“흐랴아아아앗!”

“오빠!”



던져진 여자아이의 입에서는 나에게는 너무나 친숙한 ‘오빠’라는 단어가 들려왔다. 이 한 마디 때문일까, 여러 가지 생각들이 머릿속을 스쳐 지나갔다.

내가 죽으면 장례식이 열릴 것이다. 여동생은 당연히 울고불고 난리를 칠 것이다. 그래도 충격 받아서 성적이 떨어지는 것은 걱정된다.
장례식에는 분명 친구들도 올 것이다. 그 녀석들은 내가 죽었을 때 어떤 표정을 지을지 조금 궁금하기도 하고.... 부모님은 어떻게 하실까. 어머니라면 분명 일은 내팽겨쳐두고 바로 달려오시겠지. 아버지는 오시려면 조금 시간이 걸릴 것 같다. 아니, 너무 바쁘시면 못 오실 수도 있으려나...

잡다한 생각들이 머릿속을 지나가고, 이후 머릿속이 하얘졌다. 아무 생각도 나지 않는다. 난생 처음으로 몸에 감각이 없어지고 눈앞에 보이는 내 몸이 우주의 무중력 상태에서 떠다니는 것 같은 몽상적인 느낌을 느껴보았다.

*****
시야가 컴컴하고 귀도 먹먹하다. 감각이 무뎌진 귓가에 희미하게나마 누군가의 목소리가 들려왔다.

“음....”

악몽을 꾸고 난 듯한 찝찝한 느낌으로 눈을 떴다. 마치 혼수상태의 환자가 기적적으로 눈을 떴을 때 제 몸이 마음대로 안 움직이는 그런 느낌도 들었다.

“괜찮으세요?”

내 앞에는 나를 걱정스런 표정으로 바라보는 남성이 보였다. 깔끔한 5대 5 가르마에 알이 동그란 뿔태안경을 쓰고 있는 이 남성은 선한 눈을 가지고 있어서 보는 이에게 편안한 느낌을 가지게 해주었다. 그는 흰 가운에 수술용 고무장갑을 끼고 있었다. 딱 보기에도 그가 의사라는 것을 한눈에 알 수 있었다.

“...저는 병원에서 수술 준비를 하다가 어떤 미친 사람이 소화기를 들고 날뛰는 바람에 머리를 다쳤습니다. 그런데 이상하게도 지금은 그 상처가 없어요.”

그의 말에 한 번 머리를 쳐다보았지만 그의 머리는 그의 말대로 상처가 없었다. 아니, 애초에 상처가 있었는 지도 모를 만큼 깔끔했다.

“그러게 보니 나도...”

상처가 없다. 분명 나는 트럭에 치였을 것.... 아니 확실히 트럭에 부딪혀서 어딘가로 날아가다싶이 쓰러졌을 것이다. 하지만 내 몸에는 상처라 부를 수 있는 것이 없었다. 오히려 몸에 있던 잔상처들이 깔끔하게 없어져 있는 신기한 상황이다.

나는 내 몸을 흝어보며 그제서야 알게 되었다. 이곳의 하늘이 비정상적으로 ‘붉은색’이라는 것을.

“하, 하늘이 붉은색...!”

하늘은 구름 한 점 없이 깨끗한 주홍색과 그에 맞는 검붉은 달을 걸치고 있었다. 도저히 믿을 수 없는 상황.... 아니, 절대 있을 수 없는 상황이다.

하늘만이 아니었다. 땅 전체가 붉은 황토라도 뿌려 놓은 것처럼 새빨갛게 물들어 있었다. 주위에는... 아니 눈에 보이는 모든 땅에는 ‘아무 것’도 없었다. 내 주위에 나같이 쓰러진 사람 열 몇 명 정도를 빼고는 붉은 황무지가 펼쳐져있었다.

나는 내 몸이 아닌 듯한 몸뚱이를 일으켜 자리에서 일어났다. 일어서서 본 주위는 그보다 더 깨끗할 수 없었다.

그 때, 나는 어디선가 들려오는 소리를 감지하고 그쪽으로 뛰어갔다. 그리고 뛰어가면서 제발 이것이 꿈이기를 바랬다. 아니, 도저히 이런 상황은 꿈일 수 밖에 없었다.

“하...!”

