나무가 바다처럼 이루어진 깊은 숲. 잎사귀 핀 빽빽한 나뭇가지 사이로 햇살이 숲 아래를 내리쬔다. 키가 큰 나무는 우두커니 자리를 지키고, 키가 작은 나무는 볕을 찾아 허리를 비튼다. 새가 푸드덕 날갯짓하면, 숲엔 바람이 분다. 파도가 일렁이듯, 숲이 천천히 흐른다. 강한 바람이 불면 새는 안식처를 찾는다. 흔들리지 않는 나무. 이 숲에서 가장 큰, 생원나무로 새가 모인다.



　생원나무 주변으론 여러 그루의 엘나무가 다른 식물과 어울려 자라고 있다. 왕을 모시듯, 생원나무를 빙 둘러싼 이 엘나무에는 엘프들이 집을 짓고 살고 있다. 엘나무 가지 사이로 집이 올려진 곳도 있고, 밑동에 기대어 집을 지은 곳도 있다. 엘프가 살지 않는 엘나무는 있었으나, 한 그루에 두 채 이상의 집은 없었고, 높이 올려진 집엔 긴 사다리가 나무 아래까지 놓여 있었다. 드물게 짧은 사다리를 서너 개 이어놓은 곳도 보인다.



　나무로 지은 집과, 나무로 쌓은 사다리에 새잎이 자란다. 싱그러운 생명의 기운이 숲에 넘실댄다. 햇살을 받은 생원나무의 푸름이 하늘보다 넓고 풍요로움이었다.







　“엄마, 이렇게 하는 거 맞지?”



　“응, 잘했어. 준비되었으면 이제 정령을 소환해보자.”







　가지 위에 집이 있는, 엘나무 뒤편 좁은 공터. 여인과 여인의 딸이 쪼그려 앉아 무언가에 집중하고 있었다. 땅 위에 검은 가루를 뿌려 그려둔 마법진. 소녀가 눈을 감고 정령소환을 준비하자, 여인이 일어나 한걸음 물러선다. 양손을 앞으로 뻗은 소녀가 주문을 읊조렸다. 이내 산들산들 불어오는 바람. 소녀의 옆머리가 찰랑거린다.



　다시 바람이 분다. 이번엔 바람이 마법진 위를 빙글빙글 돈다. 작은 풀잎과 원형의 빛무리가 삼켜지듯 마법진으로 흘러든다. 가루가 흩어지며 마법진이 본래 문양을 잃고 산만하게 흩뿌려졌다. 여인이 소녀의 옷깃을 잡아 일으켰다. 그리고 소녀와 함께 뒤로 물러섰다. 마법진으로 삼켜진 바람이 뱉어지며, 검은 가루가 용오름처럼 위로 올라 형상을 갖춘다. 처음엔 발끝을 이루고, 다음엔 발목을 이루고, 종아리를 이루고, 그렇게 천천히 올라와, 허리, 가슴, 그리고 머리를 이룬다.



　소녀 앞에 정령이 소환되었다.



　사람의 형상을 한 정령이다. 마치 검은 가루가 그대로 정령이 된 듯, 정령의 머리칼과 눈동자, 손에 든 양산, 그리고 입은 드레스와 신은 구두가 모두 검은색이었다. 소녀는 불안한 마음이 들었다. 암속성 정령만 아니길 바라는 마음으로 소환했는데, 하필이면. 다시 천천히 살펴봐도, 암속성 정령으로 밖엔 안 보인다.



　실망한 소녀에 반해 여인은 만족스러운 미소를 지었다.







　“암속성 트리플C 랭크의 정령이구나. 중급정령 이상부턴 언어로 대화할 수 있어 의사소통이 편리하단다.”







　트리플C 랭크라면 자신에게 과분한 정령이었다. 암속성만 아니었다면 뛸 듯이 기뻐하며 계약했을 텐데. 정령과 눈이 마주쳤다. 숯처럼 검은 눈매가 매섭게 소녀를 훑는다. 양산을 접는 정령. 그것으로 여인과 소녀를 차례로 가리킨다.







　“날 소환한 건 엘프인가? 아니면 이쪽 인간?”



　“그, 그대를 소환한 건 저입니다.”



　“인간? 인간이 이 몸을 소환했다고? 인간에게 소환된 건 처음인걸.”







　소녀는 차라리 이 정령이 자신을 마음에 들어 하지 않길 바랐다. 정령이 소녀에게 가까이 다가왔다. 뒤로 물러선 소녀가 긴장된 마음에 침을 꼴깍 삼켰다. 부담스러워서 시선을 회피하다, 정령이 얇은 손목에 찬 팔찌가 눈에 들어왔다. 전체적으로 어두운색의 액세서리만을 걸친 정령이라, 무지갯빛 알록달록한 팔찌는 눈에 쉽게 띄었다.







　“이 정도 마나로 나를 제대로 다룰 수 있겠어?”



　“아무래도 무리……”



　“하지만 뭐. 따분하던 참에 이런 이색적인 경험도 괜찮겠는데. 듣기로 인간은 중간계에서 가장 자주 싸운다니까. 재밌을 것 같아. 이 몸과……, 계약하겠어?”







　소녀는 도움을 청하는 심정으로 여인을 쳐다봤다. 소녀의 마음을 모르는 여인은 그저 고개를 끄덕일 뿐이었다. 소녀는 자신도 모르게 여인을 따라 고개를 끄덕였다. 아차 싶었을 땐 이미 늦었다. 소녀의 승낙으로 정령과의 계약이 이루어진 것이다. 정령이 소녀에게 물러나 거리를 둔다.







　“내 이름은 타르아베스. 정령계 어둠의 숲, 저명한 귀족가 영애이지. 이제 내가 너에게 속한 정령이 되었으니, 재미난 일이 있거든 언제라도 불러줘. 특히 싸움구경이나 불구경 같은. 그럼 이만.”



　“사, 살펴가셔요.”







　양산을 펼친 정령이 여러 그림자로 흩어져 홀연히 사라졌다. 그나저나 방금 양산 끝에 살짝 걸친 것이 정령의 미소였을까. 뚜렷하진 않았지만, 의외로 밝은 미소처럼 스쳐 갔다.
















































　엘나무 가지 위에 지어진 엘프의 집. 그 안에서 두 소녀가 한가로운 시간을 보내고 있다. 둘은 자매였는데, 머리를 길게 늘어뜨린 쪽이 동생이고, 뒤로 머리를 묶은 쪽이 언니이다. 침대에 앉은 동생이 책상에서 책을 읽는 언니에게 말한다.







　“언니. 정령 소환해주면 안 돼?”



　“에? 또? 세프리. 너도 이제 정령과 계약했잖아. 네 정령을 소환해보는 게 어때? 나도 보고 싶은데.”



　“난 언니의 정령이 좋아.”



　“……네 정령이 들으면 서운하겠다, 얘.”







　소녀는 세프리가 왜 정령을 소환하지 않는지 짐작하고 있었다. 그녀가 좋아하는 것은 아름다운 것. 그래서 그녀의 입은 옷이 청명한 연둣빛이고, 그녀의 신발이나, 여타 생활용품이 모두 분홍색, 푸른색 등의 밝은색이었다. 그녀는 어두운색의 물건이면 마음에 들어도 쓰지 않았고, 그 물건이 검은색이라면 집에 들이는 것마저 거부감을 표했다. 어두운 것은 그녀에게 아름답지 않았다. 그런 그녀가 암속성 정령과 계약했다니, 소녀는 자신의 동생이 참 운이 없었다고 생각했다.



　하지만 이미 벌어진 일. 동생이 하루라도 빨리 마음을 추슬러야 할 텐데. 하는 수 없이 소녀는 자신의 정령을 소환하였다.



　순백의 날개 한 쌍을 가진 정령이 모습을 드러내었다. 천사의 모습을 한 이 정령은 싱글A 랭크로 이름은 바르나소소이다. 정령이 소녀를 바라봤다. 하도 잦은 상황인지라, 이제는 말하지 않아도 눈빛으로 알 정도가 되었다. 정령에게 세프리를 부탁한 소녀는 몸을 돌렸다. 그리고 책을 읽는 데 집중한다. 이 상황이 익숙한 정령은 자연스럽게 세프리 옆으로 다가가 앉았다.







　“세프리님. 무슨 일 있나요?”



　“아니. 오늘은 아무 일도 없어.”







　세프리는 정령의 얼굴을 빤히 쳐다보며 대답했다. 정령의 맑은 눈동자에 자신의 얼굴이 맺힌다. 백옥처럼 고운 피부에, 물에 뜬 꽃잎처럼 연붉게 물든 홍조. 언니의 정령은 자신이 계약한 정령과 사뭇 달랐다. 문득, 어제 계약한 정령의 검게 칠한 눈매가 떠오른 세프리는 깊은 한숨을 내쉬었다. 앞으로 새로운 정령과 계약하려면 얼마나 더 시간이 걸릴지, 앞날이 깜깜하다. 우울해 보이는 세프리의 손을 꼭 잡아주는 정령. 세프리는 정령의 이 따듯한 손이 좋았다.







