바다에서 바람이 불어오고 있었다.

가로등에 늘어져있는 태피스트리가 펄럭거려, 저 멀리 어트랙션에서 울려 퍼지는 떠들썩한 목소리가 흘러져왔다.

디스티니 랜드의 상징하는 백아의 성.

그 앞쪽에 설치되어 있는 넓은 광장에는 오가는 사람들은 모두 한결같이 웃는 얼굴로, 꿈과 같은 순간을 즐기고 있는 듯 보였다.

물론, 그 속에는 우리 학교 학생도 있다. 교복 모습에 동물 귀를 닮은 카튜샤를 쓰거나, 목에 팝콘 홀더를 매고 있거나, 전력으로 만끽하고 있는 녀석들도 여기저기서 볼 수 있었다.

뭐, 들떠버리는 기분도 이해는 간다.

다행이도, 오늘은 따스한 맑은 하늘에 축복받았다. 초여름의 상쾌한 햇빛이 더불어져, 지내기 좋은 하루가 될 것 같았다. 거기다 평일이라는 점도 있어, 하이 시즌과 비교해서 사람 수도 적어, 지극히 쾌적했다. 그렇다면, 전력으로 즐겨보겠다고 기합이 들어가는 법이다.

그렇게 말하는 나도, 오전 중은 즐겼었다.

싱글 라이더 제도를 이용해, 각 어트랙션을 대기 시간 제로로 마구 타고, 혼자 디스티니 랜드를 만끽......은, 하지 못했지만 비교적 평범하게 질겨버리고 말았다.

오토미 짱 즉 토미오카 양 덕분이다.

입원 직후 혼자서 가볍게 돌아볼까 생각하던 나를 수상하게 여긴 오토미 짱이 말을 걸어와서, 그대로 자연스럽게 같은 반 애들과 같이 돌아다니게 되었다.

하야마와 에비나 양, 오토미 짱과 그 친구들의 여러분, 이라는 느낌의 구성으로 꽤나 카오스 했지만, 그렇게 큰 문제도 딱히 없이, 지낼 수 있었다. 어트랙션 그 자체가 재밌으니까 좋지, 디스티니 랜드.......

그러나, 점심이 지나고, 유키노시타와의 약속이 가까워짐에 따라, 나는 조금씩 안절부절 못하기 시작했다.

하나 또 하나 어트랙션을 소화해나가며, 자 그럼 다음은 어디로 갈까 모여서 걷고, 백아의 성 앞을 지나갔다.

여기가 만나기로 한 장소다.

광장에 발을 옮긴 그 시점에서, 나는 딱 걸음을 멈췄다.

"......아-. 나, 이 이후로 좀 그거니까 이쯤에서."

지금 막 생각이 났다는 듯 말하자, 동행자 일행이 딱 멈췄다. 모두, 수상한 듯 고개를 갸웃거리고 있었지만, 그 중에서도 특히 수상하게 쳐다보는 녀석이 있다.

물론 하야마 하야토이다. 하야마는 싫을 정도로 상쾌한 표정으로, 일부러 신경을 쓰는 듯 물어왔다. 그러나, 그 눈동자 속에는 숨길 수 없는 유열이 보였다.

"왜 그래? 무슨 일 있어?"

"......뭐, 조금 말이지."

나는 볼을 잡아당기면서도, 적당한 말로 얼버무려서 대답했다. 너는 알고 있는 주제에 일부러 묻지 말라고. 가는 눈으로 하야마를 째려보고 있으니, 거기서 뿅 하고 오토미 짱이 끼어들었다.

"유키노시타 양이랑 돌아보는 거군요!"

오토미 짱은, 살짝 입에 손을 가져다대고 비밀 이야기를 하는 체로 말했다. 그러나, 너도 일부러 말 안 해도 괜찮으니까.......

내가 씁쓸한 웃음을 지으며 애매하게 끄덕이고 있으니, 총총 옆에서 에비나 양이 찾아와서, 무슨 일이라는 듯 소리를 내고 있었다.

"그럼 그럼, 나도 잠시 이쯤에서 자리를 잠시 뜨도록......."

그렇게 말하면서, 닌닌 주술을 인을 만들고, 살짝 하야마 쪽을 쳐다봤다. 그 시선을 받아들인 하야마가 살짝 시계를 확인했다.

"그렇네......."

아마도 에비나 양은 유이가하마와 미우라랑 합류할 거겠지. 말투를 보아하니, 하야마도 똑같은 듯 했다. 그렇다는 말은, 토베같은 것도 같이 가는 걸까. 힘내라, 토베......하고, 전해지지 않는 성원을 보내고 있으니, 에비나 양이 살랑살랑 손을 흔들었다.

"자 그럼, 오토미도 히키타니도 또 봐. ......라고는 말해도, 또 금방 만날지도 모르겠네."

에헷하고 농담스럽게 말하는 에비나 양. 그러나, 그 말은 예연과 닮은 울림이 있었다. 뭐라해도 똑같은 파크 내, 어디라고 해도 얼굴을 마주칠 가능성은 충분히 있다.

싫구만......, 만나고 싶지 않네....... 같은 기분이 내 표정에 대놓고 나왔다. 그걸 본 토미오카 양이 면목 없다는 듯 물어왔다.

