거북알 이야기 1 - 마녀 [2] |
2014-09-08 04:04:10
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하지마안웃겨
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1. 마녀
‘거북알’ 대륙의 남단에 위치한 이름 없는 산, 그곳엔 무병영생을 꿈꾸는 마녀가 산다는 전설이 있다. 이 전설은 약 500여 년 전부터 내려오는데, 그 오랜 시간 동안 숱한 용사들이 마녀를 찾아 떠났다. 그 결과는 빤한 이야기겠지만, 마녀를 만났단 용사는 존재하지 않았다. 항간에는 마녀가 영생의 비약을 만들어내지 못해서 이미 죽었다는 말도 있었다. 하지만, 마녀가 만들어낸 괴수에 의해 용사들이 모두 죽임을 당했다는 말이 정설로 통했다. 이렇게도 거듭되는 불행한 소식에도 불구하고 마녀를 찾아가는 모험가는 계속 나타났다.
대륙 최고의 검사가 되겠다는 한 청년이 있었다. 꿈나무에겐 늘 그렇듯 시련이 찾아오기 마련이다. 성문 경비병인 그는 검술 대회에 신청서를 넣었다. 그리고 비교적 쉽게 예선을 통과했다. 하지만 그는 얼마 지나지 않아 시련을 예상했다. 예선을 거치고 본선에 진출한 사람 중 하층민은 자신뿐이었다. 모두 왕가의 사람들, 귀족 자제, 명성 높은 기사들뿐이었다. 이름 있으신 분들은 성문 경비병을 보며 비아냥거렸다.
“검 쓸 줄 알면 다 되는 줄 아나봐.”
“하여튼 근본 없는 것들이 이런 거 나오면 물이 흐려진다니까.”
“저 경비병 상대가 왕궁 기사단의 유망주라며? 역시 하찮은 것들은 운도 없다니까.”
이름 있으신 분들의 목소리는 컸다. 하지만 성문 경비병은 듣지 않으려 했다. 누가 뭐라고 하든 꿋꿋해야 했다. 그리고 이겨야 했다. 상대가 누구든 쓰러뜨려야 했다. 그것만이 그가 이름을 얻을 수 있는 길이라고 생각했다. 성문 경비병의 반응이 없자 재미가 없다고 느낀 사람들은 곧 자리를 떴다. 그런데 어떤 한 사람이 그에게 다가왔다.
“자네가 그 성문 경비병인가?”
“맞습니다. 누구십니까?”
“나는 ‘금 바다’라고 하네, 이름은 많이 들어봤겠지.”
‘금 바다’라고 하면 왕국에서 손에 꼽는 부호 중 한 명이었다. 그의 이름 역시 돈으로 인한 것이었다. ‘금 바다’라는 이름이 생긴 후로 더욱 많은 돈이 생긴 사람이었다. 그런 사람이 일개 경비병을 제 발로 찾아왔다. 성문 경비병은 그 이유가 무척 궁금했다.
“다른 건 아니고, 내 아들이 자네와 맞붙는데… 자네가 기권하는 게 어떻겠나?”
“그게 무슨 말씀인지 잘 모르겠습니다.”
“내 아들이 자네 같은 숨은 실력자와 맞붙는다면 얼마나 체력 저하가 있겠나. 아들이 우승을 하려면 최대한 체력을 아껴야 하네. 그러니까 기권해달라는 말일세. 그럼 그 보답으로 우승 상금의 두 배에 달하는 돈을 주겠네. 자네는 상금을 노리고 이 대회에 출전한 것이 아니겠는가.”
‘금 바다’는 고상한 말투로 성문 경비병에게 제안을 했다. 이 대회의 우승 상금은 5만 금화로, 그 돈이면 한평생을 먹고 살 돈인데 그 두 배라면 자신의 자손까지 먹고 살 수 있는 돈이었다. 성문 경비병은 그 제안을 듣고 입을 열었다.
“저는 돈을 위해 이 대회에 출전한 것이 아닙니다. 그러니까 돌아가 주셨으면 합니다.”
성문 경비병의 단호한 거절에도 불구하고 ‘금 바다’는 계속해서 그를 설득했다. 하지만 태도는 불변했고 결국 ‘금 바다’는 포기한 채 돌아갔다. 그는 떠나기 전에 성문 경비병에게 후회하게 될 것이라는 말을 남기고 사라졌다.
성문 경비병은 본선이 시작되기 전날 밤, 대회장 근처의 여관에서 머물고 있었다. 그는 잠을 청하려는 찰나에 인기척을 느꼈다. 그와 동시에 살기도 느꼈다. 늘 검을 바로 옆에 두고 자던 그는 조심스레 검을 집었다. 그리고 수리검이 날아드는 동시에 검을 들어 튕겨냈다.
“‘금 바다’가 보냈군.”
성문 경비병의 말에 자객은 아무런 대꾸도 하지 않았다. 어두워서 자객의 모습을 확인할 수는 없었지만, 그는 ‘금 바다’가 고용한 암살자라는 것을 확신했다. 그렇게 경비병과 암살자 사이에 묘한 긴장감이 흘렀다. 그런데 시간이 지나도 암살자는 움직이질 않았다. 그걸 이상하게 여긴 성문 경비병은 조심스레 암살자에게로 다가가기 시작했다. 그런데 그때, 등에서 서늘한 기운이 느껴졌고 날카로운 것이 등을 관통했다. 성문 경비병은 짧은 신음과 동시에 피를 뿜으며 앞으로 고꾸라졌다.
성문 경비병은 천천히 눈을 떴다. 누군가의 흐느낌 소리에 정신을 차린 것이었다. 그는 정신이 들자마자 등에서 엄청난 통증을 느꼈다. 성문 경비병이 정신을 차리자 옆에서 흐느끼던 여자가 그의 손을 꼭 잡으며 말했다.
“정신이 든 거야? 어쩌다 이렇게 된 거야?”
“어떻게 알고 왔어?”
“오빠 보려고 왔는데 경합에 안 나오기에 알아봤어. 사흘 동안 여기에 있었던 거 알아? 그리고 밖에 지금 완전 난리야.”
성문 경비병은 사흘 동안 정신을 잃었고 그 사이에 검술 대회는 끝이 나버렸다. 분홍빛의 낡은 드레스를 입고 흐느끼던 여자는 성문 경비병의 애인이었다. 그녀는 성문 경비병이 이 대회에서 우승하길 무척이나 기대하고 있었다. 여자는 무언가 더 말하려 했지만, 그가 입을 열었다.
“미안해… 약속 꼭 지키려 했는데…….”
그의 말에 여자는 아무런 말도 하지 않았다. 여자는 잠시 고민하는 듯 앉아 있더니 이내 일어나 갈 채비를 하였다. 그녀의 행동을 지켜보던 그는 어딜 가냐 물었다. 그녀는 몸조심하라는 말만을 남긴 채 가버렸다.
그리고 곧 간호사가 나타나 성문 경비병에게 몸은 좀 어떠냐고 물었다. 그는 괜찮다고 말하며 일어나려 했다. 그리고 짧은 신음을 흘리며 몸을 뒤척였다. 그러자 간호사가 그를 만류하며 다시 눕히려 했다. 하지만 답답함을 참기 힘든 성문 경비병의 고집 때문에 결국 침대에 앉아 있는 걸로 합의를 보았다.
“혹시 검술 대회 누가 우승했는지 알고 계십니까?”
“아, 그거… ‘침묵의 늑대’ 기사님이 우승했어요. 그 분은 정말 대단하신 거 같아요. 이름 있지, 잘생겼지, 돈 많지, 실력 뛰어나지. 뭐 하나 빠지는 게 없네요. ‘금 바다’ 님은 행복하실 거예요. 그런 아들을 두셔서.”
