스펙테이터 인덱스가 공개한 국가별 당뇨 유병률 자료에 따르면 파키스탄의 당뇨병 유병률은 30.8%로 압도적 1위다. 쿠웨이트가 24.9%, 이집트가 20.9%, 카타르가 19.5%로 뒤를 잇는다. 말레이시아（19%）, 사우디아라비아（18.7%）, 멕시코（16.9%）, 터키（14.5%）도 높은 수치를 보인다. 미국은 10.7%로 13위, 중국은 10.6%로 15위다.

이 통계를 본 한 네티즌은 "작은 췌장을 갖고 있음에도 한국은 제법 선방했다"며 흥미로운 분석을 내놓기도 했다.

해당 자료에 따르면 한국의 당뇨병 유병률은 6.8%로 24위를 기록했다. 일본 6.6%, 호주 6.4%, 이탈리아 6.4%, 영국 6.3%와 비슷한 수준이다.

이슬람권 국가들에서 당뇨병이 유독 많이 발생할까. 그들의 식문화에 답이 있다. 이슬람 문화권에서 즐겨 먹는 대표적 간식이 바로 대추야자다. 대추야자는 야자나무과에 속하는 데이트 팜이라는 나무의 열매로, 중동과 북아프리카가 원산지다. 영어로는 데이츠（Dates）라고 부른다. 한국의 대추와는 완전히 다른 종류의 과일이다. 길이 3~7cm 정도의 타원형 열매다. 겉은 갈색, 속은 황금빛을 띤다. 생으로 먹을 때는 아삭한 식감과 은은한 단맛이 난다. 주로 말려서 먹는데 건조 과정을 거치면 당도가 설탕 절임인가 싶을 정도로 엄청나게 높아진다.

건조 대추야자는 무려 70%가 당분으로 이뤄져 있다. 이는 설탕 덩어리를 먹는 것과 다름없는 수준이다. 당도가 매우 높을 뿐 아니라 당 부하지수도 높아 혈당 관리에 불리하다. 당 부하지수는 특정 음식을 섭취했을 때 실제로 혈당에 미치는 영향을 나타내는 지표다. 대추야자는 한 번에 여러 개를 먹는 경우가 많아 당 부하지수가 높게 나타난다. 꿀처럼 달콤하면서도 식감이 쫄깃하고 고소한 맛도 있어 간식이나 디저트로 애용된다. 식이섬유가 풍부하고 칼륨, 마그네슘, 철분 등 미네랄이 많아 영양학적으로도 가치가 높다지만 당분 함량이 워낙 높아 과다 섭취는 건강에 해롭다. 중동 지역에서는 대추야자를 그냥 먹기도 하고, 견과류를 채워 넣거나 초콜릿으로 코팅해서 먹기도 한다. 커피나 차와 함께 하루에도 여러 개씩 먹는 것이 일상이다. 주식처럼 다량 섭취하는 습관이 혈당 관리를 어렵게 만드는 주요 원인이다.

문제는 이슬람 최대 명절인 이드 알 피트르 기간이다. 무슬림들은 한 달간 라마단 금식을 한다. 해가 떠 있는 동안에는 물 한 모금도 마시지 않는다. 이슬람력으로 아홉 번째 달인 라마단 기간 동안 건강한 성인 무슬림은 새벽부터 해가 질 때까지 일체의 음식과 물을 입에 대지 않는다. 하루 12시간 이상을 굶는 셈이다. 라마단이 끝나면 이드 알 피트르 축제가 시작되는데, 이때 고열량의 달콤한 음식을 대량으로 섭취하며 빠르게 에너지를 보충한다. 케이크, 과자, 튀김, 고기 요리 등 평소보다 훨씬 많은 양의 음식을 먹는다. 장시간 공복 상태에서 갑자기 고당분 음식을 먹으면 혈당이 급격히 올라가는 혈당 스파이크 현상이 나타난다.

 라마단 기간 자체도 문제다. 해가 진 후 첫 식사인 이프타르를 할 때 전통적으로 대추야자로 시작한다. 예언자 무함마드가 금식을 깰 때 대추야자를 먹었다는 전승 때문에 이슬람 문화권에서는 금식 후 첫 음식으로 대추야자를 먹는 것이 관습으로 자리 잡았다. 장시간 굶은 상태에서 해가 지자마자 고칼로리, 고당분 식사를 몰아서 하는 습관은 췌장에 엄청난 부담을 준다.

실제로 라마단 기간 동안 당뇨병 환자들의 응급실 방문이 늘어난다는 연구 결과가 여러 차례 발표됐다. 장시간 공복 후 급격한 식사로 인한 혈당 조절 실패가 주요 원인이다. 이런 식습관이 매년 반복되면서 당뇨병 발병률이 높아지는 것이다. 중동 지역 의료계에서도 라마단과 이드 알 피트르 기간의 식습관 문제를 지적하며 건강한 금식 방법을 권장하고 있지만 오랜 문화적 전통을 바꾸기는 쉽지 않은 상황이다.

여기에 중동 지역의 기후적 특성도 당뇨병 유병률을 높이는 데 한몫한다. 중동은 연중 고온 건조한 날씨가 이어진다. 여름철에는 낮 기온이 40도를 훌쩍 넘는 경우가 많다. 이런 환경에서는 야외 활동이 극히 제한될 수밖에 없다. 실내에서 에어컨을 틀고 지내는 시간이 길어지면서 좌식 생활 비중이 높아진다. 신체 활동 부족은 비만과 당뇨병을 유발하는 핵심 원인이다. 운동 부족으로 인한 에너지 소비 감소와 고당분 식습관이 결합하면서 당뇨병 위험이 늘어나는 셈이다.

한국은 일본（6.6%）, 호주（6.4%）, 이탈리아（6.4%）, 영국（6.3%）과 비슷한 수준이다. 프랑스（5.3%）, 러시아（5.6%）, 아르헨티나（5.4%）보다는 높지만 상위권 국가들에 비하면 낮은 편이다. 하지만 안심할 수준은 아니다. 한국의 당뇨병 유병률은 꾸준히 증가하는 추세이며, 특히 젊은 층의 당뇨병 환자가 늘어나고 있다는 점이 우려스럽다.

한국인은 서양인에 비해 췌장 크기가 작다는 연구 결과가 여러 차례 발표됐다. 췌장이 작으면 인슐린 분비 능력도 떨어진다. 서양인은 비만해도 췌장에서 인슐린을 많이 분비해 어느 정도 버티지만, 한국인은 조금만 살이 쪄도 췌장이 감당하지 못한다. 실제로 체질량지수 25 정도의 과체중 수준에서도 당뇨병이 발생하는 경우가 많다. 서양인은 체질량지수 30 이상의 고도비만에서 당뇨병 발병률이 높아지는 것과 대조적이다. 그래서 체질량지수가 높지 않아도 당뇨병에 걸리는 경우가 많다.