　“소소야. 넌 참 고와. 얼굴도, 마음도.”



　“무, 무슨 말씀을…….”







　매번 겪는 일이지만, 정령은 그때마다 얼굴이 화끈해진다. 책상에 앉아 동생의 말을 들은 소녀가 조용히 고개를 젓는다. 쟤는 참 스스럼없이 저런 오그라드는 말을 잘도 한다.



　세프리는 정령과 계속 오붓한 대화를 나누고, 소녀는 잠시 책을 덮었다. 이웃집에 갔던 엄마가 새로운 음식재료를 가지고 돌아왔다. 인간의 마을에 갔던 엘프들이 어제 복귀했는데, 가져온 물건과 음식을 나눠준 것이다. 소녀는 엄마의 눈치를 보다가 정령을 역소환했다. 엄마가 세프리에게 말한다.







　“너도 어엿한 정령사가 되었으니, 자주 정령을 불러 친화력을 높여두렴.”







　소녀는 엄마가 참 옳은 말을 했다고 생각했다. 이대로 가다간 자신의 정령이, 자신보다 세프리와 더 친화력이 높아지는 게 아닐까 걱정될 정도였으니까. 엄마의 말을 들었지만, 세프리는 정령을 소환하고 싶은 마음은 들지 않나 보다. 시무룩하게 풀이 죽은 세프리를 보고 고심하던 엄마. 곧 좋은 생각이 떠올랐는지, 미소를 짓는다. 소녀는 잠자코 엄마와 세프리를 바라봤다.







　“세프리.”



　“응.”



　“우리 집이 맡은 결계구역이 어딘지 기억하니?”



　“응…….”



　“오늘은 결계점검을 세프리에게 부탁해봐도 될까?”



　“응? 하, 하지만 나는…….”







　불안감을 감추지 못한 채, 세프리의 눈동자가 흔들렸다. 결계점검을 하다 보면 결계구역 바깥으로 나가는 일이 생겨, 몬스터를 만날지도 모르는 일이다. 물론 세프리가 가진 정령이라면, 엘프의 숲 근처 몬스터들은 상대도 되지 않겠지만, 처음이라면 누구나 정령을 다루는데 낯설 것이다. 동생의 마음을 잘 알고 있는 소녀가 나섰다.







　“세프리랑 저랑 단둘이 다녀올게요.”



　“그럼 그래 주겠니?”







　엄마가 소녀의 등을 쓰다듬으며, 세프리에겐 들리지 않도록 소녀의 귓가에 말을 흘렸다.







　“혹시나 정령이 필요한 일이 있거든, 먼저 세프리의 정령을 부르렴.”



　“네, 엄마.”







　소녀는 세프리의 손을 잡고 집을 나섰다.



　집 주변에 어떤 식물이 자라고 있는지 모두 꿰고 있는 세프리. 언니와 함께 나온 지금, 마음이 편해진 그녀는 여유롭게 주위를 둘러보며 자주 발걸음을 멈춘다. 소녀는 한걸음 뒤에서 그녀에게 걸음을 맞췄다. 그녀의 긴 생머리가 바람에 날린다. 짧고 둥근 예쁜 귀 뒤로, 머리칼을 넘기는 그녀. 괜스레 소녀는 자신의 뾰족한 귀를 만져본다. 갑작스레 그녀가 돌아선다. 깜짝 놀란 소녀가 귀에서 손을 떼었다.







　“언니, 뭐해?”



　“으, 응? 아무것도 아냐. 왜?”



　“자. 이거 먹어봐.”







　검지를 세로로 펴서 소녀에게 내미는 그녀. 자세히 보니, 손가락에 뭔가 투명한 액이 발려 있었는데, 그것이 거미줄처럼 끈적한지 아래로 쭉 늘어지며 떨어졌다. 맛을 보라는 것 같아, 소녀는 인상을 찌푸리면서도 혀를 살짝 가져다 대본다. 의외로 달콤한 맛이 혀끝을 자극한다. 소녀는 놀라서 눈이 동그래졌다.







　“우와~, 맛있다.”



　“그치?”



　“웅! 이거 어디서 난 거야? 또 먹고 싶다.”



　“바닥에서 주운 열매인데, 희고 동그랗고 손톱만큼 작아. 또 보이면 알려줄게.”



　“나도 찾아봐야겠다. 꼭 찾을 거야.”







　세프리는 아이 같은 언니의 모습에 웃음이 났다. 평소에 책 읽기를 즐기는 점잖은 언니가, 단 것만 보면 저리 호들갑을 떤다. 그 모습을 보면 지금처럼 웃음이 나서, 가끔은 단 것으로 언니를 놀리기도 한다. 세프리는 손수건을 꺼내 끈기가 남은 손가락을 닦고, 얼른 도로 주머니에 집어넣었다. 언니가 손수건을 맛보자고 할지도 모를 일이다. 길을 다시 걸으며, 바닥에 또 달콤한 열매가 떨어져 있는지 살폈다.



　엘프의 숲 끝자락에 도착해서, 결계점검은 언니가 도맡고, 세프리는 수상한 흔적이 있는지 확인했다. 하지만 세프리는 금세 의욕이 식었다. 새들이 노래하고 나무가 춤추는 이 숲은 유유하고 평화롭기 그지없다. 만약 결계가 없더라도 숲에는 아무 일도 일어나지 않을 것이다. 언니가 결계석의 위치를 바쁘게 확인하는 동안, 세프리는 집 근처에선 볼 수 없는 식물이나 꽃을 찾았다.







　“언니, 이거 봐봐.”



　“왜 그래?”



　“예쁘지?”







　세프리가 가리킨 곳엔 소녀도 처음 보는 식물이 있었다. 앉아서 자세히 들여다봤다. 정말 특이한 식물이었다. 꽃이 피었는데, 색이 녹색이라, 멀리서 보면 풀잎이랑 분간이 안 될 것 같다. 게다가 눈꽃 모양의 꽃잎이라니, 소녀는 이게 꽃이 맞는 건지도 헷갈렸다. 세프리가 꽃이 예쁘지 않으냐고 물었지만, 소녀의 반응은 시큰둥했다.







　“그보다 아까 그 달콤한 열매는 안 보이는 거지?”



　“언니도, 참. 그게 정 먹고 싶으면 나랑 결계 밖에서 찾아볼래?”



　“윽……! 아, 안 돼. 위험해서 안 된다구!”







　세프리에게 하는 말이 아니라, 소녀가 자기 스스로 다그치는 말이다.







　“언니, 그러지 말고 집으로 돌아가자. 엄마가 이웃집에서 언니 좋아하는 달콤한 간식거리를 얻어왔을 수도 있잖아.”



　“얼른 집에 돌아가자.”



　“처, 천천히 가……!”







　소녀가 세프리의 손을 잡아 이끈다.



　집으로 돌아가는 길. 우연히 엘프의 숲을 다스리는 대장로를 만났다. 멀리서 봤을 땐 혹시나 했지만, 대장로가 혼자 숲을 둘러보고 있었다. 소녀와 세프리가 허리를 숙여 인사하니, 대장로가 반가운 낯으로 두 소녀 앞에서 발걸음을 멈춘다. 이 숲 엘프들의 유일한 지도자인 대장로는 말끔한 외모의 여인으로서, 자리를 맡기에 아직 어린 나이인 것은 맞으나, 충분히 능력을 인정받아 위로는 어른들의 섬김을 받고 아래로는 아이들의 존경심을 받았다.



　항상 수수한 옷차림으로 다니는 대장로의 다섯째 손가락에는, 커다란 보석 알이 박힌 반지가 껴있다. 이것은 마을 어른들이 각자 귀중한 보석을 모아 합쳐 만든 것으로, 대장로가 그 마음을 소중히 생각하듯, 반지도 그와 같이 아꼈다. 선물 받은 이후로 한 번도 뺀 적이 없는 반지다.



　두 소녀의 이름을 부르는 대장로의 음성이 온화하다.







　“프아로와 세프리구나. 너희가 담당 결계구역을 점검하고 오는 길이니?”



　“네, 대장로님.”







　프아로가 대답했다. 이름을 부르는 음성에 마음이 편해지긴 했지만, 그래도 아직 두 소녀에겐 대장로가 어렵기만 하다. 세프리는 대장로의 시선을 똑바로 받지 못해 슬쩍 흘리고, 그나마 프아로가 주춤대면서도 대답은 똑 부러지게 했다.







　“대장로님께서는 어쩐 일로 이곳에 홀로…….”



　“나? 음……, 산책 겸 결계점검?”



　“아…….”