성문 경비병은 간호사의 말을 듣고 분노가 치밀어 올랐다. 그러자 등에서 또 통증이 느껴졌다. 하지만 그는 아랑곳하지 않고 침대에서 내려오려 했다. 그 모습을 본 간호사는 자리를 뜨려다 말고 그를 제지하기 시작했다.
“아직 무리하게 움직이면 안 된다고 했잖아요. 그리고 지금 바깥을 돌아다니는 건 위험해요. 어딜 가시려고요?”
“저 괜찮습니다. 잠깐 가야 할 데가 있으니 비켜주십시오.”
성문 경비병은 간호사의 제지를 간단하게 뚫은 뒤, 윗옷을 입고 병원 밖으로 나섰다. 그는 강렬한 햇빛에 눈을 찡그리며 병원을 지키는 경비병들을 지나쳤다. 먼저 ‘금 바다’를 찾아갈 계획이었다. 그런데 그때, 웬 남자 한 명이 정신을 잃은 여자를 업고 뛰어오고 있었다. 그러자 병원 경비병 두 명이 그 남자를 막아섰다.
“등에 업은 여자가 환자요?”
“맞습니다. 제발 빨리 좀 들여보내주세요. 급합니다. 제 아내가 죽어가고 있다고요!”
여자의 상태는 말이 아니었다. 얼굴은 물론이요, 몸 전체가 푸른빛을 띠고 있었다. 병원 경비병들은 여자의 피부가 퍼런 걸 알아채자마자 그 남자를 강력하게 막아섰다. 성문 경비병은 발걸음을 멈추고 무슨 일인가 유심히 지켜보았다.
“이 여자 역병에 걸렸잖아! 성 내곽까지 역병이 퍼졌어!”
“제발 아내 좀 살려주십시오!”
남자는 소리쳤다. 하지만 병원 경비병들은 남자의 목에 들이대며 물러설 것을 강요했다. 하지만 남자는 물러서지 않았다. 그는 울면서 간곡했다. 성문 경비병은 도대체 무슨 역병이기에 이렇게까지 하는지 궁금했다. 병원 경비병들은 남자를 위협하면서 저들끼리 떠들었다.
“분명 성 외곽에 사는 사람들은 출입을 금했는데 어떻게 여기까지 역병이 퍼진 거야?”
“그런 건 모르겠고 이제 큰일 났어. 다 죽게 생겼다고.”
병원 경비병들이 물러서질 않자, 남자는 더욱 크게 소리쳤다.
“제발 좀 살려주세요! 역병인지 뭔지 고쳐달라고요!”
그 외침은 엄청난 파장을 불러일으켰다. 길을 지나던 사람들이 ‘역병’이라는 단어에 수군대기 시작했고 황급히 자리를 뜨는 사람도 있었다. 성문 경비병은 이내 심각한 사태라는 걸 깨달았다. 그리고 거리로 나와 사람들의 이야기를 유심히 듣기 시작했다.
“저 병이 외곽에 변두리 마을에서 시작된 거라며? 경비병들은 성을 잘 안 지키나봐. 어떻게 여기까지 병이 퍼져.”
“그럴 만도 하지. 이건 거북신께서 노하신 거라고. 얼른 사원으로 가야겠어.”
성문 경비병은 이런저런 이야기를 듣다가 충격적인 말을 듣게 되었다.
“만약 성 내곽까지 병이 퍼진 게 왕의 귀에 들어가면 어떻게 되는지 알아? 이 지역은 격리되고 아무데도 가지 못할 거야. 그러니까 어서 이곳을 떠야 해.”
이 지역은 성문 경비병의 애인이 사는 곳이었다. 만약 저 말이 사실이라면 성문 경비병은 그녀를 데리고 안전한 곳으로 가야 했다. 그는 ‘금 바다’에게 가는 것은 뒷전으로 미루고 그녀의 집으로 곧장 향했다.
“오빠. 오빠한테 못했던 말이 있었는데, 지금 할게…….”
성문 경비병이 그녀를 만나자마자 들은 첫마디였다. 여자는 입을 우물거리다가 결심한 듯 이내 말을 꺼냈다. 이어지는 말은 충격이 아직 가시지 않은 그를 다시 한 번 충격으로 몰아넣었다.
“우리 헤어지자.”
“갑자기 그게 무슨 소리야? 검술대회 끝나면 약혼식 하기로 했잖아.”
그가 떨리는 목소리로 말했다. 그는 이 상황을 도저히 믿을 수가 없었다.
“오빠… 내가 전에 했던 말 기억나?”
그녀의 물음에 그는 옛 기억을 회상했고 입을 열려 했다. 그러자 그녀가 먼저 말을 꺼냈다.
“그래. 이름 갖고 싶다는 말. 난 오빠가 검술 대회에서 이겨서 이름을 가질 줄 알았어. 그리고 오빠랑 결혼하면 나도 자연스레 이름을 갖겠지. 그런데 지금은…….”
이름을 갖는다는 것은 성문 경비병, 그의 애인 그리고 그들을 포함한 많은 하층민의 꿈이었다. 위대한 작명가들이 사람의 미래를 내다보고 지어주는 신비로운 이름, 그것은 아무나 가질 수 없었다. 대단한 업적을 이루거나 돈이 많은 사람들 또는 태생이 귀족, 왕족인 사람들이 얻을 수 있는 일종의 ‘명예’ 혹은 ‘권위’였다. 그리고 놀라운 것은 사람의 이름대로 미래가 결정된다는 것이었다. ‘금 바다’ 역시 그냥 돈 좀 번 상인이었지만, 이름을 받고 나서 정말 그의 집안은 ‘금 바다’가 되었다.
“이번이 끝은 아니잖아. 다음 대회에선 반드시 이겨서…….”
“그만. 사실 나 결혼할 사람 생겼어.”
성문 경비병은 또 한 번 충격에 휩싸였다. 등에서 통증이 느껴졌지만, 뒷목 잡고 쓰러지지 않은 게 다행일 정도였다. 충격으로 인해 흥분하기 시작한 그는 등의 통증은 신경 쓰지 않고 다짜고짜 그녀에게 소리쳤다.
“뭐 얼마나 잘난 놈이기에 그렇게 갑자기 결혼을 해?”
“이름 있고 잘생기고 돈 많아. 오빠한텐 정말로 미안하게 생각해. 이만 돌아가 줘.”
그녀는 그 말을 끝으로 문을 닫았다. 그는 홀로 멍하니 문 앞에 한참을 서 있었다. 해가 진 후에야 그는 병원으로 돌아왔다. 그런데 병원 경비병들이 없었다. 하지만 그는 그런 것에 전혀 신경 쓸 여유가 없었다. 정신없는 상태로 병원 문을 열고 들어간 그는 안을 보자마자 정신이 번쩍 들었다. 여기저기서 신음소리가 들려왔고 의사와 간호사들은 이곳저곳 바삐 움직였다. 환자들은 전부 피부가 퍼렇게 변해 있었다.
“당신도 역병에 걸렸소?”
의사가 환자에게 달려가다가 문 앞에 서 있는 성문 경비병을 발견하고는 물었다. 의사의 물음에 다른 곳에 있던 의사와 간호사들의 시선이 성문 경비병을 향했다. 성문 경비병은 정신을 추스르고 의사에게 가서 자초지종을 물었다.
“아마 이 지역은 역병이 다 퍼졌을 거요. 우리도 아마 보균자라고 생각되오.”
