모험 도중 우연히 만난 그녀
마법도 잘 쓰고 똑똑하고 무엇보다 아름답다
나는 그녀의 도움으로 소드마스터가 되기도 했다
우리는 머지 않아 결혼했고 완벽에 가까운 결혼 생활을 즐겼다.
그러던 어느 날, 그녀가 사실은 드래곤이라는 것을 알게 되었다.
"왜 이제야 말하는 거야?"
그것도 그녀의 입으로 직접.
"돌아갈 때가 되었어."
어쩐지 너무 늙지 않는다 했지.
나는 이제 늙어 이렇게 병상에 누워 있는데 아직도 기껏해야 중년 정도로만 보이는 게 이상하다 했지.
그냥 이상하게도 내 눈에 콩깍지가 참 오래 가는구나 싶었는데.
"미안해. 속일 생각은 없었어."
"날 사랑하긴 했어?"
"원래 드래곤은 다들 이래. 인간 세상에 나가 사람을 만나고 그때마다 새로운 자신을 연기하는 거야. 그래서 유희라고 하는 거야."
"날 사랑하긴 했어?"
"날 원망해도 좋아. 넌 그래도 돼."
"날 사랑하긴 했어?"
"이거 하나만 말해줄게."
그녀가 내 손을 붙잡았다.
"당신은 내 생애 가장 긴 유희였어."
그녀는 그렇게 나를 떠났다.
그녀가 떠난 집을 치우다 그녀의 방에서 몇 가지 책을 발견했다.
전부 인간의 수명에 관한 것이었다.
유한한 인간의 수명을 늘리기 위한 허무맹랑한 연구들.
아마 그녀가 처음이자 마지막으로 한 멍청한 짓이었을 것이다.
며칠 지나지 않아 나는 죽었다.
그녀가 떠나간 하늘을 바라보며.
***
제국력 577년.
내가 죽은 지 15년 뒤.
나는 어째서인지 15살 소년의 몸으로 전생해있었다.
그녀는 말했다.
드래곤은 유희가 끝나고 나면 자신의 둥지로 돌아가 긴 잠에 빠진다고.
다른 누군가 찾아오지 않는 한 깨지 않으며, 그동안 지난 유희를 되새기는 깊은 꿈을 꾼다고.
시골 농부의 아들이 된 나는 집을 나서 모험가 길드에 찾아갔다.
농기구와 바꾼 낡은 검 한 자루를 허리춤에 차고.
길드의 접수원이 물었다.
형식적인 질문이었다.
"모험가가 되려는 이유는 뭔가요?"
오래전 꿈 같은 이야기다.
드래곤과 사랑을 했다니.
하지만 그렇기에.
오래전 꿈처럼 잊혀지기 전에, 그녀도 그것을 그저 꿈으로 묻어두기 전에.
나는 가야한다.
"드래곤의 둥지를 찾고 싶습니다.“
***
그녀의 둥지를 찾는 것은 쉽지 않은 일이었다.
드래곤의 둥지가 어디에 있다는 얘기 같은 것은 전생에도 지금도 단 한 번도 들어본 적 없었다.
허나 나는 포기할 수 없었다.
모든 도서관을 뒤져보고, 드래곤이 나타났었다는 소문이 조금이라도 도는 곳이면 어느 곳이든 찾아갔다.
그러던 중 한 여자를 만났다.
그녀는 마을사람들로부터 광인 취급을 받고 있는 여자였다.
그러나 나는 그녀와 채 몇 마디도 나누기 전에 그녀가 진실을 말하고 있음을 알 수 있었다.
그녀는 나와 같은 종류의 사람이었다.
그녀 역시 폴리모프한 드래곤을 사랑했었다.
비로소 서로를 이해해주는 사람을 만난 우리는 밤새 많은 이야기를 나누었다.
때론 공감하고, 때론 술잔을 엎을 만큼 몸을 흔들며 키득거렸다.
우린 한마음 한뜻으로 소리 높여 건배했다.
“그깟 드래곤이 뭐라고!”
하지만 그 뒤의 하지 않은 말이 무엇인지는 우리 모두 알고 있었다.
그래, 잘난 것은 드래곤이 아니다.
그 사람이지.
깊은 밤, 끝내 그녀는 내 품에 안겨 울음을 터트렸다.
