제 1화




낙원객잔（樂苑客棧）








"생긴 게 꼭 그놈처럼 생겼군."

"아까 벽보에서 봤던 기생같이 생긴 놈 말이야?"

덩치가 크고 까칠한 수염이 자글자글한 남자와 상대적으로 어려보이는 꽁지머리를 한 남자가 마주 앉은 채 술잔을 기울이고 있었다.

"아무렴 상관없지. 저게 놈인지 뭔지 간애. 설령 맞다 해도 나와는 사실 별 상관없는 일 아닌가? 오히려 못 본 척 하는 게 낫겠지. 난 귀찮은 일은 질색이라서."

그가 털이 삐죽삐죽 자라있는 턱을 어루만지며 말하자, 꽁지머리의 남자도 고개를 끄덕였다.

두 사람의 눈을 따라간 곳에는, 머리와 이마는 물론이겠거니와 콧잔등까지 보이지 않을 만큼 삿갓을 깊게 눌러쓴 자가 구석진 자리에서 홀로 술잔을 비워내고 있었다.

"어쨌든 그동안 고생해서 찾아온 보람이 있군. 일생에 한 번 다녀가면 행운이라는 낙원객잔（樂苑客棧）을 말이야. 자네는 어디서 왔다고 했지?"

"그런 게 뭐가 중요해? 어차피 내일이면 다시 볼 수 있을 지도 의문인 사이에, 그냥 편하게 술이나 마시자고."

꽁지머리의 남자가 팔을 휘저으며 말했다.

"아니, 그런데 아까부터 자꾸 어린 친구가 반말을.."

"자, 형씨! 오늘 밤 만나게 될 낙원객잔의 절세녀들을 위하여!"

"뭐? 그, 그래. 위하여!"

수염을 긁적이던 그는 상대의 미심쩍은 행동에 퉁명스럽게 잔을 받아쳤다.


낙원객잔（樂苑客棧）.


무림인들은 그곳을 중세객잔（中世客棧） 이라고도 불렀다. 무림을 둘로 나눈 정파와 사파의 경계지점이자, 이름 그대로 이 세상과 저 세상의 가운데에 자리 잡고 있다는 의미가 있었다.

모든 별칭에는 그 이유가 있는 것.

중원을 대표하는 산맥인 장초산맥（長艸山脈） 의 모든 산줄기가 갈라지는 시작점이자, 산맥의 최고봉에 자리한 봉우리를 넘어서야만 진입할 수 있는 회천협곡（懷天峽谷） 이 끝나는 곳에 자리한 낙원객잔은 객잔 자체의 규모도 화려했지만, 무엇보다 모든 무림인들에게 꿈이라 불릴 정도로 아름다운 경치는 천하를 대표하는 절경이었다.

장초산맥을 오르는 것도 힘겨운 일이었지만, 제아무리 무공이 보통은 넘는다고 하는 자들도 혀를 내두를 정도의 험한 산세를 자랑하는 회천협곡이야말로 낙원객잔의 명성을 더욱 높여주는 일등공신이라 할 수 있었다.

하지만 세상 모든 것이 그러하듯 아름다운 것은 언제나 독을 품고 있는 법.

회천협곡은 그동안 진입에 실패한 사람들의 해골 수와 우거진 나무의 그 수가 비슷하다 하여 골천지（骨天地） 라고도 불릴 만큼 험한 곳이기도 했다.

다행히 지금에는 그동안 금기시 되어왔던 협곡 주변의 지형들이 그려진 지도들과, 세대를 거쳐 발전해온 경공술 덕분에 전보다 많은 이들이 오가는 곳이 되었다.

"헌데, 설마 자네 사파인은 아니겠지?"

남자는 아까 전의 대화에 미련을 버리지 못했는지, 다시 한 번 확인하려는 듯 매서운 눈빛으로 상대를 쏘아봤다.

"이봐, 형씨. 그런 게 뭐가 중요해? 정파도 사파도 다 사람이 만든 거야. 그것보다 언제쯤 낙원객잔의 절세녀들을.."