“그렇다면, 이곳이 격리된다는 말씀입니까?”
“벌써 두 시간 전에 이곳은 격리되었소. 당신은 아직 빠져나가지 못했군.”
“당신들은 왜 떠나지 않은 겁니까?”
“우리는 의사요. 환자를 돌보는 게 생활인데 어찌 떠나겠소. 많은 의사가 떠나긴 했지만, 우리라도 이 병원을 끝까지 지킬 것이오.”
이 병원에 남은 의사들과 간호사들의 의지는 결연했다. 그 누구도 역병에 걸린 환자에게 다가가는 것을 꺼려하지 않았으며 헌신을 다하고 있었다. 의사들은 알고 있었다. 지금으로썬 이 역병을 고칠 방법은 존재하지 않는다는 것을. 하지만 그들은 이곳을 떠날 생각이 전혀 없었다.
“이 역병을 고칠 방법은 있는 겁니까?”
“안타깝게도 아직은 없소. 왕국에서 제일가는 의사도 역병을 고치려다가 도리어 역병에 걸려 앓고 있소.”
사태는 심각했다. 언제 어디서 이런 역병이 시작됐는지는 아무도 정확하게 알지 못했지만, 단 한 가지 확실한 건 현재의 의학기술로는 고칠 방법이 없다는 것이었다. 이 역병에 걸리면 피부가 점점 퍼렇게 변한다. 그리고 시름시름 앓는다. 정신을 잃을 때도 있지만, 어떤 때는 멀쩡할 때도 있다. 그렇게 살다가 죽는다. 그런데 언제 죽는지는 사람마다 다르다.
성문 경비병은 의사의 이야기를 듣다가 문득 다시 그녀 생각이 났다. 낮에 봤을 땐 멀쩡했지만, 지금은 어떻게 됐을지 모르기 때문이었다. 그는 그녀가 혹시라도 역병에 걸리지 않았을까 걱정하며 다시 그녀의 집으로 향했다.
‘금 바다’의 앞에 한쪽 무릎을 꿇은 채 고개 숙인 남자가 있었다. ‘금 바다’는 자신의 앞에 있는 남자를 보며 못마땅한 듯 미간을 찡그리고 있었다. 하지만 남자는 물러날 기미가 보이지 않았다. 얼마간의 정적이 흐르고 남자가 먼저 입을 열었다.
“아버지. 제발 허락해 주십시오.”
“절대 안 된다! 너는 대체 왜 이 아비의 속을 썩이는 게냐. 이름도 없는 그 여자는 그만 포기해라! 그 여자보다 아름다운 이름 있는 여자들은 많다. 게다가 이제 기사단장도 되었지 않느냐? 가만있어도 여자들이 꼬일 것이다.”
“다른 여자는 필요 없습니다. 그녀는 제 운명입니다. 제발 이 아들을 위해 한 번만 허락해 주십시오.”
아들의 말에 ‘금 바다’의 언성은 더욱 높아졌다.
“내 아들이라서 더욱 안 되는 것이다! 그리고 내가 허락한다 한들, 어떻게 역병을 고칠 것이냐? 그 여자는 이제 죽은 거나 다름없다!”
“그래서 출가를 허락해달라는 겁니다.”
“뭐 때문에?”
“마녀를 찾을 겁니다.”
아들의 말에 ‘금 바다’는 할 말을 잃었다. 둘 사이에 다시 한 번 정적이 흐르고 어색한 분위기가 감돌았다. 이 정적을 먼저 깬 사람은 ‘금 바다’였다. 그는 약간 떨리는 목소리로 아들에게 다가갔다. 그리고 아들과 똑같이 한쪽 무릎을 꿇고 아들의 볼을 매만지며 말했다.
“도대체 그 여자가 뭐기에 너를 이렇게 만든 것이냐? 그렇게까지 해서 그 여자를 살리고 싶더냐?”
“그녀는 제 운명의 상대입니다. 그녀가 아니면 안 됩니다.”
“마녀의 이야기는 전설일 뿐이다. 마녀가 실제로 존재했는지는 아무도 몰라. 그냥 영생을 살고 싶었던 사람들이 지어낸 이야기일 뿐이다.”
“아버지께서 예전에 그런 말씀을 하셨습니다. 원하는 것을 얻으려면 일말의 가능성이라도 놓치지 말고 시도하라고. 아버지는 그렇게 해서 최고의 부자가 되었다고. 그래서 저는 그 ‘일말의 가능성’을 찾으려 하는 겁니다.”
‘금 바다’는 이제 아들의 의지를 꺾을 수 없다 생각했다. 그는 자리에서 일어나 자신의 금고로 향했다. 그리고 큼직한 금괴 다섯 개를 비단 보자기에 싸서 아들에게 넘겨주었다. 아들은 금괴 보따리를 받아들며 아버지의 눈을 보았다.
“만약에 마녀를 찾거든, 영약에 대한 대가를 줘야 하지 않겠느냐. 넌 군대를 모아서 출발할 채비를 해라. 우리는 역병이 심하게 퍼지면 수도를 떠나 ‘새들의 천국’ 지역에 있는 우리 고향으로 갈 것이다.”
‘새들의 천국’은 왕국의 서쪽 끝에 있는 지역으로, 온갖 철새들이 모여든다 하여 붙은 이름이었다. 아들 ‘침묵의 늑대’는 떠나기 전에 마지막으로 아버지께 인사를 올렸다.
“정말 감사합니다, 아버지. 반드시 무사히 돌아오겠습니다.”
성문 경비병은 그녀의 집에 찾아가 문을 두들겼다. 하지만 아무런 반응이 없자 더욱 초조해졌다. 그는 잠긴 문을 부수고 들어갔다. 낡은 집이라 문은 쉽게 부서졌다. 좁은 집 한구석에 있는 낡은 침대 위, 분홍빛의 낡은 드레스를 입은 여자 한 명이 누워 있었다. 그녀는 온몸이 파랬다. 그는 놀라며 곧장 여자에게로 갔다. 여자는 가쁘게 숨을 몰아쉬고 있었다.
“‘나만의 기사님’…….”
“‘나만의 여신님’… 정신이 들어?”
그들은 서로가 몰래 지은 이름을 불렀다. 이름이 없는 서민들이 저들끼리 이름을 지어 부르는 것은 불법이었다. 만약 하층민이 이름을 부르다 적발되면 옥살이를 해야 했다. 그래서 지켜보는 사람이 없는 은밀한 장소에서만 몰래 지은 이름을 불렀다.
“낮엔 정말 미안했어……. 하지만 어쩔 수 없었어…….”
여자는 눈물을 글썽이며 힘겹게 말했다. 성문 경비병은 여자의 손을 꼭 잡으며 말했다.
“지금 그런 게 중요해? 이런 몸으로…….”
“어서 가. 병 옮아.”
“그 병, 내가 반드시 고쳐줄게. 내가 병에 걸리는 한이 있더라도 너만은 꼭 구할게.”
그는 그녀를 꼭 살리고 싶었다. 부모형제도 없이 혼자 자란 그에게 한 줄기 희망 같은 존재였기에 더욱 지켜주고 싶었다. 비록 자신을 떠나 다른 사람에게로 가려 했을지라도 그는 상관없었다. 그는 무슨 수를 써서라도 역병을 고칠 방법을 찾아낼 것이었다. 그렇게 그는 그녀 옆에서 한참을 있다가 자리에서 일어났다. 그리고 집 밖으로 나서 자신의 집으로 향했다.