나는 그녀를 위로할 수 없었다.
같은 상처를 가졌으니 서로를 위로할 수 있을 것이란 사람들의 생각은 틀렸다.
오히려 같은 상처를 지닌 사람들은 서로의 그 상처가 얼마나 아플지 알기에 감히 어떤 위로도 하지 못한다.
내가 할 수 있는 것은 그저 곁에 있어주는 것뿐이었다.
그녀가 기댈 수 있게.
그녀가 바닥까지 쓰러지는 것만큼은 막을 수 있도록.
다음날 아침, 그녀는 내게 반지 하나를 건넸다.
“그가 준 반지에요.”
“이걸 왜 내게….”
“그에게 전해주세요. 나라는 사람과 만났다는 걸 잊지만 말아달라고. 그것마저 안 된다면 그냥 그의 둥지 한구석에 몰래 버려주세요. 드래곤의 둥지에는 보물들이 많대요. 그 보물들 사이에 버려주세요. 이 작은 반지도 몰래 보물 취급을 받을 수 있게요….”
그녀의 반지를 소중히 받아들었다.
“…나 더 이상은 그 반지를 갖고 있을 자신이 없어요.”
그녀는 내게 웃어보였다.
나는 바쁜 발걸음으로 마을을 떠났다.
애써 웃어보인 그녀의 미소가 또 허물어지기 전에.
***
그녀는 말했다.
- 그 사람은 늘 자신의 고향이 대륙 서쪽 킬바인 산맥이라고 했어요. 그땐 그냥 허풍인 줄만 알았는데….
킬바인 산맥.
온통 바위뿐인 험하디 험한 산맥.
게다가 가는 길에는 온갖 마물이 득실거리는 오지 중의 오지.
사실상 제국의 영토도 아니기에 제대로 된 지도조차 그려져 있지 않았다.
그래도 나는 가야했다.
어쩌면, 같은 드래곤이라면 다른 드래곤의 둥지를 알지 않을까.
헤메고 더듬거리고 수없이 넘어지면서도 나는 끝내 드래곤의 둥지를 찾아냈다.
그녀가 사랑했던 드래곤의 둥지는 깊은 동굴 속에 있었다.
마침 드래곤은 잠들어 있지 않았다.
나는 당당히 그 앞에서 다가갔고, 황금색 찬란한 비늘을 자랑하는 그 드래곤이 먼저 내게 말을 걸었다.
“아, 인간. 내가 가장 좋아하는 필멸의 존재가 당도했구나. 이곳까지 온 것을 보니 분명 흥미로운 이야기를 가져왔겠지?”
나는 그녀의 반지를 보여주었다.
“당신을 사랑하는 여인의 반지입니다. 이만하면 흥미롭겠습니까?”
그가 흥미를 보였다.
그가 역시 황금색으로 빛나는 동공을 가늘게 뜨고 내가 내민 반지를 유심히 쳐다봤다.
“흥미롭군. 내가 준 것이 맞아. 이름도 기억나는군. 셀레느. 그녀가 아직도 날 사랑하던가?”
“이제까지는 그랬습니다만 앞으로는 그렇지 않을 것 같습니다. 물론… 잊지는 못 할 것입니다.”
“가엾어라. 이럴 때면 드래곤이란 종족으로 태어난 것이 비참하게 느껴진다네.”
“어째서입니까.”
“금방 그녀를 잊고 말거든. 본의 아니게도.”
짧은 수명이 필멸자의 족쇄라면 기나긴 삶은 우리 드래곤의 고질병과도 같다며 그가 한탄했다.
“권태, 우리 드래곤의 영원한 동반자여.”
인간의 모습으로 폴리모프한 그가 반지를 가져가더니 물었다.
“소원 하나 들어주지. 흥미로운 이야기를 가져온 필멸자에게 그 정도도 못해줘서야 될까.”
나는 답했다.
“드래곤의 둥지를 찾고 있습니다.”
그에게 내 이야기를 들려주었다.
아내를 찾고 있다는 내 이야기를.
그는 반지를 보았을 때보다 몇 배나 더 흥미로워하며 내 이야기를 캐물었다.
내 이야기가 끝나자 그는 고양이가 가르릉거리는 듯한 소리를 내며 즐거워했다.