"그따위 헛소리 집어치우고 내가 하는 말에나 대답해! 그렇지 않으면 이곳이 아무리 정사간의 분쟁이 금지된 곳이라 해도 가만있지 않을 테니까!"

그는 탁자를 깨부술 듯 내리쳤다. 놀란 상대는 당황하며 몸을 뒤로 내뺐다.

"아, 아니. 왜 화를 내고 그래? 너무 많이 마신 거 아니야?"

"내가 술이 과해서 이러는 것 같나? 마지막으로 묻지. 출신이 어디인가!"

그의 호통에 꽁지머리의 남자는 눈을 피하지 않은 채 잠시 생각에 잠겼다.

'젠장. 출신을 밝혔다간 절세미인보다 처녀귀신을 먼저 만나겠군. 에라, 모르겠다.'

잠시 시선을 아래로 남자는 주위를 두리번거리더니 깊은 한숨을 내뱉었다.

“휴, 좋아. 다행히 난 형씨가 그렇게 싫어하는 사파인은 아니야. 내 출신을 밝히는 대신 비밀로 해줄 수 있겠어?”

“일단 들어본 후에 판단하지.”

그는 한 수를 물리듯 팔짱을 끼며 대답했지만, 살기어린 눈빛은 그대로였다.

“사실 난 정파도, 사파도 아니야. 세외（世外） 삼대（三大）세력 중 사막지대를 지배하고 있는 북림사진（北臨沙進） 족이야.”

“그랬군.”

그는 피식 웃으며 시선을 내리깔았다.

‘휴, 잘 넘겼군.’

그의 미소에 꽁지머리를 한 남자는 안도의 한숨을 내쉬며 이마에 맺힌 땀방울을 훔쳤다.

“그랬단 말이지!”

“와, 깜짝이야!”

그는 객잔 전체가 쩌렁쩌렁하게 울릴 정도로 소리치고는 상대가 몸을 피할 새도 없이 벌떡 일어나, 탁자 옆 기둥에 비스듬히 세워 둔 대도（大刀）를 들어올렸다.

“북림사진이라, 차라리 잘 됐군. 이곳에서 복수를 하게 될 줄이야. 쥐새끼 같은 놈. 겁도 없이 중원으로 기어들어오다니. 오늘 네 행동에 책임을 져야 할 것이다!”

“자, 잠깐!”

그가 커다란 도를 휘두르려는 순간, 어느새 자리에서 일어난 상대가 멀찌감치 떨어지며 소리쳤다.

“그래. 유언은 들어주마.”

그는 대도의 끝을 상대에게 겨눈 채로 말했다.

“이곳은 정파와 사파의 접경지역. 중원의 규칙은 통하지 않아. 이곳에서 문제를 일으키는 놈은 어떻게 되는 지 잘 알고 있겠지? 이곳에도 엄연히 지역을 지키는 집단이 있어. 아까부터 우리를 지켜보고 있던 붉은 천을 휘두른 친구들이 널 가만히 둘 것 같아? 응? 어디 갔지?”

꽁지머리를 한 남자는 당황스러운 표정으로 주위를 두리번거렸다.

“세외라더니 과연 머리에 들어찬 것도 세외로구나. 그래. 네 놈 말대로 이곳은 정파와 사파의 분쟁이 허락되지 않는 무혈지대（無血地帶）. 하지만 어디에나 예외는 있는 법이지. 세외세력은 말 그대로 세외에서나 인정받는 세력임을 몰랐더냐? 이곳에서 너는 사람이 아니라는 말이다. 아마 이곳에 제 발로 들어온 세외 놈도 네 놈이 처음일 것이다.”

“뭐? 아니, 그딴 게 어디 있어? 아까 여기 있던 시뻘건 천 덩어리들 다 어디 갔어!”

남자가 혀를 내두르며 주위를 둘러봤지만, 낙원객잔에서는 절대 볼 수 없는 싸움에 온통 몰려든 구경꾼들뿐이었다. 그리고 그들은 대놓고 남자를 비아냥거리고 있었다.