집에서 장비를 모두 챙기고 나온 성문 경비병은 자신이 잘 알고 있는 학자에게로 갔다. 그는 그 학자가 뭘 연구하는지에 대해서는 아직까지 알지 못했다. 하지만 정말 많은 것을 알고 있다는 것은 확실했다. 그가 학자를 만나러 가는 길에 웬 기사단의 행군이 있었다. 대략 열 명 가량의 기사들은 왕국의 문장이 그려진 깃발을 들고 위풍당당하게 길을 지나고 있었다. 성문 경비병은 야밤의 행군을 흘깃 보고는 학자의 집으로 들어갔다.
“이 야밤에 무슨 일이야? 그것도 완전무장을 하고 말이야.”
등불을 켜놓고 여유롭게 책을 읽던 학자는 문이 열리는 소리를 듣고는 고개를 들었다. 그리고 성문 경비병을 보자 밝은 표정으로 물었다. 푸근한 할아버지 같은 인상의 학자를 보니 성문 경비병은 기분이 좀 나아졌다.
“묻고 싶은 게 있어서 왔습니다.”
“검으로 위협하면서 대답을 얻어내야 하는 건가?”
“농담은 여전하시군요.”
그는 피식 웃으며 학자에게로 다가갔다. 학자는 읽던 책을 덮고는 자리에서 일어났다. 성문 경비병은 학자에게 단도직입적으로 물었다.
“역병을 고치는 방법을 아십니까?”
“그걸 내가 어찌 알겠어. 거북신만이 알겠지.”
학자는 머리를 긁적거리며 선반으로 향했다. 그리고 레드 와인을 한 병 꺼내 컵에 따랐다.
“알고 계시지 않습니까. 예를 들어 전설에서 나오는 영생의 비약이라든가. 학자님은 많은 걸 아시는데…….”
“많은 걸 안다고 다 아는 건 아니다. 그런데 자네 그 이야기는 아나?”
“무슨 이야기 말씀이십니까?”
성문 경비병의 물음에 바로 답하지 않고 학자는 와인 잔을 건네주며 한 모금 마셨다. 얼떨결에 와인 잔을 받아든 성문 경비병은 물끄러미 잔을 쳐다보다가 한 모금 들이켰다. 성문 경비병이 와인을 마신 것을 확인한 학자는 입을 열었다.
“아주 오래 전, 모든 사람들이 이름을 가지고 있던 시대가 있었다. 그때 ‘큰 꿈’이라는 이름을 가진 여자가 살고 있었지.”
“모든 사람이 이름을 가지고 있던 시대가 존재했단 말씀입니까?”
“그래. 이건 왕족과 귀족들이 은폐한 사실이야. 난 역사를 연구하면서 밝혀냈다. 내 하던 이야기를 마저 하지.”
학자는 크게 헛기침을 한 번 하고는 다시 말을 이었다.
“‘큰 꿈’은 어느 날 자신이 마법을 쓸 수 있다는 걸 알게 되었어. 지금은 마법을 쓸 수 있는 사람들을 무조건 다 죽였지만, 옛날엔 그렇지 않았다. 마법을 악용하지 않도록 정식으로 교육을 했었지. 하지만 그녀는 정식 마법 기관에서 교육을 받을 형편이 되지 않았어. 어쨌든 자신이 마녀라는 사실을 알게 된 ‘큰 꿈’은 자신의 딸과 함께 몰래 도망을 가려 하지. 하지만 ‘큰 꿈’이 마녀인 것을 알게 된 마을 사람들은 그녀를 죽이러 가지. 이 사실을 알게 된 ‘큰 꿈’은 큰 결심을 하게 된다.”
학자는 와인 잔을 비웠다. 성문 경비병도 그걸 보고는 똑같이 비웠다.
“‘큰 꿈’은 자신이 죽을 거라고 예견했다. 그녀는 자신의 딸만큼은 살리기 위해 딸에게 마법을 걸었다. 그건 바로 ‘죽지 않는’ 마법이었지.”
“아니 아무리 마법이라도 어떻게 죽지 않는 마법을 쓸 수 있습니까?”
성문 경비병은 궁금함을 참지 못하고 물었다.
“나도 의아하게 생각했지. 하지만 서적에 의하면 그건 ‘죽지 않는’ 마법이 분명하다. 왜냐면 ‘큰 꿈’의 어린 딸은 죽지 않았거든. ‘큰 꿈’이 어떻게 그런 마법을 사용하게 됐는지는 서적에도 나와 있지 않지만, 한 가지 중요한 사실은 ‘큰 꿈’의 딸이 살아남아 그 마을을 폐허로 만들고 남쪽으로 떠났다는 것이다. 그리고 그 누구도 자신을 찾지 못하게 까마귀를 풀어놓고 산속에 숨어 지낸다고 한다. 여기까지가 서적에 나온 내용이지.”
“잘 들었습니다만 그 이야기를 왜 해주시는 거죠?”
“네가 아까 말했던 영생의 비약, 그건 마녀의 전설에서 나오는 거지. 마녀의 전설이 바로 이 이야기에서 나온 것이야.”
학자의 말에 성문 경비병은 아리송하다는 표정을 지었다. 그리고 학자에게 물었다.
“마녀의 전설이랑 다른데요? 마녀의 전설은 마녀가 세상을 지배하기 위해서 영생의 비약을 만들러 떠났다는 이야기인데, 학자님께서 해주신 이야기는 그런 이야기는 전혀 나오지 않습니다.”
“원래 구전되는 이야기는 왜곡되고 과장되기 마련이지.”
“그런데 그 이야기를 왜 해주시는 겁니까?”
“자네 역병을 꼭 고쳐야 하는 거 같은데, 상식적인 방법은 존재하지 않아. 그러면 비상식적인 방법이라도 동원을 해야지. 내가 말해주는 것은 바로 그 비상식적인 방법이야. 아직까지 살아 있는지도 모르는 마녀를 찾아서 만들었는지도 모르는 비약을 얻어내는 것, 얼마나 비상식적인 방법인가. 하지만 만약에 그게 정말이라면 속된 말로 땡잡는 거지.”
성문 경비병은 학자의 말을 듣고는 더 고민할 것도 없이 마녀를 찾겠다고 결심했다. 역병을 고칠 방법이 없다면 방법을 만들어내야 했다. 그 핵심엔 ‘마녀’가 있었다. 그는 마녀에 관한 모든 정보를 알아내야 했다.
“마녀에 대해 알려주십시오.”
“아마 지금까지 살아 있다면 500살이 넘은 할멈이겠지. 사는 곳은 왕국의 남부 지역, ‘푸른 낙원’에 있는 산인데 이름 없는 산이라 뭐라 설명해줄 수가 없다. 그냥 그 지역 사는 사람에게 물어보면 잘 알려줄 것이고, 생각보다 먼 곳은 아니니 찾는 데 오래 걸리진 않을 것이야. 하나 조심해야 할 건 까마귀들. 그것만 조심하면 돼.”
성문경비병은 학자에게 고맙다고 인사하며 서둘러 떠날 채비를 하였다. 학자는 읽던 책을 마저 읽으러 책상으로 돌아갔다. 성문 경비병이 문을 열고 나가려 할 때 학자는 무언가 생각난 듯 그에게 말했다.
“마구간에 가면 말이 한 필 있을 거다. 그걸 타고 가면 될 것이야.”
성문 경비병은 이틀을 자지 않고 남쪽으로 내려갔다. 해가 지자 그는 말도 쉬게 할 겸 시골의 큰 주막으로 들어섰다. 안에는 이틀 전에 성에서 보았던 왕궁의 기사들이 있었다. 그는 시끌벅적한 이곳에서 뭘 먹을 기분이 아니었기에 바로 방을 구해 잠을 청했다.
