젠 내 거짓말에 모순점은 생기지 않았다.

에일리쉬는 조용히 들으면서 고개를 끄덕이고 있었다. 내 할말을 다 마친 난 그저 조용히 땅을 바라보며 에일리쉬가 뭔가 말하길 기다리고 있었다. 하지만 그녀는 여전히 아무 말도 않은 채 조용히 있을 뿐이었다. 뭔가 말하고 싶은데 못하는 것 같은 느낌은 내 착각일까. 결국 내가 먼저 입을 열었다.

"넌 잘 지냈어?"

"응."

"얘기를 들어보니까, 내가 실종된 이후 날 찾으려고 노력해줬다며?"

"...응."

에일리쉬는 살짝 고개를 떨군 뒤 대답했다.

"하지만 어째서?"

내 말에 에일리쉬가 고개를 올렸다.

"어째서냐니?"

"어째서 너희 가문의 힘까지 사용해서 날 찾을려고 애써준거야?"

"...그야 친구니까 그 정도는 할 수 있는거 아니야?"

"그것 때문에 이상한 소문이 퍼졌다고 들었어."

"...그냥 소문일 뿐이야. 소문이 두려워서 사람 목숨을 내팽겨치진 않아."

"귀족들한텐 소문은 목숨이나 마찬가지일텐데. 그나저나, 가문의 힘을 썼다고는 들었는데 대체 얼마나 썼기에 그런거야?"

"병사 40명을 교대로 하루종일 라미보쉬 산을 순찰하게 했어. 마법사 4명을 파견해서 생명체 감시마법을 쳐봤고. 노동인원과 구조원들을 수십명 고용한 뒤 동굴 속 최대한 깊이 들어갈 수 있는 데까지 보내기도 했지."

"와우..."

진짜 엄청 힘 써줬구나. 저 정도면 이상한 소문이 안퍼지는게 오히려 이상할 정도다. 거의 나라 주요인물 사라졌을 때 대책방법 수준인데.

"그렇게까지 했는데 널 찾지 못했지만. 얼마 후 괴인재앙이 발생하기도 했고."

"그 정도면 충분히 해줬어 에일리쉬. 마음은 정말 고맙게 받을게. 우선 지금 보다시피, 난 무지 멀쩡하게 잘 돌아왔으니까."

"응."

에일리쉬는 살짝 웃었다. 그 모습을 보자 왠지 나도 기분이 좋아졌다. 뭐 말투가 좀 차가우면 어때. 사람 자체가 좋은걸. 그런데 뭔가 잊고 있는 기분이 드는데. 뭔가 물어봐야 할 것 같은 그런...아 맞아!

"에일리쉬 너 참, 디팬더라며?"

"응. 그렇게 됐어."

"그럼 뭐, 괴인이 출현할 때마다 너도 싸우러 나가는거야?"

"응."

"위험하지 않아?"

"모르겠어. 아직 날 위협할만한 상대는 본 적이 없어서."

"되게 강한가보다 너."

"사람들이 그렇대."

"...무슨 능력인데?"

"환상."

"환상?"

"응. 상대방에게 환상을 걸 수 있어. 그럼 굳이 난 신체적으로 아무 행동을 하지 않아도 쉽게 쓰러뜨릴 수 있어."

"오...무슨 환상을 거는데?"

어느새 우린 벤치에 앉아 이런저런 얘기를 하고 있었다. 첫 대면은 좀 쌀쌀맞았는데 잘 풀린 것 같아 다행이다. 이렇게 보니 그냥 우리 둘다 뭐라고 말을 해야 될지 몰라서 서로 쩔쩔맸었던 거 아닐까 생각이 든다. 그런데, 에일리쉬도 수업 안들어가도 되나? 아무리 디팬더라지만...

"수업 안들어가도 돼?"

"응. 어차피 다 알고 있는 내용들이니까. 게다가 괴멸단에 들어간 이후로 더 이상 학업엔 크게 신경쓰지 않게 됐어."

"아 그럼 다행이네. 괜히 내가 붙잡아두는건 아닌가 싶어서."

"괜찮아. 레오 넌 이제 어떡할거야?"

"어떡할거냐니...뭐 지금 교장이 어떻게든 처리는 해준다고 했는데, 솔직히 그게 복학이 될지 퇴학일진 나도 잘 모르겠네. 자기도 이런 경우는 처음이라고 했으니까."

"잘 복학하길 빌게."

"고마워."