“좋아, 도와주지. 흥미로워. 아주 흥미로워.”
그 드래곤의 본명이 뭔지, 어디 사는지도 모르기에 단번에 찾아갈 수는 없겠지만 유희가 끝난 시기를 바탕으로 수소문해보면 분명 찾을 수 있을 것이라며 그는 단언했다.
더불어 선심쓴다는 듯이 덧붙였다.
“이건 소원으로 안 치겠네. 무척 흥미로웠거든. 내가 가고 싶어서 가는 것이니 소원으로 치면 안 되지. 안 그런가?”
***
그는 드래곤 중에서도 제법 강하고 영향력이 있는 축에 속하는 듯했다.
막무가내로 다른 드래곤들을 찾아가 정보를 알아냈고, 가끔은 자고 있는 드래곤의 귓가에 브레스를 불어넣으며 깨우기도 했다.
허나 워낙 가진 정보가 없다시피 했기에 진척이 쉽진 않았다.
결국 인간의 형태로 변해 인간 세상에서 또다시 정보를 수소문하기도 해야 했다.
“왜 이렇게 열심히 도와주시는 겁니까?”
내가 묻자 그는 당연하다는 듯이 답했다.
“흥미롭지 않나.”
그는 그 흥미라는 것에 무척이나 집착하고 있었다.
“흥미라는 것이 그렇게 중요한 것입니까?”
“자네는 잘 모르겠지만 기나긴 삶을 산다는 것은 제법 힘든 일이네. 무슨 짓을 해도 언젠가는 결국 잊어버리고 말지. 아무리 많은 일을 하고 아무리 많은 일을 겪어도 시간이라는 풍화작용 앞에 남아있는 것은 그리 많지 않아. 그렇게 시간이 지나 내 나이쯤 되면 슬슬 두려워지기 시작한다네.”
드래곤에게도 두려운 것이 있는 걸까.
나 역시 그의 말에 흥미가 동했다.
어쩌면 그와 함께 다니던 나날 동안 그를 닮아버린 것일지도 모른다.
“무엇이 두려운 것입니까?”
“오, 그야 세상에서 가장 두려운 것이지.”
“그게 무엇입니까?”
“바로 내가 무엇인지 잊어버리는 것.”
그가 자신의 머리를 톡톡 두드렸다.
“나라는 존재 자체를 잃어버리는 일은 없겠지. 어찌 잊겠나. 이 화려하고 아름다운 황금색 비늘을. 하지만 ‘나’라는 것은 그렇게 간단한 것이 아니야. 내 개인적인 견해지만 ‘나’를 유지하는 것은 이 몸뚱아리가 아니라 수백년의 세월을 살아오면서 쌓아온 기억이라는 것이 내 생각일세. 그런데 그런 기억들이 점차 사라져간다? 세월을 못 이긴 왕궁 옛터의 모래와 돌맹이처럼 부스러져버린다? 그것만큼 두려운 것이 어디 있겠나.”
“그래서 그렇게 흥미로운 것을 찾아다니시는 겁니까?”
“그렇지. 내게 이런 일들은 그저 흥미거리가 아니야. 말하자면, 하나의 표식과도 같은 것이지.”
“표식이라면…?”
“드높이 솟은 오벨리스크처럼 그 얼마나 세월이 지나도 결코 스러지지 않는 확고한 표식. 내가 그곳에 그 시간에 존재했다는 것을 증명하는 내 머릿속의 강렬한 기억. 나는 그러한 것들을 찾아다니는 걸세. 설령 필멸자를 내 등에 태우는 한이 있더라고 말이야.”
그가 날개를 접고 하강하기 시작했다.
“보게! 하리온 협곡이 보이는군! 저곳에 자네의 아내가 잠들어 있으면 좋으련만.”
내가 필멸자인 탓인지 그의 말을 온전히 이해할 수는 없었다.
하지만 이것 하나만큼은 그의 말에 동의했다.
결코 스러지지 않을 단 하나의 기억이라.
그래.
그 어찌나 소중하지 않을까.
나는 세찬 바람에 시린 눈을 가리며 답했다.
“네. 저도 동감입니다.”
***
그녀를 찾을 단서를 발견한 것은 아주 우연한 일이었다.
“잠깐. 자네 그 검술…. 어디서 익혔지?”