그는 잠시 도망칠까 생각도 해봤지만 낙원객잔에 스스로 찾아온 사람들의 무공 실력은 보통이 아닐 터, 자칫 모든 이들을 적으로 돌릴 수도 있는 상황에 놓이게 만든 자신의 선택을 한탄했다.

‘정파도 아닌 놈이 일부러 떠보는 건 줄 알고 세외라고 떠들었는데 진짜일 줄이야. 이럴 줄 알았으면 차라리 사파인이라고 할 걸. 그럼 구경꾼들 중에 적어도 내 편이 한 명은 있었을 거 아니야.’

시선을 천장으로 옮기며 뛰어오를까도 생각해봤지만, 아늑한 높이에서 다가오는 낙원객잔의 천장은 다시 한 번 그를 절망하게 만들었다.

“쯧쯧. 금방 끝나겠군. 그나저나 대도（大刀）를 들고 있는 저 자는 도대체 누구기에 저리도 뿜어지는 기가 강하단 말인가?”

멀리 떨어진 곳에서 상황을 지켜보던 객잔의 관리를 맡고 있는 팔이 하나 뿐인 백발의 노인이 혀를 차며 말하자, 구경꾼들이 그의 말에 귀를 기울였다.

“나 맹호문（猛虎們）의 소문주 황여랑, 정파와 사파를 떠나 중원의 자존심을 걸고 이 자의 목을 베겠소이다!”

그의 말과 동시에 구경꾼들이 크게 술렁이기 시작했다.

“맹호문의 소문주!”

“맹호문이라면 그 황진갑의 맹호문을 말하는 거지?”

무엇보다 그의 기백에 놀라다 못해 짓눌려버린 노인의 하나 뿐인 어깨가 서서히 떨리기 시작했다.

“허, 저자가 그럼 황진갑의 아들이란 말인가?”

“노인께서는 황진갑을 실제로 아십니까?”

노인의 반응에 몇몇 사람들이 궁금한 표정으로 물었다.

“알기만 하겠습니까? 소인도 본래는 사파의 사람이었습니다. 삼십 년 전, 십 년 전쟁으로 하루도 피가 마를 날이 없었을 때였지요. 그때는 맹호문이라는 문파가 없었을 때였습니다. 전쟁은 서서히 그 끝이 보이기 시작했고, 이미 승기는 사파에게 넘어온 상황에서 갑자기 출신조차 불분명한 자가 자신이 문주임을 자칭하며 나타났었습니다.”

노인은 다리가 풀린 듯 의자에 주저앉으며 말을 이어갔다.

“그는 출현과 동시에 사파 전체를 혼란과 지옥으로 몰아넣기 시작했습니다. 그가 가는 곳에는 언제나 호랑이 가죽으로 만든 가면을 쓴 친위대가 함께 했고, 순식간의 사파는 고수의 절반 이상을 잃게 됐었지요.
그리고 지금, 지금의 저를 외팔이로 만든 것도 바로 저기 서 있는 황여랑 이라는 자의 아버지이자, 맹호문의 문주인 황진갑이었습니다. 헌데, 지금 체격과 표정, 심지어 목소리까지 그와 쏙 빼닮은 자가 나타나다니. 어찌 저런 위험한 자가..”

“그럼 저 자의 작은 행동 하나로 다시 무림에 피바람이 불지도 모른다는 말씀이십니까?”

“그럼요. 암요, 어디 피바람뿐이겠습니까? 황진갑이 아직 지천명을 넘기지 않은 나이에 저런 아들과 함께 움직인다면 상상만으로도 이 노인네는 감당하기가 힘이 듭니다.”

노인의 이야기가 끝날 무렵, 주위에 인사를 마친 황여랑이 대도를 휘두르며 상대를 향해 달려 나갔다.

“정말 이렇게까지 해야 돼?”

꽁지머리를 한 남자는 날아드는 도를 피하기 위해 허리를 젖히며 외쳤다.

“피할 수 있을 때까지 피해 보거라!”

