서막（상） – 불길의 서시



모조리 불사르리라



증오해마지 않는 추악한 인간들이여!

영겁의 세월을 끓어오를지라도 꺼지지 않을 나의

이 통렬의 한과 증오의 불길을 보라!


나는 망자들의 지옥에서도 추방당한 저주 받은 기사!

내 스스로 지금부터 지옥이 되리라!


나를 진노케 한 자들은 들으라!

내 몸소 너희들의 살가죽을 태우고,

너희들의 소중한 터전들을 잿더미로 만들고,

너희가 기억하는 그 모든 것들을 불사르리라!


한낱 재 덩어리 운명으로 전락할 그대들이여!

그대들의 운명 앞에 선 나의 이름은…… 인페르노!


가증스럽고도 추악한 그대들을 남김없이

잿더미로 불태워버릴 태워버릴 인페르노다!’







창문을 통해 내리쬐는 한적한 햇살이 따스하다. 남자가 햇살을 향해 손을 뻗는다. 은은한 손놀림으로 봄날의 태양 빛의 따스함을 힘껏 만끽한 그는 만족스러운 웃음을 지으며 뒷짐을 진다.
그가 바로 위드린 공국을 다스리는, 케일 이세로테 공작이었다.
그는 이내 한껏 기지개를 펴며 입을 쩍 벌려 하품을 한다. 작게 까르륵거리는 여자들의 웃음 소리가 들리자 그는 고개를 돌린다.
시녀들이 황급히 고개를 숙여 인사를 한다. 아직도 웃음을 참기 힘든지 입을 틀어막은 상태다.

"주군, 아침부터 품위가 넘쳐 흐르십니다.”

"요새 궁내의 시녀들은 주군에 대한 예의가 도통 없구나. 오늘은 꼭 궁내부장과 면담을 해야겠다."

"피, 하나도 무섭지 않아요.”

시녀들은 까르륵거리며 빠르게 공작을 지나쳐갔다. 그들 옆에서 멍하니 보고 있던 초서관 단테스는 고개를 설레설레 저으며 혀를 끌끌 찬다.

"허허, 일개 시녀들의 태도가 방자하기 그지 없군요. 말로만 그럴 것이 아니라 제가 당장 궁내부장을 만나러 가야겠습니다.”

"나두게나. 사랑스럽지 않은가? 어서 회의실로 가지.”

공작은 시원스럽게 웃으며 인자한 표정으로 걸음을 옮기기 시작했다.
그러나 그를 뒤따르고 있던 단테스의 표정은 잔뜩 경직되어 있었다.

- - - -

회의실의 분위기는 무겁게 가라앉아 있었다. 굳은 표정으로 입을 꽉 다물고 있던 수석근위기사, 렌드실은 공작의 시선이 느껴지자 연신 식은 땀을 흘리며 고개를 숙였다.
이내 공작의 시선이 그 옆으로 옮겨간다. 공작의 시선을 받은 로브를 입은 갈색 머리의 여자 마법사 역시 초조한 듯 눈을 내리깔며 공작의 시선을 피한다.
나이가 지긋해 보이는 백발의 궁내부장 역시 딱딱하게 턱이 굳어있다. 총리대신 만이 자신만만한 웃음을 짓고 있을 뿐이었다. 그들은 헛기침을 하며 공작의 시선을 피하는데 여념이 없었다.
그들은 찬찬히 둘러보던 공작이 이내 입을 열었다.

"시작해 봅시다.”

하지만 입을 여는 사람은 한 명도 없었다. 한참의 침묵이 흐르자 공작은 렌드실을 지명했다.

"왼쪽부터 차례대로 진행하도록 하겠네. 수석근위기사부터 해보지.”

렌드실은 눈을 질끈 감았다. 엉거주춤 자리에서 일어난 그는 양피지를 꺼내 조심스럽게 읽기 시작한다.

"옛날, 아무 먼 옛날, 위드린 공국이 아직 왕국이던 시절, 한 시골 마을에는 어떤 미소년이 살고 있었습니다. 그는 동굴을 탐험하다가 우연히 마법의 검을 얻게 되는데, 그 검은 사실 전설로만 내려오던 검으로써 영웅의 운명을 가진 자 만이 뽑을 수 있는…….”

공작의 표정이 어두워진다. 마른침을 꼴깍 삼킨 렌드실은 자신이 준비해온 양피지를 계속 읽어야 하나 고민했다.
공작이 손을 들어 앉으라는 신호를 한다. 렌드실은 찔끔한 표정으로 황급히 자리에 앉는다.

"다음은 근위 마법사, 에레사 인가.”

에레사는 자리에서 비틀거리듯이 일어난다.
무겁게 한숨을 토해낸 그녀는, 더듬더듬 양피지에 적힌 글을 읽기 시작한다.

"예전에 한 아름다운 여인이 있었습니다. 그 여인은 가난했지만 항상 밝게 웃는 쾌활한 여인이었는데 사실은 희귀한 불치병을 앓고 있었습니다.”

“오호라.”

공작이 눈을 반짝거리자 에레사는 용기를 얻은 듯 더욱 양피지를 쥔 손에 힘을 주어 읽기 시작했다.

“그리고 그 마을의 영주의 아들은 재산도 부유하고 얼굴이 매우 잘생겼지만 아주 무례하고 성격이 못된 나쁜 남자였습니다. 마을을 거닐던 영주의 아들은 마을을 바쁘게 뛰어다니던 그녀와 부딪히게 됩니다. 영주의 아들은 그녀에게 쌀쌀한 태도로 소리를 질렀지만, 그녀는 당당한 태도로 영주의 아들에게 뺨을 때립니다. 그녀의 당당한 태도에 놀란 영주의 아들은, 나를 이렇게 대한 건 네가 처음이다 라며 그녀와 사랑에 빠지게 됩니다. 둘은 점차 사랑하게 되지만 그녀의 출생을 알고 보니까 사실은 둘은 예전에 헤어지게 된 남매 지간으로써…….”

회의실은 놀란 듯이 술렁거렸다. 연이어 터지는 감탄사들. 에레사는 부끄러운 듯 얼굴을 붉혔고 공작은 감탄한 듯이 외쳤다.

"과연 궁 유일의 마법사군, 마법의 힘이라도 빌렸단 말인가! 어찌 그런 훌륭한 이야기를 만들었소?”

"요새 마법의 연구와 정진도 제쳐두고 고심에 고심을 거듭한 결과입니다.”

에레사는 얼굴을 붉히며 뒷머리를 긁적거렸다. 공작의 흐뭇한 미소를 본 회의실의 모든 대신들이 부러운 듯이 그녀를 바라보았다.
그러나 공작의 시선이 다시 탁해진다.

"하지만 그것은 결말이 불행한 이야기가 아닌가? 좀더 희망적이며 흥미진진한 영웅담은 없겠소?”

"이번엔 대신이 한번 이야기해보겠습니다.”

분위기가 고조된 탓인지 덥수룩한 수염에 배가 나온 총리대신이 자신감이 가득한 비장한 표정으로 일어났다.

"예전, 위드린 왕국에는 무시무시하고도 사악한 암흑 대마왕이 잠들어 있었는데…….”

"앉으시게나.”

케일 이세로테 공작은 딱딱한 표정으로 말했다. 그러나 총리대신은 헛기침을 두어 번 한 후에 다시금 말했다.

"주군, 소신의 필사의 역작입니다. 필시 흥미진진하실 겁니다.”

케일은 무거운 신음을 토해냈다. 총리대신은 마른 입술을 혀로 적신 후 이야기를 시작해나가기 시작했다.

“이 사악한 암흑의 대마왕에게 아버지를 잃은 한 청년이 있었는데, 복수의 칼을 갈던 도중 한 노인을 만나게 됩니다. 이 노인의 정체는 사실…….”

이야기를 듣던 회의실의 대신들이 황급히 자신이 준비해온 양피지 꾸러미를 살피며 표정이 어두워진다. 그들 중에는 황급하게 들고 있던 펜으로 내용을 급히 수정하는 이들도 있었다.
케일 공작이 눈살을 찌푸리며 총리대신의 말을 잘랐다.

"그 노인은 사실 엄청나게 강했던 은둔 고수이며 그 청년은 노인의 제자가 되어 혹독한 수련 끝에 강한 검술을 가지게 되어 그 대마왕에게 복수한다…… 설마 이런 내용은 아니겠지요?"

총리대신은 입을 뻐끔거렸다. 케일 이세로테 공작은 두 손을 깍지 끼며 암담한 표정으로 말했다.

"어찌 궁내에 이렇게도 이야기꾼이 없단 말입니까? 한탄스러울 따름이오."

길다란 침묵이 회의실에 감돈다. 한숨을 푹 내신 공작은 천천히 자리에서 일어난다.

"애당초 부당한 지시였던 것은 사실이지. 다들 다시금 본연의 업무에 충실하도록 하시오."




"잘 되가는 가?”

"......갑자기 무슨 말씀이신지요, 주군.”

"역사학자라던 자네의 절친한 친우 말일세. 글 솜씨가 빼어날 뿐만 아니라 뛰어난 이야기꾼이라고 하지 않았나.”

공작의 은근한 말투에 일개 초서관인 그는 허둥지둥 머리를 조아리며 말했다.

“전에 말씀하신 것 말이군요, 주군. 성심을 다해 노력 중입니다. 허나 그 친우는 현재 한적한 시골에서 학문을 연구중인지라…….”

단테스는 식은땀을 흘려야만 했다. 저번 재정 회의 때 공작이 했던 말은 단순한 장난이 아니었던 듯 하다.

“그래. 안타까운 일이지만 실력 있는 글쟁이는 사실 이 조그만 공국에서는 찾아보기 힘든 일이지. 귀족과 평민들이 생업에 바빠 공부를 게을리하기 때문에 벌어지는 일이야. 하지만 슬슬 우리 공국에도 그럴듯한 전설 하나쯤은 필요한 것이 아니겠나. 난 더 이상 평민들이 사랑스런 아이의 잠자리에서 끔직한 재앙인 인페르노의 이야기를 속삭이는 것을 원하지 않아. 그런 이야기를 잠재울 훌륭하고 교훈적이고도 멋진 신화가 하나 필요해.”

‘전설이라. 그건 이미 당신이 만들어낸 것 같군요.’

초서관은 조용히 공작을 응시했다. 불멸의 충성심을 가슴에 담은 위대한 벨카트레즈의 영원한 기사도. 화염의 재앙을 봉인한 18명의 용사. 살아있는 개국 전설. 위드린의 기적의 구원자. 이 모두가 눈 앞의 공작을 지칭하는 수 없는 칭송들이었다.
인자한 빛깔의 갈색머리. 온화한 듯 하지만 굳건한 눈매. 짧은 턱수염. 단테스는 내심 공작의 젊은 나이를 실감하며 감탄을 해야 했다. 케일 이세로테 공작은 말을 이어나갔다.

“이것은 중요한 이야기라네. 백성들에게는 자랑스럽게 타지 사람들이나 후세에 전할 수 있는 신비하고 정의로운 이야기 거리가 필요해. 상상을 해보게. 음유 시인들이 시와 노래를 부르는 모습을. 이건 공국의 백성들에게 근본과 자긍심을 세워줄 수 있는 좋은 기회가 될 수도 있어.”

이세로테 공작은 초서관의 양 어깨를 두드리며 웃었다. 그의 모습은 왠지 모르게 요 근래 입양한 수상쩍은 아들 때문인지 기분이 매우 좋아 보였다.

“없는 이야기를 날조하라는 게 아니야. 얼핏 듣자 하니 평민 출신임에도 멋지게 기사로 입성해 온갖 시련 끝에 흉악한 악마를 퇴치한 훌륭한 청년의 모험담이 있다던데. 그런 것을 재구성해서 멋지게 만들어 보는 것은 어떻겠나.”

“알아보겠습니다.”

초서관의 대답에 이세로테 공작은 기쁘게 고개를 끄덕이며 복도를 지나갔다. 복도에 홀로 남겨진 초서관은 귀찮은 일이 생겼다며 씁쓸하게 고개를 가로 저었다.
곧 자신의 서재에 도착한 그는 머리를 긁적이며 한 통의 서신을 끄적거리기 시작했다.

『나의 절친한 친우 라파엘. 자네가 우리의 위대하신 주군과 백성들과 나를 위해서 친히 상경해야 할 일이 생겼다네.
물론 한적한 시골 영지에서 조용히 낭만적인 시나 읊으며 여유를 만끽하고자 하는 그대의 심정을 모르는 것은 아니라네. 하지만 우리의 주군이신 케일 이세로테 주군께서는 유능한 내 친우인 그대의 이야기를 들으시고는 한가지 부탁을 친히 하셨다네.
그분은, 백성을 위한 일이라면 정말 사소한 것 하나까지도 신경 쓰시는 매우 인자하고 섬세하신 분이시지. 패망해 버린 일국을 이만큼 풍요롭게 재건하신 그 분의 힘의 원천은 이런 사사로운 일 마저 생각하시는 진심 어린 자비심이 아닐까 생각을 해본다네.
그분께서는 이제 공국의 백성들을 위해 한가지 전설을 발굴해내고 싶어하신다네. 그들에게 긍지를 심고 싶어하시는 마음이지. 자네가 이 일을 맡아주었으면 하시네. 물론 아낌없는 재정적 지원과 인원도 약속하셨다네. 그 많은 성은들 중 자네가 솔깃해 할만한 조건도 하나 있다네. 바로 폐쇄된 지하 왕립 도서관의 개방이지. 자네가 만약 이 일을 맡아준다면 그 안의 수많은 서적들을 얼마든지 열람할 수 있을 것이라네. 자네의 도움이 절실하다네. 꼭 수도 왕궁으로 내방해 주게나. 여기 케일 이세로테 주군의 초대장을 동봉하네.
-그대의 친구. 단테스 카르틴.』

편지를 다 써내려선 단테스는 한가로운 동작으로 창가에 다가서서 뒷짐을 지었다.
자신은 이런 하잘것없는 일 때문에 골머리를 썩고 있다. 평민들의 삶은 안정되었고 귀족들은 위대한 성군의 아래에서 자신의 고귀한 의무와 책임을 다하고 있으며 재정은 풍족하기 그지없다. 위드린 공국은 평화롭다. 앞으로도 그러할 것이다.