난 환하게 웃으면서 말했다. 에일리쉬는 내 얼굴을 보곤 얼굴을 정면으로 휙 돌렸다. 그리곤 무릎에 올려져 있던 두 손으로 주먹을 쥔 뒤 힘을 꽉 주는 듯 했다. 왜 저러지?

바아아아앙-

갑자기 학교 내의 하늘색이 붉게 변하면서 거대한 나팔소리 같은게 들렸다. 무슨 일이지? 긴급상황 같은건가? 에일리쉬는 자리에서 일어나며 내게 말했다.

"괴인이 출현했나봐. 이 신호는 디팬더들을 부르는 신호야. 꽤 위험한 놈이 나왔나봐."

"뭐? 그럼 너도 가야되는 거야?"

"응. 디팬더인걸."

에일리쉬는 단답을 준 뒤 뒤도 돌아보지 않고 뛰어가기 시작했다. 난 잠시 그녀를 불러세우고 싶었지만 너무 급히 가는터라 차마 다시 불러낼 수 없었다. ...쫒아가봐야 겠지? 위험할 수도 있으니까. 그런데 이 상태로 가면 내 힘이 들통날텐데. 어떡게 하지?



















한 인근 마을에 중간 재앙단계의 괴인들이 날뛰기 시작했다는 보고가 들어왔다. 측정부는 계산 끝에 가디언 15명을 보냈지만, 곧 상급단계 급의 괴인이 출몰했다는 소식을 받게 되었다. 이는 대재앙 이후 세번째로 일어난 일이다. 그리하여 측정부는 이미 파견된 가디언들의 안전을 위해 디팬더 3명을 보냈다. 철인 비요, 일루전이라 불리는 에일리쉬, 그리고 엘레멘터라 불리는 키쉬 멜리번 이란 남자였다.

이들 셋은 가디언 한명과 현장에 도착해있었다. 이들과 같이 온 가디언의 이름은 소피 렌이란 꼬마여자아이였다.. 텔레포트 능력의 소유자로 급히 괴멸단이 필요한 지역으로 사람들을 운송하는 역할을 맡고있었다. 비요가 가디언에게 손짓을 하며 말했다.

"수고했어. 이제 빨리 가봐. 여긴 우리가 잘 처리할테니까."

"네. 수고하세요."

소피는 즉시 그 자리를 이탈했다. 그것이 그녀의 임무고 직책이니 전투에 참여하지 않아도 그녀를 나무랄 사람은 없었다. 셋은 고지에서 마을을 내려다보았다. 이미 마을은 처참하게 박살나있었고, 먼저 보내졌던 가디언들은 디팬더가 도착한걸 확인한 뒤 바로 후퇴했다. 몇몇은 부상을 입었는지 부축을 받으며 나오는 이도 보였다.

"나 먼저 간다! 빨리 따라오라고!"

비요는 크게 외치며 마을로 돌진했다. 그의 피부가 점점 회색빛으로 진해지기 시작했다. 그의 피부성분들이 미스릴과 같은 강도로 단단해지기 시작했다는 뜻이었다.

"나도 먼저 들어가서 싸우고 있겠다."

낮은 저음으로 키쉬 멜리번이란 남자가 말했다. 195cm의 거구를 자랑하는 디팬더였지만, 외관은 거의 거지와 다름없었다. 씻지도 않은지 비듬이 잔뜩 껴있는 흑색 장발머리. 덥수룩한 수염. 얼굴은 앞머리에 많이 가려져 잘 보이지도 않았다.

그는 마치 땅에 녹아들 듯 사라지고 있었다. 그의 능력은 자연자체에 동화되는 것. 자신이 동화된 구성분으로 적을 공격할 수 있었다. 심지어 그는 용암과도 자신의 몸을 동기화 시킬 수 있었다. 그 뿐만 아니라, 자연에 스며들어 움직이는 그의 위치를 파악하는건 육안으로 불가능했기에, 암살에도 뛰어난 재능을 보이고 있었다.

이제 그 자리에 남은건 에일리쉬 뿐. 그녀는 마을로 내려가기 전 주변정리를 해야할 필요성을 느꼈다. 중급단계의 괴인들이 뒤에서 몰래 다가오고 있던 것이다. 사마귀처럼 길고 날카로운 날을 지닌 괴인과 온 몸을 독충으로 감싸고 있는 평범한 인간처럼 생긴 남자가 나타났다. 사마귀 괴인이 에일리쉬에게 천천히 접근하며 말했다.