틀림없이 그녀가 있을 것이라 생각하고 찾아갔던 한 동굴.
하지만 그곳에는 드래곤이 아닌 고위 마물이 잠들어 있었다.
나는 그간 실력이 모자라 쓰지 않던 검술을 사용하여 놈을 처치했다.
그런데 그때, 그 검술을 본 그가 물은 것이다.
“아내에게서 배운 것입니다.”
“아내? 아내? 그 아내가 지금 우리가 찾고 있는 그 드래곤이 맞겠지?”
“전 딱 한 번만 결혼했습니다. 누구와는 다르게.”
“하, 이럴 수가. 드래곤 날개 밑이 어둡다더니.”
“왜 그러십니까.”
그가 답답하다듯이 소리쳤다.
“자네의 그 검술! 그건 드래곤이 창안한 것이란 말일세! 그것도 특정 종족에서만 전승되어 오는!”
아주 오래 전, 그녀가 내게 알려주었던 검술.
그저 낯설고 독특한 검술이라고만 생각했었는데.
왜 미처 이걸 생각하지 못했을까.
“그럼 이제 정말로 그녀를 찾을 수 있는 겁니까?”
“그렇지! 그렇고 말고! 아, 물론 지금까지 우리의 수색이 물거품이 되기는 했지만.”
“물거품? 어째서입니까?”
여느 때처럼 그가 나를 등 위로 태워주며 말했다.
“그녀가 있는 곳은 산이 아니야.”
단숨에 높이 날아오른 우리의 눈가에 구름이 스치고, 그가 힘껏 휘저은 날개짓에 구름이 흩어졌다.
저멀리 끝없이 펼쳐진 바다가 보였다.
“그녀는 바닷속에 있네.”
그가 말했다.
“그녀는 해룡이거든.”
***
아주 오래 전, 그녀와 가끔 호수나 계곡에서 수영을 하곤 했다.
하지만 나는 한 번도 그녀를 수영으로 이겨본 적이 없었다.
그때마다 그녀는 그렇게 말했다.
- 당신은 나 수영으로 절대 못 이길걸?
***
우리는 제법 커다란 범선을 하나 구입해 몸을 실었다.
“그냥 날아가면 안 됩니까?”
“어디부터 어디까지 날아가야 할 줄 알고? 게다가 바닷바람을 맞으며 나는 것은 썩 유쾌하지 못하거든.”
그는 어디서 가져왔는지 멋들어진 선장 모자도 비스듬이 쓰고 있었다.
“아, 예전 생각이 나는구만.”
“혹시 그 추억 속 오벨리스크에 해적질도 있습니까?”
“비슷한 걸 했지. 훨씬 더 낭만 넘치는 걸 말야.”
그때, 한 선원이 다가와 물었다.
“선장님! 준비 끝났습니다! 출발할까요?”
“기다리던 말이로구만! 가지! 푸른 바다로!”
“넵! 출발!!”
요란한 함성과 함께 배가 바다로 나아갔다.
그 열띤 바다사나이들의 외침에 나도 괜히 가슴이 울렁거렸다.
아니면 이게 바다의 마술이란 걸까.
바라보는 것만으로도 어딘가 가슴이 두근거려 부둣가에서 조개를 캐던 소년마저 무심코 배에 몸을 실게 만든다던 그 마술.
“아참, 중요한 걸 하나 빼먹었군.”
“뭡니까?”
“배의 이름을 안 정했어.”
“그게 중요한 겁니까?”
“중요하지, 중요하고 말고. 자네는 자식에게 이름조차 안 지어주는 부모가 될 셈인가?”
자식이라.
문득 예전 생각이 났다.
그녀가 자식을 가질 수 없는 몸이라는 것을 알기 전 – 문제는 몸이 아니라 드래곤이었다는 것 역시 알기 전 – 나는 종종 그런 설레발을 치곤 했다.
우리 자식 이름은 아들이면 올리버, 딸리면 올리비아가 어떻겠냐고.
혹시 별로면 셀리온, 셀리아는 어떻냐고.
나는 바닷바람에 옛 생각을 실어 웃어넘기며 물었다.
“그럼 제가 배 이름을 지어도 되겠습니까?”
“오, 무슨 좋은 생각이라도 있나?”