평화로운 나날이다. 하지만…….
단테스는 물끄러미 창문 밖을 내려다 보았다.

그 곳에는, 정원에 홀로 서서 붉은 눈으로 멍하니 정원의 8개의 비석을 바라보고 있는 이세로테 공작의 어린 입양아, 리플레시엘 이세로테가 우두커니 서있었다.



그가 편지를 수신한지도 벌써 2주라는 시간이 흘렀다.
흔쾌히 이세로테 공작의 요청을 받아드린 라파엘은 얼마 지나지 않아 공작이 손수 보낸 마차를 타고 수도로 향했다.
그는 수도에 도착하자마자 마차 안의 승객 석이 아니라 일부러 마부 석의 옆자리에 앉았다. 번화한 수도의 거리를 직접 보고 싶은 마음에서였다.
물론 마부는 공작의 소중한 손님이 자신의 옆자리에 앉아있다는 사실을 매우 불편해하고 있는 듯 했다.

“부담 가지지 말게나. 난 그저 미천한 글쟁이일 뿐이야. 이렇게 높은 곳에 있으니 바람도 기분이 좋고 설레는 군.”

“…….”

라파엘의 호의적인 말에도 불구하고 여전히 불편해 보이는 마부에게서 시선을 돌리며 수도의 거리를 내다 본 라파엘은, 활발하고 생기 있는 도시의 모습에 작은 감탄을 감추지 못했다.
행복해 보이는 시민들의 모습. 활기찬 장터의 모습. 우아한 모습의 저택들.
평화롭기 그지 없는 광경이다. 더 이상 라파엘은 도시를 지배하고 있던 인페르노의 공포를 느낄 수 가 없었다.
불길의 재앙. 치욕과 비통의 역사는 이미 옛일이 되어 버린 듯 하다.
단지 왕국의 이름 대신 공국의 이름을 얻었을 뿐, 죽음의 기사 인페르노가 남김없이 불태운 예전의 왕국 위드린은 이미 풍요로웠던 예전의 모습을 되찾은 지 오래였다.
이세로테 공작의 젊은 나이를 떠올린 라파엘은 새삼 그의 품성과 능력에 감탄하며 멍하니 상념에 빠져 들었다.
얼마 지나지 않아 마차는 성벽에 도달했다

“믿을 수 없군. 저 굳건한 성 안에 그 끔직한 인페르노가 잠들어 있단 말이지. 그는 아직도 숨을 쉬고 있겠지?”

라파엘은 눈을 가늘게 뜨며 말했다.
인페르노를 봉인하고 새로 보수한 왕성. 지금은 위풍당당한 모습을 하고 있지만 구석 구석에는 아직도 불길에 그을린 흔적이 여전했다. 인페르노가 남긴 상흔의 흔적은 아직도 깊고도 막강한 듯 했다.

“지금은 자긍심의 발로라고 칭송하는 자들이 꽤 많아졌지만 아직도 불길한 기운을 풍겨대는 저주 받은 성이라고 말하는 자들이 많은 왕성입니다. 자식을 밴 어미는 이 성을 쳐다보면 유산을 하거나 딸은 낳는다는 미신도 있을 정도입니다.”
마부가 착잡한 어투로 말했다. 한 나라의 주군이 머무는 성을 그렇게 취급하다니. 라파엘은 씁쓸한 기분을 느끼며 한숨을 내쉬었다.

“그만큼 인페르노가 남긴 상흔이 크디 큰 것이겠지. 다시는 그런 일이 벌어져서는 안 될 것이야.”

“성문에 도착했습니다, 나리.”

성문의 수비대원에게 공작이 초대장을 보여 준 마차는 아주 간소한 검문만을 마치고 성 안으로 진입할 수 있었다.
곧이어 도착한 정원에는 그 유명한 여덟 개의 비석이 세워져 있었다.

“저 것이…….”

“맞습니다요. 비록 성전에서 운명을 달리하셨지만 공작님과 함께 인페르노를 잠재운 용감무쌍한 용사님들을 기념하는 상징 입죠. 공작님은 아직도 가끔 이곳에서 옛 전우들을 애도하고는 합니다요.”

라파엘은 고개를 끄덕였다. 마차에서 내려 8개의 비석 중앙에 다가간 라파엘은 바닥 석판에 새겨진 문구를 읽기 시작했다.

『그 출처를 알길 없는, 죽음에서 탈출한 악마의 기사 인페르노의 의해서 위드린 왕국이 지옥의 불길에 산산이 잿더미가 되어 버리던 나날, 강대하고 위대한 제국 벨카트레즈는 용감하고 정의로운 8명의 기사단과 마법사를 왕국 위드린에 파견했다. 비록 이들은 위대한 성전에서 전사했지만, 제국 벨카트레즈와 위드린 공국. 그리고 나 케일 이세로테는 영원히 이들을 기억하리라.』

각 비석에는 그 각자의 이름과 태어난 나이. 그리고 서거한 날짜가 기록되어 있었다. 라파엘은 숙연한 기분을 느끼며 눈을 감고 고개를 숙여 잠시 그들을 애도했다.

그때였다.

< 불...... 태우리라....>

“……응? 지금 뭐라고 했나?”

갑자기 들려온 목소리에 라파엘이 얼떨떨한 표정으로 마부를 돌아보았다. 마부는 당황스런 목소리로 말했다.

“무엇을 말씀하시는 건지요.”

“……아닐세. 환청을 들은 게로군. 오랜만에 한 여행이 고되었던 모양이지.”

라파엘은 이상한 느낌을 받으면서 머리를 설레설레 저었다. 마부는 걱정스럽다는 듯이 라파엘을 바라보았다.

“피곤하신 모양입니다.”

“응. 다소 그렇군. 이 비석들은 주군께서 직접 세우신 게로군.”

“네 맞습니다. 공작의 직위를 받으시고 가장 먼저 행하신 일입니다.”

라파엘은 흡족한 표정으로 고개를 끄덕였다.

“그게 벌써 20년 전 일이라니. 믿을 수 가 없군. 난 아직도 막연히 그 광경을 상상해보고는 한다네. 왕국을 남김없이 불태우는 악령의 기사 인페르노와, 그것을 막기 위해 위대한 제국 벨카트레즈가 파견한 8명의 용감한 기사들과 지혜로운 마법사들. 3일 밤낮의 치열한 전투. 그리고 승리…… 정말 벅찬 광경이었겠지.”

마부는 씁쓸하게 웃으며 맞장구 쳤다.

“많은 자들의 희생됐고 정말 가까스로 인페르노를 왕성에 봉인할 수 있었다지요.”

“벨카트레즈의 황제 폐하는 그 들 중 한 명이었던 케일 이세로테님에게 공작의 작위를 부여하고 위드린에 남아 이 곳을 통치할 것을 명했지. 고금에 짝을 찾을 수 없는 뛰어난 통치력과 흔들리지 않는 황제 폐하와 제국에 대한 충성심. 그리고 자신의 신념으로 초토화가 되어버린 위드린을 이토록 훌륭하게 재건시켜냈어.”

“그리고 지금 위드린 공국은 벨카트레즈의 제국의 가장 충성스러운 속국 입죠.”

마부의 말에 라파엘은 눈살을 찌푸렸다.

“어찌 그런 말을 하는가? 성군이라 불리는 공작님의 충성심을 비꼬기라도 하는 언사로군!”

마부는 황급히 고개를 숙였다.

“죄송합니다. 하지만 요 근래 공작님은……. 아닙니다. 실언을 했습니다.”

“그게 무슨 말인가?”

“실언을 했습니다. 잊어 주십시오.”

마부는 더욱 고개를 숙였다. 라파엘은 고개를 갸웃하며 마부를 바라보다가 이내 주머니에서 자신의 태엽시계를 꺼냈다.

“이런, 많이 늦었군. 서두르세.”

“예, 나리.”

마부는 마부 석에 올라탔다. 뾰족하게 솟은 비석들을 잠시 바라보며 다시 한번 고개를 숙여 애도한 라파엘 역시 문을 열고 승객 석에 올라탔다.
마차가 출발하자 라파엘은 새삼스럽게 노곤함을 느끼고. 눈을 감고 잠시 잠을 취하려고 했다.
그러나 그때였다.

< 우당탕! >

대로를 달리던 마차는 갑자기 급하게 자리에 멈춰 세워지고 말았다. 덕분에 마차 안에서 내동댕이쳐질 뻔한 라파엘은 놀란 가슴을 진정시키며 황급하게 마차에서 내렸다.
마부는 새하얗게 질린 얼굴로 대로를 내려다보고 있었다. 그가 바라보고 있는 곳에는, 흑발의 머리에 새하얀 얼굴. 지독히도 붉은 눈을 한 왠지 불길한 기운을 풍기는 어린 아이가 텅 빈 눈으로 라파엘을 바라보고 있었다.
이질감. 이런 화려한 왕궁과는 도무지 어울리지 않는 음습함. 라파엘이 아이를 보고 처음 받은 느낌은 왠지 모르게 거대하고 끝없는 시커먼 암흑이었다.
라파엘은 약간 거친 목소리로 윽박질렀다.

“꼬맹아! 이런 대로 한가운데서 길을 막고 서있으면 어쩌자는 거냐! 다칠 뻔 했잖아!”

“저, 저기……! 학자님!”

마차의 마부가 당황하며 황급이 외쳤다. 잠시 의아하게 마부를 쳐다 본 라파엘은 다시 어린 아이를 돌아보았다.
남자 아이는 무심한 목소리로 말했다.

“……그대는?”

라파엘이 생각하기에 너무나 오만 방자한 태도였다. 더구나 많아야 일곱 살에서 여 덞 살이나 되었을까 싶은 외모와는 다르게 말투도 또박또박했고 주눅든 기색도 없다. 당황한 라파엘은 더듬거리는 말투로 말했다.

“난…… 역사학자요. 케일 이세로테 각하의 초청을 받고 저 멀리서 온…… 그대는 대체……?”

라파엘의 질문에 꼬마는 멀뚱히 하늘을 바라보았다. 마치 자신의 이름을 떠올리려고 생각이라도 하는 듯한 묘한 모습이었다. 이윽고 아이가 입을 열었다.

“……리플레시엘 '이세로테'.”

놀란 눈을 크게 뜬 라파엘은 잠시 기억을 급히 더듬어야 했다. 분명 공작에게 자식이 있다는 소문은 들어 본 적이 없었기 때문이다.
마부를 급히 돌아본 라파엘은 마부가 고개를 황급히 끄덕이자 그제서야 상기된 얼굴로 한쪽 무릎을 꿇었다.

“몰라 뵈어서 죄송합니다, 리플레시엘 경. 결례를 용서하십시오!”

이 건방진 꼬마 애의 태도도 이제야 이해가 갔다. 아니, 뭔가 틀리다. 이 남자 아이의 왠지 모르게 오만한 태도는 계급적 우월감에서 나오는 것과는 뭔가 틀려 보였다. 마치 하등 한 미물을 대하는 듯한 종족적 멸시 감. 그런 것 이었다.
뭐라고 형용할 수 없는 불쾌함과 생소함을 동시에 느껴야 했던 라파엘은 슬쩍 남자 아이를 올려다 보았다. 낯설기 그지 없었다. 먼 발치에서였지만 두어 번 본적이 있는 갈색 머리의 케일 이세로테 공과는 도무지 닮은 구석이 없었다.
아이가 이해를 못하겠다는 듯이 말했다.

“결례? 무슨 결례를 말하는 거지? 마차로 나를 치일 뻔 한 게 아니라 내 이름을 몰라봐서 결례가 되었다는 것 인가? 그대는 나를 처음 보는 것이 아닌가?”

조롱하는 말투는 아니었다. 정말로 이해를 못하겠다는 표정을 짓던 리플레시엘은 갑자기 고개를 저었다.

“아니군. 이런 말투는 왕궁 예법과 틀린 말이야. 별말씀을요. 죄송합니다. 당신의 결례를 자애롭게 용서합니다.”

더듬거리며 말한 리플레시엘은 어색한 걸음걸이와 움직임으로 가슴에 손을 대고 정중하게 고개를 숙인다. 마치 세뇌 당하듯이 교육받은 내용을 겨우 상기해내고 그대로 행동하는 듯한 태도였다.
라파엘은 알 수 없는 당혹감을 느끼며 자리에서 일어났다.

“공자님. 전 이만 일어나보겠습니다. 조만간 다시 한번 정중하게 찾아 뵙고 인사 드리겠습니다.”

그는 리플레시엘의 허락도 받지 않고 황급히 자리에서 일어나 마차를 출발시켰다.
리플레시엘은 그렇게 도망치듯 떠나가는 그의 뒷모습을 멍하니 바라보았다.

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라파엘은 자신을 향해 황급히 뛰쳐나오는 출세한 자신의 오랜 친구를 보며 빙그레 웃었다. 초서관인 그의 친구는 활짝 웃으며 반갑게 말했다.

“반갑네 친구! 여기까지 오느라 정말 수고 많았네. 번거로운 일을 선뜻 맡아줘서 정말 고맙네!”

“아닐세! 번거로운 일이라니. 없는 이야기를 지어내라는 것도 아니고 민담과 역사 자료를 수집해서 이야기를 하나 적어 내는 것이 아닌 가. 나로써는 공부도 되고 환영할 만한 일거리지.”

단테스는 기쁘게 웃었다.

“그렇게 생각해 준다니 기쁘군! 자, 어서 공작님을 뵈러 가세!”

라파엘은 자신의 팔을 잡아 끌려던 단테스를 잠시 만류했다.

“그런데 말이야, 주군께 원래 자식이 있었나?”

그의 질문에 단테스는 잠시 난처한 표정을 지었다. 라파엘은 그의 태도에 의아함을 느끼면서 말했다.

“아까 오기 전에 어떤 남자 아이와 마주쳤네. 자신이 리플레시엘 이세로테라고 자칭하더군.”

“그 아이는 입양된 거 라네.”

무겁고 짧게 대답한 단테스는 주위를 살피더니 라파엘의 귀에 입을 가져가 은밀하게 속삭였다.

“공작이 불임자라는 것은 알고 있었나?”

“아, 얼핏 들어서 알고 있었지. 세간에는 그것이 인페르노의 저주라느니 그런 말도 안 되는 소문도 있다지.”