　엘프와 인간, 두 소녀가 손을 잡고 있는 모습이, 대장로가 보기에 참 좋았다.







　“둘이 친한 모습을 보니, 내가 다 기분이 좋구나. 그래, 저녁 맛있게 먹어라.”



　“그, 그럼 가보겠습니다.”







　재차 꾸벅 허리를 숙여 인사한 두 소녀는 발길을 집으로 돌렸다. 대장로와 멀어지고, 두 소녀는 떨리는 가슴을 진정시켰다. 대장로의 얼굴을 가까이서 본 적은 있지만, 대화를 나눈 건 이번이 처음이었다. 짧은 시간에, 대장로의 다정함과 다감함을 느낀 프아로. 새삼 대장로에 대한 존경심이 들었다.



　집에 도착하니, 맛있는 수프 향기로 가득하다. 새로운 음식재료도 오고 해서, 조금은 특별한 저녁을 기대했지만, 프아로는 수프도 좋았다. 식탁에 앉기 전에, 엄마가 따로 프아로에게만 물었다. 특별한 일은 없었느냐고. 프아로는 고개를 좌우로 저으며 없었다고 대답했다. 엄마가 웃으며 프아로의 등을 두드려준다.







　“수고했어.”







　세프리가 수프 두 접시를 가져와, 한 접시는 프아로 앞에 놓아준다. 마지막으로 화로 뒷정리를 마친 엄마가 수프를 들고 식탁에 앉았다. 수프를 떠먹으며 프아로가 엄마에게 대장로를 만났던 일을 얘기한다. 엄마가 즐겁게 웃으며 더 자세히 묻자, 프아로는 결계점검을 하며 있었던 자잘한 일을 곁들여 덧붙인다. 그러다 세프리가 줬던 달콤한 열매 이야기가 나와서 옆으로 고개를 돌렸는데, 세프리는 고개를 푹 숙인 채로 묵묵히 수프를 떠먹고 있었다.



　프아로는 이야기를 멈추고, 엄마가 세프리에게 물었다.







　“세프리는 재미없었니?”



　“아니, 그냥……. 난 오늘은 이만 먹을게.”







　수프가 남은 접시를 들고 자리에서 일어난다. 엄마는 눈짓으로 프아로에게 재확인했다. 특별한 일이 있었는지. 프아로는 눈을 크게 뜨고, 자신도 정말 모르겠다는 표정을 지었다. 프아로가 속이는 것 같지는 않았다. 엄마는 생각에 잠겼다.



　식사를 마친 프아로가 세프리를 찾았다. 동생은 지붕 위, 높은 엘나무 가지에 앉아 보름달이 뜬 밤하늘을 올려다보고 있었다. 가지가 흔들리지 않도록 조심스럽게 옆으로 다가간 프아로는 동생의 얼굴을 살폈다. 수프를 먹기 전까지만 해도 괜찮았던 것 같은데, 밤하늘 아래에서 동생은 위태로운 표정을 하고 있었다. 조금만 흔들어도, 뚝 하고 부러질 것만 같았다. 동생이 울음을 참으려는 듯 입술을 질끈 물자, 프아로도 덩달아 눈물이 날 것 같았다.







　“왜 그래에…….”



　“……몰라. 수프가 질려서…….”



　“그런 걸로 그래? 너 오늘 맛있는 음식 먹는다고 기대 많이 했구나? 나도 그래. 그치만. 오늘은 참고, 내일 언니랑 맛있는 거 많이 먹자. 응? 내일 먹을 수 있잖아…….”



　“언니도, 참. 그런 게 아니야. 나는, 언니랑 엄마랑은 다르잖아.”



　“뭐가 달라?”



　“귀도 다르고, 눈도 다르고, 피부도 다르고, 손도 다르고, 종족도 다르고……, 수명도 다르고, 삶도 다르고…….”







　……식성도 달라.







　“세프리…….”



　“그래도 난 괜찮아. 괜한 투정에도 금방 달려와서는 기분을 달래주는 언니가 있으니까.”







　걱정을 덜어주는 동생의 말에 프아로는 울컥했지만, 겨우 속으로 삼켰다. 프아로는 엄마가 자신에게 해주듯, 동생을 품에 꼭 껴안고 등을 쓸어주었다. 하지만. 달의 차오름이 동생의 흐느낌보다 덜하다. 프아로의 가슴으론 전부 품어줄 수 없어 기어코 흘러내린다.







　“엄마한테는 음식 투정이라고 해줘. 부탁……이야.”
















































　화요일은 엄마에게 정령수업을 듣는 날이다. 집 앞 공터에 두 소녀가 여인 앞에 앉았다. 여인은 자신의 작은딸이 이제 막 정령소환사가 되었으므로, 정령사가 가져야 할 기본 마음가짐에 관하여 이야기하기로 하였다. 여인이 먼저 큰딸에게 물었다. 우리가 나무를 사랑하고 아껴야 하는 이유가 무엇일까?







　“그야 저희가 나무 위에 나무로 집을 짓고, 나무와 더불어 살고, 또……, 음. 우리의 신이 나무에서 생명을 얻어서?”



　“프아로. 너의 두 번째 말이 좋구나. 우리가 나무에 살기에 엘프인 것이 아니라, 엘프이기에 나무에 사는 것이란다.”







　여인이 큰딸의 머리칼을 부드럽게 쓸어내린다. 이번엔 작은딸에게 시선을 돌렸다. 하품하던 입을 급히 닫는 소녀. 여인과 눈이 마주치곤, 멋쩍은 듯이 괜히 옆머리를 넘기고는 귀를 만지작댄다. 여인이 웃으며 물었다. 우리가 정령과 계약하는 이유는 무엇일까?







　“……정령친화력이 높아서?”







　소녀는 자신없는 목소리로 대답했고, 여인은 잠잠했다.







　“……일상생활에 편리하고, 적이 침입하면 막으려고.”







　연이은 소녀의 답변에도 여인은 조용했다. 옆에 앉은 프아로도 소녀와 함께 고민에 빠졌다. 소녀의 미간이 좁혀지고 인상은 찌푸려진다. 굳게 다문 입술 사이를 비집고 고뇌의 신음이 흐른다. 그러다 무슨 생각이 났는지, 검지를 치켜세우는 소녀. 프아로도 생각을 멈추고 소녀의 말에 집중했다.







　“심심할 때 불러서 놀려고!”







　엉뚱한 대답에도 여인이 웃으며, 소녀의 손을 양손으로 감싼다.







　“모두 좋은 말이구나. 자연히 친화력이 높아 정령과 계약하고, 그 정령이 생활에 활력이 되며, 숲과 나의 위기에는 검과 방패가 되니, 그야말로 신이 내려주신 소중한 친구란다. 그러므로 우리는 시간이 날 때든 안 날 때든, 심심할 때든, 자주 정령을 불러 교감하는 것이 좋겠지?”



　“네!”







　여인의 말에 프아로는 씩씩하게 대답했지만, 소녀는 어물쩍어물쩍 손가락으로 머리카락만 빙빙 꼬았다. 여인이 눈을 맞추고 대답을 들으려 해도, 소녀는 시선을 회피한다. 자신이 가진 암속성 정령을 소환하기 꺼리는 소녀에게, 여인은 어떤 말을 해주어야 할지 떠오르지 않았다. 하지만 여인은. 귀엽게만 보였다. 차마 거짓으로라도 대답하지 못하는 소녀의 모습이. 오늘은 여기까지만 하기로 하고, 여인은 마지막 말을 넌지시 흘렸다.







　“대장로님께서 계약하신 정령 중 가장 강한 정령도, 너의 정령과 같은 암속성 정령이란다.”



　“……알았어.”







　힘은 빠져 있지만, 긍정적인 대답이다.



　여인이 속성의 상성관계에 관해 더 깊이 이야기했다. 열심히 필기해가며 수업을 듣는 프아로와, 눈은 크게 떴지만 초점이 맞지 않는 세프리. 작은딸의 눈이 반쯤 감겼을 때, 여인이 수업을 마쳤다. 잠에 취해 몸을 휘청이던 소녀. 어떻게 알았는지, 수업이 끝나자마자 거짓말처럼 눈동자가 맑아진다. 세상의 안개가 모두 걷힌 듯이 반짝인다. 여인이 웃으며 쉬라고 말해주려다, 소녀와 마주친 시선에 말이 멈췄다.







　“저번 수업 때 해줬던 이야기, 이어서 들려주기로 했잖아.”







　프아로도 자리를 뜨지 않고 여인을 바라본다. 그 이야기라는 것이 사실은 수업의 연장선인데, 방금까지 졸던 작은딸의 적극적인 모습을 보니, 여인의 마음이 흐뭇하다. 금방이라도 앞으로 쏘아질 것처럼 책상에 몸을 기댄 소녀가 넘어질까 염려되어, 한번 주의를 시키고 이야기를 시작했다.