“올리비아 어떻습니까. 아니면 셀리아. 배 이름으로는 여성의 이름이 좋다던데.”
내심 올리비아가 더 맘에 들었다.
하지만 그는 내 작명이 마뜩치 않았던 모양이다.
“못 들은 걸로 하지. 끔찍하구만. 그런 이름이면 피할 태풍도 맞는다네. 그냥 내가 짓는 게 낫겠어. 보자, 내 오랜 경험으로 돌이켜 봤을 때 배 이름은 가능한 단순하고 직설적인 것이…. 아, 그래!”
좋은 생각이 났다는 듯 그가 야심찬 미소를 지었다.
그가 내 어깨를 두드리더니 난간 위에 높이 서서 선원들에게 소리쳤다.
“다들 들으라! 이제부터 우리 배 이름은 사랑의 추적호다!”
끔찍하구만.
한 선원이 물었다.
“이유라도 있습니까!?”
“있지! 그야….”
나는 올리비아가 백 번 낫지 않냐며 갈매기와 눈을 마주치고 있었는데 그가 갑자기 내 어깨를 잡아끌었다.
“여기 우리 부선장님께서 아주 사랑에 목이 마르셨거든! 근데 뭐라더라? 그 사랑이 바다 밑에 있다던가?”
선원들 사이에서 한바탕 큰웃음이 터져나왔다.
“아이고, 그러셨구만! 어쩐지 급하게 출발하신다 했지! 아무렴, 가야지! 거 뭐 인어인지 사이렌인지는 모르겠지만 사랑한다면 가야지! 근데… 거 자식은 낳을 수 있나?”
“설마 어인은 아니겠죠, 부선장님!?”
그들의 그 농담 섞인 물음에 나는 미소지으며 이렇게만 답해주었다.
“그냥 댁들이 본 그 어떤 여자보다도 아름답다고만 해두겠습니다.”
휘익 휘익 하는 휘파람 소리.
야유와 환호가 한 데 섞인 고함 소리.
찰박이는 파도 소리.
까악대는 갈매기 소리.
“가자! 바닷속으로!”
언제 챙겨온 것인지 생전 본 적 없던 레이피어까지 치켜들며 소리치는 그의 목소리.
나는 그와 나란히 난간에 기대었다.
“아주 입이 싸십니다. 드래곤 찾으러 간다고도 말하지 그러셨어요.”
“그건 안 되지. 사기가 떨어지잖나. 자네나 드래곤을 사랑하지 보통은 무서워한단 말일세.”
참나.
“그럼 바닷속으로 가자는 얘기는 사기가 오릅니까?”
“오른 것 같은데?”
선원들은 어느새 정체 모를 노래를 부르고 있었다.
“자, 떠나자, 바닷속으로. 신화처럼 숨을 쉬는 미녀 찾으러---”
말을 말지.
“그리고 어지간하면 미리 말을 해두는 게 낫거든. 비록 이렇게 농담으로 받아들일지언정 말야. 갑자기 이제부터 우린 바닷속으로 간다고 하면 보통 충격을 먹더라고.”
“예?”
“음?”
“아니, 아니…. 잠깐만 지금 그러면 정말로 이 배로 바닷속까지….”
그가 내 등을 세게 후려쳤다.
“쉿.”
남몰래 윙크하는 그의 눈동자가 순간 드래곤의 그것처럼 묘하게 반짝였다.
“혹시나 들으면 사기 떨어지네.”
***
“선장님! 선장님! 크라켄, 으악, 사람 살려! 크라, 크라켄입니다, 선장님!”
“자, 떠나자, 크라켄 뱃속으로---”
“선장님!!”
드래곤.
그 인간의 상상을 아득히 뛰어넘은 존재여.
내가 아는 한 드래곤은 내가 아는 그 무엇보다 사랑스러운 존재였으나, 내가 두 번째로 알게 된 드래곤은 내가 아는 한 그 누구보다 정신나간 생물이었다.
“내가 말했지 않느냐! 우린 바닷속으로 간다고!”
나는 그의 명령대로 쉴 새 없이 커다란 돛대를 도끼로 찍고 있었다.
“대체 이게 뭐하자는 겁니까!? 정말로 크라켄 뱃속으로 들어가는 겁니까!?”
“가야지! 자네는 배가 바닷속으로 가는 걸 봤나?”