라파엘의 대답에 고개를 끄덕인 단테스는 그를 끌고 홀의 구석으로 데려갔다.

“공작은 사실 성군이라고 불리실 만큼 위대한 분이시지. 더구나 마흔네 살이라는 젊은 나이에 너무나 많은 것을 이루셨고 너무나 많은 것 들을 가지셨지. 단 한가지를 빼고 말이야.”

“자식을 말하는 거군.”

“그래. 공 부인께서 승하한 이후에 후계자가 없었던 주군은 초조함을 느끼셨어. 많은 여자를 밤으로 끌어드렸지만 잉태한 여자는 한 명도 없었지. 공작의 초조함과 분노는 점점 극에 달았어. 어떤 날은 20명 이상의 숫처녀와 잠자리를 가진 적도 있다네.”

라파엘은 눈살을 찌푸렸다. 위대한 전설. 그리고 그 뒤에 감춰져 있는 추악한 진실의 이면을 목도하는 것은 흥미롭기도 하지만 동시에 씁쓸해지는 일이기도 했다.
단테스는 이야기를 계속 이어나갔다.

“요 근래는 다시 본래의 모습을 되찾았지만, 잠시나마 주군은 폭군이나 다름이 없었어.”

라파엘은 이야기를 듣고 놀라워하면서도 차분히 이야기했다.

“그런 주군이 아이를 입양한 이후로 다시 성군의 모습을 되찾았다는 거군. 다행스러운 일이야.”

“다행인지 불행인지는 지켜봐야 알겠지.”

잠시 뜸을 들인 단테스는 의아한 표정의 라파엘에게 말했다.

“입양아…… 녀석은 재앙의 씨앗이야. 많은 사람들이 그렇게 말하고 있어.”

“뭐라고……?”

“녀석을 처음 어디서 발견했는지 아나?”

단테스는 잠시 몸을 부르르 떨었다.

“공작님이 손수 기사들과 마법사들을 이끌고 힐세르 말년 설산에 몬스터 토벌을 가셨을 때였지. 하지만 이상한 일이었어. 생전 보지도 못한 마물들이 빙산에 득실거렸다더군. 그 곳에서 마물들을 퇴치하며 진격을 계속한 공작님께서는 결국 빙 각에 갇혀 잠들어있는 한 여인을 발견하셨다네.”

“믿을 수 없는 이야기군! 그래서?”

“난 그 자리에 없었지만 공작님과 토벌 단은 며칠 밤낮을 고생해서 그 여인을 빙 각에서 꺼낼 수 있었다지. 그 여인은 얼음에서 깨어나자마자 산통을 시작했고, 곧 아이를 낳고 죽어 버렸다네. 아이는 공작님이 입양하기로 하셨어.”

“정말 신비로운 이야기군!”

감탄사를 내뿜는 라파엘을 향해 단테스가 씁쓸하게 말했다.

“물론 여기서 이야기가 끝났다면 꽤나 낭만적인 이야기가 되었을 수도 있었겠지. 그러나 그녀는 과연 누구의 아이를 잉태했던 것 일까? 그녀의 손목에는 온통 자살을 시도한 자해 흔적이 가득했다지. 마법적인 무언가에 의해서 강제로 치유된 듯한.”

“무슨 말인지 알기 쉽게 설명을 해보게!”

답답해 하는 라파엘. 단테스는 더욱 가까이 다가와 라파엘의 양팔을 꽉 잡는다.

“그녀는 얼음 수정에서 깨어나자마자 이상하게도 자기를 죽여 달라고 애원했다네. 악마의 자식이 깨어나지 못하게 해달라고 울부짖으며. 그리고 뱃속의 아이를 당장 끄집어내 죽여 달라고 간곡하게 울부짖었어.”

라파엘의 두 눈에 아까 마주쳤던 리플레시엘의 음습한 분위기와 불길한 붉은 눈이 떠오르며 온 몸에 전율이 스치고 지나갔다. 단테스는 진지한 표정으로 이야기를 이어 나갔다.

“하지만 대체 무슨 생각을 하신 건지 공작님께서는 여인의 말씀대로 하지 않으셨어. 더구나 녀석을 양자로 삼으시겠다고 공식적으로 공표하셨지. 대신들의 반대는 완강했어. 그러나 공작님께서는 그 분 답지 않게 고집을 부리셨지.”

“그런…….”

라파엘은 할말을 잃었다. 대신은 작게 한숨을 쉬고는 그를 안내했다.

“자아. 이런 음울한 이야기는 이쯤에서 끝내고 공작님을 알현하러 가세나.”

앞장서서 걸어가는 대신의 뒤를 쫓아가면서, 라파엘은 슬쩍 내성을 뒤돌아보았다.

갑자기 누군가의 아련한 슬픔과 진노가 복도에 메아리 치는 것만 같다. 아직 인페르노의 원념이 남아 있다면 이 성에 거주하고 있는 모든 자들을 절대 용서하지 않으리라.



집무실에 도착한 두 사람은 문을 두드렸다.

“주군이시어. 초서관 단테스 카르틴입니다.. 저의 친우 라파엘 페바리즈가 도착했습니다..”

“오! 기다리게나!”

잠시 후 문이 열리며, 라파엘은 환하게 웃고 있는 공작님을 볼 수가 있었다. 어안이 벙벙해진 라파엘을 향해 단테스가 빙그레 웃었다. 이세로테 공작은 항상 방문을 직접 열며 방문자를 맞이하는 듯 했다.
라파엘은 뒤늦게 허리를 숙였다. 인사말을 건네려는 라파엘에게 케일 이세로테 공작이 말했다.

“일단은 들어오게.”

“……예.”

세 사람은 집무실에 들어 섰다. 집무실의 탁자에는 예리한 검 한 자루와 숫돌. 그리고 손수건과 물을 담은 양동이 등이 놓여져 있었다. 검을 손수 손질하고 있었던 듯 하다.
영원한 기사도. 검을 소중히 하는 그의 모습에서 라파엘은 그를 향한 수많은 호칭들 중 하나가 새삼 와 닿는 것을 느꼈다.
라파엘은 공손히 한쪽 무릎을 꿇었다.

“불멸의 충성심을 가슴에 담은 위대한 벨카트레즈의 영원한 기사도. 화염의 재앙을 봉인한 8명의 용사들의 선봉. 위드린의 기적의 구원자. 위대한 성군이시자 불타버린 대지를 재건하신 살아있는 개국의 전설. 그 높디 높은 명성이 하늘에 닿아 만인의 존경과 찬미를 한 몸에 받으시는 위대한 주군을 뵈옵니다. 그 높으신 자애로 이렇게 가까이서 주군을 직접 목도하게 해주신 기회를 평생의 영광으로 기억하겠나이다.”

“그런 듣기 민망한 과분한 호칭은 그만두고 어서 일어나게. 내가 자네를 부른 이유는 이미 알고 있다고 믿네 라파엘 경.”

라파엘은 공작이 부른 호칭에 의아함을 느끼고 살짝 자신의 친구를 바라보았다. 단테스는 빙긋이 웃으며 속삭였다.

“경의를 담은 뜻이야. 공작님은 마음 속 깊은 곳 까지도 뿌리 깊은 기사시지. 그래서 모든 이들에게 경의를 담아 부를 때 기사처럼 호칭하신다네.”

케일 이세로테 공작은 눈 앞의 잡담도 그리 신경 쓰지 않는 듯이 말했다.

“전부터 고민해 왔던 문제라네. 가능한 모든 서적을 뒤져서라도 세세하고 앞 뒤가 잘 들어 맞는 신비롭고 정의로운 전설을 하나 집필해 주게. 백성들에게 묵직하게 자리잡은 인페르노의 고약한 악몽을 잊게 해주고 싶어.”

“허나, 공작님. 그런 전설이 이미 하나 존재 하고 있습니다.”

라파엘은 평온한 어투로 말했다.

“물론 인페르노의 전설은 크고 무겁습니다. 실체를 알 수도 없으며 진실인지 아닌지 분간도 되지 않는, 입과 입을 통해서 구전되는 막연한 전설이 아니라 모든 사람들이 기억하고 있는 실제로 벌어진 역사이지요. 하지만 그 전설이 크고 무거운 만큼, 그 것을 이겨내시고, 그가 남긴 고통과 비통의 잔재들을 말끔히 치워버리시고 백성들에게 용기와 풍요를 안겨주신 위대한 공작님의 광휘가 더욱 빛나 보이는 것이 아니겠습니까?”

공작은 잠시 생각하는 눈치였다. 라파엘이 눈을 차분히 빛내며 말했다.

“듣는 걸 허락해 주십시오. 공작님. 위대했던 그 순간을. 아무도 저지할 수 없었던 악령의 기사 인페르노를 봉인 할 수 있었던 그 영광의 순간을.”

케일의 눈에 옅은 어둠이 깔렸다. 그는 이윽고 입을 무겁게 열었다.

“창피한 일이지만, 난 아직도 그자가 깊은 잠에서 부활해 나의 소중한 왕궁을 불태우는 악몽을 꾸고는 한다네. 정말 끔직한 기억이지. 아직도 알 수 없는 일이야. 대체 무엇이 그자를 그토록 광폭하게 미치게 만든 것 일까? 20년 전 우리가 이 왕성에 도착했을 때 우리들은 정말이지 괴물이나 사람 따위가 아닌 거대하고 뜨거운 하나의 불덩어리와 싸우는 듯한 착각을 느꼈다네. 끝임 없이 이글거리는 그의 몸뚱어리는 이미 살덩어리가 다 타 없어지고 뼈만이 남아 있었고 텅 빈 눈에는 오로지 증오만이 가득했어. 그 자의 갑옷과 검은 뜨겁게 달궈지다 못해 차라리 찬란한 붉은 빛을 내뿜어 대고 있었어.”

케일 이세로테 공작은 한숨을 작게 내쉬었다.

“그자의 반항은 완강했어. 정말 참혹한 전투였지. 그가 내지른 한번의 검 짓에 눈 앞에는 거대한 불길이 솟구쳐 오르고는 했어. 산전수전을 다 겪었다고 믿던 우리들의 동료들도 많이 죽고 다쳤지. 우리는 삼일 밤낮을 싸워야 했고 결국 마지막 날 그자를 가까스로 봉인할 수 있었지. 하지만 우리들 중 승리의 감격에 빠질 수 있었던 자는 아무도 없었다네. 그자는 대관실의 차디찬 바닥에 봉인되는 순간에도 통한에 가득 차 울부짖고 있었어. 난 아직도 그 울부짖음이 귀에 생생해.”

“공작님…….”

라파엘은 안타까움을 느꼈다. 전설이 되어 버린 군주. 그리고 그런 군주를 아직도 짓누르고 있는 인페르노.

“그는 정녕 많은 것을 불태웠지. 아직도 그 자의 공포의 그늘에서 헤어나지 못하고 있는 백성들이 많아. 그렇기 때문에 라파엘 경이 지금 이 자리에 있는 것이라네.”

라파엘은 숙연한 심정을 느끼면서 손을 깍지 꼈다.

“숭고한 마음으로 집필에 몰두 하겠습니다.”
“고맙네.”

이세로테 공작은 다시금 인자한 미소를 지었다.



지하의 왕립 도서관으로 가는 길은 음침하고 칙칙하기 그지 없었다. 벽을 따라 끝임 없이 이어진 계단을 내려가고 있던 단테스는 동굴 벽에 드문드문 달려있는 등잔에 횃불로 하나하나 불을 붙이면서 조심스러운 동작으로 힘겹게 발을 옮겼다.

“정말 끝도 없군. 애당초 위드린의 선대 국왕은 왜 이런 깊숙한 지하에 도서관을 세운거지?”

“아마도 대피소로 사용하던 지하를 개조한 것 일 테지.”

“취미 한번 고약하군.”

신중하게 발을 옮기면서 단테스는 계속 투덜대면서도 성실하게 더듬더듬 등잔에 불을 붙이는 것을 멈추지는 않았다. 그가 들고 있는 횃불 탓에 그들의 그림자가 음울하게 춤을 추듯 이리 저리 일렁거린다. 칙칙하고 거대한 암흑으로 계속 내려가는 두 사람. 갑자기 라파엘은 자신이 지금 추악하고 더러운 진실의 암흑 속으로 빨려 들어가고 있는 듯한 알 수 없는 착각을 느꼈다.
매우 어둡고 가파른 계단이었기에 단테스는 연신 식은땀을 훔쳐 내었다. 자신이 들고 있는 횃불도 뜨겁고 거추장스러웠다. 그러던 단테스는 갑자기 들려온 라파엘의 목소리에 고개를 돌렸다.

“무엇을 알려고 왔냐 라니. 그건 자네도 잘 알지 않나?"

“뭐라고 했나, 자네?"

단테스가 얼떨떨한 표정으로 묻자 라파엘은 눈살을 찌푸렸다.

“자네가 그러지 않았나. '불 태우리라' 라고."

“장난 치지 말게! 어린 애도 아니고. 그런 장난을 내가 무서워할 것 같나?"

단테스는 오한을 느끼며 라파엘을 질책했다. 라파엘 역시 음산한 기분을 느끼며 고개를 설레설레 저었다.

“미안해. 자꾸 실언을 하는 군. 아무래도 요새 내가 피곤한 모양......."

< 불...태우리라....! >

또다시 탁하고 쉰 목소리가 머리 속에 메아리 친다. 라파엘의 전신에 소름 끼치는 전율이 스쳐 올라갔다. 단테스는 창백한 표정의 라파엘을 향해 걱정스럽게 물었다.

“괜찮은가, 자네?"

“그, 그래……. 어서 내려가세."

라파엘은 걸음을 재촉했다.

다행이 얼마 지나지 않아 두 사람은 왕립 도서관의 육중한 문 앞에 도달했다. 굳게 잠겨 있는 자물쇠를 미리 준비해둔 열쇠로 절그럭절그럭 열며 단테스가 말했다.

“20년전, 불길의 재앙 아래 왕궁의 그 모든 것이 불타 없어졌지만 이 도서관만은 요행히 무사할 수 있었지. 공작님은 온건한 모습을 유지하고 있는 위드린 왕국의 몇 안 되는 유산이라고 생각하셨기에 이 왕립 도서관의 보존을 위해서 폐쇄를 명하셨지. 자, 어서 안으로 들어가 보세."