　“지난번엔 마법꽃에 관해 배웠었지? 어디까지 얘기했더라? 그래, 얼음왕국에 마법꽃이 피었다고 했었지. 그곳엔 꽃이 드물었지만, 새로 피어오른 마법꽃을 발견한 사람은 없었단다. 웬만한 거리에선 꽃인지 눈더미인지 구분할 수 없었거든. 흰색이었는데다가, 꽃잎도 눈꽃모양이었어.”



　“꽃잎이 눈꽃모양……?”







　소녀가 여인의 말을 곱씹었다.







　“왜 그러니?”



　“아, 아니야, 아무것도.”







　대답한 소녀는 자신의 언니를 쳐다봤다. 언니는 떠오르는 것이 없는지, 그저 엄마의 이야기가 이어지길 기다리고 있다. 소녀도 괜한 생각을 덮고 엄마에게 시선을 돌렸다. 여인이 두 딸을 번갈아 봐도 아무 말이 없기에, 이야기를 계속했다. 한 송이의 마법꽃으로 말미암아 천년왕국을 잃은 얼음나라의 슬픈 이야기를.







　“……그렇게 결국은 왕국이 멸망했단다. 이제 알았지? 이것은 비단 마법꽃뿐만이 아니라, 다양한 지식을 섭렵해야만 적의 속임수에서 벗어날 수 있는 것이란다.”



　“그럼 그들은 얼음왕국을 멸망시키기 위해 마법꽃을 심어놓고 백 년이 넘도록 기다렸다는 건가요?”



　“그래. 참 무섭지? 얼음왕국의 청선얼음이란 보물은, 우리로 따지자면 생원나무 같은 것이란다. 그들은 그것을 노리고 서서히 죽음의 꽃향기를 퍼트린 것이지.”







　그 후로도 프아로의 질문은 계속되었고, 옆에 앉은 세프리는 가만히 생각에 잠겼다. 만약 우리 마을에도 그런 일이 닥치면 어떻게 될까. 많은 정령을 봤지만, 그들이 싸우는 모습은 쉽게 상상이 가지 않는다. 문득, 언니와 결계점검을 가서 봤던 특이한 꽃이 떠오른다. 꽃잎의 모양이 참 특이했는데, 마치 눈꽃처럼……. 하지만 그 꽃은 흰색이 아니라 녹색이었다. 게다가 자그마치 백 년이다. 자신이 아니더라도, 수상한 꽃이었다면 진작 누군가 발견했을 것이다. 괜한 걱정이다. 소녀는 다시 언니와 엄마의 대화에 집중했다.







　“아참. 곧 있으면 너희 생일이잖니. 이건 내가 준비한 선물이란다. 이것은 프아로 것, 이것은 세프리 것.”







　여인은 프아로의 것이라 말하며 세프리에게 주고, 세프리의 것이라 말하며 프아로에게 줬다. 영문을 모르는 얼굴로 선물을 받아든 두 소녀는 엄마가 실수로 이름을 잘못 불렀겠거니 생각했다. 소녀가 받은 상자 안에는 손바닥만 한 노란색 꽃이 들어있었다. 고개를 돌려 보니, 언니의 상자에도 비슷한 모양의 분홍색 꽃이 들어있다. 여인이 꽃에 관한 설명을 덧붙인다.







　“그 꽃은 연리꽃이라 하여, 두 꽃이 가까울수록 진한 향기가 나는 마법꽃이란다. 슬슬 향기가 필 거야.”







　정말 상자를 연 지 얼마 되지 않아 서서히 기분 좋은 향기가 피어오른다. 꽃의 색은 더욱 영롱해지고, 생기를 머금은 향기가 은은하게 퍼진다. 쉽게 볼 수 있는 둥근 잎을 가진 흔해보이는 꽃이었지만, 향기에 매료된 소녀는 매우 만족한 미소로 엄마를 바라봤다. 꽃에는 별로 관심이 없던 언니도 마음에 들었는지, 꽃이 든 상자를 품에 안는다.







　“둘이 생일이 같으니, 그 꽃으로 예쁜 액세서리를 만들어 서로에게 선물해주렴.”



　“네, 엄마.”



　“응.”







　자매가 동시에 대답했다.



　수업을 끝마친 여인이 외출하고, 소녀는 언니와 함께 꽃이 든 상자를 가지고 집으로 들어왔다. 이 꽃으로 무엇을 어떻게 만들면 좋을지 의논하려는데, 밖으로 나갈 채비를 하는 언니를 보고 소녀의 말이 잠시 멎었다.







　“……어디가?”



　“네 선물 만들어야지.”



　“같이 안 만들어?”



　“우리 각자 완성해서 생일에 짠하고 보여주자.”



　“어떤 걸 만들지 힌트라도……!”







　뒤도 안 돌아보고 나간다. 소녀는 언니가 만들어주는 것이라면 무엇이든지 좋았지만, 정작 자신은, 언니에게 이 꽃으로 어떤 걸 만들어줘야 할지 감이 잡히지 않았다. 침대에 앉아 차분히 생각해본다. 그러고 보니, 어느새 그녀의 나이도 열일곱이 되었다. 기억의 테두리만 희미하게 남은 아주 어린 시절부터 이곳에 살았지만, 시간이 갈수록 그녀의 불안감은 먼지처럼 쌓여간다. 소리 내어 기침하면 꿈처럼 어지러질 먼지처럼.



　언니가 없었으면 어쩔뻔했어.



　소녀는 상자에 든 꽃을 한참 동안 쳐다봤다. 언니가 진심으로 기뻐할 선물을 만들고 싶었다. 치렁치렁하거나 화려한 액세서리는 싫어할 것이고, 수수하지만 정성스러운, 거기에 더해 움직일 때 편한 거라면 좋겠는데. 귀걸이는 아닌 것 같고, ……반지? 반지는 괜찮을까. 골똘히 생각하며 닳아지도록 꽃을 쳐다봤지만 좀처럼 답을 찾기 어려웠다. 머리를 싸매고 침대에 드러누운 지 얼마가 지났을까. 문 열리는 소리에 몸을 일으키니 외출했던 엄마가 돌아왔다.







　“언니는 어디 갔니?”



　“밖에 나갔어. 이제 곧 들어올 거야.”







　쓰러지듯 침대에 도로 눕는 소녀. 베개를 끌어안은 채로 무슨 고민을 하는지, 얼굴에 다 드러나보였다. 여인이 저녁 준비를 하러 나가며 소녀에게 말한다.







　“혼자 고민하지 말고, 네 정령을 불러 조언을 구해보는 게 어떻겠니? 저번에 엄마가 보니까, 네 정령, 예쁜 액세서리를 많이 걸친 것 같더구나.”







　창밖은 어둑해지고, 침대에 누운 소녀의 머릿속은 길을 찾을 수 없다. 오랜 고심 끝에 소녀는 결심했다. 침대에서 벌떡 몸을 일으키고 입술을 앙다물었다. 이미 엎질러진 물. 그래, 자주 보다보면 익숙해질 것이다. 심호흡한 소녀가 천천히 손바닥에 마나를 집중하고, 차분한 음성으로 소환주문을 읊조린다. 소녀의 부름에 응해, 검은 양산을 든 정령이 모습을 드러낸다. 귀에는 소라 모양의 검은 귀걸이, 손가락엔 온통 괴기한 형태의 반지가 껴 있다. 그 외에도 다양한 액세서리를 했지만, 엄마 말처럼 예쁜 액세서리는 찾을 수 없었다.



　또한, 검게 칠한 매서운 눈매나, 핏기가 가신 검붉은 입술은, 아무리 봐도, 절대로 익숙해지지 않을 것만 같았다.







　“계약자. 싸움이라도 났어?”



　“……물어볼 것이 있어서……요.”



　“뭐지?”







　소녀는 상자를 들고 고민에 빠졌다. 물어도 도움되는 조언은 못 들을 것만 같다. 그냥 역소환해버릴까. 공중에서 다리를 꼬고 앉은 정령이, 꼰 다리에 팔꿈치를 받치고 손등으로 턱은 괸다. 기대한 싸움이 없어서 그런지 심드렁한 표정이다. 손가락은 희고 기다래서 예쁘기만 한데, 왜 손가락과 팔엔 흉측한 장신구만 가득 걸어놨을까. 그런데 가만 보니, 유독 손목에 찬 팔찌가 눈에 띈다. 전부 해골 문양 등의 음침하고 어두운 장식뿐이지만, 손목에 찬 팔찌만은 이질감이 들 만큼 정말이지 알록달록한 무지개색이었다. 침을 꼴깍 삼킨 소녀가 상자를 기울여 안에 든 꽃을 정령에게 보여주었다.







　“이 꽃으로 선물할 액세서리를 만들고 싶은데요…….”



　“그런데?”