"확실히 .그럴 때, 어떻게 해야 좋을까요. 저, 절대로 볼 거라고 생각하거든요."

그 절실한 질문에, 뭐라고 대답하면 좋을까. 하고, 생각을 하고 있으니 나보다 먼저 어째서인지 하야마가 대답하고 있었다.

"평범하게 하면 되지 않겠어? 이상하게 신경을 쓰는 것도 싫을 거 아니야."

그치? 하고, 시선만으로 나에게 동의를 구했지만, 그럴 리 없잖아. 신경 써 줘라고. 네가 씨익 웃으면서 말한 탓에, 오토미 짱이 과연-같은 얼굴을 하고 있잖냐.

그러나, 진심으로 절대 만나고 싶지 않다면, 다른 날을 다시 잡아야 했으며, 오늘을 고른 건 나 자신이다. 다른 녀석들의 배려를 요구하는 건 도리에서 어긋난다. 나는 마지못해 옅은 미소를 하고 끄덕여 대답했다.

"뭐, 그런 느낌으로. 그럼......."

부정도 긍정도 하지 않고, 가볍게 손을 들고, 이별의 인사를 했다. 이대로 질질 같이 있으면, 오토미 짱한테 절대로 보여질 테니까. 본인이 선언했었고.

내가 살랑 손을 흔들며 걸어가기 시작하자, 모두가 같이 인사를 하고, 다음 장소로 향하기 시작했다. 가능하면 오늘은 두 번 다시 만나고 싶지 않다. 뭐, 만나버리면 그 때 가서 생각하도록 하자. 하품을 하는 척 하고, 안 본 걸로 해두고 나서, 전력으로 시선을 돌리자. 그런 건 진짜 잘 하니까.

하야마 일행과 헤어지고, 광장의 한쪽 끝에 있는 계단에 걸터앉았다.

평일이라서 어느 정도 비어있다고는 해도, 성의 앞은 인기 촬영 스팟이라서, 왕래하는 사람의 수도 많다.

알기 쉽게 이곳으로 했지만, 좀 더 빈 장소를 하는 쪽이 좋았으려나.......

그런 식으로, 걱정을 하고 있었지만 완전히 기우였던 듯하다.

사람 무리 속에 있더라도, 유키노시타 유키노는 금방 찾을 수 있었다.

흘러내리는 검은 머리, 화사한 움직임, 호리하면서 길쭉한 다리, 늠름한 걸음걸이, 무엇보다도 멀리서 봐도 확실히 보이는 새 하얗고 가냘픈 얼굴, 그런 식으로 이어나가면 끝이 없다.

곰곰이 생각해도 미인이라고 생각한다. 가끔씩 옆을 지나치는 사람이 살짝 뒤돌아보니까 상당히 그렇다.

유키노시타는 같은 반의 친구 같은 여자 몇 명을 데리고 걷고 있었지만, 문득 이쪽을 눈치 채더니, 그 발걸음을 멈췄다. 친구들에게 무언가를 말하고, 살짝 손을 흔들며 헤어지더니, 이쪽으로 총총 조금 빠른 걸음으로 오기 시작했다.

"미안해, 기다렸니?"

".......지금, 막 온 참."

바보 같은 대화라고는 생각하면서도, 그렇게 물어오면 대답은 정해져있다. 내가 그렇게 말하자, 유키노시타는 쿡 미소를 지었다.

"꽤 빨랐구나. 먼저 오려고 생각했었는데."

유키노시타는 내 옆에 걸터앉더니, 유키노시타가 살며시 소매를 접어 올렸다. 그 가냘픈 손목에는 아기자기하고 귀여운 손목시계가 안쪽으로 감겨있었다. 금빛 벨트에 보라색 빛이 나는 핑크의 문자반이 들여다보일 것 같이 하얀 피부와 잘 어울렸다.

흐음, 요즘 같은 때에 손목시계라니 희한하구만....... 평소에는 잘 차니까 말이지.......

유키노시타도 익숙하지 않은 건지, 생각하는 듯한 얼굴로 무언가를 확인하려는 듯 주먹을 쥐었다 폈다, 그 동작을 반복하고 있다.

뭐야, 무슨 일이야 얘는........ 하고, 그 손을 보고 문득 눈치 챘다.

"아-, 손톱이구나."

핑크와 플래티나를 섞은 듯한 빛을 띠는 손톱은, 태양빛을 받아 윤기가 나 반짝거려, 설탕공예처럼 섬세한 인상을 줬다. 담설처럼 덧없는 아름다움이 그녀와 잘 어울렸다.

"......굉장한 걸. 잘도 눈치 챘구나."

와아 하고 순진하게 입을 열고, 반짝반짝 거리는 눈으로 쳐다와버리면, "아니, 그렇게 눈앞에서 해오면 아무리 나라도 말이지......."라고는 좀 말하기 껄끄럽다. 그러나, 그 갸륵한 점을 부정할 느낌은 들지 않았다.

"뭐 그렇지. 근육 트레이닝 계열의 퀴즈에는 강하거든."

그런 식으로 적당히 대답하자, 유키노시타가 살짝 삐진 듯 했다.

"전혀 안 기쁜걸."

그리고, 툭 하고 내 팔 위쪽을 쳤다.

"아야야......."

