K의 등줄기에 예감이 좋지 않은 오싹함이 흘렀다. 그것은 불쑥 나타난 의문의 사내로부터 기인한 것이었다. K는 누군가와 마주하고서 묘한 떨림을 느끼는 건 오랜만의 일, 어쩌면 처음이라고 생각했다. 순탄치 않은 삶을 살았음을 스스로 잘 알고 있는 K였다. 그리고 그런 삶을 자부하고 있는 K였다. 무작정 발을 들인 뒷세계의 최말단으로 조직 간의 이른바 '전쟁'에 처음 투입 되었을 때도, 상대 파에 잠복해 상위 서열 간부의 목을 자를 때도 어떠한 긴장감 비슷한 것조차 느끼지 못했다. 쾌감이 드는 것도 아니었다. 그저 K는 평온했다. 그것은 자만이나 방심이 아니었다. K 스스로는 물론 그의 조직의 정보원도, 아무리 객관적이고 세밀하게 분석해봐도 이 뒷세계에 K보다 강한 자는 없었다. 말 그대로 없었다.

「형님, 저 새끼 아십니까?」

K의 곁에서 떨어지는 일이 거의 없는, K도 신뢰하고 의지하는 서열 2위 J의 물음이었다. 그와는 학교 선후배의 인연이 있었다. 매점에서 후배 J가 K의 눈을 똑바로 맞보고 피하지 않기에 겁 좀 주려던 것이었는데, J 또한 K의 명성을 알고서도 맞붙어 매점을 쑥대밭으로 만든 사건이었다. 이후 K가 후임을 선정할 위치까지 오게 됐을 때 K는 주저없이 J를 택했다. J는 경찰조차 무시하는 구석자리 조직의 일원이었지만 K의 부름을 듣고 한달음에 배신하고 이적했다.

J의 물음에 K는 대답할 수 없었다. 그들 앞에 새까만 차림으로 우두커니 기립해 있는 사내에 대한 실제 정보도 없거니와, K 본인이 정체모를 녀석에게 묘한 긴장을 느낀다는 사실이 스스로 너무 충격적이기에 그랬다. 의문의 사내는 여전히 흐트러짐 없는 차려자세로, 마치 K와도 같은 무감정의 안광만을 비치며 작게 입을 열었다.

「조무래기들은 관심없다. 보스가 누군가」

그렇게 물었지만 사내도 그의 정면에 맞서있는 K가 최고서열자라는 것을 직감한듯 K의 눈동자를 똑바로 치켜 보고 있었다. 사내의 쫙 뇌까린 중저음의 물음에 몇몇 웃음이 새어 나왔다. 좌우로 도열해 있는 조직원들이 어이가 없다는 듯 살벌한 이를 드러내고 웃었다. 모두 듬직한 K의 심복들이었다. 모두 J 만큼 믿고 명령을 내릴 수 있는 녀석들이다. 평소대로라면 K를 누군가 불쑥 찾아올 일도 없겠으나 그렇다고 하더라도 조직원들에게 손짓 하나로 상대를 무릎부터 꿇렸을 터. 그러나 K는 조직원들에게 사내를 공격하라는 말을 꺼내지 못 하고 있었다. J가 대신 말을 내뱉었다.

「야 이 새끼야, 너 뭐냐? 아니 것보다, 이 새끼 누가 들여보냈어? 입구 관리 안 하냐」

순간 사내의 발이 천천히 움직였다. 마치 거대한 발자국을 남기기라도 하듯 장엄하게 한발짝 앞으로 내딛었다. 눈은 여전히 K를 보는 채였다. 한 발자국 움직인 사내는 다시 그 자리에 검은 그림자처럼 미동없이 굳어 섰다. K와 마주쳐 있던 사내의 시선이 서서히 밑으로 내려가더니 K와 그 사이의 바닥을 훑고선 다시 제자리로 갔다. 어떤 거리를 재는 것처럼 보였다. K는 그 짧은 눈의 움직임을 놓치지 않았다. 사내의 미묘한 움직임에 K의 좋지 않은 예감은 서서히 확신으로 바뀌어가고 있었다. J는 K의 복잡한 머릿속을 아는지 모르는지. K가 아무 말이 없자 J가 대신 이 사내를 치워버려야겠다고 생각했다.

