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"나는 이 사진 속 미국인이다. 꽤 비현실적인 경험이었다."

우리 부대가 처음 시리아에 배치됐을 때, 우리는 사실상 제3그룹을 위한 사수와 운전병 역할을 했다. 그들이 SDF를 훈련시키는 동안 경계를 서는 식이었다. 2019년에 첫 철수가 있은 뒤, 우리는 시리아의 다른 지역으로 돌아가 꽤 많이 순찰을 돌았다.

우리 중대가 러시아군을 처음 마주쳤을 때는, 양쪽이 기본적으로 25미터 정도 떨어져 서 있었다. 우리 소위들이 가운데에서 만났고, 우리는 거의 서로 손짓으로 “알았다”는 식으로 넘기고 각자 할 일을 하러 갔다.

두 번째로 만났을 때, 그러니까 이 사진들이 찍힌 때에는, 나는 차량에서 내려 도보로 움직이는 병력이었다. 우리는 사실상 “여기는 우리 작전구역（AO）이니 꺼져라（GTFO）”라고 러시아군에게 말하려고 다가가는 중이었다.

나는 겁에 질려 있었다. 평생 러시아는 적이라고 배워 왔다. 그들은 무자비하고, 거의 아무것도 없는 환경에서 살아가며, 사람의 생명에 대한 배려도 거의 없다고 들어 왔다.

내 머릿속에는 내가 제3차 세계대전으로 이어질 수도 있는 국제적 사건 한가운데로 걸어 들어가고 있다는 생각뿐이었다. 하지만 곧 내가 영화를 너무 많이 봤고, 냉전 시대 선전에 너무 영향을 받았다는 것을 알게 됐다.

키가 작은 남자는 우리 여자친구들이 어떻게 생겼는지 농담을 하면서 미국 여자들이 훨씬 더 예쁘다고 말했다. 키가 큰 남자는 자기 아이들이 포트나이트를 많이 하는데, 자신은 그 게임을 잘 못해서 화가 난다고 말했다.

나는 이 사람들도 우리와 똑같다는 것을 알게 됐다. 지쳐 있었고, 순찰이나 경계근무 사이 시간을 보내기 위해 침상으로 돌아가 쉬고 싶어 했으며, 집에 돌아가 사랑하는 사람들과 함께하고 싶어 했다.

우리 모두는 전쟁터를 평생 볼 일도 없을 늙은 억만장자들을 대신해 그곳에 있었다.

정말 멋진 일이었다. 세계 역사라는 거대한 바다에 떨어진 한 방울에 불과하더라도, 내가 그 안에 실제로 존재했다는 사실이 기쁘다. 요약: 뚱뚱한 찐따가 러시아인들과 멋진 사진을 찍었다.