“젠장, 말이 안 통하는 놈이군.”

몇 차례 가벼운 공격이 지나고 나서였다.

대각선으로 움직이던 황여랑의 도가 갑자기 방향을 바꾸며 상대의 젖혀진 허리를 노리며 날아들었고, 그와 동시에 구경꾼들 사이에서 탄성이 터져 나왔다.

“이야, 저렇게 무거운 도를 마치 검을 다루듯이 제멋대로 휘두르다니. 엄청나다.”

하지만 그들의 탄성은 그 뒤에 이어진 상대의 움직임에 의해 한층 더 커졌다.

그는 허리가 뒤로 젖혀진 상태에서 날아드는 대도를 발판삼아 허공으로 몸을 띄우더니, 순식간에 3층 난간으로 몸을 옮겼다. 마치 보이지 않는 계단을 타고 오르듯이.

“저건! 허공답보（虛空踏寶）! 어떻게 저 나이에 8성에 다다르는 경공을!”

기둥에 기댄 채로 멍하게 앉아있던 노인의 눈이 휘둥그레졌고, 그와 함께 구경꾼들도 다시 한 번 감탄사를 내뱉었다.

“훗. 제법 재롱을 떠는 구나. 세외 놈이 중원의 경공을 잘도 쓰는군. 차라리 잘 됐다. 정파 삼대신물（三大神物） 중 하나인 귀천대도（歸泉大刀）를 잡놈을 베는 일 따위에 사용했다가는 무슨 소문이 날지 걱정이었는데.”

귀천대도를 만지던 황여랑의 손이 멈추자, 도의 한쪽 면에 아지랑이가 피어오르기 시작했다.

“저럴 수가!”

“과연 신물이구나!”

주변에 술렁이는 소리를 즐기듯 듣던 그는 천천히 자신의 어깨에 귀천대도를 걸쳤다.

“이봐, 재간둥이. 내 귀천대도가 화가 많이 난 것 같은데. 객잔 안에서는 아무래도 일이 커질 것 같으니까 밖으로 나가지. 혹시 모르잖나. 기회를 봐서 도망칠 수 있을 지도 모르니 네 놈에게는 좋은 기회가 아닌가?”

“정말 성질머리 하나는 정파 제일인 것 같군.”

남자는 자신을 비아냥대는 그를 앞지르며 객잔을 빠져나갔다. 덩달아 객잔의 층층마다 자리하고 있던 손님들까지 모조리 밖으로 쏟아져 나오기 시작했다.

그렇게 꽁지머리를 한 남자가 객잔에서 꽤 멀리 떨어진 터에 도착할 때쯤이었다.

갑자기 뒤따르던 황여랑의 귀천대도에서 노을빛깔의 기가 모이기 시작했다.

‘저런 귀신에 빙의된 미친놈과 싸울 수는 없지. 대충 상황을 봐서 빠져나가야겠다.’

도망갈 곳을 찾기 위해 앞서 걸어가던 그는 등 뒤로 느껴지는 한기에 반사적으로 고개를 돌렸다.

“응?”

“맹호승천（猛虎昇天）!”

그곳에서는 황여랑의 대도가 허공을 가름과 동시에 엄청난 크기의 호（虎）의 형상을 한 도기（刀氣）가 자신을 향해 날아들고 있었다.

“뭐, 뭐야!”

뒤늦게 몸을 날린 그가 가까스로 공격을 피하기는 했지만, 스치듯 베여버린 한쪽 어깨에서는 이미 붉은 선혈이 흘러내리고 있었다.

“악! 피, 피다.”

그는 꾸역꾸역 흘러내리는 선혈을 바라보며 생 기겁을 했다. 그런데 정작 공격을 한 황여랑은 이상하게도 당황스러운 기색이 역력했다.

“빌어먹을. 가만히 있어! 내 허락 없이는 어떤 공격도 허용하지 않는다.”

그는 아지랑이처럼 피어오르는 도기（刀氣）를 가까스로 억누르며 소리쳤다.