전혀 아프지는 않았지만 예의로써 그렇게 말하자, 유키노시타가 휙 반대쪽을 바라보고 말았다.

"꽤 열심히 했는데......."

삐진 것처럼 입술을 툭 내밀고, 살짝 눈을 내리깔고, 길게 뻗은 손가락을 지그시 쳐다보고 있었다.

아니, 진짜 얘 뭐냐고....... 갑자기 네일 해오지 말아줄래? 대화적으로도 물리적으로도 좀 닿기 어려운 녀석이잖아. 갸륵한 것도 정도가 있잖니? 가끔씩은 이쪽도 생각해주렴?

"어찌 되든 상관없지만, 그 네일 엄청 귀엽네. 좀 봐도 괜찮겠냐?"

나는 한 번 가볍게 헛기침을 하고, 엄청 가벼운 느낌으로 말을 꺼내고, 살짝 손을 내밀어 봤다.

유키노시타가 수상하다는 듯한 시선을 보내왔지만, 이윽고 아무 말 없이 손을 뻗었다.

그 손가락에 살짝 닿았다. 몇 번인가 닿아본 적이 있는데, 전혀 익숙해질 기미가 보이지 않는다.

"헤-, 아, 진짜 굉장해-,  엄청 귀여워-. 아니, 진심으로. ......꽤 좋은 일 하셨네요."

국어책을 읽듯 여자아이 같은 느낌으로 말하면 부끄럽지 않게 넘어갈 수 있을까 생각해서 해봤지만 전혀 그렇지는 않고, 냉정한 척을 한 결과, 나카지마 세이노스케（*주 - 골동품 감정 등을 하는 예능인）같이 되어버리고 말았다. 전혀 안 냉정하구만 이 녀석.

"이상하게 칭찬을 하는구나."

유키노시타가 질렸다는 듯 미소 짓자, 꼬옥 조심히 손가락을 엮어왔다. 앙 하고 깨물듯 아주 약한 힘으로, 나도 그 정도의 힘으로 되쥐었다.

"............."

"............."

서로 아무 말 없이, 그저 손가락의 열만을 주고받고 있었다. 아무 말이 없어도 아무런 불편도 느끼지 않고 편안해, 평생 여기서 시간을 보내고 싶을 정도였다.

그러나, 계속 여기서만 있을 수는 없다. 아니 있어도 괜찮긴 하지만, 모처럼 디스티니 랜드에 왔다. 슬슬 다음 갈 장소를 정해두도록 하자.

"슬슬 갈까. 아직 못 탄 거라던가 있어?"

그렇게 묻자, 유키노시타가 고개를 갸웃해 시선을 위로 옮기며 생각을 했다. 그리고, 조금 곤란한 듯 웃었다.

"타고 싶은 것은 거의......."

"그렇겠지."

나도 씁쓸하게 웃어버리고 말았다. 이미 시간은 점심을 지나, 인기 어트랙션은 전부 다 탄 다음이겠지.

"일단은 팬돌이 팬씨 쪽으로 갈까."

"괜찮겠니?"

화악 얼굴에서 빛을 내는 유키노시타에게, 나는 씁쓸한 미소를 지으며 끄덕였다.

"그래. 두 번 째여도 꽤 즐거우니까."

그렇게 말한 순간, 유키노시타가 슬쩍 시선을 돌렸다.

"......그렇네, 그건 몇 번째여도 즐길 수 있으니까, 4번째여도 5번째여도."

으음, 확실히 3번은 탔다는 말투인데.......

뭐, 4번째든 5번째든, 마음껏 타면 된다. 디스티니 랜드에서 팬씨만 타는 사람이 있어도 괜찮다. 자유라는 건 그런 것이다.

그럼, 가도록 할까. 하고, 시선만으로 묻자, 꼬박 하고 고개 끄덕임이 돌아왔다.

나는 살며시 일어나, 그녀의 손을 잡아당겨, 걸음을 내딛었다.

XXX

디스티니 랜드의 인기 어트랙션 "팬의 뱀부 파이트"는 두 번째도 즐겁다.

그러나, 네 번째가 되면, 즐거운 점은 없이, 다행감과 고양감을 느낄 수 있는 듯하다.

팬씨의 OD（오버도스）를 투약한 유키노시타는 상당히 기분이 좋은 듯 "좋네......"하고 중얼거리면서 중간 중간에 끄덕거렸다. 에모에모의 에모가 되어있다.

그런, 에모농이라 불리우는 에모노시타 에모노가 다음으로 목표하는 장소는, 어트랙션에서 내리고 바로 앞에 있는 팬씨의 가게이다.

"방금은 클래스메이트 바로 앞, 천천히 못 둘러봤으니까."

유키노시타는 조금 부끄러운 듯 그렇게 말했다. 그러나, 이쪽으로써는 "그렇겠지"라는 말 밖에 할 수가 없다. 팬씨 진심 세력은 무섭다.

가게 안으로 들어가자, 유키노시타의 발걸음이 한 층 더 가벼워졌다. 망설임 없이, 고민하지 않고, 스스슥 나아갔다. 음, 뭐, 마음껏 보도록 해라. 나는 손자를 지켜보는 기분으로 느긋이 뒤에서 따라가기로 했다.

유키노시타의 뒤를 따라가기를 잠시.