　“그……. 손목에 찬 팔찌가 참 예뻐요.”



　“이거? 나한텐 좀 안 어울리지.”



　“직접 만드신 거예요?”



　“선물 받았어. 친구한테. 걔가 뭘 줘도 내가 자꾸 잃어버리니까, 아예 손목에 채워버리더라구.”







　타르아베스. 이 정령의 검붉은 입술 사이로 나온 친구란 단어는 소녀의 마음을 묘한 감정으로 물들였다.







　“저도 그런 팔찌를 만들 수 있을까요?”



　“그래? 훗. 이 몸이 도와주지. 우선 끈적나무의 수액이 필요한데……”







　의외로 쉽게 호응해주는 정령. 마음 한편에, 소녀는 어쩌면 이 정령과 잘……







　“그 수액은 사람을 고문할 때 제격이지. 피부에 바르면 살이 갈라……”



　“그, 그만! 오늘은 됐으니까, 내일 부를게요!”







　……암속성 정령과는 절대 절대 영원히, 맞지 않을 것 같다.
















































　새의 지저귐이 실린 잔잔한 바람이 부는 아침. 여느 때와는 다르게, 푸짐한 아침상이 소녀를 맞이한다. 결계 밖, 인간이 사는 마을에서 들어온 음식들. 그중에서도 소녀는 빵을 가장 좋아했다. 소녀가 맛있게 빵을 먹는 모습을 보니, 여인의 마음이 평안하다. 먼저 식사를 끝낸 프아로가 소녀의 눈치를 살피다, 헛기침으로 주의를 끌었다.







　“흐흠!”







　빵을 잼에 찍어 먹던 소녀가 옆에 앉은 언니를 쳐다본다.







　“……?”



　“세프리는 머리핀 어때? 내 생각에는 잘 어울릴 것 같은데…….”



　“머리핀? 갑자기 무슨……, 아.”







　언니가 생일선물 얘기를 하고 있음을 소녀는 알아챘다. 말투로 보아하니, 이미 완성했거나, 거의 완성했나 보다. 소녀는 아직 시작도 못 했는데. 괜히 마음에 찔리는 구석이 있어, 소녀가 언니의 시선을 피한다. 늦어도 오늘 저녁까지는 완성해야, 내일 제대로 된 생일선물을 줄 수 있을 것이다. 빵을 꼭꼭 씹으며, 머릿속으로 오늘 일과를 그려본다. 선뜻 결심이 서진 않았지만, 언니를 위해서라면. 소녀는 자신의 정령에게 재차 도움을 구하기로 마음먹었다.







　“저, 저기, 세프리?”



　“으, 응? 어, 언니. 왜?”



　“머리핀……, 별로 일 것 같아?”







　다시 고개를 돌리자, 심히 걱정스러운 얼굴을 한 언니와 눈이 마주친다. 소녀는 자신이 오해를 살만한 행동을 했음을 깨닫고, 언니의 두 손을 마주 잡아 확실하게 오해를 풀어주었다.







　“언니, 난 언니가 주는 것이라면, 그 무엇이든, 어떤 것이든 좋아.”



　“세, 세프리……”







　이 모습을 지켜보는 여인의 입장에선, 작은딸의 과장된 행동이나, 또 그것에 홀딱 감동해서 눈동자가 흔들리는 큰딸이나, 그저 귀여울 뿐이다. 소녀가 식탁을 치우고, 창고에 다녀온 여인은 큰딸이 좋아하는 단 과자들을 한 움큼 가져와 식탁에 올렸다. 프아로가 단 것이라면 필요 이상으로 집착하는 경향이 있어, 여인이 자주 간섭해 조절하지만, 바로 내일이 생일이니, 그때까지만 조용히 눈감아줄 생각이다.



　언니가 단 것에 눈이 팔린 사이, 엄마에게 눈짓으로 인사한 소녀는 조용히 집을 나섰다. 얼마 걷지 않아서, 나무 사이에 멈춰선 소녀가 정령을 소환한다. 검은 양산을 활짝 핀 정령이 부름에 응해 모습을 드러냈다.







　“저번에 말한 끈적나무가 이 숲에 있을까요?”



　“나무가 이렇게 많은데, 비슷한 거라도 있겠지. 쓸만한 걸로 찾아보자.”



　“너무 멀리 나가면 안 돼요.”



　“내가 너의 정령이니, 걱정할 것 전혀 없어.”







　자신감의 찬 목소리로 말하는 정령. 트리플C 랭크라면 약한 정령은 절대 아니었지만, 저리 거칠 것 없이 행동할만한 랭크도 아니었다. 당장 언니의 정령만 해도, 타르아베스보다 몇 단계는 더 높은 싱글A 랭크이니 말이다. 역시 암속성 정령답다고 해야 하나. 저 정도의 교만은 애교려니 생각한 소녀는, 자신이라도 바짝 정신을 차려, 엘프숲의 경계를 넘어가지 않도록 주의를 기울였다.







　“그런데 말이야, 계약자. 넌 인간이 맞지?”







　주변을 둘러보며 걷던 소녀가, 앞서 걷는 정령을 바라봤다. 보이는 건 그녀의 뒷모습. 그마저도 활짝 펴진 검은 양산에 가려져 엉덩이 아래로만 보인다. 내키지 않는 주제의 대화로 이어질 것 같은 질문을, 뒤도 안 돌아보고 성의 없이 물으니, 대답해주고 싶지 않았다. 대답하기 싫었지만, 어쨌든 소녀는 그녀에게 도움을 받고 있는 처지. 그리고 그녀가 자신의 정령이기에, 소녀의 마음이 어렵지 않게 동했다. 그래, 사실만 말하면 되는 쉬운 일인걸.







　“엘프의 귀가 이렇게 짧고 둥글 리 없잖아요.”



　“그런데 어떻게 엘프의 숲에 살지?”







　이 질문에 다다르자, 오히려 돌아보지 않고 물어주어 다행이란 생각이 들었다. 지금의 대화를 할 때, 자신의 표정이 어떨까, 가늠할 수 없어, 내가 확인 못 한 나의 얼굴을 남에게 먼저 보여주긴 싫었다. 검은 양산에 대고, 담담하려 애쓰는 어조로 소녀가 대답한다.







　“그건……, 언니와 엄마가 여기 살기 때문이에요.”



　“엘프를 따라 사는 인간이라.”







　정령은 소녀의 삶을 투박한 단어로 표현했다. 따라 산다는 말을 좋고 둥글게 받아들이기에는, 살을 긁는 거친 모서리가 제법 아프다. 이곳엔 그녀처럼 상대방을 배려하지 않는 사람은 없다. 이같이 직접적인 표현으로 소녀를 들추려는 경우는 난생처음이었다. 상황을 다듬을 최선의 대답을 찾느라, 소녀는 걸음도 멈춰 섰다. 그녀가 소녀를 향해 돌아선다. 고개를 떨군 소녀. 뒤늦게 머리카락이 소녀의 고개를 따라 으스러지듯 떨어진다.







　“피는 섞여 있어?”







　참지 못하고 끝내 울음이 터졌다.



　입을 손으로 막고 속으로 삼켜본다. 자신이 왜 우는지 몰랐지만, 지금 자신의 모습이 너무나도 창피했다. 부끄럽고 낯뜨거워, 당장에라도 울음을 멈추고 울지 않은 척하고 싶었다. 밖으로 새어나가는 흐느낌이 원망스럽다. 하지만 당황스러운 건 소녀만이 아니었다. 정령은 설마 싶어서 조심스럽게 다가가 소녀의 안색을 살폈다. 사방이 밝은 숲의 정오, 소녀의 눈 끝에 매달렸던 눈물의 흔적이 뚜렷이 남아 반짝인다.







　“무지 약해 빠진 계약자군.”







　이미 들켜버린 부끄러운 모습, 자포자기한 심정으로 수풀에 주저앉아 울음을 쏟아내는 소녀. 정령은 나무에 기대어 흐느낌이 사그라지길 기다렸다. 정말이지, 짧은 시간 많이도 눈물을 흘린다. 마치 소낙비처럼. 정령도 잠시간은 비에 젖어들었다. 검은 도화지에 그림을 그리는 것처럼, 미련한 짓이었지만.







　“이젠 좀 진정이 됐어?”



　“미안해요……”







　뭐가, 라고 되물을 걸 참았다. 어쩌면 소녀를 생각한 배려. 아니면, 쓸데없는 시간을 이 이상 끌고 싶지 않았는지도 모른다. 하여튼 정령은 지난 일을 더 묻거나 이야기하지 않았다. 물으면 대답할 준비를 했지만, 소녀 역시 먼저 나서서 떠들고 싶은 말은 없다. 소녀가 고개를 들기를 기다리는 정령과, 정령이 어떤 말이든 해주길 기다리는 소녀. 정령은 소녀를 바라보고, 소녀는 땅을 내려다보고 있다. 결국, 먼저 입을 뗀 건 정령이다.