「뭣해 이 새끼들아. 밟어. 일단 죽이진 말고」

J의 말에 조직원 네댓명이 건들거리며 사내에게 다가섰다. 사내는 여전히 미동조차 없었다. 잭나이프를 꺼내든 조직원도 있었고 각목을 어깨에 걸친 녀석도 있었다. 그러나 K는 그것이 무용지물이며 사내에게 어떤 위협조차 되지 않고 있다는 것을 알 수 있었다. 어떻게 될까. 주먹을 치켜든 어깨녀석이 사내의 코앞까지 다다랐을 때도 그는 움직임이 없었다. K는 안 돼, 라고 말하고 싶었지만 차마 그럴 수 없었다. 그런데 그것을 제지한 건 J였다.

「야 아니다, 그만 그만」

사실 J도 K의 평소와 다른 낌새를 이제 눈치채게 된 것이다. 그는 잘 모르겠지만 의문의 사내가 K에게 원인모를 압박감을 주고 있다는 것을 여실히 느낄 수 있었다. 원체 말이 없는 K지만, 그의 눈동자를 잘 알고 있는 J였다. J가 본 그의 눈동자는 평소 무채색의 그것이 아닌 어떤 긴장으로 번쩍 빛이 나고 있었다. 게다가 흐를 정도는 아니어도 약간 번지르르하게 새어나온 관자놀이의 땀. J도 예삿일이 아님을 직감할 수 있었다.

「오늘은 내가 몸 좀 풀어야 쓰겄다」

갑작스런 J의 출전에 조직원은 어리둥절한 표정을 지으며 제자리로 돌아갔다. 몇몇이 J를 말리기도 했지만 J는 이미 결심을 굳힌 상태였다. 어떤 녀석인지는 몰라도 이 사내를 때려눕히는 모습을 K에게 보이고 싶었다.

「그만둬라」

드디어 입을 연 K의 말은 J의 출전 결심을 더 굳히게 되었다. K는 J가 이 사내에게 다칠 것이라 여기고 있다. J조차 상대하기 어려운 녀석이라 생각하고 있다. J는 그렇게 생각하니 자존심이 팍 상하면서도 오싹한 느낌이 들었다. K가 주저하는 상대라니. 믿기 어려웠다. J는 짐짓 여유롭게 담배 하나를 태워 물었다.

「형님, 나이 잡수더니 불알이 쪼그라 들었습니까. 저딴 존만한 찌끄레기한테 쫄았나. 뭔 놈인지는 몰라도 나 간만에 몸 풀테니까 신경 끄쇼」

K는 J가 자신의 좋지 않은 예감을 눈치챈 것을 알았다. 실제 여유있는 것과 그런 척 하는 차이를 잘 아는 K였다. J는 사내 앞으로 저벅저벅 걸어갔다. 뒷모습이 결연한 죽음을 결심한 전사의 그것이었다. 입에 문 담배연기가 주욱 늘어졌다. 사내는 J가 코앞에 당도했으나 눈은 K를 놓치지 않았다. K는 순간 두려워졌다. J의 신변 이상으로 K 본인이 위험해짐을 느끼고 있었다. 어쩌면 오늘 자신이 이루어 놓은 무엇 하나가 끝이 날 것만 같았다. 그렇다고 이 상황을 말릴 수는 없었다. 상황을 끝낼 주도권은 이미 의문의 사내에게로 넘어가 있었다.

일순간, J가 담배를 뱉어내며 사내에게 뛰어들었다.

정적이 흘렀다. 단 일합의 승부였다.

K는 어떤 말도 할 수 없었다. K의 몸이 충격적인 소식을 전해받은 것처럼 추욱 늘어졌다. 눈 앞의 광경을 확인하고 또 확인했다. 선뜻 이해할 수 없는 광경이었다. K는 꼬아있던 다리를 풀고 앉은 자리에서 천천히 일어섰다. 헛디디며 비틀대기 까지 했다. J처럼 짐짓 담배를 꺼내 무는 K의 손이 떨리는 게 스스로 너무 치욕스러웠다. K는 흩어지는 연기 사이로 눈깜짝할 새 무너져버린 몸덩이를 다시 확인했다.

쓰러져있는 것은 다름 아닌,

의문의 사내였다. J의 주먹 한방에 정신을 잃은 것이다. J 말대로 그 사내는 존만한 찌끄레기였던 것이다. 조직원들이 의문의 사내를 질질 끌고 밖으로 나갔다. 그 사내가 왜 마치 고수인 것처럼 보스가 누구냐고 물었는지, 어떻게 여기에 들어왔는지 아무도 모른다. 또 K는 왜 좋지 않은 예감이 들었는지 아직도 모른다.


＜끝＞