“신물을 다룰 그릇도 안 되는 자가 어찌 저런 물건을 지니고 다니는고. 쯧쯧. 황진갑, 그대도 어쩔 수 없는 한 아이의 아버지란 말인가?”

뒤따라 나오던 노인이 하나 뿐인 팔로 뒷짐을 지며 작게 중얼거렸다.

“이보시오, 황대협! 더 이상 정파를 모욕하지 마시오. 우리는 적의 뒤통수나 후려치는 비겁한 행동 따위는 하지 않소!”

“그래! 아무리 맹호문이라지만, 이건 잘못된 거야. 무슨 짓이야?”

방금 전의 공격이 신물의 광기임을 알 리 없는 구경꾼들 사이에서 야유가 터져 나오기 시작했다.

“입 닥쳐! 네깟 놈들이 뭘 안다고 지껄이는 거냐? 신물을 가까이 하지도 못하는 것들이.”

“저, 저런!”

황여랑은 전기에 감전된 것처럼 들썩이는 팔을 부여잡으며, 자신을 비난해오는 이들을 향해 욕설을 내뱉었다.

‘오호, 그렇다 이거지.’

잠자코 그 모습을 지켜보던 꽁지머리를 한 남자는 묘책（妙策）이 떠올랐는지 알 수 없는 미소를 지으며 다가왔다.

“야 이 비겁한 새끼야! 정파는 얼어 죽을. 너 이런 식으로 그 자리까지 올라갔냐? 너희 문파는 다 그따위인 모양이군. 내가 나가서 이 이야기를 퍼트리고 다니면 너희 문파만이 아니라 정파 전체가 욕먹는 건 시간문제일 텐데. 여러분! 안 그렇습니까?”

잠깐이었지만 그의 말에 사람들이 동요하기 시작했다.

단 한 사람만 빼고.

“큭큭.”

“뭐지? 빙의되더니 미쳐버린 건가?”

“으하하하!”

그는 미친 사람처럼 웃어대는 황여랑을 바라보며 고개를 갸우뚱했다.

“정말 우습구나. 하마터면 네 놈 이야기에 말려들 뻔 했다. 내 사과하지. 일일이 풀어서 설명하기도 귀찮으니, 방금 전 내 공격은 실수였다. 그럼 이제 이렇게 하면 되는 건가?”

황여랑은 망설임 없이 자신의 어깨를 베어냈다. 이제 상대와 마찬가지로 자신의 어깨에서도 붉은 선혈이 옷깃을 따라 흘러내렸다.

“저런 미친! 그렇게 해서까지 싸워야겠냐?”

“이것이 나의 정파다. 사파 놈들에게서는 찾아볼 수 없는 모습이지. 그리고 나를 욕하는 건 좋지만, 우리 문파를 욕하는 건 절대 용서할 수 없다. 맹호가무（猛虎歌舞）!”

단 한 번의 움직임으로 귀천대도의 끝에서 호랑이의 쩌렁쩌렁한 포효소리와 함께 거대한 기가 뿜어져 나왔다.

‘젠장, 늦었어. 너무 가깝다!’

자신도 모르는 사이에 지나치게 거리를 좁혔던 남자는 아찔함에 눈을 감아버렸다.

그때였다.

‘펑!’

모든 것을 씹어 삼킬 듯 맹렬하게 달려들던 호랑이는 어디선가 나타난 청룡에게 막혀 허공에서 흩어져 버렸다.

“저건 또 뭐야?”

“엄청나다!”

구경꾼들의 탄성에 눈을 뜬 남자의 시야에는 자신의 얼굴을 가로막고 있는 삿갓이 보였다. 갑작스럽게 나타난 강렬한 검기에 황여랑은 잠시 도를 어깨에 기대며 눈을 크게 떴다.

“오호. 청룡이라.”

“그만하시지요.”


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안녕하세요.

이곳에 이런 소설 올리는 거 맞죠?

아무도 안 쓰길래 고민하다가 올려봐요.

반응 괜찮으면 계속 쓸게요.