　“이 나무의 수액을 받아.”







　양산을 접은 정령이, 그 양산으로 한 나무를 찔렀다. 찔렀던 양산을 뽑자, 뚫린 구멍에서 희멀건 수액이 한두 방울씩 흘러내린다. 급하게 수액을 담을만한 것을 찾는 소녀에게, 정령이 빈 병 하나를 던져주었다.







　“그곳에 담아. 조심해, 그 병은 큰 충격을 받으면 펑 하고 터져버리니까.”







　정령의 말을 듣고, 수액을 받던 소녀가 흠칫 놀라 팔을 길고 곧게 뻗었으나, 나무에서 병을 떼진 않았다. 병 하나까지도 평범하지 않은 걸 가지고 다니는 정령이 야속하다. 병을 받친 소녀의 팔이 조금씩 떨린다. 폭발 위험이 있는 병도 병이지만, 수액이 더디 나와 더욱 팔에 힘이 빠진다. 정령이 소녀의 손에 든 병을 뺏어들었다. 소녀가 정령을 보니, 그녀가 허리를 숙이고 수액이 나오는 구멍에 입을 가져다 대었다.







　“자, 잠깐. 그 수액, 살에 직접 다면 위험하다 하지 않았나요?”







　나무에서 입을 뗀 정령이, 빈 병 안에 가득 수액을 뱉어내었다.







　“자주 가지고 놀았더니, 내성이 생겨서.”



　“그, 그런가요.”







　내성이 생길 수 있는 것인지 모르겠지만, 정령에 관해 알아갈수록 소녀는 그녀가 무서웠다. 이제 그만 정령을 역소환하려는데, 먼발치에서 누군가 다가오는 기척이 느껴졌다. 소녀와 정령이 동시에 고개를 돌렸다. 소녀가 아는 사람이었다. 엘프숲의 식량창고를 관리하는 사람이자, 엄마의 친한 친구이기도 한, 이웃사촌 이모였다. 소녀는 한걸음 나와 정령을 몸으로 가리듯 섰다. 정령은 계약자의 그림자로 숨어 모습을 감출 수도 있었지만, 그리하지 않았다.







　“이모님, 안녕하세요.”



　“그래, 오늘 아침 맛있었지? 인간마을에서 맛있는 음식이 많이 들어왔더구나. 어째 너보단 네 언니가 더 많이 먹었을 것 같다만.”



　“맛있게 먹었어요.”



　“집에 가니?”



　“네.”



　“너희 엄마가 점심도 아주 맛있는 걸 했더라, 얼른 가봐.”



　“네, 안녕히 가세요.”



　“그래~”







　이모는 소녀의 정령을 봤지만, 구태여 묻지 않았다. 암속성 정령은 사람을 가리기에, 숲에 사는 엘프들도 그들을 다룰 땐 항상 조심했다. 이미 알고 있던 사실이지만, 소녀는 다시 한 번 자신의 정령이 평범하진 않다고 생각했다. 소녀는 돌아서서 정령을 바라보았다. 그녀가 고개는 왼쪽으로 틀고, 눈은 감은 채로 턱을 괴고 앉아 있다. 소녀는 정령을 역소환했다. 집으로 돌아가며, 품에 넣은 병을 만져본다. 떨어뜨리면 꽝 하고 터지려나, 걱정된다.



　점심을 먹고, 정령과 함께 팔찌 제작에 들어간 소녀는 저녁이 다되어서야 일을 마칠 수 있었다. 엘나무에서 소녀가 가장 높이 오를 수 있는 곳의 나뭇가지에 완성된 팔찌를 매달아두고, 남은 수액이 든 병도 끈으로 꽁꽁 묶어 근처 나뭇가지에 달아두었다. 이제 팔찌에 바른 끈적나무 수액이 굳기만을 기다리면 된다. 그제야 한숨을 돌린 소녀. 자신이 만든 팔찌를 보니 흐뭇하다. 언니가 얼마나 좋아할지.



　때마침 아래에서 언니의 음성이 들린다.







　“세프리! 위험하게 어디까지 올라가 있는 거야?”



　“어~, 언니. 지금 내려갈게.”



　“빨리 내려와, 저녁 다 됐어.”







　팔찌를 슬쩍 쳐다본 소녀가 나뭇가지를 타고 조심스럽게 내려간다.
















































　두 자매의 생일 아침이 밝았다. 엘프에게 생일은, 인간보다는 그 의미가 덜 할 수 있지만, 가족이나 가까운 이웃이 모여 생일을 축하하는 즐거운 날임은 다르지 않다. 과자를 접시에 담아온 여인이, 식탁에 앉은 두 소녀에게 과자를 내주고 자신도 맞은편 자리에 앉았다. 프아로는 금방 말똥한 눈으로 과자를 집어 먹는데 반해, 세프리는 잠이 덜 깼는지 한 손으론 눈을 비비고, 다른 한 손으론 과자를 집은 채로만 있었다. 눈을 비비고 긴 하품을 끝낸 세프리가 과자를 한입 물었을 때, 여인이 프아로에게 말한다.







　“저녁에 와줄 친구가 있겠니?”



　“지금은……, 다 임무를 떠나서요…….”







　보통 엘프의 숲은 그 안에서 자급자족할 수 있지만, 이곳엔 생원나무가 있기에 그것이 불가능하다. 생원나무의 힘을 억제하고 정화하는 것 외에도, 외부로부터의 침입을 막을 단단한 결계 상시 유지 등의, 발생하는 기타 여러 수요가 많다. 그렇기에 엘프로서는 드물게 타 종족과 교류하고, 동시에 극히 경계하며 필요한 것들을 채워간다. 불편한 것이 많지만, 생원나무를 지킨다는 자부심을 가지고 살아가고 있다.



　세프리와 프아로의 친구들은 생원나무를 지키기 위한 임무를 나간 상태다. 친구들 생각이 났는지, 풀이 죽은 프아로. 이번엔 소녀가 대답했다.







　“한 명 있어. 사서. 도서관 사서.”







　소녀의 말에 언니도 사서 생각이 났는지, 표정이 조금 나아졌다. 한 명이라도 초대할 친구가 있어 다행이다. 하나 남은 달콤한 과자를 집어 언니에게 건네주는 소녀. 여인이 웃으며 말한다.







　“엄마가 저녁에 맛있는 음식 해줄 테니, 부탁 한 가지 들어주겠니?”



　“부탁이요?”



　“이모가 창고 정리할 것이 많은 것 같더구나. 세프리랑 함께 조금 있다 가서 도와주렴.”



　“네, 엄마.”







　언니가 씩씩하게 대답했다.



　아침을 먹고 씻은 소녀는 언니와 손을 잡고 집을 나섰다. 창고에 도착하니, 바닥에 질질 끌리는 식량포대와 씨름 중인 이모의 모습이 보였다. 언니가 얼른 가서 포대 옮기는 일을 거들었다. 뒤이어 소녀까지 가세해서야 어렵사리 포대를 창고 안에 넣을 수 있었다.







　“휴-, 고마워. 지나가는 길이니?”



　“아뇨, 엄마가 이모님 도와드리라고 해서 왔어요. 옮길 것 또 어디 있나요?”



　“어머, 걔도 참. 너희 생일인데……”



　“아니에요, 아니에요. 그리고 저희 생일에 이모님 초대하려면 빨리 끝내야죠.”







　언니를 기특해하며 이모가 웃는다.







　“이제 정말 얼마 안 남았어. 저기랑, 저기. 그리고 마무리 정리정돈 정도. 음……, 그럼 프아로가 나를 도와주고, 세프리는 사서한테 가보겠니? 도서관에 있을 거야.”



　“도서관?”



　“새로 들어온 책이 꽤 되거든. 사서한테 가보렴.”



　“네.”







　언니에게 조금 이따가 보자고 인사한 소녀가 발걸음을 옮겼다. 땅이 푹 꺼진 곳에 있는 도서관. 처음 오는 사람이라면 이곳을 발견할 수 없을 것이다. 덩굴줄기를 타고 땅 아래 도서관으로 내려온 소녀가 사서를 찾아 두리번댔다. 어스름한 도서관에 색색의 은은한 빛을 밝히는 사등롱불 곁, 소녀로부터 멀지 않은 책장 사이에, 의자를 밟고 올라가 위로 손을 쭉 뻗은 사서가 보였다. 손에 든 책을 책장에 꽂으려는 것 같은데, 책이 두껍고 무거워, 의자 위에서 중심을 잡기 어려워 보인다.



　사서가 까치발을 들자, 의자가 휘청인다. 소녀가 재빠르게 달려가 사서의 두 다리를 감싸 안았다. 딴에는 사서가 넘어질까 봐 잡아주려던 것이었는데, 오히려 갑작스러운 기척에 놀란 사서가 의자에서 떨어져 우당탕 엉덩방아를 찧었다. 허리를 일으킨 사서가 등에 손을 짚고 신음을 낸다. 소녀가 놀라서 사서의 허리를 매만졌다.