그가 깨어난 건 약 여섯 시간이 흐른 후였다. 아직 몸이 피로했지만 그에겐 시간이 없었다. 그는 1층으로 내려와 여관 주인을 찾았다. 그리고 양이 푸짐한 닭고기 요리를 주문했다. 요 이틀 간 말린 음식만 먹었기에 배가 많이 고픈 상태였다. 그는 아직까지 시끌벅적한 홀에 앉아 음식을 기다리고 있었다. 그런데 그때 음식을 가져다주는 사람 대신 기사 한 명이 찾아왔다.
“자네 혹시 검술 대회에 출전했던 성문 경비병이 아닌가?”
자신을 알아보는 기사에 살짝 놀란 성문 경비병은 그를 쳐다보며 대답했다.
“맞습니다. 경은 어떤 분이신지……?”
“역시! 나는 자네와 본선에서 겨룰 예정이었던 기사단장 ‘침묵의 늑대’라고 하네.”
성문 경비병은 ‘침묵의 늑대’라는 말에 눈이 휘둥그레졌다. ‘금 바다’의 아들을 여기서 만난 것이었다. 그는 ‘침묵의 늑대’에게 암살자에 대해서 물으려다가 그만두고 다른 이야기를 꺼냈다.
“‘침묵의 늑대’ 경께서 여기엔 어쩐 일이십니까?”
“난 대륙의 남쪽으로 내려가는 중이라네. 그나저나 자네 같은 실력자가 겨우 성문 경비병이라니. 내가 국왕 폐하였다면 자네를 근위대장에 임명했을 거네.”
성문 경비병은 ‘침묵의 늑대’의 말에 화가 나려 했지만, 꾹 참았다.
“남쪽엔 무슨 일로……?”
“그건 말해줄 수가 없네. 자네는 어디를 가는가?”
“저도 남쪽으로 갑니다.”
“정말인가? 그거 잘됐군. 우리 기사단과 동행하지 않겠는가? 자네와 함께하면 기사단의 전력에 큰 도움이 될 것 같네만.”
성문 경비병은 ‘침묵의 늑대’가 왜 자꾸 자신을 치켜세우는 말만 하는지 이해할 수가 없었다. 그는 ‘침묵의 늑대’가 빈말로 하는 말이라고 생각하지 않았다. 둘이 이야기를 나누는 사이에 닭고기 스튜가 성문 경비병 앞에 놓였다.
“그런데 저의 검술을 본 적이 있으십니까?”
“물론. 자네가 검술 대회 예선을 치를 때부터 쭉 봐왔다네. 정말 경이로운 실력이었는데. 하필 나와의 경합 전날에 불의의 사고를 당하다니. 정말 유감이네.”
성문 경비병은 포크를 꽉 쥐었다. 그리고 닭고기 한 점을 푹 찌르며 대꾸했다.
“저 같은 서민을 걱정해주시다니 감사할 따름입니다.”
“너무 기분 나빠하진 말게. 어쨌든 우리와 동행할 생각이 있으면 202호로 찾아오게. 우린 동이 트기 전에 떠날 예정이니.”
‘침묵의 늑대’의 첫마디에 성문 경비병은 뜨끔했다. ‘침묵의 늑대’는 말을 남기고는 2층으로 올라갔다. 성문 경비병은 ‘침묵의 늑대’의 호의에 의아하게 생각했다. 보통 이름 있는 사람들은 이름 없는 사람들을 깔본다. 하지만 ‘침묵의 늑대’는 전혀 그런 태도가 보이지 않았다. 그건 단순히 성문 경비병이 실력자이기 때문만은 아닐 것이다. 그는 ‘침묵의 늑대’라는 인간에 대해서 다시 생각해 보았다.
기사단장 ‘침묵의 늑대’가 이끄는 왕궁 기사단과 성문 경비병은 함께 숲길을 지나고 있었다. 왕궁 기사단의 기사들은 성문 경비병이 함께 있다는 것에 대해 불쾌하게 생각했지만, 기사단장 때문에 내색하지 못했다. 성문 경비병도 기사들이 자신을 꺼려한다는 걸 잘 알고 있었다. 그래서 적당히 동행하다가 빠질 생각이었다.
왕궁 기사단 일행은 수도에서 떠난 지 닷새 만에 마녀가 산다는 ‘푸른 낙원’에 들어섰다. ‘침묵의 늑대’는 성문 경비병이 마녀를 찾으러 간다는 것을 이야기를 통해 알게 되었다. 둘은 같은 이유, 같은 목표로 마녀를 찾는다는 것을 알게 되자 급속도로 친해졌다. 이 일이 끝나고 나면 성문 경비병을 기사단에 꽂아주겠다는 이야기까지 할 정도였다.
“그런데 네 애인은 어떤 사람이야?”
‘침묵의 늑대’의 물음에 성문 경비병은 미소를 지으며 대답했다.
“왕국에서 제일 아름다운 여인입니다.”
“무슨 소리를 하는 거야? 왕국에서 제일 아름다운 여인은 내 여자인데?”
“형님이야 말로 무슨 소리십니까? 게다가 그녀는 마음씨도 제일 곱습니다.”
“자네 설마 내 여인을 사귀는 건 아니겠지?”
‘침묵의 늑대’가 농담을 던지자, 성문 경비병은 “에이, 설마요.” 하고 웃어 넘겼다. 둘이 웃고 떠드는 동안 뒤따르는 기사들은 침묵으로 일관했다. 그들은 귀족 자제로서 나름의 노력으로 왕궁 기사단에 입단했다. 그런데 뭣도 없는 하층민이 잘되는 꼴을 보니 배알이 꼬였다. 하지만 뭐라 표현할 길이 없으니 속은 더욱 타들어만 갔다.
일행은 한 마을에 들어섰다. ‘푸른 낙원’에서 가장 큰 마을이었다. 이 지역에선 가장 큰 마을이지만, 수도 변두리에 있는 마을보단 작았다. 그들은 마녀가 산다는 산이 정확히 어딘지 알아보기 위해 탐문을 시작했다. 하지만 마을 사람들은 모르쇠로 일관했다. 한 노인은 화까지 냈다.
“마녀? 미쳤군, 미쳤어! 마녀가 어디 있다고!”
노인의 고성에 지켜보던 기사들이 검을 뽑아 들었다.
“이 노인네가 감히! 이분이 어떤 분이신지는 아느냐?”
“너희는 기사다. 검을 거둬라.”
‘침묵의 늑대’는 기사들을 제지하고 자리에서 떠났다. 노인은 혀를 끌끌 차며 집으로 돌아갔다. 성문 경비병은 마을 사람들의 태도가 이상하다고 생각했다. 학자에게서 들은 말이 틀릴 리가 없다고 생각한 그는 지푸라기라도 잡는 심정으로 한 여인에게 다가갔다.
“혹시 마녀에 대해 아는 게 있습니까?”
그의 물음에 여인은 주위의 눈치를 살피더니 속삭이듯 말했다.
“당신들, 마녀를 죽이러 온 사람들인가요?”
“거북신께 맹세코 아닙니다. 수도에 번진 역병 때문에 찾고 있습니다.”
“그럼 정보비를 주셔야죠?”
여인의 말에 성문 경비병은 남은 돈을 다 털어주었다.
“좋아요. 믿어 보겠어요. 이 마을을 조금 벗어나면 작은 헛간이 보일 거예요. 거기에 사는 노인에게 가세요. 단, 많은 돈이 있다면요.”