"아가씨 예쁘게 생겼구먼 그래. 내가 인간이였으면 곱게 안 보내줫을 것 같아. 그나저나, 여기서 뭘하는 거람? 이미 가디언들은 꽁무니를 보이며 도망쳤다고!"

에일리쉬는 그들의 말에 대꾸조차 해주지 않았다. 사마귀 괴인은 개의치 않고 계속 얘기를 꺼냈다.

"침착한걸 보니 아가씨도 괴멸단인 것 같은데. 그래봤자 2대1은 힘들걸. 우린 이래뵈도 상급 괴인들이라고?"

사실 중급단계지만 항상 힘을 가진 모자란 자들은 자신을 부풀리기 마련이다. 여전히 에일리쉬는 무표정으로 그들을 쳐다보았다. 독충 괴인이 보다못해 나서며 말했다.

"재미없는 여자다. 그냥 죽인다."

"아아 그래. 끝내고 다음 마을이나 족치러 가자고. 키얏!"

사마귀 괴인이 에일리쉬를 반토막 낼 생각으로 돌진했다. 그런데 그녀와 가까워지기 전, 뭔가가 자신의 다리를 붙잡았다.

"뭣!?"

고개를 내려다보니 지면이 자신을 흡수하고 있는게 보였다.

"이게 뭐야! 미친!"

온 힘을 내며 발을 빼볼려 했지만 소용없었다. 곧 지면이 소용돌이처럼 구겨지며 자신의 몸을 비틀어서까지 빨아들이고 있었다.

"끄아악! 살려줘! 이게 대체 뭐냐고오!"

뒤에서 지켜보던 독충 괴인도 좋은 상황이 아니였다. 자신의 명령만을 따라야 할 독충들이 자신의 몸을 물어뜯고 독을 주사하고 있었다.

"윽...으어억! 어째서!?"

자신의 몸이 형형색색으로 부풀어오르며 더러운 점액들을 내뱉고 있었다. 이미 치사량의 독이 넘쳐흐를만큼 들어왔지만, 죽도록 고통스러울 뿐 계속 정신은 살아있는 상태였다. 두 명의 괴인은 소리를 지르며 천천히 죽어가고 있었다. 독충 괴인은 절망적인 소리를 내며 땅에서 꿈틀대고 있었다.

에일리쉬는 자신의 앞에서 거품을 물고 발버둥 치는 두 괴인을 쳐다보고 있었다. 그들에게 일어난 일은 에일리쉬가 일으킨 환상에 불과했다. 자신이 풀지 않는 한, 이들은 평생 고통속에서 살 것이다. 더 이상 주변에 괴인이 보내지 않자, 그제서야 에일리쉬도 마을로 내려가기 시작했다.

















"이, 이자식, 뭐가 이리 단단한거야!"

"설마 이놈! 철인 비요 슬리게!?"

중간단계급 괴인들이 한 남자에게 공격을 퍼부었지만 그는 여의치 않다는 듯 계속 반격해왔다. 아무리 급소를 노려도, 아무리 강한 공격을 날려도 그는 눈 하나 깜짝안하고 공격해왔다. 그런데 저 멀리서 7M 거구의 거대한 괴물이 비요에게 돌진하며 소리쳤다.

"어디 이것도 막아보시지!"

거대한 괴인의 주먹이 비요에게 휘둘러졌다.

쿵!

"어떠냐 이자식아. 내 주먹은 좀 아프...내...내 손이...?"

괴인은 처참하게 부러져버린 자신의 손을 쳐다보았다. 비요는 가벼운 웃음을 지으며 미스릴 강도의 주먹을 괴인에게 연속적으로 날렸다. 비요의 신체능력은 다른 가디언들조차 비교해도 그렇게 뛰어난 편은 아니지만, 미스릴 주먹은 절대 우습게 볼 만한 파괴력이 아니었다. 거대 괴인은 결국 계속된 공격에 넘어졌고, 비요는 괴인의 얼굴에 올라타 주먹을 수십번 날려주었다. 곧 괴인은 그대로 뇌가 파괴돼 죽어버리고 말았다.

"디...디팬더들이야! 진짜 디팬더들이 나타났다!"

"저 정도일 줄은...! 도망쳐!"

나머지 괴인들이 줄행랑을 치기 시작했다. 비요는 그들을 쫒아가려다 이상한 낌새를 눈치 채곤 비웃음을 날려주며 도망치는 놈들을 놔주었다. 도망치던 괴인들은 비요가 자신들을 쫒지 않자 영문을 몰라했지만 기회라 생각하고 계속 도망치기에 전념했다.