잡화나 굿즈가 놓여있는 한쪽 구석에 들어서자, 문득 유키노시타의 발걸음이 멈췄다.

"아, 귀. 귀를 달도록 하자."

상당히 텐션이 올라간 것처럼 보이는 유키노시타가 손가락으로 가리킨 건 신난 애들이 다는 언제나의 동물귀 카튜샤였다. 이런저런 캐릭터의 카튜샤가 있었지만, 그 중에서도 유키노시타가 손에 든 건 물론, 팬씨를 모티브로 한 검은 곰 귀다. 아니, 팬더니까 팬귀（パン耳인가? 뭐야 그거 기름으로 튀겨서 설탕을 뿌려먹으면 맛있는 거잖아......（*주 - 식빵의 바깥쪽도 パン耳）

그 팬귀를 유키노시타가 살며시 웃는 얼굴로 건네주었다.

"자, 히키가야 네 꺼야."

"에에......, 나는 내 귀가 있으니까 됐어........ 거기다 말이다, 이거 가격도 꽤......."

살짝 가격을 체크해보니, 꽤 했다. 어이어이, 랜드 내에서만 쓸 수 있는데 이 가격은 좀 가격 대비 효율이 나쁘지 않아? 아니, 팬 굿즈니까 괜찮겠지만. 하고, 일단은 가격을 이유로 슬며시 거절하려고 했다.

그러나 유키노시타는 유난히 야무진 얼굴을 하면서 뭔가 말을 꺼냈다.

"그 정도는 낼게."

"어이, 너 엄청 위험한 말 하고 있다. 것보다, 평범하게 좀 부끄럽지 않냐? 뭐랄까, 왜 저 녀석 저렇게 들떠있는거냐 같이 되지 않아?"

"괜찮아. 일부러 랜드까지 와서 다른 사람을 신경을 쓰진 않잖니? 그 누구도 너를 보고 있지 않단다."

어딘가 어른스러운, 조금 누나스럽게 유키노시타는 미소 지었다. 아니 정말 그 말 그대로다. 말투는 조금 신경 쓰이지만, 말하고 있는 그 자체는 틀림이 없다. 그러나, 그 논리는 단 하나 큰 문제점이 있었다.

"보통은 말이다. 그렇지만, 오늘은 소풍이니까. 아는 사람도 있을 테니까."

그렇게 말한 순간, 지금까지 기분이 좋게 들떠있던 유키노시타의 움직임이 멈췄다.

그리고, 살짝 자기 교복 모습을 되돌아봤다. 덤으로, 휙 하고 내 교복을 봤다. 그리고 손에 있는 팬귀를 쳐다보고, 엄청나게 진지한 표정을 지었다.

"일리가 있구나."

후우 하고 허망한 듯한 한숨을 내쉬자, 그 눈동자의 냉철함이 돌아왔다. 다행이다, 유키노시타의 얼마 안 남은 이성이 브레이크를 걸어줘서........ 그러나, 해봤자 얼마 남지 않았던 것. 유키노시타는 팬귀를 손에, 아쉽다는 듯 거울로 향했다.

"괜찮다고 생각하는데......."

그렇게 중얼거리며, 유키노시타는 팬귀를 살짝 시착. 거울을 바라보며 문득 포기한 듯한 쓸쓸한 미소를 지었다.

그 모습에, 이번에는 내 움직임이 뚝 멈춰버리고 말았다.

잠깐? 에, 잠만 잠만.

..............................에, 이거 좋지 않아?

너무나도 큰 충격에, 충동이 그대로 입 밖으로 나와 버렸다.

"괜찮네. 잘 어울려. 머스트 바이."

"그, 그래?"

유키노시타가 상반신만 뒤로 돌아, 어깨에 걸린 머리를 손으로 쓸면서, 손가락으로 앞머리를 정리했다. 아니, 그런 거 안 해도 괜찮으니까.

"네가 뭘 입어도 어울리는 건 알고 있으니까 그건 둘째 치고, 교복에 그 귀라는 게 좋아. 잘 어울려."

"칭찬, ......받고 있는 거지?"

순간 쑥쓰러워한 유키노시타 였지만, 그 눈동자가 스윽 수상쩍게 가늘어져, 목소리의 톤도 1옥타브 내려갔다. 칭찬하는 거야 칭찬 엄청 칭찬하고 있어. 내가 즉시 끄덕여 보이면서. 흠 하고 팔짱을 끼고, 중얼중얼 사고를 이어갔다.

"맹점이었어....... 앞으로도 디스티니 랜드에 오는 기회가 몇 번이고 있을 테지만, 교복으로 오는 건 아마도 이번이 마지막이지........"

그 말은, 유키노시타가 이런 복장을 하는 건 이게 마지막. 두 번 다시없는 일이라고 하면, 개기일식이나 그랜드크로스보다도 훨씬 더 귀중한 순간이다.

결론을 내고, 내가 살짝 고개를 들고, 유난히 엄청 무겁게, 진지한 얼굴로 말했다.

"절대로 사자. 이 정도는 내가 내마."

"그렇게까지 앞장선다고 하면, 갑자기 살 마음이 사라지는데......."