소리가 난 쪽으로 뛰어가다 하마터면 수백미터 절벽 아래로 떨어질 뻔했다. 눈 앞에 보이는 것은 깨끗하리만큼 잘려나간 절벽과 그 밑바닥. 기가 막혀 웃음이 나왔다.
그 절벽 아래는 내가 지금 밟고 있는 땅과 같은 붉은 땅이 펼쳐져 있었고 무서운 ‘개’들이 보였다. 날렵하고 검은 몸체와 붉게 충혈된 눈. 비유를 하자면 그리스 로마 신화에 나오는 케르베로스의 이미지를 예로 들 수 있다. 다르다면 머리가 한 개 뿐이라는 것.

“방금 일어났으면서 제법 움직임이 빠른 걸?”

등 뒤에서 어린아이 같은 목소리가 들려왔다. 소리의 근원지를 따라 고개를 오른쪽으로 돌려보자, 지면에서 대략 1m쯤의 공간을 두고 떠 있는 아이가 보였다. ... 정확히는 떠 있는 무언가 위에 앉아있었다. 얇은 원판에 가운데 구멍이 나있는 것이 마치 CD처럼 생겼다.

그 위에는 10살 정도로 보이는 어린아이가 두 다리를 앞뒤로 흔들며 앉아 싱글벙글 웃고 있었다. 머리에는 검은 니트모자를 쓰고 입고 있는 와이셔츠 위에 남색 후드를 걸치고 있다.

“넌 뭐야...!”

놀란 탓인지 목소리가 새어 나왔다. 남자아이는 그런 것도 재미있다는 듯이 히죽 히죽 웃으며 대답했다.

“글쌔. 아무 것도 모르는 네가 내가 누군지 알게 된다 한들 별로 믿진 못할 것 같은데. 어짜피 곧 있으면 전부 알게 될 테니 가만히 기다리고 있어.”

곧 전부 알게된다... 무슨 뜻인지는 모르겠지만 더 이상 묻지는 않았다.

“그나저나 다른 사람들은 아직 이곳에 적응하지 못해서 낑낑대고 있는데, 너는 멀쩡하네. 너의 영혼의 파장이 꽤 강한 것 같다.”

앞으로 지켜 볼만 하겠는데? 라며 아이는 덧붙이고 뒤로 돌아섰다.
남자아이가 원판에서 내리자, 작은 키가 눈에 들어왔다. 키는 150정도 되어 보였다.

“그럼... 한 가지만 더 물을게. 이곳은 어디지?”

다른 말은 필요없다. 나는 그저 필요한 답만을 바라며 질문을 던졌다.
그리고 그 대답은 너무나도 놀라운, 하지만 대강 예상은 하고 있던 대답이었다.

“뭐, 굳이 말하면 『지옥』.”

제발 아니길 바랬다. 이곳이 아무리 지옥처럼 보여도 이 아이의 대답만이라도 아니라고 해주길 바랬지만, 내 바램은 이루어지지 않았다.
아무 건더더기도 없는 정확한 대답을 듣고 나니, 허탈함만이 느껴졌다. 과연 정말 내가 지옥에 온 것이 맞구나... 하지만 왜 지옥인가, 나는 분명 사람을 구해서 죽은 것이다. 정말 인간의 논리대로만 따진다면 나는 천국에 가야 맞는 것이 아닌가.

「여러분―! 몸은 잘 안 움직이시더라도 눈은 뜨셨을 테니 먼저 말하겠습니다.」

하늘에 고성능 확성기라도 있는 것처럼 이 공간 전체에 목소리가 울려퍼졌다. 여자일지도 모른다는 의심이 들 만큼 높은 주파수의 남자목소리였다.

나는 하늘을 향해 고개를 돌리며 소리가 나는 곳을 찾았다. 하지만 붉은 하늘과 달 말고는 아무것도 보이는 것이 없었다. 소리가 나오는 확성기나 스피커 없이 순수히 아무 것도 없는 하늘에서 들리는 소리였다.

「다들 어림짐작 하셨겠지만 이곳은 『지옥』입니다. 네, 뭐― 그렇다고 딱히 벌을 준다는 의미는 아니고요. 신이 정의로운 사자（死者）들에게 주시는 특별한 ‘선물’이라고 생각하시면 됩니다. 여러분은 지금부터 살 수 있는 ‘기회’를 얻게 되는 겁니다.

아, 물론 누구나 얻는 것은 아니죠. 여기서 ‘기회’라는 말은 ‘시험’이라는 말과도 같습니다. ‘시험’을 위한 이 『연년（璉年）의 언덕』은 이곳을 시작으로 총 31개의 층으로 구성됩니다. 시험을 통과하면 한층씩 밑으로 내려갈 수 있고, 최하층인 『연년（璉年）의 샘』에 도착하실 수 있습니다. 그곳으로 가시면 게임 클리어! 다시 살아날 수 있는 거죠.」






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자유연재 입니다