그런데 갑자기, 괴인들의 눈 앞에 땅이 뒤집어지듯 자신들을 덮쳐오는게 보였다. 곧, 3마리의 괴인이 비명도 지르지 못하고 땅 속에 깊게 묻혀버렸다. 거대한 흙무덤에서 한 사람의 인형이 만들어지기 시작했다. 곧 그 흙은 디팬더중 하나인 키쉬 멜리번으로 변했다.

"이제 어느 정도 정리가 됐군. 그나저나 언제까지 도망치게 내비둘 생각이냐 비요."

"아저씨가 잘하니까 내가 믿고 놔주는거지 내가 놓친건 아니잖쇼."

"말은 잘하는군."

비요는 그 말에 씨익 웃으며 주변을 둘러보았다. 분명 이곳에 상급단계의 괴인이 출현했다고 했는데, 코빼기도 보이지 않았다. 설마 측정부가 잘못 안거 아닌가? 저 멀리서 에일리쉬가 천천히 걸어오는게 보였다. 뒤에서 거품물고 쓰러진 괴인들을 보아하니 그녀도 어느 정도 일을 처리하며 온 듯 했다. 에일리쉬가 다가오며 질문을 던졌다.

"상급 괴인은?"

"몰라. 코빼기도 안보여."

키쉬 멜리번이 턱수염을 만지며 말했다.

"아니 분명히 여기 있다. 땅으로 움직이면서 뭔가가 느껴졌어. 뭔가 거대한 힘이...''

''근데 암것도 안보이는데.''

''지긍은 느껴지지않아. 아무래도 우리가 도착한 후 얼마 안되서 마을을 벗어난 듯 하다.''

에일리쉬가 나서며 말했다.

''그럼 추적자를 붙여야겠군요. 빨리 본부에 연락을 보내죠.''

그 말에 비요가 허공에 엑스 표시로 손을 들어올렸다. 이미 마을애서 멀리 떨어진 위치에 상활을 지켜보는 정보병들이 배치되있었기 때문이다. 이들은 비요의 신호를 확인한 뒤 가방에서 납작한 원형유리를 꺼내 바닥에 올려놓았다. 이 유리는 본부와 통신이 가능한 마법이 깃든 물품이였고,

이내 본분와 통신을 접한 정보병들은 소피 렌을 다시 현장에 텔레포트 시켜달라고 부탁했다. 1년 동안 괴인들과 싸워 제국을 지켜온 이들은 이미 단단한 체계적 규칙이 잘 짜여 있었던 것이다. 그리고 곧, 소피가 추격 능력자를 데려와 줌으로 인해 사라진 상급 괴인을 쫒는 것이 가능해졌다.



















''이...이쪽이 맞나?''

머리 전체를 덮는 흰색 도깨비 가면. 화려한 가면에 평범하기 그지없는 사복을 입은 남자가 숲속을 헤매고 있었다. 그의 정체는 바로 레오. 가면과 옷을 대충 골라 산뒤 바로 쫒아가려 했지만 이미 어딘가로 사라져 있었다.

어떻게 할까 고민하던 그는 마침 쉬는 시간에 나온 토이비를 붙잡고 이것저것 물어본 덕에 그녀가 어디로 갔는지 알아낼 수 있었다. 정작 미치 듯이 달려오긴 했지만 어느새 길을 잃어버리고 말았다.

''완전히 반대로 온건 아니겠지?''

그럴리는 없다. 토이비가 가리킨 방향으로 직진해서 달려온 거니까. 그래도 좀 더 제대로 알아보고 올걸 그랬다. 높이 점프하면 알아볼 수 있겠지만 저번 이후론 공포증이 생겼는지 상당히 꺼려졌다.

그 낙하할 때의 아찔한 느낌이란...계속 이곳저곳 달리며 마을을 찾고 있는데, 저 멀리서 누군가가 오는게 보였다. 사람인가? 저 사람한테 가서 물어보는게 낫겠어. 그나저나 이 거리, 700M 쯤 되는 것 같은데. 사람의 인형이 이렇게 말끔히 보이다니. 시력도 좋아졌나 보구나. 멀리서 보였던 사람과 나의 거리는 3초만에 줄어들었다.

"저기요오!"