그러나, 너무나도 무거운 분위기로 말했던 탓인지, 유키노시타가 확 깨버린 듯 했다 .아니, 너도 방금까지 비슷한 말 했었으니까....... 그러나, 내 열의는 전해진 거겠지. 문득 입가가 풀리고, 선반에서 하나 더 팬귀를 꺼냈다.

"그럼, 자. 네 몫이야."

"아니, 나는 됐어."

내밀어오긴 했지만, 나는 손으로 저지하고, 고개를 저었다.

그러자, 유키노시타가 유난히 어깨를 으쓱하며, 후우 하고 크게 한숨을 내쉬었다.

"그건 유감이구나."

그렇게 말하고, 내 몫을 선반으로 돌린 후, 덤으로 머리에 쓰고 있던 자신의 팬귀까지 벗으려고 했다.

"........잠시 기다려. ......그 교섭에 응하도록 하겠어."

고심 끝에 결단을 내린 내 목소리는 흔들리고 있었다. 한편, 유키노시타의 목소리는 업되어 있었다.

"자, 받으렴."

싱글벙글 웃는 미소로 건네받은 팬귀를 나는 조용히 받아들고, 두 사람이서 계산대로 향했다.

계산을 끝내고, 가게에서 나오자, 유키노시타가 바로 팬귀를 장착했다. 그리고, 나를 지그시 쳐다보고, 빨리 써라는 듯 무언의 압박을 보내왔다.

뭐, 우리 학교에서도 쓰고 있는 사람도 봤고, 괜찮나........ 아는 사람한테 보여진다고 해도, 지금 와서 큰 대미지는 없다. 해봤자 반년에 한 번 정도 떠올리고, ".......아-. 저질렀다. 우와아......."하고 중얼거리고, 갑자기 죽고 싶어질 정도로 끝나겠지. 안 죽으면 실질적으로 노 대미지라 할 수 있다. 그렇게 결심을 내리고, 나도 팬귀를 장착했다.

"찍어도 괜찮겠니?"

신난 얼굴로 스마트폰을 손에 든 유키노시타가 물어와, 나는 응응 하고 소리도 내지 않고 끄덕였다. 이 모습을 했다. 이 이상 부끄러운 것이 무엇 있으리라. 사진 정도야, 아무렇지도 않다.

그렇게 생각하고 있었지만, 막상 유키노시타가 옆에 서서 어깨를 붙여오자, 그 거리의 가까움에 당혹해버리고 말았다. 부끄러워하지 않는 만큼, 평범하게 쑥쓰럽고, 심장도 엄청 두근거려버린다.

유키노시타는 스마트폰을 쥐더니, 셔터를 몇 번 눌렀다. 한 장, 두 장을 찍을 때 마다, 조심히 묶고 있던 팔에 꾸욱 힘이 들어가는 것 같았다.

다 찍고나서, 유키노시타가 "이런 느낌......."이라고, 쑥스럽게 스마트폰을 보여줬다. 일부러 확인할 필요도 없이, 유키노시타의 팬귀 모습은 대단히 귀여워서 절로 미소가 지어졌고, 내 쪽은 대단히 유감스러운 완성도였다.

"아니 나 엄청 안 어울리네........"

나도 모르게, 스스로 그 말을 해버리고 말았다. 그러자, 유키노시타가 조금 고개를 갸웃했다.

"그래? 괜찮다고 생각하는데."

"어디가?"

그렇게 묻자, 유키노시타가 흠 하고 턱에 손을 가져다대고, 생각 시간에 돌입했다.

째깍째깍 째깍째깍 땡. ......그럼, 대답을 발표해주세요. 하고 쳐다보니, 유키노시타가 팟 고개를 들고, 놀리는 듯 미소를 지어보였다.

"눈이라던가?"

"귀 관계없잖아."

"귀는 중요해. 그게 있는 것만으로도, 디스티니를 좋아한다는 느낌이 들잖니."

"뭐, 즐기고 있다는 느낌은 드네......."

만약 그 자리에서 분위기를 탄 결과라고 해도, 넓은 의미로 보면, 디스티니를 좋아하는 거라고 할 수 있겠지. 애초에 싫어하는 녀석은 랜드에 안 올테고.

"그러고 보니까, 이건 다른 곳에서 들은 이야기인데......."

유키노시타가 으음 하고 자그맣게 헛기침을 하자, 저 먼 방향을 보면서, 묘하게 뭔가 뜸을 들이며 전제를 뒀다.

"디스티니 좋아 어필을 해오는 남자는 금방 손을 잡으려고 하는 모양이야."

그리고, 살짝 시험하는 듯, 놀리려는 듯, 장난치려는 듯한 미소를 지었다.

어디서 들은 적 있는 이야기에 나는 나도 모르게 씁쓸한 미소를 짓고 말았다. 그러면, 이쪽도 한 번 헛기침을 하고, 대단히 가벼운 흐름으로 되받아쳤다.

"진짜냐고, 그거 어디 정보야? 그런 굉장한 녀석 있는 거냐고. 어찌되든 상관없지만, 그 네일 엄청 귀엽네. 잠시 봐도 괜찮겠냐?"

유키노시타는 대답을 하는 대신, 후훗 하고 즐거운 듯 웃으며 손을 뻗었다. 나는 블레이저의 깃을 바로잡고, 덤으로 손의 땀을 닦고, 그 손에 살며시 닿았다. 꼬옥하고 서로 엇갈리도록 손가락을 엮고. 가능한 상냥하게 쥐었다.