힘겹게 자물쇠를 연 단테스는 힘을 주어 육중한 왕립 도서관의 문을 밀었다. 벌어지는 문의틈새로 음침한 어둠과 탁한 냄새가 새어 나왔다.

라파엘이 횃불로 도서관 내부의 여기저기를 비춰보자 정말 방대한 양의 서적들이 눈에 들어왔다. 족히 20m는 되어 보이는 원형의 벽면 책장에는 수많은 서적들이 빽빽하게 꽂혀 있었으며 중앙에는 원형의 고풍스러운 탁자가 놓여져 있었다.

도서관 내부의 크기는 광대했다. 오랜 시간 동안 관리를 안 한 탓인지 책에는 먼지가 수북했고, 무엇보다도 곰팡이 냄새와 오래된 책에서 나는 거북하고 탁한 내음이 진동을 했다.

단테스는 역겨운 냄새를 견디기 힘든지 코를 틀어 막으며 불쾌한 표정을 지었다. 그러나 라파엘은 황홀한 표정으로 양 앞을 넓게 벌렸다.

“신이시어……! 감사하나이다! 정말 축복 받은 일이야. 이 곳만이 불길의 재앙에서 무사할 수 있었다니!”

“그렇게 생각하니 다행이군. 하지만 냄새가 정말 고약하군.”

“그러한가? 나는 더없이 달콤하고 향기롭다네.”

그는 정말로 깊게 숨을 들어 마시며 음미하듯 눈을 감았다.”

“비록 지금은 잠들어 있지만 태어난 순간부터 불변의 약속을 품고 있는 고금의 지혜들이여!”

라파엘은 가까운 책장에 다가가 책 하나를 꺼내 먼지를 훅 불고 표지를 어루만졌다.

“정말 책이란 보물은 짧은 인생을 살아야 하는 인간들에게 가장 큰 선물이 아닐 수 없네. 인간은 기록을 통해 역사를 살아가고, 영생을 하지. 이 것이 엘프와 버서커나 드워프 같은 장생족 보다 인간들이 대륙의 패권을 쥘 수 있는 이유가 아니겠나.”

“단순히 번식력이 왕성해서 그런 것은 아니고? 사실 엘프들과 드워프는 각각 숲과 지하에서 살아가는 것을 좋아하고 말이야.”
단테스는 픽 웃으며 탁자 위의 촛대에 불을 붙였다. 곧 은은한 불빛이 도서관에 퍼져 나갔다.

“등잔과 양초들을 많이 가져 오는 게 좋겠어. 이 먼지들도 어떻게 해야겠군. 곧 시녀와 하인들을 내려 보내야겠어. 그나저나 정말 괜찮겠나? 함께 일할 동료가 없어도 말이야.”

“괜찮다네. 혼자 있는 게 편해.”

“정 그렇다면 어쩔 수 없군. 그래도 시중들 하녀 한 명 정도는 내려 보내 주겠네.”

“그렇게 하게.”

라파엘은 흥겨운 목소리로 거대한 원형 탁자의 먼지를 대충 털어내고 자신의 봇짐에서 양피지와 펜, 잉크를 탁자 위에 올려 놓았다.

“좀 쉬어야 하지 않겠나?”

“바로 시작하지! 앞으로 숙식도 여기서 해결하겠어.”

“못 말리겠군. 그럼 난 이만 올라가서 자네가 필요한 것들을 내려 보내지.”

“좋네.”

단테스는 웃으며 라파엘의 어깨를 가볍게 치고는 도서관을 나섰다. 혼자 남겨진 라파엘은 집필 도구들과 자신의 태엽 시계를 탁자 위에 펼쳐 놓고 두 손을 깎지 끼며 뒤통수를 받친 후 의자에 몸을 편안히 기대었다.
그는 지금 기분이 좋았다. 저 많은 진귀한 책들이 지금 눈 앞에 있다. 그가 공작의 요청을 잘 수행할 수만 있다면 당분간 이 곳에서 머물며 보고 싶은 모든 것들을 열람할 수 있을 것이다.

또다시 자신의 머리 속에 음산한 목소리가 들린 것은 그때의 일이었다.

< 무엇이 알고 싶어…… 이곳을 찾았는가…… >

라파엘은 흠칫 어깨를 떨며 튕겨지듯 몸을 세웠다. 분명 환청 따위는 아니다!

“누, 누구요! 그대는?”

< ……. >

대답은 없었다. 라파엘은 떨리는 어깨를 진정시키며 다시 한번 허공에 외쳤다.

“누구요, 그대는! 대답해 주시오!”

< ……나는…… 인페르노……. >

라파엘은 경악과 공포를 억제하지 못하고 그만 바닥에 주저 않고 말았다.
그는 심장을 쥐어짜듯이 가슴을 한 손으로 움켜쥐었다. 경악으로 부릅떠진 눈이 붉게 충혈된다.
허공에 메아리 치는 그자의 분노. 원한. 증오. 그리고 슬픔. 라파엘은 현기증이 나는 것을 느끼며 바닥을 두 손으로 짚었다.

“어떻게…… 이런 일이…….”

그는 떨리는 목소리로 외쳤다.

“들려 주시오. 그대의 이야기를. 무엇이 대체 당신을 그리 만들었소?”

목소리는 더 이상 들리지 않았다. 라파엘은 목소리를 쥐어짰다.

“나를 부른 이유가 무엇이오? 그대는 무엇 때문에 긴 잠에서 깨어난 것이오? 알려주시오! 내 그대의 원한을 풀어드리리다!”

< 감히……! >

갑자기 진노한 목소리가 왕립 도서관을 뒤흔들었다. 라파엘은 두 손으로 귀를 꽉 틀어막아야 했다. 책장의 서적들이 허물어지기라도 하듯 우르르 떨어져 내렸다.

“크윽!”

라파엘은 그를 짓누르는 공포와 두려움으로 눈을 질끈 감았다. 왕립 도서관을 진동하게 만든 그의 진노는 점차 가라앉기 시작했다. 라파엘은 숨을 탁하게 몰아 쉰다.

목소리가 다시금 들려왔다.

< 그 놈의...냄새가..진동을 한다.... >

“누, 누구 말이오?”

< ……. >

목소리는 대답하지 않았다. 라파엘은 초조한 목소리로 되물었다.”

“무엇이…… 당신을 이렇게 만들었소?”

< 듣고 싶나……. >

슬픈 자조. 아련한 슬픔. 라파엘은 옥죄어오는 가슴을 더욱 세게 움켜쥐며 고개를 끄덕였다.

얼마간의 시간이 지났을까. 순간이 영원으로 느껴질 찰나 갑자기 알 수 없는 현기증이 라파엘의 몸을 지배하기 시작했다.
모든 것이 흔들리기 시작한다. 고통과 슬픔. 이 좁고 어두운 세상에는 온통 고통과 슬픔만이 존재한다.

흔들리는 책장. 흔들리는 천장. 흔들리는 촛불. 탁자 위에 올려둔 태엽 시계가 탁자에서 도르르 떨어지는 가 싶더니 뭔가에 줄이 걸려 허공에 대롱대롱 매달렸다.

라파엘의 시선이 힘없이 그 곳에 고정된다. 태엽의 바늘이 천천히 뒤로 돌아가기 시작했다.

정신이 점차 까마 득 해진다.

- - - -

케일 이세로테 공작은 집무실 책상에 손을 깍지 끼고 앉아 있었다. 그는 격노한 자신의 감정을 어린 아들에게 드러내지 않으려고 애쓰며 조용히 말했다.

“또다시 마법을 사용한 적이 있다고 들었다, 리플리.”

리플리라고 불린 붉은 눈의 어린 아이는 집무실에 마련된 손님용 소파에 앉아 차분히 말했다.

“케시에게 재미있는 것을 보여주고 싶었습니다, 아버님.”

“케시……? 네 시중을 드는 하녀 말이냐?”

“예, 아버님. 제가 그녀에게 해줄 수 있는 것은 아무것도 없기 때문…….”

케일 이세로테 공작은 몸을 앞으로 숙이며 낮고 위압감 있는 목소리로 말했다.

“분명 내가 앞으로 일절 마법을 사용하지도, 공부하지도 말라 당부 했을 터. 그 경고를 잊은 것이냐 리플레시엘.”

“…….”

리플리는 붉은 눈을 들어 고요하게 케일 이세로테 공작을 바라보았다.

공작은 그 붉은 눈이 새삼 거슬린다고 생각했다. 하다못해 저 눈동자가 나를 닮은 갈색이었다면…….
리플리가 이윽고 입을 열었다.

“제가 읽은 책들에 의하면, 마법이라는 것은 대게 매우 진귀하고 강력한 힘으로 표현되고는 했습니다. 또한 그 재능 또한 희귀하여 소질이 있는 자는 높은 대우와 존경을 받는다 들었습니다. 저 또한 이 것을 잘 갈고 닦는 다면…….”
케일은 기어이 소리를 버럭 지르고 말았다.

“넌 네 그 마법적 재능이 어디서 나오는 것인지 정녕 모른단……!”

공작은 가까스로 말을 삼켰다. 공작은 멀뚱히 자신을 바라보고 있는 리플리의 시선을 외면하며 말을 돌렸다.

“우리 집안은 대대로 무골 집안이었다. 물론 나 역시 네가 강함을 추구하는 것은 환영할만한 일일 게다. 그러나 마법 따위의 현란한 잔재주 따위가 아니라 거짓 없고 순수한 검술에 관심을 보였으면 좋겠구나.”

“……아버님의 전우 중에는 위대하고 지혜로운 마법사도 있다고 들었어요…….”

그런데 어째서 나의 마법적 재능을 그토록 멸시하고 경멸하는 거지? 리플리의 말에는 그런 의혹이 숨겨져 있었다. 할말을 찾지 못한 케일은 한 숨을 내쉬었다.

앞 뒤 없이 비논리적으로 아들에게 성화를 낸 자신을 질책하면서, 케일은 조용히 화재를 돌렸다.

“케시라는 시녀는…… 어떤 아이냐.”

리플리의 눈빛이 약간 부드러워졌다. 그는 한결 평온해진 말투로 말했다.

“그녀는 저에게 많은 이야기를 들려줘요. 세상의 아름다운 이야기. 사악한 드래곤을 무찌르고 왕국을 세운 어느 용감한 용사의 이야기. 달콤하고 로맨틱하지만 가슴을 저미게 만드는 슬픈 사랑 이야기. 그녀의 말에 의하면 세상은 그 누구도 대륙의 끝을 밟아보지 못했을 정도로. 정말 넓고도 넓은 곳 이래요. 그리고 원래 사람은 선한 존재래요. 누구라도 아픈 아기를 돌봐주고 싶어하고 죽은 이들을 보면 슬퍼하는 것이 그 증거래요. 그녀는 정말 저에게 많은 이야기를 해주지만 저는 그녀에게 들려줄 이야기가 없어요.”

케일 이세로테는 쓰게 웃었다. 열다섯 살짜리 계집애의 세상을 보는 시선이란 정말 순진무구하군. 하지만 차라리 그런 그녀가 리플레시엘의 곁에 머무르는 게 더 잘된 일인지도 모른다.

그때 누군가가 다급하게 서재의 문을 두드리는 것이 들렸다.

“주군! 초서관 단테스 카르틴이옵니다. 긴히 보고 드릴 일이 있나이다.”

무례한 행동이었다. 아무리 자신이 왕궁 예법을 그리 중요시 여기지 않는다고는 하나 이건 마치 허물없는 친구의 방이라도 방문하는 듯 하다.

그러나 케일은 마음을 고쳐 잡았다. 그만큼 중요하고 급한 볼일일 것이다.

“들어오게.”

평상시라면 자신이 직접 방문을 열며 마중을 나갔겠으나 지금은 자신의 입양아가 보고 있다. 언젠가 자신의 지위를 승계할 아들이다. 조금 위엄 있는 모습을 보여주어도 괜찮을 것이다.
문을 열고 들어선 단테스의 얼굴을 하얗게 상기되어 있었다. 케일은 의아한 듯이 물었다.

“무슨 일인가, 갑자기.”

“라파엘이…… 제 친우 라파엘 페바리즈가 왕립 도서관 문을 안에서 걸어 잠그고 일주일째 나오지 않고 있다고 하옵니다. 그의 시중을 드는 시녀의 말에 의하면 안에는 먹을 거리도, 마실 거리도 아무것도 없습니다. 왕립 도서관 문을 파손하는 것을 허락해 주시옵소서.”

케일 이세로테 공작은 눈썹을 찡그리며 자리에서 일어났다.

“아니 왜 그걸 일주일이나 지난 후에야 알린단 말인가!”

“죄송합니다. 시녀 계집은 라파엘이 그저 잠시 자리를 비운 줄 알았다고 했습니다. 저도 다른 볼일에 정신이 팔려 그 일을 소홀히 한 것 같습니다. 면목없습니다.”

단테스의 얼굴에 죄책감이 서렸다. 이세로테 공작도 질책을 멈췄다. 가장 자신을 질타하고 있는 건 바로 초서관 자신이 분명했기 때문이다.

물론 유능한 인명이 자신이 한 부탁 때문에 사고를 당하는 것 또한 용납할 수 없는 일이기에 케일 이세로테는 다급하게 말했다.

“당장 몇 명의 시종과 기사단을 호출하라. 문을 열 수 있는 연장도 지참하라고 이르도록. 제발 단순한 과로로 잠시 실신한 것 이길 빌어야겠군.”

단테스는 고개를 숙이고 뛰어 나갔다. 손수 나갈 채비를 하는 공작의 망토 끝자락을 리플리가 살짝 잡았다.
그답지 않은 행동에 케일은 잠시 리플리를 바라보았다.

“무슨 일이지, 리플리?”

“저도 같이 가게 해주세요.”

케일은 의아한 듯이 고개를 갸웃했다.

“네가……?”

“예. 그곳에는 많은 서적이 있겠죠. 어쩌면 마법에 대한 수준 있는…….”

“리플리!”

케일이 낮게 한탄했다.

“제발 이 아버지의 말을 듣거라. 넌 마법에 관심을 보여서는 안돼.”

