며칠 전의 일이었다. 나와 더불어 덕질을 하던 김 군에게서 편지가 왔다. 덕밍을 당하여 마을에 자신의 소문이 퍼졌으니 이제 그만 탈덕하고 싶다는 것이었다. 비록 덕력은 깊지 않지만 애니에 대한 관심이 높고 평소 좋아하는 소녀들을 물어보던 그의 덕성에 짬을 내어 그를 방문하기로 하였다.

김 군의 집은 그렇게 호사스럽지도 않았지만 아주 초가삼간인 곳도 아니었다. 2층의 단란한 양옥집에는 대나무와 죽순 몇이 부자연스럽게 구석에서 자리를 지키고 있었다.

“김 군, 납니다.”

평소 같으면 맨발로라도 뛰어나왔을 김 군이었지만 오늘은 묵묵부답이었다. 혹여 부재중인가 싶어 평소 부재중인 집을 확인하던 대로 전기 계량기를 보았더니 제대로 돌아가고 있었다. 필시 무슨 일이 있었던 것이로구나. 덕밍을 당하고 괴로워하였을 김 군의 모습이 눈에 선했다.

“문 좀 열어 보세요.”

몇 번을 그렇게 말한 끝에야 김 군이 살며시 문을 열었다. 내가 오는 며칠 사이에 탈덕이라도 하였는지 말쑥한 모습이 예전의 김 군 같지 않았다.

“선생님…….”
“갑자기 탈덕한다고 하여 놀라서 찾아왔습니다. 여기, 혹여나 기운이라도 차릴까 싶어…….”

평소에 갖고 싶다고 노래를 부르던 렌게의 피규어를 꺼냈지만 김 군의 안색은 아까보다 어두워지기만 하였다.

“서, 선생님…….”
“왜 그럽니까.”

김 군은 입을 악다물고는 나와 피규어만을 바라봤다. 새빨갛게 달아오른 얼굴과 안절부절 못하며 소매 끝자락을 꽉 잡고 말아 쥔 주먹이 피규어를 쥐고 싶은 것을 꾹 참고 있는 듯하였다.

“도, 도, 동네 사람들 보기 부끄럽습니다. 이만 돌아가 주세요.”

마음을 다잡았다는 듯 야멸치게 쏘아붙인 김 군은 돌아서서 문을 닫고 방으로 들어가버렸다. 김 군은 아주 딴 사람이 되어있었다.

“김 군, 문을 여세요.”

그는 중요한 것을 잊고 있었다. 그리고 그것을 알려줄 수 있는 사람들은 아마 그의 곁에는 남아있지 않았을 것이었다. 그렇다면 어떤 비난을 감수하고서라도 그를 깨치게 하는 것이 덕후된 마땅한 도리가 아닐까.

“일없습니다.”
“김 군!”

그의 목소리엔 경멸이나 분노보다는 불안함과 두려움이 더 짙게 배어있었다. 호되게 덕밍을 당한 탓이리라.

자꾸 다그치자 마지못해 다시 문을 연 김 군은 나환자를 들이듯 사람들이 볼까 두려워하며 나를 방으로 들였다.

“아니, 이게 뭡니까.”
“전 이제 탈덕하기로 하였습니다.”

김 군의 방은 사람만큼이나 많이 바뀌어있었다. 피규어며 라노벨이 가득했던 책장은 필기구와 참고서로 그득했다. 책상 위에는 몰래 애니를 볼 때 쓰던 MP3 플레이어 대신 엠씨스퀘어가 놓여있었다. 하지만 무엇보다 나를 질리게 하였던 것은 렌게의 사진이 걸려있던 자리에 홍성대의 사진이 걸려있는 것이었다.

“김 군, 지금 즐겁습니까.”
“예, 무척이나 즐겁습니다.”

그는 나와 눈을 맞추려 하지 않았다. 순진한 천성 탓에 으레 거짓말을 할 때면 고개를 푹 숙이곤 하였던 것이다.

“김 군을 그렇게 즐겁게 해준 것이 무엇입니까.”

눈을 피한 다음엔 묵비권을 행사하듯 입을 꾹 다물어버렸다. 얼굴이 대추 마냥 벌겋게 달아오른 것이 감정이 부글부글 끓는 모양이었다.

“공부가 그렇게 즐거웠습니까? 친구와 하는 이야기가 그렇게 재미있었습니까?”

불편한 침묵만이 방에 꽉 들어찼다. 김 군이 오줌 마려운 아이 마냥 손가락을 꼬물거렸다.

“김 군을 즐겁게 했던 건 그런 게 아닙니다. 지금도 아닙니다. 김 군이 놀림당할 때 위로해준 것이 무엇입니까. 김 군의 자랑스러운 최애캐가 누구입니까. 저기 앉아계신 홍 선생입니까.”

바닥에 무언가가 뚝뚝 떨어지는 소리가 들렸다. 김 군의 눈물섞인 얼굴로 입을 열었다.

“죄송합니다. 선생님, 무서웠습니다. 두려웠습니다. 그 시선이. 나는 외면하고 싶었습니다. 도망치고 싶었습니다. 저는 겁쟁이였습니다.”

나는 울고 있는 김 군의 손에 피규어를 쥐어주었다. 계속 손에 쥐고 있던 것이라 온기가 묻어버렸지만 그는 개의치 않고 그것을 꼭 붙들었다.

“김 군, 당당해지십시오. 나의 최애캐는 렌게다. 자신은 덕후다. 그리 말할 수 있는 덕후가 되기를 바랍니다.”
“고맙습니다, 고맙습니다 선생님.”

흐느끼던 김 군은 눈물을 닦으면서도 웃었다. 오늘도 덕후 하나가 이렇게 성장하는구나. 나를 인도했듯 그 역시 인도한 그녀가, 그녀의 모습을 본뜬 피규어가 살풋 웃는 것 같았다.