녹림오패의 채주들은 모두 녹림왕 광풍마랑 임덕성으로부터 직접 무공을 전수받은 자들이었다. 일반적인 보통

산적들과 같이 취급하는 것 자체가 어불성설이었다.

아무래도 간단 무쌍한 초식으로는 제압하기가 불가능할 듯했다. 도끼를 휘드르는 그의 일격 일격마다 "윙윙" 바
람이 갈라져 나갔다.

일초 일초가 단순하지만 무지막지한 힘이 느껴졌다.

"저것이 바로 녹림왕의 "광풍마랑도법"을 부법으로 응용해 만든 흑랑 십이부인 모양이로군. 과연 먹이를 노리는



늑대처럼 사나움이 흉흉하게 느껴지는군."
장홍이 그 사나움에 감탄사를 터트렸다.
"함부로 맞대결했다가는 애꿎은 검만 폐품 만들기 십상이겠군."
효룡도 고개를 절레절레 저었다. 저런 무식함에 정면 승부한다는 것 자체가 어리석은 것이었다. 이런 경우 직접 격돌을 피하고 우회적으로 공격하는 것이 바람직했다.
"흑랑쌍아격!"
남궁상이 자꾸만 미꾸라지처럼 피하기만 할 뿐 반격해 들어오지 않자 애가 탄 임개가 맹렬히 도끼를 종형으로 휘두르며 달려들었다.
남국상의 좌우를 향해 두 가닥의 섬관이 들이닥쳤다.
"백광회선!"
일단은 방어가 우선이었다. 남궁상은 검을 들어 도끼의 옆면을 받아쳐 그 도끼 안에 실린 막중한 힘을 흘려보냈다.
지탱하고 있는 발이 지면을 타고 들어가며 커다란 궤적을 그렸다. 흘리기만도 쉽지가 않은 일이었다.
"그러나!"
보고 있던 비류연의 눈이 반짝 빛났다.
"무기가 크고 무거울수록 공격에 실패했을 때 나타나는 허점이 크게 마련이지."
그런 면에서 임개는 너무 무식하고 막무가내에다 주위가 부족했다.
"흑랑조 태산양분!"
위에서 아래로 장작을 패듯 떨어지는 도끼, 이 초식의 마지막 변화였다. 도끼는 원래 무게와 힘으로 상대를 제압하는 무기이다.
그러므로 위에서 밑으로 떨어지는 일자 찍기가 가장 무서운 초식이었다.
그러나 남궁상은 자신의 정수리를 향해 흉소를 지으며 날아오는 일격에도 전혀 두려워하는 기색 없이 끝까지 그 공격을 직시하여 살짝 몸을 틀었다.
벌써 수일째 계속도니 체력신법 복합 강화 훈련에 그의 신체 운용은 부드러워질 대로 부드러워져 있었다.
콰콰콰쾅!
대지를 두 조각 내고야 말겠다는 굳은 의지가 담긴 무식한 소리가 산을 진동시켰다. 하지만 아무리 위력적인 초식이라도 맞지 않으면 소용이 없는 법이었다.
남궁상의 검을 두 동강 내고 내친김에 목과 몸통도 분리시켜 준다는 그의 원대한 계획은 실패로 돌아가고 말았다. 그의 전법은 실패였다.
이미 상대에게 움직임을 읽혀버린 이후였던 것이다. 임개는 힘으로 기술을 제압하려 했지만 남궁상의 속도와 기술은 이미 임개의 실력보다 훨씬 위였다.
지명으로 끌어 당겨지는 자신의 흑랑부를 지탱하기 위해 임개는 온 힘을 쏟아부어야 했다. 그러자 그의 머리와 몸통과 팔이 완전 무방비 상태로 방치되어 버렸다.
절호의 기회였다. 그리고 남궁상은 비류연에게 절호의 기회를 놓치는 훈련을 받아본 기억이 없었다. 훤하게 드러난 빈틈을 향해 남궁상은 검을 찔러 넣었다.
복잡한 초식 따위는 이 순간 아무런 필요가 없었다.
그저 벨 뿐이었다.

"끝났군!"
임개의 검은 도끼가 하늘로부터 일직선으로 떨어지는 것을 보며 염도가 한마디하자 빙검은 그의 말에 동의라도 하듯 고개를 끄덕였다.
저 정도까지 허점이 드러나면 만회하기가 거의 불가능에 가깝다는 것을 그들은 알기 때문이다.
누군가 절정 고수가 임개를 도와주지 않는 한!
"아직이야!"
비류연의 짧은 한마디였다.
스르륵!
그때 예리하게 찔러 들어가는 남궁상의 검을 임개의 목 언저리로부터 흘려내는 검 한자루가 있었다.

검화（劍化） 류（流）

어디선가 허락도 없이 불쑥 나타난 난입자. 남궁상은 검은 그 난입자의 검신을 타고 얼음에 미끄러지는 것처럼 옆으로 비껴 나가고 말았다.
덕분에 임개는 겨우 치명상을 면하고 목숨을 구할 수 있었다.
하지만 구해 준 사람의 얼굴을 본 순간 ㄱ임개는 자신의 두 눈이 용도폐기 될 정도로 환상이 보인다고 생각했다.
머엉……!

경악! 불신! 허탈!

