“……이하, 해파리 대신을 지휘관으로 임명하는바, 반드시 승리하고 돌아오라.”



　“소신, 처음 용왕님을 모실 때부터 무관이었던 몸, 펜을 잡느라 무뎌진 칼을 적들의 이빨로 갈겠나이다.”



　“……이하, 거북 장군을 백부대장으로 임명하는바, 용궁의 안위를 위협하는 자들을 처단하라.”



　“명을 받들어 한 놈도 빠짐없이 목을 베겠습니다.”







　출정식이 끝나고 텅 빈 집무실을 찾은 용왕. 의자에 앉아, 군사들을 따라나서는 딸의 뒷모습을 떠올렸다. 의연한 모습으로 출정식 내내 자신의 시선을 피하지 않았던 아이. 떠날 때에는 끝내 뒤 한번 돌아보지 않고 걸어가더구나. 멀어져 가더구나. 그래, 돌아봤으면 내 체통을 지키지 못했을 것이라. ……가지 말라 잡았을 것이라.



　참아왔던 눈물을 쏟았다.

































　바다괴물이 잠을 자는 해구 근처, 공주와 해파리 대신이 병사들을 데리고 잠복해 있다. 시간이 갈수록 공주는 초조해졌다. 예상보다 꽤 시간이 지났는데, 거북 장군의 모습이 보이지 않는 탓이다. 결국, 참지 못하고 공주가 말했다.







　“지휘관.”



　“네, 공주님.”



　“백부대장이 너무 늦는 게 아닌지……”







　그때, 멀리서 빠르게 헤엄쳐오는 누군가가 보였다. 그가 가까워지자 공주는 놀라서 입을 가렸다. 갑옷은 전부 해진 채로, 차마 눈뜨고 보기 힘든 상처가 가득한 몸을 부여잡고 여기까지 온 전령이었다. 굳이 입을 통해 듣지 않아도 최악의 상황임을 직감했다. 당황스러운 건 해파리 대신도 마찬가지였지만, 조마조마해하는 공주를 의식하며, 그러한 기색을 철저히 감췄다. 그리고는 수하를 시켜서 뿔피리 하나를 공주에게 건넸다.







　“공주님께서는 저희가 손가락 크기로 보일만 한 곳에서 이 뿔피리를 불어주시옵소서. 이 피리로 놈들의 힘을 약화할 수 있사옵나이다.”







　말을 마친 해파리 대신은 전병력을 집결시키고, 곧바로 샤티스족의 본거지로 진격했다. 공주와 지앤유가 그 뒤를 따른 지 얼마 되지 않아서, 멀리 우리 병사들을 둘러싼 샤티스족 무리가 보였다. 해파리 대신은 망설임 없이 적진 한가운데로 달려들었다. 심려되어 공주가 더 다가서려고 하자 지앤유가 앞을 막아섰다.







　“이 이상은 위험합니다.”



　“하, 하지만……!”



　“공주님…….”







　공주는 발을 멈추고 손에 들린 뿔피리를 있는 힘껏 불었다. 이게 정말 효과가 있는 건지 없는 건지, 의심할 겨를도 없이 전심전력을 다 해서 불고 또 불었다. 간절한 마음을 담아 불고, 기도하며 불고, 이 뿔피리에 전투의 승패가 달렸다고 스스로 다그치며, 온 힘으로 피리를 불었다. 지쳐서 더는 숨을 내뱉기가 힘들 때, 지앤유가 대신 피리를 가져가 불기 시작했다. 하지만 공주의 정성에도 형세는 급격히 불리해져만 갔다.







　“공주님, 안 됩니다!”



　“놔줘, 지앤유. 내가 구경하려고 각오 새기고 여기 온 줄 알아? 좀 더 가까이 가서 내 기운을 줘야 해, 좀 더 가까이. 이대로는 안 된단 말이야!”







　공주는 기어코 지앤유를 뿌리치고 앞으로 다가갔다. 우리 병사들과의 거리가 좁혀졌으니, 전보다 뚜렷하게 보여야 마땅하거늘, 어째 끓는 물 속에 들어온 것처럼 뿌옇고 흐릿함만이 가득한 건지. 차향이 퍼지듯 눈앞에 번지는 붉은 핏방울에 정신이 번쩍 들었다. 떨어뜨린 뿔피리는 어느새 아득한 곳으로 사라져간다.







　“지, 지앤유?”



　“공주님, 몸을 피하셔야 합니다.”



　“너, 너 파, 팔이……”



　“치료하면 나을 상처입니다. 어서.







　따라붙은 샤티스족 두 놈을 처치한 지앤유가 공주의 손목을 잡고 이끌었다. 공주는 망연한 표정으로 힘없이 지앤유에게 이끌렸다. 전투가 벌어진 지역에서 어느 정도 거리를 벌린 지앤유가 공주의 두 손을 절실하게 마주 잡았다.







　“공주님은 이 길로 용궁으로 가셔야 합니다. 모두 피난하라고 전하셔야 합니다.”



　“왜……? 지앤유 너는? 아니, 아직 전투가 안 끝났잖아……”



　“공주님, 제발! 전 바다괴물을 깨울 겁니다.”



　“……지앤유?”



　“이번 한 번만 제 말을……!”



　“그게 아니라, 이상해……. 해구 곳곳에서 거품이 일고 있어. 지진이 났나?”







　지앤유가 바닥을 내려다보았다. 깊게 갈라진 틈으로 괴기한 소리가 뿜어져 나와 바다 전체를 울린다.







　“…….”



　“……방금, 소리 들었어?””







　지옥의 망자들이 귓가에 울부짖는 소리. 어디를 둘러봐도 작은 물고기 한 마리가 안 보인다. 아무리 정신이 없었다고 한들, 이 진동을 정말 못 느꼈단 말인가. 거대한 무언가가 잠에서 깨는 소리를. 온몸의 털이 쭈뼛 서고 소름이 끼친 공주는 자신도 모르게 잔뜩 몸을 웅크렸다. 무서운 상상이 들었다.



　정신을 차린 지앤유가 공주의 허리를 잡고 빠르게 헤엄쳤다. 그러나 오래갈 수 없었다. 잠에서 깬 바다괴물이 곧장 이쪽으로 오는 것이 보였다. 용궁의 알아주는 여전사 지앤유였지만, 거대한 악마 앞엔 두려움에 몸을 움직일 수 없었다. 지앤유는 야속한 마음에 속으로 바다괴물을 욕했다. 하필 곧장 이리로 올 게 뭐람.



　품에 공주를 꼭 껴안았다.