이 얼마나 짜고 치는 연기, 매치펌프인가.

그렇지만, 이런 방식이 우리들한테는 아마도 딱 적당하다.

"다음, 어떻게 할래?"

"그렇네......."

유키노시타가 고개를 살짝 갸웃하고, 이어진 손을 흔들흔들 흔들면서 조금 생각을 하고나서, 살짝 검지 손가락을 세웠다.

"저거, 타도록 할까."

득의양양한 미소의 눈빛이 바라보는 곧 앞에는 청색이 펼쳐진 동쪽의 하늘. 그 아래에는 저녁노을이 비춰진 거대한 산, 스프라이드 마운틴이 있었다.

XXX

스프라이드 마운틴에 줄을 막 섰을 때, 서쪽 하늘의 잔향이 타오르고 있었다. 밖에 나왔을 때에는 분명 주위는 옅은 어둠에 둘러싸여있겠지.

줄을 선 시간은 대단하지는 않았다. 평일 파워의 덕분인지, 패스트 패스는 없었지만, 대기 열은 금방금방 앞으로 나아가, 의외로 꽤 빨리 탈 수 있었다. 여기까지는 아무런 문제가 없었다. 단 하나 문제가 있었다고 하면 유키노시타 유키노 높은 곳 무서워 문제이다.

우리들이 타려고 하는 라이드는 지극히 천천히 나아가, 그 진척에 맞춰, 족제비 공과 페렛 공의 코미컬한 술래잡기 이야기가 전개되었다.

코스는 중간 중간에 작은 낙차가 있긴 했지만, 대체로 평탄했고, 마지막의 낙하가 유일하고 최대의 스릴이었다.

그러나, 옆에 앉은 유키노시타는 처음부터 안전 바를 양손으로 확실히 잡고, 평소 대비 쇼크 체제를 취하고 있었다.

줄을 서고 있었을 때에는, "문제없어." "어느 정도 익숙해졌으니까." "리벤지야."하고 머리를 나부끼며, 여유를 표했었지만, 라이드에 타고나서부터는, 빌려온 고양이 상태가 되었다.

츄르를 가져왔으면 좋았을 테지만, 때마침 들고 있지를 않다. 가지러 가는 것도 도중하차도 할 수 없는 것이다. 적어도 신경을 분산시켰으면 해서, 목소리를 죽여 말을 걸었다.

"역시 무섭냐?"

"아니, 그렇지 않아. 평소랑 같아."

유키노시타가 든든하게 말하고선, 씨익 입 끝을 끌어올리고, 응 하고 크게 끄덕였다. 그러나, 여기저기 움직이는 눈과, 묘하게 끊기는 말, 굳어버린 볼 탓에 설득력이 전혀 없다.

뭐, 미소를 만들어낼 수 있는 만큼, 크리스마스 때보다는 여유가 있다고 말할 수 있다. 좀 더 긴장이 풀려준다면, 의외로 평범하게 탈 수 있을지 않을까. 그런 생각을 하며 나는 적당히 여유를 부렸다.

"모노레일도 탔었고, 괜찮겠지. 뭣하면 이쪽이 더 안전하기까지 하다고."

"그렇게 들으니, 모노레일을 타는 게 무서워지는데......."

"안심해라. 치바도시 모노레일의 안전에 대한 고려는 충분히 이루어진 채로 운행하고 있으니까. 세계 제일의 모노레일이라고."

"네 말투 같은 것도 배려로 가득 차있구나......."

유키노시타가 문득 질렸다는 듯이 웃고, 조금 어깨를 으쓱해보였다. 꼿꼿하게 뻗어져있던 등줄기에서 힘이 빠져, 긴장해서 굳었던 표정도 어느 정도 풀린 듯 했다.

어트랙션은 이미 코스 중반을 넘은 정도. 개구리 일행이 물보라를 일으키면서 노래를 부르는 와중, 족제비 공과 페렛 동이 골로 향해 한창 달리고 있었다. 여기를 빠져나가면, 남은 건 클라이맥스, 스릴 만점의 대낙하가 기다리고 있다.

"음."

유키노시타가 꽉 쥐고 있던 바를 놓고, 그 손을 살짝 내 쪽으로 뻗었다. 명확히 말로는 하지 않았지만, 손바닥을 위로 해 내밀어진 손은 무언가를 기다리고 있는 듯 보였다.

뭐지 이 손은 어떤 의미냐. 무서우니까 쥐어라는 걸로 괜찮은 건가. 괜찮은 거지? 괜찮지? 수상하게 여기면서, 유키노시타의 손과 얼굴을 번갈아가면서 봤다.

그러나, 유키노시타는 역시 아무 말도 하지 않았다. 그저 지그시, 불안한 눈빛을 보내오고 있었다.

......뭐, 그런 걸로 괜찮겠지. 결론을 내리고, 나는 슬랙스에 스윽스윽 하고, 살며시 손바닥을 겹쳤다.

그러자, 유키노시타가 살며시 웃었다. 방금까지의 불안한 표정은 없어지고, 아주 조금 몸을 앞으로 내밀고 나의 옆얼굴을 올려다 본채, 놀리는 듯이 말했다.