여인에게서 들은 이야기를 믿고 그들은 마을에서 벗어나 작은 헛간에 도착했다. ‘침묵의 늑대’와 성문 경비병 둘만이 작은 헛간 안으로 들어섰다. 그곳은 헛간이라고 부르기 민망할 정도로 많은 책들이 장서되어 있었다. 노인은 갑작스런 사람의 방문에 안경을 바꿔 썼다.
“왕궁의 기사께서 이 노인에게 무슨 볼 일이……?”
“혹시 남쪽 산에 산다는 마녀에 대해서 아는 게 있습니까?”
성문 경비병이 물었다. 그의 말에 노인은 살짝 놀란 눈치였지만, 이내 헛기침을 하고 입을 열었다.
“설마 전설 속에서나 나오는 마녀가 살아 있다고 믿는 건 아니겠지요?”
“마녀가 어떤 산에 사는지만 알려주시면 됩니다.”
“그걸 알고 있다면 마녀의 시체라도 찾았겠지요. 전 모르니 이만 돌아가시지요.”
‘침묵의 늑대’는 둘의 대화가 끝나자, 사람 머리 크기만 한 두툼한 주머니를 노인의 책상에 올려놓았다. 노인은 안경을 다시 바꿔 쓰고 주머니를 풀어보았다. 그 주머니 안에는 금화가 가득 들어 있었다. 노인의 두 눈은 금화보다 더 빛을 내는 듯했다.
“알려주면 모두 주겠네.”
“말이 좀 통하는 분이시군요. 제가 마녀가 사는 산까지 안내해 드리지요.”
일행은 노인의 안내를 따라 안개 낀 숲을 지나고 있었다. 숲의 옆에는 거대한 산맥이 쭉 펼쳐져 있었다. 성문 경비병은 저 거대한 산맥의 어딘가에 마녀가 살고 있다는 게 믿겨지지 않았다. 불사의 몸이라는 건 둘째 치고 홀로 외롭게 어떻게 버틸지가 상상이 가지 않았다. 그때, 길을 안내하던 노인이 발걸음을 멈추고 말을 꺼냈다.
“여기서부터는 더 이상 함께 갈 수가 없습니다.”
“그럼 어떻게 찾아가란 말인가?”
‘침묵의 늑대’의 물음에 노인이 짙은 안개로 덮인 곳을 가리키며 바로 답했다.
“그냥 이 좁은 길을 따라 쭉 가다보면 산길이 시작됩니다. 그 산길을 쭉 오르면 마녀가 사는 동굴이 보일 겁니다.”
노인은 말을 끝내자마자 발걸음을 재촉해 떠나려 했다.
“뭐 때문에 같이 갈 수 없다는 건가?”
“죽을 테니까요. 주신 돈은 좋은 데 쓰겠습니다요.”
그 말을 끝으로 노인은 안개 속으로 사라졌다. 죽는다는 말에 일행은 잠시 몸이 굳은 듯 움직이질 않았다. ‘침묵의 늑대’는 말에서 내려섰다. 그리고 갑자기 검을 뽑으며 노인이 말한 길을 보았다. 빽빽이 들어선 나무들 사이의 그 좁은 길은 음산한 기운이 감돌고 있었다.
“두려워 할 필요 없다! 이 길만 지나면 마녀가 사는 곳이다. 앞으로 나아가자!”
‘침묵의 늑대’의 말에 기사들은 하나같이 말에서 내려 검을 뽑아 들며 함성을 질렀다. 성문 경비병도 함께 검을 뽑아 들었다. ‘침묵의 늑대’를 선두로 좁은 길에 들어섰다. 맨 끝엔 성문 경비병이 뒤따랐다. 그들은 길에 들어서자마자 느껴지는 한기에 몸서리쳤다. 그리고 시작을 알리는 소리가 들려왔다.
까악, 까악.
일행은 신경이 매우 예민해진 상태였다. 귓가를 계속 맴도는 까마귀의 울음소리에 혼이 빠져나갈 지경이었다. 대부분의 기사들이 겁에 질려 발걸음을 제대로 떼지 못하는 상태였다. 마녀를 꼭 만나야겠다는 일념을 가진 ‘침묵의 늑대’와 성문 경비병만이 꿋꿋이 나아갔다. 그렇게 십여 분이 지났을 쯤, ‘침묵의 늑대’ 바로 뒤에서 따르던 한 기사가 털썩 주저앉았다.
“더 이상 못 가겠습니다.”
기사 한 명이 첫 단추를 풀자, 연달아 기사들이 잡고 있던 끈기를 놓아버리고 말았다. ‘침묵의 늑대’는 그런 기사들을 보면서 좋게 타이르려 했다. 하지만 기사들은 전혀 말을 듣지 않았다. 까마귀 울음소리는 반복적으로 계속 울려 퍼졌고 ‘침묵의 늑대’는 슬슬 짜증이 나기 시작했다. 그는 기사들에게 언성을 높이며 말했다.
“정예 기사라는 너희가 이것밖에 안 되느냐!”
‘침묵의 늑대’의 고함에 기사들은 점점 반기를 들기 시작했다.
“절대로 못 갑니다! 우리는 돌아갈 것입니다. 마녀를 찾는 건 헛수고입니다!”
기사들의 반기는 점점 거세져갔고, ‘침묵의 늑대’는 분노가 차오르기 시작했다. 그리고 그 분노가 한마디로 터져 나왔다.
“대열을 이탈하는 자는 목을 벨 것이다!”
그때, 푸드덕 소리가 나며 까마귀 한 마리가 주저앉은 기사의 머리 위에 앉았다. 그리고는 더욱 큰 소리로 울기 시작했다. 까마귀의 울음소리가 바로 앞에서 들려오자 ‘침묵의 늑대’는 검으로 까마귀를 베려 했다. 그 광경을 안개 속에서 희미하게 본 성문 경비병이 갑자기 정신을 차리고 외쳤다.
“아, 안 됩니다!”
하지만 이미 까마귀는 피를 뿜으며 바닥에 툭 떨어졌다. 주저앉은 기사의 머리는 피로 얼룩졌고 비릿한 피 냄새에 점점 이성을 잃기 시작했다. 그리고 까마귀의 울음소리는 끊이질 않고 좁은 길목을 울렸다. 주저앉았던 기사는 갑자기 벌떡 일어서며 ‘침묵의 늑대’를 향해 검을 들이댔다. 안개 속이었지만 ‘침묵의 늑대’는 단련된 감으로 검을 피하고 바로 기사를 찔렀다. 기사는 피를 뿜으며 쓰러졌다. 기사가 죽자, 안개 속의 난투가 벌어졌다. 유혈이 낭자하는 이곳엔 아군도 적도 없었다. 그냥 앞에 있는 고기를 도축할 뿐이었다.
중간에 있던 모든 기사들은 시체가 되었다. 맨 앞에 있던 ‘침묵의 늑대’와 맨 끝에 있던 성문 경비병만이 살아남았다. ‘침묵의 늑대’가 먼저 검을 휘둘렀다. 성문 경비병은 물러서지 않았다. 둘의 검은 맞부딪혔다. 날카롭게 울리는 쇳소리에, 까마귀의 울음소리는 묻혔다. 그렇게 5합을 치고받은 후, 둘은 잠시 검을 거두고 거친 숨을 내뱉었다.
“잠깐, 지금 우리가 왜 싸우고 있는 거지?”
“정신을 차리셨습니까? 지금 이럴 때가 아닙니다.”
“다른 기사들은……?”
“모두 죽었습니다. 어서 마녀에게로 가야 합니다!”