난 속도를 줄이며 크게 소리쳤다. 그 사람은 날 인지했는지 내 쪽을 쳐다보았다. 그런데 생긴게 사람이 아니었다. 설마 괴인? 난 급히 발을 멈추고 그와 10M 정도의 간격을 둔 뒤 서 있었다. 그와 난 서로를 뚫어지게 쳐다보았다.

"혹시 괴인이세요?"

"아니다."

휴. 사람이란다, 그런데 아무리 봐도 수상한데. 얼굴엔 뭔가 소름끼치는 형형색색이 띄인 가면을 쓰고 있고, 머리카락은 비정상적으로 길다. 피부가 많이 드러나 있진 않았지만 피부색은 분명한 보라색을 띄고 있었다. 내가 수상하게 여기는데 그가 입을 살짝 열었다.

"날 괴인따위와 비교하지 마라! 난 그들을 뛰어넘은 존재다!"

아니, 입을 살짝 연 정도가 아니라 그냥 시원하게 따버린 정도였다. 그런데 저건 또 무슨 소리지?

"괴인이 아니면 뭔데요?"

"그들을 뛰어넘은 존재라니까!!"

쩌렁쩌렁 소리를 지르시네. 괴인 외의 존재나 그걸 뛰어넘은 존재가 있단 설명은 들어본 적 없는 것 같은데. 혹시 자신의 강함에 취해서 나오는 자아도취 아닐까?

"어...알겠어요. 그럼 전 이만 친구들을 찾으러 가야 해서...수고하세요."

난 괜히 상대하지 않는게 좋다 생각했다. 아무리 그래도 인간처럼 생긴 괴인은 상대하기가 좀 꺼림칙하거든. 하지만 괴인을 뛰어넘은 존재남은 내 앞길을 막았다.

"내가 살 이상향의 세계엔 인간이 더 이상 있어선 안된다! 죽어라!!"

그는 알 수 없는 소릴 지껄이더니 엄청난 속도로 내게 달려들었다. 난 몸을 옆으로 가볍게 날려주어 그의 공격을 피했다. 그가 직선으로 돌진했던 자리는 모두 처참히 파괴되어 있었다. 난 그 광경을 보고 두 눈이 휘둥그레졌다. 이 사람, 엄청 강하잖아?

"너! 강한 놈이구나! 디펜더구나! 그렇지!?"

"아, 아닌데요!"

우선 사실이였기에 난 강하게 부정했다.

"아니긴 뭐가 아니야! 너 강하잖아! 디팬더다!"

무슨 개 같은 논리인지. 말이 안 통하는 사람 같은데. 그는 아까처럼 다시 내게 강하게 돌진해왔다. 난 그가 내게 가까워졌을 때 한손으로 그의 머리를 붙잡고 땅으로 내려찍었다.

쾅!

거대한 소리와 풍압이 발생하며 괴인이 몸을 부르르 떨고 있었다. 아, 너무 쌔게 했나? 최대한 다치지 않도록 신경슨건데. 하지만 내 생각과는 다르게 그는 바로 자리에서 일어나 내게서 간격을 유지하기 시작했다. 다행히 많이 다치진 않았구나. 그는 내게 삿대질을 하며 소리쳤다.

"너! 뭐냐 그 힘! 말도 안된다!"

"아니...말이 안된다고 하셔도..."

"넌 나의 힘을 맛보기에 충분히 강한 자로다!"

그는 검지부터 새끼손까락까지 손깍지를 꽉 꼈다. 엄지손가락은 따로 밑으로 빼서 엄지의 끝부분끼리 맞추어 원형 모양을 만들었다. 그리고 그는 한쪽 눈을 감고 다른 한쪽 눈으론 손으로 만들어진 원형공간에 들이댔다. 뭐하는걸까?

"내가 뭘하는지 궁금하겠지!"

"어...네..."

"자, 니 뒤에 있는 산을 잘 보거라!"

난 그가 말하는대로 내 뒤쪽에 잇는 산봉우리를 쳐다보았다. 혹시 내가 뒤를 보자마자 공격할까 싶었지만, 그의 분위기가 너무 진지해서 나도 모르게 뒤돌아버렸다. 하지만, 그는 속임수를 쓰기 위해 돌아보라 한 것이 아니었다. 내 뒤에 있던 거대한 산이 점점 작게 수축되기 시작했다. 산은 매우 빠른 속도로 크기가 줄어들기 시작했다. 어느새 산은 고층건물의 크기만큼 줄어들더니, 곧바로 공 만한 사이즈로 수축되버렸다. 그리고 이내 시야에서 완전히 사라져버리고 말았다. 대체 무슨 일이 일어난거지?

