조상구의 소속사에 따르면 동국대학교에서 영문학을 전공한 조상구는 '매트릭스' '밀리언달러 베이비' '타이타닉' '맨인블랙' 등 외화를 번역한 바 있다.
소속사는 "존재감이 뚜렷한 번역가이지만 의외로 이런 사실을 아는 사람은 많지 않다"면서 "또 독서 외에는 하는 일이 없을 정도로 책을 좋아하기도 한다"고 반전 이미지를 전했다.

번역가들이 구사하는 테크닉은 1000가지가 넘는다고 한다. 비디오 번역은 한 줄에 열두자씩, 위아래로 스물네 자에 장면을 담아낸다. 영화는 더 짧다. 한 줄에 일곱 자, 위아래 두 줄이 들어가 14자로 승부를 본다. “접속사와 동사, 부사의 사용에 따라 캐릭터가 전혀 달라져. 띄어쓰기까지 들어가면 기껏해야 열두 자에서 끝내야지. 얼마나 맛있게 한 자 한 자를 줄이냐가 관건이죠.”

그가 번역한 영화는 무려 1400여편, ‘레옹’, ‘LA컨피덴셜’, ‘타이타닉’, ‘피아니스트’, ‘밀리언달러베이비’, ‘무간도’, ‘로미오와 줄리엣’, ‘크루서블’, ‘제5원소’ 등 대한민국을 강타한 블록버스터는 물론 예술영화, 홍콩영화 할 것 없이 조상구, 아니 최재현의 손을 거쳤다. 익숙치 않았던 번역가로의 초반 삶을 지나 평균 이틀에 한 편씩 비디오를, 한 달에 너댓편의 영화를 옮기며 ‘자수와의 전쟁’을 벌이던 그는 업계에선 너나없이 찾는 일등 번역가가 됐다. 영화 한 편에 20만원으로 시작했던 번역료는 ‘타이타닉’에서 250만원으로 뛰었다.

누구라도 울리고 웃길 자신이 있었다. “그렇지. 이제 2분 뒤에 울게 될거야. 관객을 가지고 노는 작업이었죠.” 그만큼 교만했다고 한창 때의 그를 돌아본다.
그런 조상구에게도 혀를 내두르게 한 작품들이 있다. 위노나 라이더 주연의 ‘크루서블’（1996）과 시고니 위버의 ‘진실’（데쓰 앤 메이든）이다. “아무리 훌륭한 시나리오라도 불필요한 말들이 있다. 번역가는 그걸 찾아낸다”는데, ‘크루서블’은 조상구에게 번역가로서 오만함을 버리게 한 작품이었다. “조사 하나를 못 줄이겠더라고. 한 문장에서 접속사 하나를 뺄 수가 없었어요. 이런 작가가 있구나. 원작자를 찾아보니, 그 옛날에 썼던 것을 그대로 썼다라고. 아서 밀러였어. 역시 대가는 다르구나 싶었죠.”

조상구는 그 시절 번역가 이미도와 업계를 양분했다. 번역가 김은주와 더불어 이 세 사람을 대한민국 3대 번역가라고 부른다.