　“괘, 괜찮아?”



　“아으……, 세, 세프리……, 갑자기 뭐야, 놀랐잖아…….”



　“미안, 난 그저……”



　“책 빌리려고?”



　“이모님이 너 도와주라 하셔서 왔어. 새로운 책 많이 들어왔다며.”



　“괜찮은데……, 고마워. 그리고 오늘 너 생일이잖아. 생일 축하해.”



　“저녁에 잔치할 건데, 와줄 수 있어?”



　“당-연, 당연하지!”







　밝게 웃으며 고개를 끄덕이는 사서. 덩달아 소녀의 입가에도 소소한 미소가 맺힌다. 땅에 떨어진 책을 주워든 사서가 책을 소매로 소중히 닦았다. 사서보다 키가 다소나마 큰 소녀가 자신이 책을 꽂아보겠다고 나선다. 소녀가 책을 받아들고 의자에 올라서자, 의자가 흔들리지 않도록 사서가 꼭 붙잡아주었다. 위태했지만, 까치발을 들자 책을 겨우 꽂을 높이는 되었다. 의자를 내려온 소녀가 사서의 얼굴을 쳐다봤다. 조명 때문인지 몰라도, 수척해 보이는 사서의 얼굴.







　“추워?”



　“아니. 갑자기 왜?”







　소녀가 사서의 손을 잡아보았다. 별 이상은 느껴지지 않는다. 이번엔 눈을 맞춘 채로 왼손으로 사서의 앞머리를 넘기고, 오른손을 사서의 이마에 대본다. 열이 있는 건지 모르겠다. 사서의 앞머리를 넘겼던 왼손을 떼어, 자신의 이마에 대본다. 미묘하게 오른손이 더 따듯했다. 손을 거둔 소녀가 근심 어린 표정으로 말한다.







　“열이 있는데……?”



　“돼, 됐어, 아니야. 열은 무슨. 킁.”



　“방금 코 마셨잖아. 콧물 나와?”



　“아, 아니래도.”







　본인이 괜찮다니까, 소녀는 더 말하지 않았다.



　책 정리를 시작했다. 사서가 책의 분류와 일련번호를 불러주면, 소녀가 사등롱을 들고 가 번호에 맞게 책을 꽂았다. 이미 사서가 큰 분류는 끝내놓은 뒤라, 꽂을 책들은 각각 책장 주변에 쌓여 있어 일이 수월했다. 그러다 높은 위치에 꽂을 책이 있으면 처음처럼 사서가 의자를 잡아주었다. 일하는 내내, 사서가 책을 얼마나 아끼는지 소녀는 알 수 있었다. 정성껏 책을 분류하고, 손이 닿을 때 책장을 닦는 일 또한 놓치지 않았다. 소녀도 힘껏 사서를 도와 책을 꽂고 책장을 닦았다.







　“앗. 사서야, 이거…….”



　“아-.”



　“네가 가장 아끼는 책……, 아니야?”



　“이제는 다른 사람도 빌려 갔음 해서.”



　“그래……?”







　사서에게 자주 이야기를 들었지만, 직접 본 적은 없어 책의 내용이 궁금하긴 했다. 그렇지만 소녀는 반쯤 꺼낸 책을 도로 밀어 넣었다. 사서의 부모님이 남기신 유품인데, 호기심만으로 빌리기에는 책이 좀 무겁다. 사서가 집 밖으로 이 책을 가져나오는 걸 본 적이 없는데, 도서관에 떡하니 꽂혀있는 것이 낯설다. 괜스레 가슴 한편이 시큰하다. 무슨 말을 이을까 고민하는데, 밖에서 사서를 찾는 목소리가 텅 빈 도서관을 울린다.







　“누구지? 세프리. 나 잠깐 나갔다 올게.”



　“응, 그래.”







　멀어지는 사서의 뒷모습. 사등롱의 불빛이 닿지 않은 곳에서 어둠에 묻혀간다. 한숨을 쉰 소녀가 남은 책을 정리하기 시작했다. 금방 돌아올 줄 알았던 사서는, 소녀가 마지막 책을 꽂을 때까지도 돌아오지 않았다. 뒷정리까지 마친 소녀는 조금 더 기다려봤지만, 사서는 감감무소식이었다. 하는 수 없이 소녀는 도서관 문을 닫고 밖으로 나왔다. 어두운 곳에 있다 와서, 정오의 강렬한 햇빛에 눈이 찡그려진다.



　창고로 돌아온 소녀는 이모와 언니가 보이지 않아, 근처에 있는 이모네 집으로 발걸음을 돌렸다. 집에 다다르니, 벌써 안쪽에서 이모의 음성이 들린다. 살짝 열린 문으로 누군가 대화하는 이모의 모습이 보였다. 언니이겠거니, 문을 열려던 소녀의 손이 멈칫한다.







　“……너무 위험합니다. 이제 그 아이를 내보내야 합니다. 그것이 옳은 일입니다.”







　소녀의 엄마 이름이 들리고, 엄마의 아이를 내보내야겠다는 소리가 들린다. 열려던 문에서 소녀의 손이 떨어졌다. 무의식적으로 두어 걸음 뒷걸음질쳤다. 집 안에서는 잠시 끊겼던 대화가 다시 이어진다.







　“하지만……. 그 이야기를 세프리에게 어떻게 해야 할지……”



　“바른말로 말하면, 그 아이도 이해할 겁니다. 그것이 아니라면, 생원나무를 온전히 지킬 수 없습니다. 그럼, 찬성하신 겁니다.”



　“그게……”



　“찬성하시는 겁니다.”



　“휴우……. 그래요, 찬성해요.”







　이모의 말을 듣고 소녀가 획 돌아섰다. 심장이 쿵쾅쿵쾅 뛰는 소리에 맞춰 어디론가 달려나가고 싶었는데, 신발이 바닥에 딱 달라붙었다. 돌아선 소녀의 앞에 소녀의 언니가 서 있다. 어딜 다녀오는지, 귀에 꽃을 꽂고서. 반갑게 소녀에게 다가오던 언니가 한두 걸음 남기고 걸음을 멈춰 선다. 언니의 귀에 걸린 꽃이 불어오는 바람에 걸려 바닥으로 떨어졌다. 소녀의 얼굴을 언니가 봤다.







　“……왜 울어?”







　흐느끼지도 않고 눈물을 흘리지도 않는데, 왜 우느냐고 묻는 언니가 야속하다. 그 바람에 터져버린 울음을 따라 눈물이 눈가를 적셔온다. 속에 가득 찬 것이 결국엔 흘러넘쳤다. 자신이 우는 걸 보여주기 싫은 소녀는 쪼그려 앉아 몰래 눈물을 닦아내려 했다. 그때, 눈물을 닦으려던 소녀의 팔을 언니가 낚아챈다. 그리고 한 손으로 소녀를 일으킨다. 언니에게 잡힌 팔이 아프기도 하고, 언니의 행동에 놀라기도 해서, 소녀의 입이 벌어졌다.



　잡아올려진 팔 아래로 언니의 얼굴과 마주쳤는데……, 언니가 울고 있다.



　이모에게 인사를 드리고 집으로 돌아오는 길. 소녀는 언니가 말을 붙이지 못하도록, 고개를 푹 숙인 채 걸었다. 집에 도착해서는, 엘나무 높은 곳에 올라, 엄마가 밥을 먹자 불러도 내려오지 않았다. 점심을 먹은 언니가 나무를 올라 소녀 옆에 앉았다. 말없이 앉아 저녁을 기다렸다. 저녁에는 해가 떨어지는 것처럼, 소녀의 울적한 마음도 숲 저 멀리 떨어졌다. 저 아래에 소녀와 언니의 생일을 축하해주러 온 사서와, 그리고 이모가 보인다.







　“내려가자, 언니.”







　오늘은 생일이니까. 즐거운 날이니까. 소녀가 마음을 추슬러본다. 이른 달 아래에서, 애써 이별을 각오해본다.



　엄마, 언니, 이모, 사서, 소녀의 친구들. 뿐만 아니라, 풀잎 한 장과도 작별하고 싶지 않은 소녀가.
















































　시끄러운 소란에 소녀가 눈을 비비며 몸을 일으켰다. 창문에 스며든 달빛에, 어둑한 집 안을 둘러본다. 언니의 침대 위, 반듯하게 개어진 이불. 언니가 이 밤에 어딜 갔지. 눈 비비던 손을 내리고 고개를 옆으로 돌렸다. 엄마의 침대도 비어있다. 밖은 왜 이렇게 시끄러운 건지. 잔치라도 열린 걸까. 침대에 앉은 소녀가 멍한 표정으로 하품한다. 그때, 엄청난 폭발음과 함께 집 전체가 흔들렸다. 창문이 깨질 것처럼 요란하게 진동하고, 언니 침대의 이불은 흐트러져 바닥으로 쏟아졌다. 자신의 이불을 손에 꼭 쥐는 소녀.