"이제 네일 칭찬은 안 해도 괜찮겠어?"

"에에......, 칭찬하는 편이 나았냐?"

싫증이 났다는 듯 말하자, 유키노시타가 조용히 고개를 저었다.

"아니 괜찮아. 아무 말도 하지 않고 쥐어주는 편이 좋아......."

그렇게 말을 끝내는 사이ㅏ, 유키노시타가 살며시 시선을 돌려 앞쪽을 바라보았다. 마치 이쪽을 일부러 안 쳐다보려고 하는 듯이. 그렇지만, 옆얼굴에 걸린 윤기 나는 검은 머리의 저편, 그 볼은 아주 조금 주홍빛이 걸려있었다. 애초에 내 쪽은 주홍빛 정도로 끝날 리가 없지만.

나는 후우 하고 힘을 빼, 그 대신 엮여있던 손가락에 아주 조금 힘을 더 주었다.

"그렇구나....... 나도 칭찬하는 패턴이 다 떨어진 참이었으니까 다행이네."

"1패턴 밖에 없었잖니."

후우 하고 한숨이 섞어 유키노시타가 웃었다.

분명, 우리들은 이런 식으로 하나하나 변명을 없애나가는 것이다.

변명 같은 과정을 밟고, 저 멀리로 돌아서 빗대고, 조금씩 서로의 말을 잡아당겨내서, 그 마음에 윤곽을 부여해나간다.

아무 말도 하지 않아도 전해지도록. 그렇게 될 때 까지, 몇 번이고 몇 번이고 말하겠지.

이윽고, 라이드는 어두운 코스를 나아갔다. 덜컹덜컹 소리를 내고, 슬금슬금 올라가기 시작했다. 쳐다보니, 나아가는 앞쪽에는 턱 하니 비어있는 구멍에서 밤하늘이 얼굴을 들이밀고 있었다.

"저기, 히키가야."

정상에 막 들어서려고 했을 때, 유키노시타가 작은 목소리로 나를 불렀다. 옆을 돌아보니, 그녀는 살며시 고쳐 앉고, 비밀이야기를 하듯 톡 하고 속삭였다.

"......좋아."

단 두 글자, 그렇게 말했다.

내뱉은 숨은 귓불을 앙 깨물고, 엮여진 손가락은 가슴 속 까지 엮어왔다. 갑작스럽게 말을 해와, 나는 목소리가 막혀버리고 말았다.

유키노시타는 부끄러운지 쑥스러워 했지만, 시선을 돌리는 일은 없었다. 살짝 살피는 듯 올려다보는 시선을 보내는 채로, 그녀는 계속 기다리고 있는 듯 했다.

라이드는 겨우 정상으로. 떨어지기 직전, 단 한 순간의 멈춤, 눈 밑으로는 보석 같은 야경이 펼쳐졌다.

......아아, 당해버렸다. 완전히 당해버렸다. 그렇게 준비를 해왔으면, 나도 무언가를 말 하지 않을 수가 없다. 대담하게 체크를 걸어오고 말았다. 일부러 장군을 걸지 않더라도, 이쪽은 한참 전에 외통수를 당한 것이다.

나는 이어진 손에 힘을 주고, 떨어지는 찰나 입을 열었다.

입에서 속삭인 것은 단 두 글자, 아니 세 글자? 어쩌면 다섯 글자나 여덟 글자인가.

그걸 셀 겨를도 없이, 그럴 생각도 없이, 목소리와 말은 밤바람에 뒤섞여, 떨어져갔다.

한참 전에 떨어져버렸는데, 그 앞으로 떨어져간다.

옅은 오렌지 빛 등이 겹겹이 이어져, 길가를 비추고 있었다.

이 빛을 길잡이 삼아, 우리들은 나란히 걸었다. 옆에서 유키노시타가 언제 샀는지 얇고 세로로 긴 비닐봉지를 흔들고 있다.

밤의 퍼레이드까지는 아직 조금 시간이 있다. 자 그럼 어떻게 할까 하고 옆을 보니, 마침 유키노시타와 눈이 맞았다.

그러자, 유키노시타의 발걸음이 빨라져, 나보다 반걸음 앞으로 나서, 살짝 내 얼굴을 들여다봤다.

"방금, 뭐라고 말했었니?"

씨익 웃고, 놀리는 듯한 눈빛으로 바라봐와, 나는 어깨를 으쓱했다.

"뭔가 말했었나? 바람 소리를 잘못 들은 거 아니야?"

그런 식으로, 성대하게 시치미를 떼자 유키노시타가 뾰로통했다. 얼버무리듯 나는 바로 다음 말을 이었다.

"퍼레이드 어떻게 할래? 여유롭게 도착할거라 본다만."

"괜찮겠니? 그다지 흥미 없는 거 아니었니?"

유키노시타가 신경을 쓰듯 말했다. 내가 부실에서 했던 야기를 기억하고 있었던 듯하다.

실제로, 퍼레이드에는 그다지 흥미가 없고, 딱히 보더라도 재미없거나 하는 것도 아니다. 캐릭터에 관해서는 전혀 모르지만, 휘황하게 빛나는 전식과 화려한 무대차（車）들이 지나가는 걸 보는 건 꽤 즐거우니까.