리플리 역시 답답하고 이해 못 하겠다는 표정으로 케일을 바라보았다. 결국 케일은 한숨을 내쉬고는 그의 어깨에 가볍게 손을 얹었다.

“그래. 가자꾸나. 마음에 드는 책이 있다면 가져오는 것을 허락하겠다.”

리플리는 빙그레 웃었다. 케일은 고개를 작게 끄덕이고는 집무실을 나갔다.



각각 4명의 친위 기사단과 하인들이 소집되었다. 혹시 모르는 사태에 대비하여 음료와 식료품. 간단한 의료도구를 챙긴 그들과 단테스, 케일 이세로테 공작. 그리고 리플리는 지하 왕립 도서관으로 향하는 문 앞에 모였다.

하지만 지금의 그들은, 일개 하인들뿐만 아니라 공작의 충성스러운 기사들 마저 왠지 모르게 동요를 하고 있는 듯한 모습이었다.
어두컴컴한 지하를 내려가야 하는 일이다. 물론 용감무쌍하고 정의로운 그들에게 그런 곳이 두렵지는 않다.
하지만 각종 희괴하고 불길한 소문을 잔뜩 안고 있는 리플리까지 동행한다는 사실을 알고 나자 그들은 동요하고 있었다.

두렵고 불안해하는 기색이 역력했지만. 하지만 그들은 자신의 존경하는 주군이 눈 앞에 있기에 그런 감정을 겉으로 드러내지 않기 위해 많은 애를 써야 했다.

그들은 지하실로 통하는 문을 개방하고 급하게 발걸음을 옮기기 시작했다.

왕립 도서관으로 통하는 계단을 한참 내려가자 곧 굳게 닫힌 문이 보였다. 단테스는 달려가서 문을 쾅쾅 두드렸다.

“이 보게, 라파엘! 문을 열게나! 어떻게 된 건가? 문을 좀 열어보게!”

반응은 고요했다. 결국 그는 체념한 듯 공작을 돌아보았다.

“열리지 않습니다.”

“문을 부수라.”

공작의 명령에 기사 중 한 명이 가지고 온 워 해머[War hammer]로 도서관의 문을 박살내기 시작했다. 곧 자욱한 먼지가 지하실을 가득 메운다. 먼지를 헤치며 도서관 내부로 진입한 일행은 곧 처참한 몰골의 라파엘을 발견할 수가 있었다.

“라파엘……!”

단테스는 주저 앉아있는 라파엘에게 달려갔다. 홀쭉해진 볼과 먼지가 뽀얗게 쌓인 머리. 눈가와 입언저리에는 온통 눈물과 침 자국이 가득했고 눈은 실성한 듯 흰자위를 잔뜩 들어내고 있었다.

케일은 눈살을 찌푸린 채로 마치 전쟁이라도 벌어진 양 난장판이 되어버린 도서관을 슥 훑어보았다.

이내 라파엘에게 고개를 돌린 케일은 라파엘의 발치에 놓여진 '종이 뭉치'를 발견했다.

라파엘에게 다가간 케일은 그 양피지 뭉치와 라파엘을 번갈아 본 후 물끄러미 라파엘을 바라보았다.

“이게 어찌된 일 인가 라파엘 경.”

라파엘은 말없이 케일과 모든 일행을 노려보고 있었다. 단테스는 답답하다는 듯이 라파엘의 어깨를 흔들었다.

“이 몰골이 대체 어찌된 일이란 말인가! 갑자기 실성이라도 했단 말인가!”

“너희들 모두가…… 저주를 받으리라…….”

라파엘의 말에 일행은 모두 아연실색한 표정이 되고 말았다.
케일은 눈살을 더욱 찌푸리며 말했다.

“어찌된 영문인지 모르겠지만 일단 옮겨서 안정을 취하는 것이 좋겠군.”
멍하니 일행을 응시하던 라파엘의 시선이 갑자기 리플리에게 머물렀다.
리플리의 붉은 눈이 라파엘과 마주친다. 리플리가 고개를 갸우뚱 하는 사이, 라파엘의 눈에 돌연 광기가 감돌더니 날카로운 괴성과 함께 순식간에 리플리에게 달려들었다.

너무나 순식간에 벌어진 일 이었다. 케일과 단테스, 기사단이 미처 대응 하기도 전에 라파엘은 두 손으로 리플리의 목을 꽉 조르기 시작했다.

“칼림… 다르크!”

너무나 당혹스러운 사태였다. 기사단이 머뭇거리는 사이 케일은 노성을 질렀다.

“뭣들 하는가! 저자를 당장 내 아들과 때어놔!”

그제서야 기사들은 라파엘에게 달려들어 그와 리플리의 사이를 벌려놓으려고 애썼다. 그러나 집요하게 리플리의 목을 움켜쥐고 있는 라파엘의 두 손은 리플리의 목을 놓지 않았다.

결국 다급해진 케일은 허리춤에서 자신의 검을 내뽑았다.
단테스의 눈이 경악으로 물드는 사이 곧장 검이 허공을 가르고 라파엘의 두 팔이 선홍의 피를 공중에 흩날리며 잘려 나갔다.

“크아악!"

라파엘은 울부짖으며 자리에 주저 앉았다. 단테스 역시 턱을 덜덜 떨어대며 라파엘에게 다가가 무릎을 꿇으며 흐느낀다.

“라파엘… 라파엘… 이게 어찌된 일인가…”

모든 일행이 아연실색한 표정으로 라파엘과 단테스를 바라보며 자리에 굳어 있었다.

그리고, 불현듯 공작은 뭔가 석연치 않은 기분을 느끼고 자신의 아들을 돌아보았다.
라파엘의 피로 온 몸이 범벅이 되어 있는 리플리는 라파엘의 잘려진 팔 한 쪽을 두 손으로 잡고 우두커니 바라보고 있었다. 콧잔등을 잔뜩 일그러뜨린 케일은 낮은 음성으로 으르릉 거리듯이 말했다.

“내려놔라. 리플리.”

갑자기 케일은 기사단과 하인들의 시선이 두렵게 느껴졌다. 그는 마음 속으로 그들이 자신이 하는 말을 못 들었기를 진심으로 바랬다. 여기 모인 모두를 사살해야 할지도 모른다. 아니, 그것보다도 자신의 아들이 이 순간을 시작으로 돌이킬 수 없게 변해 버릴지도 모른다.

케일은 다시 한번 타이르는 말투로 조용하게 말했다.

“내려놔라. 리플리 먹는 것이 아니다.”

그러나 아들은 그러지 않았다. 반쯤 벌린 입. 얼핏 보기에는 늘 그대로의 멍한 표정으로 보일 수도 있었다. 그러나 피투성이가 되어 있음에도, 그 또래의 아이들이 그러해야 하듯 혼란과 공포감을 느끼고 있기는커녕, 오히려 지금의 리플리는 황홀 감에 젖어 있는 듯 했다. 잘린 팔을 바라보는 멍해 보이는 붉은 눈에는 탐욕 감이 넘실거린다. 케일은 그것을 느낄 수 있었다.

결국 참지 못한 케일은 소리를 질렀다.

“리플레시엘! 내려놔, 당장!”

케일의 노성에 번뜩 정신을 차린 리플리는 잘려진 팔을 놓았다. 또한 그제서야 케일의 말뜻을 이해한 기사단과 하인, 그리고 단테스의 얼굴에서 핏기가 가셨다. 그들은 경악과 공포로 물든 눈으로 리플리를 바라보았다.

이를 악물은 케일은 시선을 돌려 라파엘에게 다가섰다.

라파엘의 생명은 바닥을 피로 잔뜩 적시며 비참하게 꺼져가고 있었다.

“칼림… 다르크…. 그리고 너희들 모두… 화염의 저주를…. 받으리…라….”

흠칫, 흠칫 경련을 일으키며 말을 쥐어짜내던 그는 이윽고 힘없이 고개를 뒤로 젖히며 허망하게 숨을 거두고 말았다. 단테스는 울부짖으며 그를 부둥켜안았고 케일은 잔뜩 찡그린 표정을 거두지 않은 채 말했다.

“시신은 거두고 이 왕립 도서관은 지금 시간 부로 다시 굳건하게 폐쇄하도록 하라.”

그의 명령에 기사들과 하인들은 머뭇머뭇 몸을 옮기기 시작했다.
죽은 라파엘의 곁으로 다가가 양피지 뭉치를 주어든 케일은 종이의 대강을 대강 훑어보려고 했다.

뭔가에 홀린 듯이 적어 내려간 듯한 글씨였다. 마구잡이로 휘갈겨 쓴 종이의 내용은 마치 소설 같은 부류의 문장이 아니라 죽기 전에 남기는 자서전이나 유서 같은 느낌을 받게 만들었다.

케일의 눈이 가늘어졌다. 대체 무슨 일이 이 곳에 있었던 것일까. 갑자기 변해버린 라파엘. 리플리를 향한 알 수 없는 공격. 모든 게 의문투성이지만 어쩌면 라파엘이 남긴 이 종이 뭉치가 모든 걸 설명할 수 있을지도 모르리라.

케일 이세로테는 텅 빈 표정의 리플리와 데리고, 허겁지겁 자리를 수습하는 이들을 남겨두고 왕립 도서관을 빠져 나왔다.



서재에서 라파엘이 남겨놓은 종이 뭉치를 다 읽어 내려간 케일은 굳은 표정으로 종이를 갈무리했다.
무거운 표정으로 자리에서 일어난 케일은 시종 장을 불렀다.

“밖에 아무도 없는가?”

곧이어 시종 장이 들어오자 케일은 딱딱하게 굳은 표정으로 한 손으로 종이 뭉치를 들어 시종 장에게 건네었다.

“불태워 버리도록 하라. 내용을 읽어보는 것은 불허한다.”

시종 장은 말없이 고개를 끄덕였다. 고개를 숙여 보인 그가 문을 닫고 나가자 케일은 뒷짐을 지고 창가로 다가가 묵직한 한숨을 토해냈다.

계획은 없었던 일로 해야 할 것이다.
그는 창 밖의 전경을 물끄러미 바라보았다. 왠지 모를 불길한 느낌을 지울 수가 없다.

내가 재건한. 내가 세운 나의 소중한 공국이다. 절대로 누군가가 짓밟게 나두진 않을 것 이다.
케일은 착잡한 기분과 그 자신도 이해 못할 패배감을 지워내려고 애썼다. 그는 조용히 읊조렸다.

“인페르노……. 나는 이 소중한 나의 공국을 끝없이 짓누르고 있는 너의 전설을 완전하게 걷어내려고 수없이 노력했다. 그러나 너는 영원히 깨어나올 수 없는 잠에 빠져 있음에도, 여전히 이 성의 주인 행세를 하려고 하는 구나.”

< ……. >

케일은 혹시라도 인페르노가 자신의 한탄에 일말의 대답을 해줄지도 모른다는 생각에 귀를 기울였지만 역시나 허공에서는 아무런 대답도 들려오지 않았다.

케일은 입을 꽉 다물었다.

“나는 네가 토해놓은 저 원념의 기억을 세상에 영원히 내놓지 않을 것 이다.”
창 밖을 바라보는 그의 눈에 인페르노에 대한 연민이 감돌기 시작한다.

케일은 창문에 비치는 자신의 눈을 주시하기 시작한다.
그의 눈이. 그의 귀가. 그의 심장이. 그가 느낄 수 있는 모든 감각이 인페르노가 남겨놓은 기억을 회상하기 시작한다.







돌덩이. 심장 위에 돌덩어리가 들어찬 게 분명하다. 숨도 쉴 수 없다. 끝없이 가슴을 짓누른다. 슬픔의 무게가 이토록 큰지 몰랐다. 눈물이 끝없이 흘러나온다.

그가 없다. 나를 사랑한다고 말하던.
막무가내로 끝도 없이 구애하고 끝도 없이 청혼을 일삼던.
그가 없다. 세상에 그가 없다. 다시는 볼 수도 없다.

주저 앉아 입을 틀어막고 끝없이 흐느끼던 그녀는 서랍장으로 다가가 살아생전에 그가 자신에게 남긴 서툰 글씨의 수많은 편지지를 꺼냈다.

나를 사랑한다고 했잖아요. 믿어 달라고 했잖아요.
미래를 함께 하자고 했잖아요.
어떤 고난도 이겨낼 수 있다고 했잖아요.

이렇게 허망하게 죽어버릴 거면서.
이것이 당신이 말하던 미래인가요.

그녀는 편지를 하나하나 읽으면서 숨죽여 오열했다.
선술집에 가서 주어들은 어설픈 시를 읽어 주고는 했던 그가.
너무나 순박했던 그가.

착하고 바보 같지만 너무나 우직했던 그가.
나의 짓궂고 매몰찬 거절마저 사랑스럽다고 말하던 그가.

세상에 없다. 난 그의 성도 제대로 모르는데. 그에게 무슨 취미가 있고 무슨 일을 좋아하고 무슨 음식을 좋아하는지도 모르는데.
편지에는 온통 그녀에 대한 이야기뿐이다. 어설프고 낯간지럽지만, 그만큼 사랑스러웠던 편지였다.
결국 그녀는 마지막 편지를 펼쳐보았다.

『사랑하는 로질리어 빌토르.
어떤 여행자가 나에게 물었다오. 이 조그만 구석진 시골 영지에 자랑거리가 있겠느냐고. 그래서 나는 자랑스럽게 말했다오. 이 풍요롭고 평화로운 빌토르 영지에는 같은 이름의 성을 가진 한 아름다운 여신이 살고 있다고. 그러나 콧대가 너무나 높은 그 여신은 너무나 도도하여 아무리 귀한 꽃을 꺾어다 바쳐도 그저 콧방귀만 날려 댄다고.』

흐느끼던 그녀는 그만 웃고 말았다. 그러나 다시 애절한 눈물이 볼을 타고 흐른다.