성문 경비병은 자초지종을 설명하지 않았다. ‘침묵의 늑대’는 이유를 묻지 않고 성문 경비병의 말대로 급히 발걸음을 뗐다. 둘이 떠난 후, 까마귀 떼가 시체 밭에 날아들었다. 까마귀들은 고깃덩이를 음미하며 연신 울어댔다.
두 사람이 좁은 길을 달리는 동안 까마귀의 울음소리는 계속해서 들렸다. 하지만 이미 한 번 당한 그들은 더 이상 흔들리지 않았다. 정신력은 강해졌지만, 체력은 계속해서 떨어지고 있었다. 안개 낀 숲길을 한참 달려온 그들은 안개가 비교적 많이 걷힌 오르막길을 발견했다. 경사가 매우 가파른 오르막길은 끝이 보이지 않을 정도였다.
오르막길에 들어서서야 둘은 서로의 얼굴을 확인할 수 있었다. 몰골은 처참했다. 그들은 붉은 피로 범벅된 얼굴을 천으로 닦아내며 산을 오르기 시작했다. 산에 들어선 후에야 까마귀의 울음소리가 조금은 잦아들었다.
둘은 숨을 거칠게 내쉬며 약 한 시간 동안 산을 올랐다. 그들의 눈앞엔 계속 나무들과 안개만 보일 뿐, 동굴 같은 건 나타나지 않았다. 그들은 지쳐서 결국 바닥에 주저앉고 말았다. 하지만 포기하고 돌아가겠단 생각은 하지 않았다.
“그 노인이 거짓말을 한 건 아닐까요?”
“아닐 거야. 내 직감으론 이곳이 맞아.”
그들이 쉬는 사이에 까마귀들의 울음소리가 가까워지기 시작했다. 그때, 숨을 돌리고 있는 그들의 앞에 웬 시뻘건 것이 툭하고 떨어졌다. 까마귀들이 가지고 온 고깃덩이였다. 계속 떨어지는 물체들이 죽은 기사들의 신체 일부라는 것을 알 리 없는 두 사람은 호기심에 이 광경을 지켜보았다. 아직 신선한 고깃덩이들은 그들의 주변에 산재했다.
“이게 뭐죠?”
“피 냄새가 나는데 고기가 아닐까? 까마귀들이 우리 먹으라고 던져준 건 아닌 거 같은데…….”
‘침묵의 늑대’가 기이하게 여기며 주변을 둘러보았다. 그리고 뇌리를 스치는 생각이 있었다. 그는 성문 경비병을 보며 말했다.
“어서 이곳을 떠야겠다.”
‘침묵의 늑대’의 말에 성문 경비병도 느낄 수 있었다. 이것은 까마귀의 함정이었다. 신선한 고기의 피 냄새로 산 속에 사는 사나운 짐승들을 유인하려는 것이었다. 그들은 까마귀의 의도를 알아채기가 무섭게 산을 오르기 시작했다. 까마귀들은 그들이 가는 길목에 고깃덩이를 옮겨놓기 시작했다.
그들이 뛰어가듯 산을 오르는 동안 산짐승들은 나타나지 않았다. 그리고 마침내 안개 사이로 희미하게 동굴이 보이기 시작했다. 그들은 안도의 한숨을 내쉬며 발걸음을 떼려는 순간, 눈앞에 비상식적으로 거대한 곰이 나타났다. 곰은 두 인간에게로 향하던 다른 산짐승들을 모두 먹고도 모자라 그들의 앞에 나타난 것이었다.
“이 곰만 쓰러뜨리면 마녀를 만날 수 있다. 할 수 있지?”
“저는 무슨 일이 있어도 마녀를 만나야 합니다.”
성문 경비병은 결연한 눈빛으로 ‘침묵의 늑대’를 보았다. ‘침묵의 늑대’는 고개를 끄덕였다. 두 사람이 목숨을 걸고 곰에게 달려들었다. 거대한 앞발에 맞으면 즉사였지만, 그들은 두려워하지 않았다. 거대한 몸집에 맞게 둔한 곰의 움직임은 날쌘 그들이 피하기에 충분했다. 곰의 몸부림에 나무가 쓰러졌다. 성문 경비병은 곰의 일격을 피하며 옆구리를 베었다. 곰이 성문 경비병에게 정신을 파는 사이에, ‘침묵의 늑대’가 곰의 등 뒤에서 날아올라 뒷목을 찔렀다. 검은 깊숙이 박혔고 거대한 곰은 순식간에 앞으로 고꾸라졌다.
둘은 곰의 시체를 뒤로한 채 동굴을 향해 갔다.
어두컴컴한 동굴의 안으로 들어서자 갑자기 불을 밝힌 듯 환해졌다. 그들은 신기하게 여기며 안으로 계속해서 들어갔다. 안으로 들어갈수록 동굴의 크기는 넓어졌다. 그리고 끝에 다다랐을 때는 넓은 홀에 들어선 듯했다. 이곳에는 모든 것이 갖추어져 있었다. 잠잘 곳을 비롯해서 요리하고 씻을 곳도 있었고 연구를 할 수 있는 곳도 있었다. 이러한 것들이 그들에게는 놀라움의 연속이었다. 그런데 제일 중요한 하나가 없었다. 바로 마녀였다.
“마녀는 어디 있는 거죠?”
“이런 곳이 멀쩡히 있다는 건 마녀가 분명 살아 있단 증거인데 어딜 갔을까.”
그들은 여기저기를 둘러보다가 마녀를 기다려보기로 작정했다. 그리고 삼십여 분이 흘렀다. 뚜벅뚜벅 발소리가 들리자 두 사람은 입구를 유심히 지켜보았다. 그리고 그들의 눈앞에 나타난 건 손에 웬 풀을 쥔 어린 소녀였다.
“마녀에게 딸이 있었나?”
“넌 내가 아이를 낳을 수 있을 거라고 생각하는 거냐?”
‘침묵의 늑대’의 말에 소녀가 빈정거리며 말했다. 그러자 둘은 어이없다는 듯 소녀를 쳐다보았다. 소녀는 지지 않고 그들을 마주보았다. ‘침묵의 늑대’는 소녀에게로 다가서며 말을 걸었다.
“저기 꼬마야, 여기 사는 마녀가 어디 있는지 알고 있니?”
“너는 눈을 장식으로 달고 다니냐? 여기 사는 마녀가 나 말고 누가 있겠어?”
소녀의 말에 ‘침묵의 늑대’와 성문 경비병은 어안이 벙벙해졌다.
“마침 조수를 새로 구해야 할 때인데, 어디서 저렇게 멍청한 것들이 하필이면 둘씩이나 들어와서는… 에휴.”
소녀는 책상에 풀을 내려놓으며 한탄했다. 두 남자는 아직도 상황 파악이 되지 않았다. 저 소녀가 마녀인지 아니면 마녀이긴 한데 찾고 있는 마녀의 딸인지 알 수가 없었다. 소녀는 멀뚱히 서 있는 두 남자를 번갈아 보더니 말했다.
“내 조수 할 사람?”
소녀의 말에 성문 경비병이 참다못해 입을 열었다.
“아니 어린 것이 보자보자 하니까 어른한테 계속 버릇없이 구네.”
성문 경비병의 말에 소녀는 콧방귀를 뀌며 말했다.
“너 몇 살이야? 나보다 오래 살았어? 기껏해야 이십 년 좀 넘게 산 거 같은데 백 단위 못 넘기면 가만히 있어라.”
소녀와 성문 경비병의 대화를 듣고 있던 ‘침묵의 늑대’가 입을 열었다.