것보다, 예전에 왔을 때, 엄청나게 보고 싶어 했었으니까, 이 녀석....... 그걸 생각하면 안 간다는 선택지는 없다. 문제는 그 진심의 정도인 것이다.

"보는 것 정도야 문제없어. 장소 잡는 건 아무리 그래도 좀 봐줬으면 한다만......."

"아버지가 말하길, 금방 익숙해지신다고 하더라."

"익숙해진 건 자리 잡는 게 아니란 말이지......."

그건 하하농의 압정에 익숙해져버린 거 아니야? 아니, 파파농에 대해서는 잘 모르지만. 아마도 절대로 어쩌면 확실히 그럴 것이다（확신）.

"모처럼이니까 좋은 장소에서 보도록 하자꾸나."

그렇게 말하고는, 유키노시타는 살며시 손을 뻗었다. 추천하는 뷰포인트로 안내해주려는 듯 했다.

그 뻗어온 손을 잡기 위해, 변명도 이유도 이제 더 필요 없는 것이다. 닿기 전에 아무렇지 않게 블레이저를 한 번 쓸어 손의 땀을 신경 쓰는 건 여전하지만.

아무 말도 하지 않고 손바닥을 겹쳐, 서로 엇갈리도록 손가락을 엮었다. 바닷가의 밤바람은 시원했고, 피부로 전해지는 체온이 뼈까지 녹여버릴 정도로 뜨겁게 느껴졌다.

떨어지지 않도록 딱 붙어서, 서로의 발걸음에 맞추도록 천천히, 우리들은 걸었다.

문득 어깨가 맞닿자, 유키노시타가 기분이 좋은 듯 웃으며 쳐다봐왔다.

"저기, 방금 뭐라고 말했었니?

"에에......., 뭐야 이거 데쟈뷰? 그거 방금도 묻지 않았어?"

좀 뒤로 빼는 듯 내가 말하자, 유키노시타가 아래턱에 손가락을 가져다대고, 까딱 고개를 갸웃해, 눈을 동그랗게 뜨고 신기하다는 얼굴을 했다.

"나, 뭔가 말했었니? 바람 소리를 잘못 들은 거 아니니?"

라고, 어디서 들어본 적이 있는 시치미를 떼는 가 하더니, 꾸욱 내 손을 잡아 당겨, 팔짱을 껴왔다. 교복 너머로 오는 온기에 동요하고 있으니, 추가타를 날리듯 유키노시타는 내 어깨팍에 톡 하고 얼굴을 가져다 댔다. 그리고, 조그맣게 속삭였다.

"그래서? 뭐라고 했니?"

"무한 루프....... 혹시 이거, 답 안 하면 평생 질문해오는 그런 거?"

"평생 묻는 그런 거."

유키노시타가 응 하고 끄덕이자, 무엇이 즐거운지, 평소보다 훨씬 더 순수하고 어리숙한 목소리로 말했다. 그리고, 후훗 하고 신이 난다는 듯 미소 지었다.

......아아, 틀렸다. 이건 진심으로 계속 물어올 게 틀림없다.

탈력감에 나도 모르게 발걸음을 멈추자, 깊고 깊은 한숨이 흘러나왔다. 덤으로, 한심한 미소까지 흘러나왔다.

"......그럼, 평생 물어봐 줘라. 아마도 평생에 걸쳐서 대답할 테니까."

평생을 다 한다면, 내 쪽에서부터 말을 꺼낼 수 있으니까.

평생을 다 한다면, 한 마디정도로 다 전할 수 없는 마음이라도, 분명히 전부 다 말할 수 있으니까.

그런 말로는 무엇 하나 전해지리라 생각하지 않는다.

무엇 하나 확실한 게 없는 너무나도 애매한 약속이다.

그렇지만.

"그래. 평생을 다 해서 물어줄게."

그녀는 너무나도 당연하다는 듯 웃고, 꼬옥 강하게 팔을 안았다. 그리고, 나를 재촉하듯 천천히 걷기 시작했다.

양 옆으로 나란히 어깨를 맞닿고, 길게 이어지는 길을 살며시 걸었다.

퍼레이드는 아직 시작하지 않았고, 불꽃이 쏘아 올려지는 것도 아직은 한참 이르다.

꿈에서 깰 거 같은 느낌은 들지 않았고, 마법이 풀리기에는 아직 너무 이르다.

어쩌면, 계속 이어질지도 모른다.

그거야 말로, 평생.

그런 식으로 생각을 하고 있으니, 휙휙 소매를 잡아당겨왔다.

그 쪽을 쳐다보니, 유키노시타가 씨익 뭔가 의미가 있다는 듯한 미소를 지어보였다.

"그래서? 뭐라고 했니?"

"저기 말이다......."

이 흐름이면 변명도 못하잖냐. 힘이 빠진 목소리로 신음하자, 유키노시타가 입가에 손을 가져다 대고, 한층 더 즐거운 듯 미소 지었다.

아마도 평생 질문 받겠지.

그러니까, 언제까지고, 나와 그녀의 커튼콜은 끝나지 않는다.

역시 내 청춘 러브코메디는 잘못됐다. 신（やはり俺の青春ラブコメはまちがっている。新） 6권 및 -신- 시리즈 완（完）

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