"이것이 나의 힘이다! 내 손으로 만든 공간안에 있는 모든 사물을 찌그러뜨리는 능력!"

난 그가 손깍지를 껴서 만든 공간을 쳐다보았다. 자세히 보니 그가 밑에 놓여져있는 두 엄지손가락을 마치 뭔가 찌그러뜨리 듯 서서히 좁히고 있었다. 그가 엄지손가락을 좁힐수록 내 주변에 서 있는 지반까지 수축되가고 있었다. 엄청 신기한 능력이네. 아, 이렇게 태평하게 있을 때가 아닌가. 그렇게 생각하는데 뭔가 보이지 않는 벽 같은게 날 밀어내기 시작했다. 괴인은 내 모습을 보고 씨익 웃으며 말했다.

"혹시나 탈출할 수 있겠지! 라거나 니 몸이 버텨낼 수 있을거란 하찮은 생각은 말아라! 미스릴도 으깨버리는 압력이다!"

그는 그렇게 말한 뒤 기합을 내며 엄지손가락을 완전히 접으려고 했다. 하지만, 뭔가에 걸렸는지 아주 조그마한 공간을 남기고 어떻게든 구기려 애쓰고 있었다. 뭔가 보이지 않는 벽이 자꾸 날 밀어드는 것 같아서 기분나빴다. 그래서 몸을 조금 움직였더니 강제적으로 공간을 뚫고 지나가는 묘한 기분이 들었다. 마치, 온 몸이 랩으로 감싸져있던 기분이라고 해야될까. 이게 아닌가, 나도 잘 모르겠다.

"어...?"

괴인이 내가 태연히 걸어나오는 모습을 보고 처음으로 느낌표를 붙이지 않고 말을 했다. 아무래도 필살기였던 것 같은데, 내가 너무 쉽게 뚫고 나오니 당황한 듯 했다. 사실 이 괴인, 엄청 약한거 아닐까? 아니, 약한건 아니지만 디팬더들 정도로도 충분히 이길 수 있을 상대였을 것 같은데. 하긴 뭐, 난 가드든 가디언이든 디팬더든 그들의 전력을 한번도 본 적이 없으니 함부로 판단할 순 없지만.

"너! 거기 가만히 서 있어라! 한번 더 내 힘을 사용해보겠다!"

"제가 왜 그걸 맞아줘야 하는데요?"

"부탁이다!"

...별 문제 없으니 한번 해보라고 할까. 난 그가 바라는대로 그냥 가만히 서 있어주었다. 그는 아까와 같이 손을 깍지끼고 공간을 만들어 한쪽눈으로 그 공간의 중심을 바라보고 있었다. 엄지손가락을 좁히자 주변 지대가 전부 내 쪽으로 수축되기 시작했다. 갑자기 궁금한게 생겼는데...만약 이대로 공간의 압력에 의해 수축되면 어떻게 되는거지?

그냥 납작해지는 걸까? 아니면 아예 존재 자체가 사라지게 되는걸까. 어느새 또 공간의 압력이 내 몸을 밀어내려 하기 시작했다. 괴인을 보니 안간힘을 쓰며 날 누르려 하고 있었다. 몇분이 지났을까, 자신의 힘이 먼저 다 빠졌는지 괴인은 쓰러져버렸다. 날 감싸던 공간도 자동적으로 풀리게 됐고.

"이봐요, 몸 좀 괜찮아요?"

"......"

아무 말도 하지 않는다. ...죽은건가? 난 살며시 가까이 가서 살펴보았다. 숨쉬는 걸 보니 아직 살아있구나. 그냥 힘을 모조리 써버려서 탈진한 듯 싶다. 이대로 그냥 두고 가면 되려나? 아무리 봐도 사람 같아서 내가 뭘 하기가 좀 그런데. 근데 내가 뭣하러 여기 왔었더라? 아 그래. 에일리쉬 찾으러 왔지. 강력한 적을 만나서 고전을 맞이하고 있을지도 몰라. 얼른 가서 도와야 돼.

레오는 괴인을 내비두고 다른 곳으로 달려갔다. 정작 반대방향에선 에일리쉬와 비요, 키쉬 멜리번이 가디언 추격자와 함께 그 자리로 오고 있었다는걸 알지 못한채 말이다. 그 날, 레오와 디팬더들이 마주치는 일은 발생하지 않았다.

-끝-