“혹시 전설 속에 나오는 그 마녀인가?”
“산 속에서 영생의 비약을 만든다는 그 마녀? 아마 그게 나인 거 같아. 영생의 비약 같은 걸 만든 적은 없지만 말이야.”
“그렇다면 ‘큰 꿈’의 딸?”
성문 경비병이 말하자 소녀가 그를 쏘아보았다. 그는 움찔하며 소녀의 눈을 피했다.
“우리 엄마 이름을 알잖아? 보통 놈이 아니네. 너는 이제부터 내 조수다.”
“조수라 하면……?”
“그래. 내 곁에서 온갖 잡일을 다 하는 거지. 죽을 때까지 말이야. 얼마 전에 조수가 죽어서 얼마나 외로웠다고. 참, 그리고 내 집에선 무장은 금지야.”
소녀는 허공에 손을 뻗었다. 그러자 두 남자의 허리춤에 있던 검이 사라졌다. 그리고 아무 일도 없었다는 듯 계속해서 이야기를 했다. 두 남자는 잠자코 듣기만 했다. 그녀는 그동안 하지 못했던 수다를 모아서 한 번에 하는 듯했다. 얘기는 그칠 줄을 몰랐다. 그렇게 십여 분이 흐르고 소녀가 갑자기 이야기를 멈추었다. 동시에 하품을 하던 두 남자는 소녀를 쳐다보았다.
“그런데 너희도 영생의 비약인지 뭐시기 때문에 날 찾아온 거냐?”
이곳에 온 지 거의 한 시간이 되었을 쯤, 드디어 본론으로 들어갈 수가 있었다.
“영생의 비약까지는 바라지도 않네. 한시 급히 수도에 퍼진 역병을 고칠 수 있는 약이 필요하네.”
참을성 있게 기다리던 ‘침묵의 늑대’가 먼저 말을 꺼냈다. 그의 말에 소녀는 가만히 서서 영롱한 두 눈을 껌뻑거리더니 선반을 뒤지기 시작했다. 그리고 붉은 액체가 담긴 작은 병을 꺼냈다.
“무슨 역병인지는 모르겠지만, 이건 웬만한 병은 다 고칠 수 있는 약이야. 약발이 바로 받지는 않지만 말이야.”
소녀의 말에 두 남자는 화색이 돌았다. 하지만 이어지는 말에 성문 경비병의 표정은 어두워졌다.
“그런데 하나밖에 없는데다가 그냥 줄 수는 없지.”
‘침묵의 늑대’는 소녀의 말을 듣고는 재빨리 보따리를 풀어서 그녀의 앞에 대령했다. 성문 경비병은 부러운 눈으로 그 광경을 지켜보았다. 소녀는 휘황찬란하게 반짝거리는 금괴들을 보고는 단호하게 말했다.
“난 이딴 거 필요 없어. 산 속에 이런 거 널렸는데 뭐.”
소녀의 말에 ‘침묵의 늑대’는 당황하며 말했다.
“그럼 뭘 원한단 말인가? 내가 원하는 모든 것을 주겠다고 약속하지.”
“내가 원하는 건 단 한 가지야. 너희 둘 중 하나. 난 조수가 필요하다고.”
“죽을 때까지 여기서 있으란 말인가? 그러면 약을 얻어서 병을 고치게 한들 무슨 소용인가. 어차피 함께하지 못할 것인데.”
“싫음 말고.”
소녀는 병을 다시 넣으려 했다. 그때 성문 경비병이 입을 열었다.
“조수를 할 테니 약을 넘겨줘.”
성문 경비병의 말에 ‘침묵의 늑대’는 놀라며 그를 말렸다. 하지만 성문 경비병은 자신의 결정을 번복하지 않았다. 소녀는 미소를 지으며 그에게 약을 넘겨주었다. 그리고 ‘침묵의 늑대’에게 다가가 손을 뻗어 뭐라고 중얼거리기 시작했다. 이상하게 여긴 ‘침묵의 늑대’가 뒤로 물러서며 말했다.
“뭐하는 건가?”
“넌 이제 필요 없으니 가. 그런데 다른 사람에게 나에 대한 말을 했다간 벙어리가 될 거야. 기록을 남기려 하면 잠에 들 거고.”
소녀는 어리둥절해 하는 ‘침묵의 늑대’를 뒤로하고 다시 성문 경비병에게로 갔다. 그리고 또 중얼거리며 마법을 걸었다.
“얼른 갔다 와.”
소녀의 말이 떨어지자마자 성문 경비병은 엄청난 속도로 동굴을 빠져나갔다. ‘침묵의 늑대’는 그 모습을 보고 자기에게도 같은 마법을 걸어달라고 했다. 하지만 소녀는 들은 체 만 체하며 아까 가져왔던 풀을 벽에서 나오는 물에 씻기 시작했다. 검도 사라진 ‘침묵의 늑대’는 소녀에게 따지기 시작했다.
“밖에 까마귀들이랑 산짐승들이 널려 있는데 검도 없이 어떻게 가라는 건가?”
“걔네들 다 물렀으니까 잔말 말고 빨리 가.”
성문 경비병은 애인의 집에 도착했다. 그는 그녀가 아직 살아 있기를 바라며 집 안으로 들어갔다. 그녀는 다행히 아직 숨이 붙어 있었다. 하지만 정신을 잃었는지 눈을 뜨지 않았다. 그는 마녀에게 받은 병의 뚜껑을 열고 그녀의 입으로 조심스레 넣었다. 소녀의 말과는 달리 약효는 곧바로 나타나는 듯했다. 그녀의 피부가 다시 하얗게 돌아오기 시작한 것이었다. 그런데 여전히 정신은 차리지 못했다. 성문 경비병은 기쁨의 눈물을 흘렸다. 그러나 기뻐할 새도 잠시, 그의 발은 빠르게 움직이며 집 밖으로 나섰다. 그는 고개를 돌려 그녀의 집을 하염없이 쳐다보기만 했다. 하지만 발걸음은 맘대로 돌리지 못했다. 그렇게 그는 폐허가 된 수도를 벗어났다.
‘침묵의 늑대’는 수도로 돌아가는 내내 경악을 금치 못했다. 자신이 지나왔던 모든 곳에 역병이 퍼져 사람들이 죽어가고 있었다. 역병에 걸리지 않은 사람들은 마을을 벗어나는 데에 여념이 없었고 역병에 걸린 사람들은 신께 기도를 올리며 죽어갈 뿐이었다. 마침내 그가 수도에 도착했을 땐 충격 그 자체였다.
길거리엔 시체가 나뒹굴었고 살아 있는 것이라고는 찾아볼 수가 없었다. 시체 썩는 냄새 때문에 성문에 막 들어선 ‘침묵의 늑대’는 구역질이 났다. 부모는 살아서 이곳을 벗어났는지 죽었는지 알 길이 없었다. 그는 더 이상 들어갈 수가 없었다. 부모와 사랑하는 그녀가 죽었는지 시체라도 찾아봐야 했지만, 도저히 그럴 엄두가 나지 않았다.
‘침묵의 늑대’는 포기하고 성 밖으로 나가려 했다. 그때 그의 눈앞에 살아 있는 사람이 보였다. 그는 한눈에 알아볼 수 있었다. 자신이 사랑하는 여인이었다. 분홍빛 낡은 드레스를 입은 그녀는 구역질나는 이 성을 빨리 나오려고 필사적으로 달리고 있었다. 그리고 성문에 서 있는 한 기사를 발견했다. 자신과 결혼을 약속했던 기사 ‘침묵의 늑대’가 서 있었다.
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