『어쩌면 편지가 마지막이 될 것 같소. 그대가 언젠가 말했지요. 빌토르 영주님은 평민 사윗감을 얻는다 해도 그대만을 사랑해주는 남자를 만난다면 흔쾌히 허락을 해주시겠다고. 그러나 그 남자는 최소한 위드린 왕궁의 당당한 기사쯤은 되어야 할거라고. 왕립 기사 시험. 나는 숭고한 그 시험이 얼마나 어려운지 알고 있었소. 내가 그대를 사랑한다고 했을 때 만인이 날 비웃었지요. 맞소. 사실 난 평범하고 못 배운, 가진 거라고는 그대를 향한 내 사랑 밖에는 없는 못난 사내에 불과하오. 그래서 불가능한 일에 도전하기보다는 현실적인 대안을 손에 넣기로 했다오. 나는 당분간 이웃 영지에서 개발중인 산맥의 광부가 되기 위해 떠날 것이오. 그 곳에서 금광의 광맥이라도 발견한다면 나는 큰 부자가 되어 당신 앞에 나타날 수 있을 것이오. 그렇다면 빌토르 남작 님께서도 저를 허락해 주시겠지요.
어쩌면 한낱 촌뜨기 나무꾼인 내가 영주님의 소중한 영애인 아름다운 그대와 맺어지는 길은 이것뿐인 것 같소. 빨리 그날이 왔으면 좋겠구려. 그대를 영원히 사랑하오. 』

그녀는 힘없이 눈물 범벅이 된 편지지를 내려 놓았다. 이게 정말로 마지막 편지가 될 줄은 몰랐다. 다시 쏟아지는 눈물. 그가 밉다. 자기의 마음도 몰라준. 그가 밉다. 그리고 내가 너무나 밉다.
그때 그녀의 방문을 두드리는 소리가 들렸다.

“로즈. 아빠다. 문을 열거라.”

너무나 큰 슬픔에 잠겨 있었던 그녀는 눈물 자국을 지울 생각도 하지 못한 체 힘겹게 몸을 일으켰다.
그녀의 방문을 열자 착잡한 표정의 빌토르 남작이 서있었다. 그는 그녀의 침대에 조용히 앉았다. 그녀는 울먹이며 아버지의 품에 안겼다.

남작은 자상하게 그녀의 등을 쓰다듬으며 말했다.

“미안하구나. 아버지의 욕심이 널 슬프게 만들었어. 난 너를 꼭 당당하고 남자다운 왕국 기사단에 시집 보내고 싶었단다. 그 남자를 한번도 본적이 없어서 어떤 사내였는지는 잘 모르지만 네가 이토록 사랑하는 사람인 줄 몰랐구나.”

“아니에요 아버지. 아버지 탓이 아니에요……. 그는 씩씩하고 당당한 사내였지만 정작 용감하지는 못한 사내였던가 봐요. 전 그 사람이 시험에서 떨어져도 상관없다고 생각했어요. 다만 저를 위해서 용기를 내는 모습을 보고 싶었던 거예요. 왕립 기사 시험. 전 그 사람이 실패하고 돌아온다고 해도 기쁘게 맞아줄 생각이었어요. 그런데 그는 저를 내팽개치고 덜컥 겁부터 먹고 도망친 거예요. 그런 어두컴컴한 지하로.”

그녀는 눈을 질끈 감았다. 내가 솔직하게 이야기했으면 그는 그런 곳으로 가버리지 않았을지도 모른다. 그렇게 무서운 역병이 닥치게 될 곳으로.

남작은 로질리어 빌토르의 머리를 부드럽게 매만지며 안타까운 말투로 말했다.

“너무 슬퍼하지 말거라, 로즈. 어쩌면 앞으로 너에게 이 것보다 더욱 슬픈 일이 벌어질 지도 모르는 일이야. 지금의 이 슬픔은 그때를 위한 시련이라고 생각하려무나. 그리고 어쩌면 금방 새로운 사랑에 빠질지도 모르는 일이지. 넌 아직 젊고 아름답단다.”

“아버지…….”

로즈는 애처롭게 남작의 가슴에 얼굴을 파묻었다.



심란한 마음 탓이었을까.
활 시위를 팽팽하게 당겼던 손이 미처 표적을 겨누기도 전에 절피를 놓쳐버렸다. 화살은 볼품없게 엉뚱한 곳으로 날아가 처박혔고, 노루는 깜짝 놀라 허겁지겁 도망가버렸다.

혼잣말로 욕설을 내뱉은 힐드 스턴은 멀리 떨어져 버린 화살을 주어 들고 자리에 털썩 앉아버렸다.
사냥을 하던 그는 젊은 사내였다. 웃옷을 벗고 있는 그의 젊고 탄탄한 몸은 오랜 노동으로 잘 다져져 있었으며 오뚝한 콧날과 날카로운 눈매는 그의 얼굴을 시골 영지의 사냥꾼이라기보단 도시의 세련된 기사쯤으로 보이게 만들었다.

흑색의 눈에는 어딘가를 향한 갈망과 욕망이 가득하다. 착잡한 표정으로 먼 곳을 응시하던 그는 또다시 혼잣말로 욕설을 내뱉었다.

“제기랄!”

그는 머리를 벅벅 긁으며 침을 바닥에 뱉었다. 큰 부자가 되어 돌아와 사랑과 명예를 쟁취하겠다던 형의 말로는 너무나 허망했다. 역병이라니. 그는 비통한 표정으로 고개를 숙였다.

형의 죽음이 슬퍼서가 아니었다. 보잘것없고, 보잘것없고, 보잘것없는 죽음. 그의 권태롭고 의미 없는 인생만큼이나 보잘것없는 죽음이었다.

단 하나뿐인 사내의 인생이다. 이런 시골 구석에 처박혀 형처럼 의미 없는 인생을 살다가 죽을 수는 없다. 차라리 붉게 타오르는 화염처럼 맹렬히 살다가 장렬하게 산화하고 싶다. 그의 가슴은 언제나 열정으로 이글거렸다.

세상을 우롱하는 절대적인 마법사? 아니지. 그러기엔 자신의 머리는 그렇게 좋지가 않다. 세상 곳곳을 탐험하는 용감한 모험가? 영지 곳곳을 누비며 악을 처단하는 기사단? 아니지. 수도 왕성을 수호하는 왕궁 친위 기사단도 괜찮겠군.
이런 저런 망상을 해대던 힐드의 눈이 어느덧 자신의 손에 들려진 보잘것없는 활에 머물렀다. 그는 한숨을 다시 푹 쉬었다. 무엇을 시작하던, 일단은 그 놈의 돈이 문제겠지.

그러던 그는 어렴풋이 알고 지내던 묘지기 할아범이 자신에게 한 부탁을 기억해 냈다. 노쇠한 자신 대신 공동묘지를 봐달라는 부탁이었다. 볼품없고 누구나 꺼려하는 일이지만, 뭐 어쨌든 이런 나무 질 보다는 돈이 되는 일이다.

“흐음.”

잠시 턱을 쓰다듬으며 생각을 하던 힐드는 나무에 걸려있던 자신의 상의를 걸치고 걸음을 옮기기 시작했다.
날은 벌써 어둑어둑해졌다. 숲을 벗어나 마을 어귀의 공동묘지로 이동한 힐드는 공동묘지를 감싸고 있는 철책 울타리에 다가갔다.

검은 칠을 한 철책은 군데 군데가 녹이 슬어 있었다. 힐드는 마치 그것들이 으스스한 감옥의 쇠창살을 연상시킨다고 생각하고 씁쓸해했다.

정문에 다가서서 힘을 주어 밀었다. 곧 거슬리는 쇳소리와 함께 소리와 함께 문이 열렸다.
문을 열고 들어서자 이미 공동묘지 안에는 푸르스름한 안개가 내려있었다.
관리실을 찾은 힐드는 문을 열고 들어섰다.

벽난로의 불빛에 의지하여 책을 읽던 노인이 힐드를 발견하고 일어났다.

“왔는가, 힐드.”

고개를 끄덕인 힐드는 탁자 옆에 놓여진 의자를 끌어다 앉았다.
노인은 침통한 표정으로 말했다.

“자네 형님의 이야기는 들었네. 안타까운 일이군. 참 착하고 성실한 사내였는데. 그래, 시신은 무사히 수습했나?”

“전염병이 워낙 크게 돌아서 사람의 출입을 불허한다는 군요. 어쩔 수 없는 일이죠.”

힐드는 시큰둥하게 말했다. 달리 할말을 찾지 못한 노인은 책을 덮고 힐드를 바라보았다.

“그래, 일할 생각이 들었는가?”

“예. 도시로 나가려면 돈이 필요하겠죠. 검과 갑옷도 사야 하고.”

“여전히 호기롭군. 외모는 그렇게 판박이인데 형과는 성격이 반대야.”

“뭐 그런 편이죠.”

힐드는 무심한 눈빛으로 벽난로의 불길을 바라보았다. 활활 타오르는 열정적인 인생. 자신은 그것이 필요하다.
묵묵히 힐드를 바라보던 노인이 말했다.

“젊은 이들은 기피하는 일인데, 잘 할 자신이 있겠는가.”

“별 문제가 있겠습니까. 장례를 봐주고 밤에는 행여나 있을 도둑을 감시하고. 묘지와 비석들을 돌보는 게 전부가 아닌가요. 오면서 울타리의 철책을 둘러봤는데 들짐승이 묘지를 훼손하는 일은 걱정하지 않아도 될 것 같군요.”

“공동묘지의 밤은 무섭지. 자네가 경계해야 하는 것은 들짐승이나 도둑이 뿐만이 아니야.”

힐드는 픽 웃었다.

“망자들의 유령이라도 나온다는 말씀이신가요?”

“그런 게 아니라네. 자네도 흔들리지 않도록 마음을 조심하게. 밤에는 악마가 나타나거든. 매일 밤 자네가 지키는 묘지의 영혼들을 탐내고 자네와 계약을 하려고 들고는 하지.”

노인은 진지한 말투였지만 힐드는 그만 웃음을 터트리고 말했다.

“마을 사람들 말이 맞네요. 노인장께서는 엉뚱한 분 이시라는 말을 들었어요.”

“…….”

노인은 대답하지 않았다. 힐드는 자리에서 일어나 조용하게 타오르는 벽난로에 다가갔다.

“악마와의 계약이라. 나쁘지 않군요. 이렇게 평범하게 살다가 죽을 바에는 죽어서 지옥에 떨어지더라도 그런 게 나을지도 몰라요.”

“힐드.”

“농담입니다.”

힐드는 무심한 표정으로 벽난로의 불꽃을 바라보았다. 한숨을 내쉰 노인은 갑자기 종이를 꺼내 펜을 들고 자신이 읽고 있던 성격 책에서 몇 가지 내용을 옮겨 적기 시작했다. 고개를 갸웃하는 힐드를 향해 노인이 말했다.

“악마를 쫓는 기도문이야. 혹시 녀석이 나타나면 경건한 마음으로 이 것을 읽게나.”

“하하.”

힐드가 얼빠진 표정으로 웃음을 터트리자 노인의 눈이 한결 진지해졌다.

“진지하게 받아드리게. 악마 같은 것들에게 현혹당하기라도 한다면 나중에 돌아오는 것은 파멸뿐이야.”

결국 힐드는 마지못해 쪽지를 받아드렸다.

“명심하죠. 그리고 그런 녀석이 나타나면 제가 없애버리겠어요.”

그는 아무렇게나 쪽지를 주머니에 구겨 넣으며 벽난로에 가까이 다가섰다.
넘실대는 불꽃에 손바닥을 닿을락 말락 가져다 대며 힐드는 조용히 한숨을 내쉰다.



묘지기의 일은 따분했다. 낮에는 이곳 저곳을 돌아다니며 청소 따위를 하거나 나뭇가지를 치고, 가끔 비석에 쌓인 먼지를 닦아 내거나 하는 일이 전부였다.

밤에는 관리실에 틀어박혀 잠을 자거나 가끔 공동묘지의 외곽을 순찰 돌기도 했다. 사나운 들짐승이나 몬스터 따위가 나타나기라도 하면 어쩔까 걱정했지만, 묘하게도 밤이 찾아오기만 하면 묘지의 주변은 적막만이 감돌았다. 까마귀 소리도 들리지 않고 심지어 길을 잘 못 드는 들짐승 따위도 없었다. 힐드에게는 조금은 으스스한 일이었다.

목재 관리인 안의 침대에서 잠을 청하던 힐드는 불현듯 갑갑함을 느끼고 문을 나섰다.
랜턴의 빛에 의지하며 공동묘지의 이곳 저곳을 둘러보던 힐드는 랜턴을 구석에 걸어두고 막대기 하나를 줄어들고 마치 용사라도 된 듯 검을 휘둘렀다.

검술을 배워본 적도 없었기에 폼은 엉성하기 그지 없었다. 어린애처럼 혼자서 장난에 도취되어 있던 그는 뭔가 알 수 없는 시선이 자신을 바라보고 있다는 느낌을 받았다. 머쓱해진 그는 나뭇가지를 내려놓고 머리를 긁적였다.
또다시 심심해진 힐드는 불현듯 묘지의 비석에 새겨져 있는 글귀들을 읽기 시작했다.

『한스. 이곳에 편히 잠들다.』
『누구보다 총명하고 자상했던 그를 기억하며.』
『그는 영원히 우리 가슴 속에 살아있을 것 이다. 』
『우리는 그가 살아 생전에 남긴 말을 기억한다. 부지런 하라. 생각하이라. 덕을 베풀어라.』
『우리 모두는 당신을 사랑했어요. -당신의 아내가. 』

힐드는 묘지에 새겨진 글귀를 하나하나 읽으면서 걸어갔다.

그러던 그는 갑자기 곁눈질로 뭔가를 얼핏 발견하고 그대로 자리에 얼어붙고 말았다.
식은땀이 흐르기 시작했다. 자세히 보지는 못했지만 한 묘지 위에 거무튀튀한 무언가가 웅크리고 앉아 있는 듯한 형상을 본 것 같았다.

소름이 끼친다. 마른 침을 꼴깍 삼킨 힐드는 다시 천천히 그 방향으로 고개를 돌렸다.

그러나 그 자리에는 이미 아무것도 없었다. 한숨을 내쉰 힐드는 다시 자신이 읽고 있던 묘지의 글귀에 시선을 옮기려고 했다.
그러나 그는 심장이 내려앉는 것을 느껴야만 했다.

그곳에는, 온몸이 검은 색 일색인 한 마리의 악마가 고개를 기이하게 갸우뚱거리며 묘지의 비석 위에 웅크려 앉아 그를 바라보고 있었다.