“못 봤죠! 크라켄 아가리로 달려가는 배도 못 봤구요!”
“나는 봤네! 그리고 크라켄 뱃속에 들어가서 바다 깊은 곳까지 가는 배도 보았고!”
그가 조타석에서 뛰어내리며 내가 연신 내리찍고 있던 돛대를 걷어찼다.
쿵!
“좋아! 계속 하게!”
그 충격에 돛대가 우지끈 소리를 내며 앞을 향해 기우뚱 기울어졌다.
아직 부러져 쓰러지는 것은 아니었으나 그것만으로도 선원들에게는 큰 충격이었다.
“으아악! 피해! 피해! 돛대가 쓰러진다!”
“피, 피할 곳이 없어! 배가 박살날 거야!”
배 위는 그야말로 아비규환이었다.
앞에는 크라켄의 아가리.
머리 위로는 언제 쓰러질지 모르는 돛대.
선원들은 급기야 폭풍이 몰아치고 번개가 내리꽂히는 그 파도 사이로 뛰어내리려 하고 있었다.
“이, 이건 미친 짓이야! 말이 안 된다고!”
막 난간을 넘어가려는 선원 한 명을 붙잡아 뱃전으로 도로 내던지며 그가 소리쳤다.
“그래! 네놈들이 정녕 바닷속으로 아까운 목숨을 내던지고 싶다면 그렇게 해라! 하지만 내가 이것 하나만은 약속해주마! 내 말을 듣고 날 따라오기만 하면 네놈들은 모두 인어와 하룻밤을 보낼 수 있을 거다!”
“이, 인어!?”
죽음의 공포 속에서도 선원들에게 인어란 단어는 무척이나 매력적이었다.
“저, 정말입니까!?”
“그래! 원하면 1인당 2명씩 붙여주마!”
“두, 둘씩이나!?”
우왕좌앙하던 선원들이 조금씩 침착해지기 시작했다.
허나 그중 여전히 공포에 질려 있는, 방금 막 바다에 빠지려 했던 선원이 울며불며 통곡했다.
“전 싫어요! 그, 그게 무슨 소용이에요! 다리가 없잖아요!”
“누가 그랬지?”
“예?”
“다리가 없다는, 그 얘기를 어디서 들었냐 이 말이야.”
“그, 그야 사람들이 그렇게….”
그가 여태 쓰러져 있는 선원을 일으켜 세웠다.
“그건 사람들이 바닷속 인어를 못 봤으니 하는 말이지. 바닷속 인어는 말일세, 내가 본 그 어떤 인간 여자보다도 아름다운 다리를 가지고 있다네. 생각해보게. 자네는 남자 인어를 본 적 있나? 아니면 들어본 적이라도 있나?”
“아, 아뇨…. 없는뎁쇼….”
“그럼 인어는 어떻게 번식을 할까?”
“그, 글쎄요….”
“답은 인간 남성일세. 선원이 인어에게 납치당했다는 얘기는 들어봤겠지?”
“네….”
“이상한 일 아닌가? 자네 말대로 다리가 없다면 하룻밤을 보낼 수 없을 텐데, 뭐하러 납치를 하냔 말일세.”
“그, 그러게요…. 그럼 혹시 체외수정을….”
“해마 같은 소리하지 말게. 그게 아니라, 바로 인어에게도 다리가 있다는 것이지.”
“저, 정말입니까?”
“내가 뭐하러 거짓말을 하겠나?”
그가 부러진 판자에 마법으로 불을 붙여 횃불을 만들었다.
장대 같이 쏟아지는 그 빗속에서도 꺼지지 않는 그 횃불 아래 그가 은근한 목소리로, 하지만 모두가 들을 수 있는 목소리로 말했다.
“인어는 물 속에서만 다리를 만들 수 있다네. 생각해보면 참 야릇한 일이지 않나? 오로지 남자와 하룻밤을 보내기 위해서만 만드는 다리라니. 상상을 해보라 이걸세. 안 그래도 아름다운 그 인어가 오로지 네놈들과 자기 위해서만 만드는 다리…. 걷기 위해서도, 서기 위해서도 아니라 네놈들의 허리를 끌어안기 위해서만 만드는 다리….”