　순간 숨이 턱 막힐 만큼 놀란 소녀가 한 차례 어깨를 부르르 떨었다. 이게 뭐지. 안 들리던 괴성이 들려온다. 겁을 잔뜩 집어먹은 소녀가 빠르게 주위를 둘러본다. 사냥감을 발견한 포악한 짐승의 울부짖음. 이어서 길게 뻗쳐 숲을 때리는 나팔 소리. 소녀의 심장이 더욱 요동친다. 한 손으로 가슴을 진정시키며, 침대에서 내려와 문 가까이 다가섰다. 부들부들 떨리는 손으로 문을 밀었다. 문이 스르르 열린다.



　소녀의 집이 있는 엘나무 아래에는, 눈으로 보고도 믿지 못할 광경이 펼쳐졌다. 난생처음 보는 괴상한 몬스터들이 사방에서 숲을 불태우고, 엘프들은 정령을 소환해 몬스터에 대항하고 있었다. 하지만 지천으로 널린 몬스터에게 소수의 엘프는, 강풍을 맞은 꽃처럼 금방이라도 꺾여 날아가버릴 것만 같다. 죽어도 그 뒤에 있는 놈이 계속 달려드는 몬스터와는 달리, 한 번 강제역소환된 엘프의 정령은 다시 소환되지 않았다.



　꿈이 아닐 리 없다. 소녀는 두 주먹을 말아쥐고 자신의 머리를 툭툭 쳤다. 눈을 질끈 감고 악을 질렀다. 꿈아, 깨라. 꿈아, 제발 깨라! 그럼에도 꿈은 깰 생각을 안 한다.



　눈을 뜨자, 소녀가 있는 엘나무를 타고 올라오는 몬스터가 가장 먼저 보인다. 이마에 구부정한 뿔이 두 개나 돋아 있고, 흉측하게 찢어진 입은 귀에 걸린듯했으며, 눈동자는 밤의 늑대처럼 음산한 기운을 내뿜는다. 몬스터의 찢어진 입안에, 혀가 징그럽게 꿈틀거린다. 공포심의 젖은 소녀가 앉은 채로 뒤로 물러섰다. 문을 닫아야 하는데, 다리가 후들거려 일어설 수가 없다. 소녀의 머릿속에서 무서운 상상이 선명해질수록, 몬스터의 숨소리가 가깝게 들린다.



　엄마랑 언니는 도대체 어디에 있는 거야. 무서워, 무섭다고-!



　겨우 몸을 일으킨 소녀는 뒷문을 통해 집 밖으로 나왔다. 건너편에는 몬스터의 손이 집 바로 아래까지 뻗쳤고, 소녀가 있는 곳에선 엘나무를 타고 아래로 내려갈 수 없었다. 터질 것 같은 가슴에 손을 모은 소녀가 울먹인다. 이대로 있으면 저 몬스터에게 잡아먹히고 만다. 단순한 시간벌기라도, 소녀는 엘나무를 타고 위로 올라갔다. 소녀보다 몸집이 세 배는 큰 몬스터였지만, 살이 바짝 붙어 뼈의 윤곽이 드러날 만큼 마르고 날쌔어, 삽시간 소녀의 발아래까지 따라붙는다.



　끝이라는 생각에, 나무 오르기를 포기한 소녀의 뒷머리로 딱딱한 것이 부딪쳤다. 나뭇가지에 끈으로 매달린 주먹만 한 유리병이었다. 언니의 팔찌를 만들다 남은 끈적나무 수액이 담긴 바로 그 병이다. 망설임 없이 병을 꽉 쥐고 휘둘러 끈을 끊어낸 소녀는 곧장 몬스터 입속으로 병을 던져넣었다. 갑작스럽게 날아온 정체 모를 병을 꿀꺽 삼키고 주춤하는 몬스터. 이내 다시 올라오나 싶다가, 펑 하는 폭발소리와 함께 나무에서 떨어진다. 소녀는 두 팔로 얼굴을 감싸고 몸을 틀어, 폭발의 열기를 견뎠다.



　몬스터가 땅에 떨어져 난 쿵 소리가 유독 크게 들린다.



　눈앞의 열기는 가셨지만, 더 큰 열기가 소녀 등 뒤로 쏟아진다. 소녀와 가까운 곳의 엘나무가 불타고 있었다. 소녀는 정신없이 엘나무를 내려갔다. 원래 엘프의 숲 규율로는, 이 같은 상황에서 C랭크 이상의 정령을 가진 엘프라면 나이를 불문하고 전투에 임해야 했다. 하지만 지금 소녀의 머릿속엔 오로지 대피소 생각뿐이다. 그곳에 가면 엄마도 있고 언니도 있어, 모든 것이 해결될 것이라고 믿었다.



　소녀는 몸을 피해 비밀통로가 있는 도서관에 다다랐다. 덩굴줄기를 잡고 아래로 내려갔다. 도서관 바닥에 물이 고였는지, 질척거리는 소리가 크게 울린다. 등롱이 없어 아무것도 보이지 않는다. 소녀의 마음이 급격히 불안해진다. 불빛 없이 비밀통로를 찾는 건 무리였다. 불안감을 이기지 못해 도로 올라가려는 소녀의 어깨에 힘 빠진 음성이 닿는다. 소녀는 반가운 음성에 일단 안심하고 돌아봤으나, 얼굴을 확인할 수 없어 온전히 마음을 놓치는 못했다.







　“사서……야? 사서 맞지? 그렇지?”



　“세프리…….”







　손을 뻗어 사서의 음성이 들리는 곳을 더듬었다. 사서의 팔이 만져진다. 비라도 맞았는지 옷이 흠뻑 젖어있다. 소녀는 사서를 꼭 끌어안았다. 눈물이 줄줄 세어 흐른다. 행여나 품에 안은 사서가 사라질까, 애타게 사서의 이름을 부르고 부른다. 기침을 심하게 하는 사서. 거친 기침이 계속되자, 소녀는 사서의 상태가 걱정되었다.







　“사서야, 어디 아픈 거야? 다쳤어?”



　“……날 따라와, 어서.”



　“응.”







　사서를 믿고 사서를 따라 달리려 했다. 그러나 미처 열 걸음을 떼지 못하고, 뒤에서 번쩍한 섬광에 앞으로 넘어졌다. 뒤를 돌아봤으나, 어둠에 익숙해진 눈으로 빛을 바로 볼 순 없었다. 서서히 섬광이 걷히고 앞이 보이기 시작하는데, 소녀의 눈에 피로 범벅된 도서관 바닥이 들어왔다. 비명을 지른 소녀가 바닥을 짚었던 손을 뗐다. 손바닥이 온통 붉은 물감에 젖었다. 도서관 곳곳에 몬스터와 엘프의 시체가 널브러져 있다. 소녀는 이제 비명조차 나오지 않았다.



　섬광을 가로막아선 사서의 뒷모습이 눈에 다가온다. 등에 찢어진 옷 사이로 피가 철철 쏟아지고 있다. 사서가 손에 든 두꺼운 책을 섬광이 터졌던 곳으로 던진다. 검을 든 여자가 걸어나온다. 검에는 사서가 던진 책이 꽂혀 있다. 여자가 검을 아래로 휘둘러 책을 멀리 날렸다. 사서가 무슨 말을 했지만, 소녀의 귀엔 들리지 않는다. 소리쳐도, 바로 뒤에 주저앉은 소녀의 귀엔 닿지 않는다. 소녀에겐 검을 든 여자가 보이지 않았다. 소녀의 초점은 사서 등에서 뿜어져나오는 핏줄기에 고정되어 있었다.



　품에서 얇은 책을 꺼내 든 사서가 한 장을 찢어 여자에게 날렸다. 화염 마법이었다. 거센 불길과 함께 재차 섬광이 터지고, 자욱하게 일어난 먼지에 소녀의 기침이 멈추지 않는다. 우수수 떨어지는 모래 소리. 서서히 먼지는 가라앉지만, 소녀의 기침은 가라앉지 않는다. 희미해진 그림자가 점차 뚜렷해진다. 여자가 소녀와 가깝다. 여자가 검을 들었다. 검이 사서의 허리를 뚫고 배로 나와 찔려있다. 검을 아래로 휘두르자, 축 늘어진 채로 찔려 있던 사서가 바닥에 미끌어져 멀어진다. 어둠에 삼켜진다. 소녀는 자신이 삼켜진 것인지, 사서가 삼켜진 것인지 알 수 없었다.



　멀어져가는 의식 속, 꽃향기가 스민다.