이마에 소름 끼치는 거대한 눈을 하나 더 달고 있는 그것은, 검은 털이 온몸을 뒤엎고 있었으며 긴 꼬리는 그의 몸을 반쯤 휘감고 있었다.

하얗게 상기된 힐드를 향해, 악마가 비웃음 가득한 목소리로 말했다.

“인간들이 시체를 땅에 묻는 이유를 생각해봤어?”

공포에 질려있던 힐드는 아무런 대답도 하지 못했다. 악마는 사뿐히 비석 위에서 내려왔다.

“보잘것없는 자신들의 미래를 보고 싶지 않아서 흙을 덮어버린 거야. 예정되어 있는 비참한 결말. 고깃덩어리 말로. 짐승과 다르지 않은 초라한 최후.”

힐드는 입술을 바르르 떠있다. 어느새 자신의 가슴팍에 다가온 악마는 매우 길다란 손톱이 나있는 손가락으로 묘지를 가리켰다.

“너의 미래.”

핏기가 가신 힐드의 시선이 묘지에 머무른다. 악마는 다시 힐드의 가슴에 검지를 가져갔다. 길다란 그의 손톱이 힐드의 가슴을 쿡 찔렀다.

“보잘것없는.”

몸에서 힘이 빠져나가는 것을 느꼈다. 힐드의 눈이 악마의 이마에 달린 눈과 마주친다. 마치 그 눈이 자신의 모든 것을 꿰뚫고 지나가는 듯 했다.

몸을 바르르 떨던 힐드는 갑자기 주머니를 뒤적거리며 노인이 준 기도문을 찾기 시작했다.
팔짱을 낀 악마는 한걸음 물러나 그를 지켜보기 시작했다.

이윽고 구겨진 종이 조각을 찾아낸 힐드는 그것을 소리 내어 빠르게 읽기 시작했다.
힐드는 입술을 애처롭게 떨며 기도문을 계속 읊어나갔다. 그러나 눈살을 찌푸리던 악마는 어느새 그의 옆에 나타나 친근하게 어깨동무를 하며 그가 읊고 있는 기도문 종이를 쳐다보았다.

“기도문이야?”

힐드는 눈을 질끈 감으며 계속 기도문을 읊어나갔다. 악마는 그의 귀에 입을 가까이 가져가 음산하게 속삭인다.

“신앙심 없는 자가 읽는 기도문 따위가 효력이 있을 것 같아?”

그러나 힐드는 기도문 낭송을 멈추지 않았다. 악마가 이죽거리듯 말했다.

“그만둬. 속이 거북하다고. 역겹단 말이야.”

힐드는 들은 척도 하지 않았다. 결국 악마는 입술을 실룩거리며 말했다.

“나중에 다시 오지.”

악마는 아무 일도 없었던 것처럼 안개와 같이 사라져버렸다. 홀로 남겨진 힐드는 이마를 잔뜩 적신 식은땀을 닦아야 했다.



그 날밤 이후로 힐드는 묘지를 순찰 할 때는 항상 곤봉과 기도문 종이를 가지고 나갔다.

간혹 그를 뚫어지게 쳐다보는 시선이 강렬하게 느껴지고는 했지만, 5일이란 시간이 지날 동안 더 이상 그자는 나타나지 않았다.
그러나 그를 지배하는 공포는 도통 가시질 않았다. 그는 관리실 안에서 잠을 청할 때도 깊은 잠에 빠지지 못하고 뜬 눈으로 밤을 지새워야 했다.

그런 나날을 보내고 있던 어느 날, 힐드는 관리실은 방문한 자신의 친구를 맞이할 수 있었다.
그 친구는 눈에 띄게 쇠약해진 힐드의 모습을 발견하고 놀란 눈을 크게 떴다.

“힐드, 어떻게 된 거야 그 몰골은?”

“…….”

힐드는 대답할 수 없었다. 그의 모습을 걱정스럽게 지켜보던 친구는 난처한 듯 말했다.

“너에게 알려야만 할 것 같아서 말이야. 결국 네 형님의 시신을 되찾았어. 릿파실 릴리즘의 성직자들이 시신들을 찾는 것을 도왔다나 봐. 영주님의 명령으로 마을 안까지 시신들이 들어오지는 못했지만 영지에 서 조금 떨어진 곳에 분향소를 임시로 만들었어. 그곳에서 합동으로 장례를 치른다더군. 너도 참석해야지?”

힐드는 홀쭉해진 얼굴로 고개를 끄덕였다. 꺼림칙한 표정으로 그를 바라보던 친구가 한숨을 쉬며 작은 인사를 물러갔다.
혼자 남겨진 힐드는 힘없이 목재 침대에 앉아 한참을 멍하니 있다가, 천천히 몸을 일으켜 옷가지 등을 챙기기 시작했다.

빌토르 영지를 벗어나 조금 걸음을 옮기자마자, 저 멀리에서 사람들의 통곡과 절규가 들리는 것을 알 수 있었다.
힐드는 뭔가에 홀린 것처럼 그 소리를 쫓아 걸어갔다.

힐드는 천천히 걸음을 옮겼다. 공허한 표정으로 시신들 사이를 걸어 다니던 힐드는, 곧 검게 변해버린 차가운 시신의 형을 발견 할 수 있었다.

윙. 윙. 파리가 그의 주위를 맴돌고 있다. 평소에 그렇게 말주변이 없더니 결국 파리 따위를 친구로 사귄 거야? 부릅뜬 눈. 저런 누구도 눈을 감겨주지 않았구나. 쯧쯧. 홀쭉해진 볼. 그래, 원래 시체는 밥을 먹지 못하는 법이지. 마를 법도 해. 시커멓게 변해버린 몸뚱어리. 탄광에서 일한다더니 온몸이 새카맣게 변해버렸구나. 그나저나 그 검고 푸른 멍 자국 같은 것들은 대체 뭐야? 보기 흉하잖아.

실없는 생각들. 의미 없는 비아냥. 공허한 질책. 건방진 동정심.

그 모든 것들을 말없는 시체에게 퍼붓던 힐드는 이윽고 아주 천천히 무릎을 꿇고 말았다.
참았던 눈물이 삐쭉 삐죽 새어 나오기 시작했다. 무릎을 꿇은 그는 숨죽여 오열하기 시작했다.

서서히 하늘을 잠식하기 시작했던 먹구름이 이윽고 차가운 빗물을 한 줄기, 두 줄기 쏟아 보내기 시작했다. 이윽고 거칠게 내리는 시작하는 빗 속에서, 힐드는 한참을 울어야만 했다.



하루가 지나도록 비는 멈출 생각을 하지 않았다. 머리에 후드를 눌러썼지만 그 얇은 옷가지 들은 힐드의 몸이 젖는 것을 막아주지는 못했다. 국립묘지로 향하는 힐드의 몸에서는 작게 수증기가 피어 오르고 있었다. 후드의 그림자 속에서 음울한 힐드의 눈빛이 일렁거렸다. 이 따위 영지. 정말 지긋지긋해.

곧 관리실 앞에 도착했다. 축축히 젖은 열쇠를 꺼내 문을 열고 들어간다. 그러나 누군가 이미 벽난로에 모닥불을 피워놓았다. 힐드는 인기척을 느낄 수 있었다.

“늦었군.”

벽난로의 모닥불을 부지깽이로 만지고 있었던 것은 다름아닌 악마였다. 힐드는 더 이상 공포에 질리지도 않았다. 그들은 침묵했다. 벽난로의 불빛이 아른거리는 좁은 관리실에는 문 밖의 빗소리와 모닥불의 타닥거리는 소리만이 감돌았다.

“밖에 비가 와서 말이야. 잠시 실례를 했지.”

그의 말을 무시하던 힐드는, 벽난로 안에서 타고 있는 뭔가를 발견하고 가까이 걸어갔다. 악마는 비웃듯이 말했다.

“네 기도문이야. 더 이상 필요 없을 것 같았거든.”

악마는 조롱하듯 키득거렸다. 그러나 힐드는 무덤덤한 말투로 말했다.

“차라도 한잔 할 텐가.”

“차? 좋지.”

악마는 쓰게 웃었다. 힐드는 그의 뒷모습을 바라보았다. 그의 뾰족한 귀와 한껏 구부린 등허리에 솟은 검은 털이 보였다.
조용히 차를 타던 힐드는 찻잔을 그에게 내밀었다. 악마의 이마에 달린 세 번째 분이 희번덕거리며 힐드를 바라보았다.
힐드는 무심한 눈빛으로 악마를 바라보았다.

“기분 나쁘게 쳐다보지 마라. 나를 찾아온 용건을 말해.”

“네가 원하는 것을 주겠어.

“내가 원하는 것?”

“그래. 찬란히 타오르는 불꽃과도 같은 삶. 이 왕국을 살아가는 모든 이들이 널 기억하게 만들어 주겠어.”

힐드는 그의 말을 곰곰이 생각해 보았다. 그는 두려워하는 대신 눈을 가늘게 뜨며 말했다.

“네가 원하는 대가는 뭐지? 묘지에 묻힌 망자들의 영혼인가? 아니면 모든 것이 끝나고 나면 지옥에 떨어질 나의 영혼?”

“글쎄…….”

악마는 음산하게 웃으며 고개를 갸웃거린다.

“과분한 자비를 바라는 군. 네 영혼은 영원히 지옥에 떨어지지 않을 거야. 믿어도 좋아. 악마들은 거짓말을 하지 못해.”

“흠.”

힐드는 묵묵히 그를 노려보았다. 악마는 대답하는 대신 검 집에 꽂힌 신비한 모습의 검을 하나 꺼내었다.

“타오르는 화염과 영원히 함께할 너의 숙명에게 바치는 제물이다.”

한번도 본적 없는 이상한 문자가 새겨진 반듯한 그 검에는 노르스름한 신비한 광택이 감돌고 있었으며 특이한 것은 전체적으로 푸른 색인 검과는 틀리 유난히도 대비되는 붉은 손잡이였다. 그 손잡이 부분은 그가 평소에 보았던 일반적인 검의 손잡이보다 훨씬 길었다.
힐드는 검에서 시선을 때고 악마를 바라보았다.
악마의 웃음이 진해진다.

“이것은 셀피에스 라는 검이지. 화염을 일으키는 검이며 악마를 베는 검이다. 또한 누군가의 영혼을 벨수록 더욱 강해지지. 특히 악마의 영혼을.”

“흐음.”

“뽑아라. 그 순간 계약의 시작이다. 너는 원하는 것을 얻을 수 있을 것이야.”

생각 없이 검의 손잡이에 손을 가져가려던 그의 손이 불현듯 허공에 멈춘다. 잠시나마 주저하던 힐드를 향해 악마는 속삭이듯이 음산하게 말했다.

“생각하지 말고 뽑아. 이것은 기회야.”

힐드는 오기가 서린 비장한 표정으로 칼집에서 검을 뽑는다.
갑자기 영혼들이 울부짖는 듯한 소리가 검에서 새어 나오는 듯 했다. 웅웅거리는 소리를 내뿜으며 검이 진동한다.

악마는 말없이 가련한 눈앞의 남자를 바라보았다. 너무나 쉽게 뽑았다. 그는 너무나 쉽게 잔혹한 운명으로 내달릴 것이다.

힐드는 자신을 지배하는 알 수 없는 힘에 도취되어 자신의 셀피에스를 바라보았다. 그런 그의 모습을 바라보던 악마는 자리에서 일어나 벽에 걸려있던 자신의 후드 외투를 집어 들었다.

“……어디를 가는 거지?”

힐드는 검에서 시선을 때지 않으며 물었다. 악마는 쓰게 웃으며 대답했다.

“너의 운명의 사슬을 엮으러. 아직 할 일이 남았다.”

힐드는 악마를 돌아보았다. 외투를 걸치고 후드를 머리에 눌러 쓴 악마의 모습은 어느새 자신의 형의 모습으로 변한 상태였다.
힐드는 눈을 치켜 뜨며 물었다.

“무슨 꿍꿍이냐.”

악마는 대답 없이 음침한 미소와 함께 어둠의 저편으로 사라졌다.




“어째서 안 된다는 거예요! 그 사람 마지막이라도 지켜보고 싶다는데!”

“로질리어!”

빌토르 남작은 떨리는 목소리로 언성을 높였다.

“말하지 않았느냐! 치명적인 전염병에 걸려서 유명을 달리한 자들의 시체가 산처럼 쌓인 곳이야. 네가 그곳에 가서 무서운 병에 걸리기라도 한다면 네 어미와 아버지는 몸 져 눕고 말 거다.”

“릿파실 교단의 성직자들이 파견 나와 있잖아요. 문제없을 거예요.”

“로질리어. 제발 고집을 꺾어라. 난 그곳이 안전하다고 믿지 않는다.”

결국 로질리어 빌토르는 눈물이 가득한 얼굴로 몸을 돌려 자신의 방으로 달려가고 말았다. 홀로 남겨진 빌토르 남작은 무거운 표정으로 자신의 거처로 몸을 옮겼다.

비가 지독히도 많이 내리는 밤이다. 빌토르 남작은 세찬 빗소리를 들으며 자신의 침대로 몸을 뉘었다.
어두운 방안을 밝히는 지독한 섬광. 이후에 천둥소리가 온 하늘을 뒤엎는다.
눈을 감고 잠을 청하려던 빌토르 남작은, 왠지 모를 방안의 인기척을 느끼고 몸을 세웠다.

“……로질리어?”

누군가 의자에 앉아 있는 것이 보였다. 방안을 뒤엎고 있는 지독한 어둠 탓에 제대로 볼 수 없었지만 인간의 형상이 분명했다.
빌토르는 답답한 듯 시선을 가늘게 떴다. 갑자기 하늘을 진동시키는 천둥소리와 함께 밝은 섬광이 방 안에 휘몰아 친다. 그 사이에 의자에 앉아있던 자의 모습이 빌토르 남작의 눈에 들어온다.

빌토르 남작은 헉 하는 소리와 함께 충격으로 자리에 경직되고 말았다. 그는 공포로 인해 숨도 쉴 수 없었다.

“너, 너는……!”

사시나무 떨듯이 온 몸을 경련하고 있었다.

의자에 앉아 있던 사내는 느릿느릿 일어났다. 후드를 벗은 그는 공포로 몸을 바들바들 떨고 있는 빌토르 남작을 향해 걸어오기 시작한다.

