마을이 불타올랐다. 벽돌로 된 부자의 집도, 전쟁으로 남편을 잃은 과부의 초가집도 모두 불탔다. 갑작스레 일어난 대화재에 말려들어 죽은 주민들이 있는가하면, 소란스러운 바깥의 상황을 보고 짐을 싸 도망가려는 주민들도 있었다. 그런 사람들은 거리를 지키는 병사들에게 붙잡혀 어딘가로 끌려갔다.

왕국의 왕녀가 이끌고 온 기사와 병사들은 분주하게 움직이고 있었다. 다만 불을 끄기 위해서 움직이는게 아니였다. 재앙을 키우기 위해, 횃불과 기름을 들고 불을 붙이고 다니는 것이었다. 그들에게는 고의로 화재를 일으키는 일이 익숙한 듯 여유로운 자들도 많았다.

마을 사람들은 불바다가 된 자신의 집을 보며 눈물을 흘렸다. 어린 아들이 집에서 나오지 못했다며 절규하던 한 어머니는 한 군인이 휘두르는 창대에 맞아서 바닥에 쓰러져 오열했다. 촌장은 무분별한 폭력에 노출된 주민들을 구하기 위해 직위가 높아보이는 병사들에게 머리를 숙이고 사정을 했으나 돌아오는 것은 군홧발의 폭력 뿐이었다.

주민들은 마을에서 어느정도 떨어진 곳에 끌려갔다. 그들은 불길이 솟아오르는 마을쪽을 망연자실 바라보며 주저앉았다. 그런 그들을 측은한 듯 바라보는 병사도 있었지만 대다수는 즐거운 듯 실실댔다. 병사들은 정신나간 자들이 대부분이었다.

"대체 왜 이러는 거에요!"

12살 소년에 불과한 로베르트가 용감히 물었다. 그러나 군인은 로베르트의 여린 뺨을 창대로 후려칠 뿐이었다. 얼마전 흔들리기 시작했던 이가 떨어졌다. 누나인 소피가 로베르트를 감싸안아 가로막자 군인이 음흉한 미소를 띄우기 시작했다. 누나의 팔목을 잡아채었다.

로베르트가 어리다곤 해도 알 건 다 알았다. 분노와 공포가 뒤섞인 묘한 감정을 느꼈다. 군인이 누나를 희롱하기 시작했다. 로베르트는 커다란 돌을 움켜쥐어 군인에게 다가갔다. 성큼성큼 다가가는 로베르트를 보며 주민들이 헛숨을 들이켰다. 로베르트가 돌을 머리위로 든 순간이었다.

심화되는 상황을 해결해 준것은 북소리였다. 어디선가 북소리가 들리자 소리치는 병사들이 열을 맞춰 서기 시작했다. 양쪽으로 갈라져 길을 여는 병사들의 중앙에 누군가가 걸어나오기 시작했다. 가죽갑옷을 입은 여성, 그 눈빛에는 잔인함이 서려있었고 입가는 세상을 비웃듯 뒤틀려 있었다. 여성의 긴 머리는 마을에서 타오르는 불과 같이 검붉은 색깔이었다. 여성의 모습은 소문으로만 듣던 왕녀와 같았다.

"지금부터 너희들을 모두 죽이겠다!"

왕녀의 선언에 주민들은 절망했다. 신에게 기도하는 자, 뭘 잘못했는지도 모르면서 무작정 비는 자, 자비를 베풀어 달라고 호소하는 자. 그러나 왕녀의 얼굴은 단호했다.

"다만! 살 방법이 있다."
"오오 무엇입니까 왕녀님"

촌장이 물었다.

"한 가정당 한 명씩만 살려주겠다. 각자 가족끼리 모여서 누구를 살릴 것인지 논의하라."

명백히 비웃음을 띈 얼굴에 사람들은 절망했다. 1 소년인 로베르트의 손을 꼭 붙들고있던 양친의 손이 바들바들 떨리는 것을 느꼈다. 그에게는 15살의 누나가 있었다. 양친이 누나에게 물었다.

"소피, 어떻게 하겠니?"
"각오는 되었어요."

단 한 마디로 모든것이 결정되었다. 로베르트는 그럴 순 없다며 울부짖었지만 방앗간집 아주머니의 우악한 손에 붙들려 가족이 눈앞에서 참살당하는 것을 지켜보아만 했다.

그 날, 가족중에 유일하게 로베르트는 살았고 그의 가족들은 모두 죽었다. 여담이지만, 양을 키우는 노부부는 고아였던 엘리아를 살렸다고 한다. 자신의 손녀라고 거짓말을 해서 말이다. 엘리아는 평소 노부부에게 감자를 한 알씩 얻어 먹곤 했는데 그러한 행위덕분에 그들은 정이 들었던 모양이다. 엘리아는 땅을 치며 복수하겠노라고 오열했다. 로베르트와 엘리아는 각각 가족을, 그리고 가족만큼 소중한 사람들을 잃고 그날 친구가 되었다.

─────

"로베르트, 일어나! 로베르트!"
"으음..."
"어휴 멍청아!"

로베르트의 몸이 침대에서 구르더니 바닥으로 내리꽂혔다. 그재서야 정신이 든 로베르트가 항의했다.

"뭐하는 짓이야 엘리아!"
"너야말로 뭐하는 짓이야! 오늘이 무슨날인지 잊었어?"

엘리아의 복색을 보니 생각날만도 했다. 엘리아는 드물게도 군복 정복을 차려입었다. 사관학교의 학생들이 보통 입는 교복이 아니라 특별한날에만 입는 군복이었다.

"아, 맞다!"
"이 멍청아 검술시험 시작했어! 니 차례인데 안와서 데리러 왔단말이야!"
"으아아아악!!!"

로베르트의 절규가 기숙사 내에 울려퍼졌다.