한순간 두려움도 있고 횃불 근처에 홀린 듯 모여든 선원들이 침을 꼴깍 삼켰다.
콰광!
배 바로 옆에 벼락이 내리쳤다.
한순간 눈이 부셔 눈을 감았다 떴다.
그가 선원들에 둘러싸여 손가락 2개를 치켜들고 있었다.
“그게… 1인당 2명씩.”
쐐기였다.
귀를 찢는 천둥보다도 더 크게 선원들의 목소리가 울려퍼졌다.
“1인당 2명! 1인당 2명! 1인당 2명--!”
“나는 갈 거야! 인어 볼 거야!”
때마침 나의 도끼질도 빛을 보아 돛대가 서서히 쓰러지기 시작했다.
나는 소리높여 물었다.
“인어고 나발이고 이젠 어떡합니까!”
씨익 미소를 지은 그가 언제 만들었는지 양손 가득 횃불을 들고 나눠주기 시작했다.
“이제 네놈들이 할 일은 간단하다! 크라켄이 우릴 씹어삼키지 못하도록 횃불을 높이 쳐들고 촉수든 이빨이든 죄다 쫓아내는 것이다! 걱정하지 마라! 이 횃불은 결코 꺼지지 않는다! 두려워마라! 거대한 문어에겐 없지만 우리에겐 있는 것이 있다! 그게 무엇이냐!”
“1인당 2명!”
“빌어먹을! 난 네놈들이 맘에 든다! 가라, 위치로! 뱃전에 서서 이 배를 부수려는 것은 무엇이든 쫓아내라!”
동시에 그가 배 위로 충돌하기 직전인 돛대를 낚아채더니 창던지기 선수처럼 냅다 앞으로 내던졌다.
끼에에에이익!
돛대가 크라켄의 피부를 뚫고 박혔다.
크라켄이 기괴한 비명소리를 지르며 크게 아가리를 벌렸다.
“지금이다! 바닷속으로 가는 문이 열렸다!”
결연한 표정의 선원들이 일제히 뱃전에 자리를 잡고 횃불을 휘두르기 시작했다.
그들은 어떠한 두려움도 없이 머리 위를 오가는 촉수들을 내쫓았고, 저들을 씹어삼키려는 크라켄의 이빨 사이로 횃불을 들이밀었다.
그들은 더 이상 선원이 아니었다.
가슴 속 꺼지지 않는 믿음으로 한치도 물러서지 않고 맞서 싸우는 그들의 모습은 그야말로 전사, 아니, 사랑의 추적자들이었다.
“1인당 2명--!”
그가 내 곁으로 돌아왔다.
“낭만적이로군.”
“혹시 저번에 해적질보다 낭만적인 것을 했다는 것이….”
“보고 있는 이걸세.”
“이젠 놀랍지도 않군요. 근데 정말 사실입니까? 인어에게 다리가 있다는 게.”
“아, 물론이지. 아까 내가 한 얘기는 모두 진짜일세.”
“1인당 2명이란 약속도?”
“그럼.”
이걸 대단하다고 해야 할지, 추잡하다고 해야 할지.
“그렇게까지 해서 이들을 데려가야할 이유가 있습니까? 솔직히 혼자 힘으로도 충분히 가능하잖습니까.”
“이유가 있긴 하지.”
“뭡니까? 혹시 또 뭔가 이상한 꿍꿍이가 있는 건….”
그가 선장 모자를 벗고 물에 젖은 머리를 쓸어넘기더니 또 그 의뭉스런 미소를 지으며 내 등을 두드렸다.
“뭐…. 가면 알걸세. 내 입으로 말하긴 좀 그래서.”
뱃전을 두들기던 빗소리가 조금씩 잦아들고, 크라켄의 이빨이 우리 머리 위를 스쳐지나갔다.
달빛도 더는 들지 않고 주변을 밝히는 것은 여태 꺼지지 않은 횃불뿐.
뱃머리가 물결을 헤치는 소리가 메아리쳤다.
스쳐지나가지 않고, 사방에 가로막혀서.
툭툭.
그가 조타석에 올라 칼끝으로 난간을 두들겼다.
모두의 이목이 집중되었다.
그가 선포했다.
“잘했다, 제군들. 우린 지금 무사히 크라켄의 뱃속에 들어왔다.”
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깻잎호랭