뒷걸음 치던 남작은 침대에서 벗어나 구석에 세워져 있는 길다란 촛대를 손으로 꽉 움켜쥐었다. 그러나 눈 깜짝할 사이에 눈 앞에 나타난 남자는 빌토르 남작의 팔을 거칠게 움켜쥐며 스산한 목소리로 중얼거렸다.

“넌 날 로즈와 떨어뜨려 놨어.”

남작의 얼굴이 더욱 큰 공포로 얼룩졌다. 그는 마치 발작하듯 몸을 떨어댔다.
눈 앞의 남자는 남작의 얼굴에 더욱 가까이 얼굴을 가져갔다.

“넌 날 그런 죽음의 광산으로 날 몰아넣었어.”

빌토르 남작은 목소리를 쥐어짰다.

“어쩔 수 없었어! 넌 로즈와 어울리지 않는다! 너 까짓 미천한 녀석에게 내 소중한 딸을 넘겨줄 수는 없었다!”

“이젠 네 차례야.”

그는 고개를 숙여 빌토르 남작의 눈을 똑바로 쳐다보았다.
음산한 노란 광채를 내뿜는 독사 같은 눈이었다. 빌토르 남작은 서슬 퍼런 그 눈빛에서 비틀비틀 도망치듯 그에게서 벗어났다.
애처롭게 도망치는 그를 한걸음, 한걸음 천천히 뒤쫓는다. 남작은 땀으로 범벅이 된 몸으로 창가에 다가갔다.

창문을 벌컥 열자 천둥소리와 함께 새하얀 섬광이 온 하늘을 뒤엎는다. 까마득한 성벽 아래는 어둠 탓에 그 끝이 잘 보이지도 않는다. 다시 세상을 덮는 암흑 속에서 빌토르 남작은 뒤를 돌아보았다.

그의 공포스러운 노란 빛의 눈만이 어둠 속에서 빛나고 있었다.
공포로 정신이 혼미해진 남작은 애처롭게 창 밖으로 몸을 던졌다.

허공에 메아리 치는 남작의 구슬픈 비명. 창가에서 그의 최후를 지켜본 그 남자는 다시금 몰을 돌렸다.
그의 낡은 회색 외투가 어두운 방안에 잔혹한 잔상을 남기며 펄럭인다.



힐드는 쏟아져 내리는 빗속에서 자신이 얻은 검을 바닥에 꽂아놓고 두 손을 손잡이에 얹은 체 오롯이 서있었다.
어느새 그의 등 뒤에 다가간 악마는 낮게 중얼거렸다.

“마음에 드는 모양이군. 악마를 베는 검 셀피에스가.”

힐드는 고개를 돌렸다.

"해야 할 일은 끝났나?"

악마는 고개를 갸웃거렸다. 악마는 대답하는 대신 고개를 끄덕였고, 힐드를 비릿하게 웃으며 검을 들어 검날을 손가락으로 쓰다듬었다.

악마는 쓴 웃음을 지으며 말했다.

“그 검은 악한 영혼을 벨수록 강해진다. 그 녀석은 특히나 악마의 영혼을 삼키는 것을 좋아하지. 네가 그 녀석이 원하는 피를 줄수록 네가 움켜쥔 화염의 권능 역시 강해질 것이다.”

“그렇단 말이지…….”

힐드의 입가에 냉혹한 웃음이 퍼진다. 그와 동시에 그는 몸을 휙 돌려 악마의 뱃속에 검을 쑤셔 박는다.

악마의 입이 고통으로 일그러진다. 힐드의 잔혹한 웃음이 더욱 진해지며 손잡이를 반쯤 비틀었다.

“크윽……!”

악마의 몸이 고통스러운 신음과 함께 반쯤 허물어진다. 그의 날카로운 이빨이 어둠 속에서 반짝인다.

“역시…… 인간에게 걸어보길 잘한 것 같군…….”

웃고 있는 건지 알 수 없는 표정으로 녀석은 말을 잇지 못하고 재처럼 천천히 산화되어 빗 속에서 흩어졌다.
검을 든 힐드의 웃음이 천둥의 불빛 아래서 광포하게 빛났다.

“네 말대로 화염의 길을 걸어주마. 그러나 네 뜻대로는 되지 않을 것이다.”

힐드는 황홀한 표정으로 검을 치켜 들었다. 비를 맞아 음울하게 번들거리던 셀피에스의 검날에서 수증기가 피어 오른다. 그리고 검날을 타고 피어나는 불길. 힐드의 표정이 더욱 강렬하게 바뀐다.

악마는 할 일을 끝냈다고 말했다. 더구나 악마의 계약의 원흉을 죽였다.
힐드는 자신의 행동이 참 영리한 처사였다고 생각했다. 자신에게 닥쳐 올 거대한 운명을 기대하며 셀피에스를 더욱 꽉 쥐었다.




멍하니 창 밖을 바라보고 있던 로질리어 빌토르는 가녀린 팔을 들어 차갑게 식은 창문에 이마를 가져가 대었다.
이미 메말라 버린 것일까. 더 이상 눈물도 나오지 않는다.

어째서, 어째서 나에게만 이런 불행한 일이 닥치는 거지? 나는 앞으로 얼마나 많은 소중한 이들을 떠나 보내야 하는 거지?
빌토르 남작의 갑작스러운 자살 소식은 그녀를 깊은 절망으로 몰아넣었다. 우습게도 현실이 아닌 것 같은 느낌에 그녀는 슬퍼할 수도 없었다.
이것은 꿈이 분명하다.

그러나 그는 아버님의 시신을 보러 갈 수도 없었다. 그것을 두 눈으로 확인하는 순간 이 악몽은 현실이 되어 그녀에게 밀어 닥칠 것만 같았기 때문이다.

문을 여는 방문소리가 들렸다. 그녀는 그녀의 머리를 차갑게 식혀주고 있던 창문에서 이마를 땠다. 로즈 만큼이나 얼굴이 초췌해져 버린 그녀의 어머니였다.

“로즈. 장례식 준비를 하렴. 영지민들은 참석을 안 할 거야. 소란스러운 것을 달가워하지는 않겠지.”
그녀는 눈물을 흘리며 로즈의 뒤편에 다가와 자상하게 그녀의 어깨를 안았다.

“어째서 이런 시련이 닥치는 것인지 모르겠구나. 정말…….”

로즈는 팔을 들어 남작부인의 손을 꼭 쥐었다. 책임감이 느껴졌다. 자신이 좀더 늠름해지지 않으면 안 되는 것이다.


영주의 성을 잡무를 보던 노쇠한 집사는 연신 손수건으로 자신의 이마의 땀을 닦아내며 국립묘지를 찾았다.
이윽고 관리실을 찾은 집사는 문을 두드렸다. 곧 힐드가 모습을 드러낸다.

“무슨 일이십니까?”

집사는 얼떨떨한 표정으로 힐드를 바라보았다.

국립묘지의 묘지기는 생각과는 다르게 너무나 젊었다. 그의 모습을 훑어보던 집사는 그의 등에 매달린 고풍스러운 검을 바라보았다. 묘지기에게 이런 고급스러운 검이라니. 도통 어울리지 않는다.

집사는 헛기침을 했다. 힐드는 문을 열어 그를 안내했다.

“일단 들어오시지요.”

“좋네.”

집사는 노곤한 듯 탁자 옆에 마련된 의자에 앉았다. 잠시 뜸을 들인 집사가 입을 열었다.

“나는 영주님의 성을 관리하던 집사네.”

힐드는 의아한 표정을 지었다. 늙은 집사는 침통한 표정으로 말했다.

“영주님께서 서거하셨다네. 훌륭한 성품을 지니신 분이셨는데 참으로 안타까운 일이지.”
힐드는 얼떨떨한 표정으로 말했다.

“영주님께서 서거하셨다고요?”

“그래. 어서 묘 자리를 봐두게. 장례식은 간소하게 치러질 거야.”

“그렇군요.”

힐드는 뭔가 알 수 없는 꺼림칙한 기분을 느끼며 시선을 숙였다. 집사는 그의 등 뒤에 달린 검을 잠시 바라보았다.

“요상하게 생긴 검이군. 어디서 난 건가?”

힐드는 대답하지 못했다. 그대신 그는 자리에서 일어났다.

“묘 자리를 파러 가야겠군요. 영주님의 시신은 언제쯤 도착하죠?”

“이르면 오후까지. 각별히 신경 써야 할 것이다.”

힐드는 고개를 끄덕이고는 도구창고로 이동했다.



오후가 되자 집사의 말대로 고급스러운 관이 도착했다. 힐드가 고생스럽게 파놓은 묘 자리에 관이 묻히고 나서 영주의 가족들과 친인척들. 그리고 릿파실 릴리즘의 중년 성직자들이 하나 둘씩 모습을 드러냈다.
힐드는 구석진 나무그늘에 서서 팔짱을 끼고 그들의 모습을 지켜봤다. 귀족들이다. 한결같이 칙칙하고 점잖은 복장을 하고 있지만 고급스러운 멋이 느껴지는 것은 어쩔 수 없었다.

무심히 그들을 살펴보던 힐드는, 곧이어 한 붉은 머리카락의 여자를 발견하고는 감탄사를 내뱉었다.

둥그스름한 여성용 중절모자에 길게 드리워진 검은 망으로도 그녀의 새하얀 미모를 가릴 수는 없었다.

가녀린 어깨는 풍만한 가슴과 함께 그녀의 여성스러움을 한껏 돋보이게 해주고 있었다.

손목까지 오는 새하얀 실크 장갑이 햇살을 받아 눈부시게 빛난다. 조신하고 우아한 몸짓 자태와 저 차분한 몸짓이라니!
힐드는 가슴이 작게 설레는 것을 느꼈다. 귀족의 자제가 분명한 그녀는 분명 예전의 힐드라면 넘볼 수 없는 존재리라. 그러나…….

힐드는 그녀에게서 시선을 때지 못했다. 그녀가 여기에 머무르는 동안에는 영원히 그러할 것만 같았다.

성직자가 살아생전에 만인의 존경을 받았던 아버지에 대한 애도문과 함께 릿파실 릴리즘의 뜻 모를 기도문을 읊는 사이, 슬픔에 잠겨있던 로즈는 자신을 바라보고 있는 시선을 느끼고 고개를 천천히 들었다.

시선이 느껴지는 곳은 저편의 나무 그늘 아래다. 웬 화려한 검을 등허리에 매고 있는 그 사내는 로즈와 눈이 마주치자 시선을 돌렸다. 로즈는 고개를 갸웃하며 그 남자를 유심히 살펴보았다.

그리고 그녀는 놀라움에 입을 틀어막고 말았다.
그 남자 또한 그녀의 시선을 느꼈는지 다시 고개를 들고 그녀를 바라보고 있었다.

행여라도 그가 살아 돌아오기라도 한 것일까? 아니, 저것은 죽어서도 날 지켜주는 그 남자의 유령인 걸까?
그의 목선. 그의 콧날. 진한 눈썹. 모든 것이 그와 닮아 있었다. 비교적 먼 거리였음에도 불구하고 로즈는 그 남자의 모습을 생생히 눈에 담을 수 있었다.

정말 놀랍도록 닮았다. 아니, 조금은 다르다. 심약해 보이던 그 남자에 비해 저 사내의 눈빛에는 맹렬하고 호기로운 자신감이 가득했다.

멍하니 서있는 그녀를 향해, 남작부인이 눈을 흘기며 속삭였다.

“왜 넋이 나간 거니, 로즈! 지금 넌 아버님의 장례식에 와있어!”

그녀의 질책에 로즈는 황급히 고개를 숙였다. 멀리서 그녀를 지켜보던 힐드는 아쉬운 마음을 뒤로 하고 걸음을 옮기기 시작했다. 로즈가 고개를 다시 들었을 땐, 이미 그는 그 곳에서 사라지고 없었다.

장례식이 어느덧 끝나고 로즈는 남작 부인과 친척들과 함께 자신의 성으로 돌아갔다. 그녀는 알 수 없는 떨림을 느끼며 국립묘지를 돌아보았지만, 그의 모습은 더 이상 찾을 수가 없었다.
날은 벌써 어둑해졌다. 그녀의 성도 짙은 암흑 속으로 빠져들었다. 그녀의 작은 떨림은 자신의 방 안에서도 멈추지 않았다. 침대에 누워 잠을 청하려던 그녀는 결국 잠들지 못하고 창가에 다가섰다.

푸르스름한 밝은 보름달의 아름다운 빛이 성 주변을 감싸고 있다. 작게 한숨을 쉰 그녀는 조심스럽게 복도로 나왔다.
텅 빈 적막한 복도에는 조용한 침묵만이 감돌았다. 조심스러운 걸음걸이로 자신의 하녀의 숙소를 찾은 로즈는 방문을 열고 들어갔다.

하녀는 늦은 밤에도 바느질을 하고 있었다. 그녀는 로즈를 발견하고 눈을 크게 떴지만 로즈는 검지 손가락을 입에 가져가 대었다.

“쉿! 조용해, 메이나. 외출 준비를 해줘. 같이 갈 때가 있어.”

“로질리어 아가씨! 그게 무슨 말씀이세요. 이 야심한 밤에 대체 어딜 나가신단 말씀이에요?”

“국립묘지로 갈 거야. 어서 빨리.”

로즈는 다급하게 어안이 벙벙한 표정의 하녀를 재촉했다. 메이나 라고 불린 그 하녀는 국립묘지란 말에 어깨를 움츠렸다.

“국립묘지라뇨? 혹시 어디 아프시기라도 한 거예요?”

그녀는 걱정스럽게 다가와 로질리어의 이마를 손으로 만졌다. 그러나 로질리어는 단호한 말투로 말했다.

“어서 내 말을 들어! 난 그곳에 가야겠어.”

“왜 이러시는 거예요 아가씨! 꼭 유령에 홀린 것만 같아요.”


PS
미완성 입니다. 소설 순서를 차례대로 하고 싶어서 미리 올립니다.
최대한 워드 프로그램을 이용하여 오타를 줄이고 있으나
학력이 짧아서 문법적 오류나 틀린 맞춤법이 있을 수 있습니다.
지적해주시면 매우 감사하겠습니다.

악플 많이 많이 달아주세요.. 많은 도움이 된답니다..