남궁상이 놀란 눈으로 다시 한 번 임개를 바라보았다. 아니 정확히 말하자면 임개의 코앞에 느닷없이 불쑥 나타난 검의 주인들 바라본 것이다.
자신의 검을 가볍게 흘려보낸 범인, 놀랍게도 그 검의 주인은 바로 평범한 얼굴의 주인공 부채주 이송이었다.
남궁상 정도의 실력자가 내뿜는 검기를, 그것이 아무리 단순하다해도 ㅡ 공격은 단순한 만큼 위력적이다 ㅡ
이토록 가볍게 거의 저항이 느껴지지 않을 정도로 매끄럽게 흘려보낸다는 것은 쉬운 일이 아니었다. 절정에 다다른 고수가 아니면 어림 반 푼어치도 없는 일,
그것을 일개 산적 부채주가 해낸 것이다. 턱이 빠져라 놀라기는 대표단 모두도 마찬가지였다.
누가 뭐래도 이미 끝난 승부였다. 최후의 심판만이 남아 있을 뿐이었지 않은가!
"것 봐라! 망설이니깐 헛품만 팔았잖아! 그렇게 주의를 줬는데도 못 알아듣다니, 검을 휘두를 때는 주저해서는 안 된다고 그렇게 일렀거늘…….
아마 망설임만 없었어도 끼어들 틈을 주지 않고 벌써 끝났잖아. 쯧쯧쯧!"
염도의 책망에 남궁상의 얼굴이 벌게졌다.


군자소요검


남궁상이 멀뚱한 눈으로 이송을 바라보았다.
어처구니가없기는 염도도 빙검도 별반 다를 바 없었다.


"야! 얼음탱아! 언제부터 녹림산채 부두목의 실력이 저 정도까지 격상한 거냐?"
빙검은 고개를 가로저었다. 보이지 않을 정도로 빠르게 날아오는 검을 나중에 출수해 최소한의 움직임으로 흘려보냈다. 최소한의 힘으로 최대한의 효과를 낸 것이다.
그 흘리기 동작 또한 깔끔하고 유려하기 그지없었다.
"언제부터 녹림의 위계질서가 이렇게 흐트러졌지?"
염도의 의문은 당연한 것이었다. 녹림은 원래 강한 자가 가장 높은 자리에 앉는 게 정석이었다. 학연이고, 지연이고, 혈연이고 다 필요없었다.
강함을 추구하는 그들에게 있어 약하다는 것은 그 자체만으로도 죄악이었다.
"허 참, 녹림에서 채주보다 부채주가 더 강한 경우는 이번에 처음보는군."
우습게도 이 흑랑채 최고의 고수는 흑랑채주 흑랑부 임개가 아니라 옆에서 그를 보좌하던, 특기라고는 유식한 티 내는 말재간뿐인 줄 알았던 이송이었던 것이다.
"미안하지만 채주를 보좌하는 입장에 있는 본인으로서는 공자의 검을 막을 수밖에 없었네. 양해해 주실 바라네."
그동안 하늘의 농간 때문인지, 기구한 운명 탓인지 나이답지 않게 많은 사적 패들을 만나본 남궁상으로서도 이송은 처음 접하는 유형의 녹림도였다.
이렇게 정중한 산적을 그는 이제껏 만난 적이 없었다. 이 잃은 일종의 정신적 충격으로 그에게 다가왔다.
잠시 정신적 공황 상태에 빠진 남궁상에게 부디 채주의 주책을 양해해 주기 바란다는 말로 이송은 말을 계속 이어나갔다.
"미안하지만 나이를 먹어도 철이 안 들고, 다 늙어가면서 어린 아내를 맞아하겠다고 주제도 모르고 억지를 쓰며 주책을 부려도,
맨날 술만 마시고 놀기 좋아하고 싸우기 좋아해도, 술주정이 지극히 심각할 정도로 나빠도,
항상 이성보다는 감정이 앞서서 때로는 무모한 일을 자주 벌여도 이 사람은 어쩔 수 없는 우리 흑랑채의 채주인지라
여기서 죽게 할 수 없으니 이해하시고 납득해 주시길 바라오."
태연자약한 행운유수같은 이송의 언어 난타에 정신적으로 얻어맞은 임개의 얼굴은 점점 더 시커멓게 변해 갔다.
이리저리 둘어보고 메 쳐봐도 채주에 대한 권위나 존경심은 눈 씻고 찾아봐도 없지 않은가. 그는 너무 기가 막혀서 말도 제대로 나오지 않았다.
어디 으슥한 곳으로 멱살을 잡아 끌고 간 다음 밤이 새도록 정신 교육을 시키고 싶었지만 일단 자신은 이송에게 도움을 받은 처지（그것도 구명지은으로!） 인지라
입이 열 개라도 할 말이 없었다.
"그러니 이대로 여기서 조용히 끝내는 게 어떻겠소" 그러는 것이 쌍방에 유익하리라 생각합니다만?"
남궁상이 슬쩍 염도 쪽을 바라보았다. 예상한 대로 염도는 고개를 가로젓고 있었다. 염도의 불같은 성격상 이 일을 이대로 덮을 리는 없었다.
아마 그는 좋은 연습 상대가 생겼다고 내심 좋아하고 있는지도 모른다.
"불가하오!"
남궁상은 일언지하에 그 말을 거절했다. 평소 유약하던 그의 모습은 지금 온데간데없었다.
"천무학관 화산규약지회 대표단의 앞길을 가로막고도 아무 일 없이 끝날 거라고 생각했소" 우리의 앞길을 막은 이상 그에 상응하는 대가를 치러야 하오!"
"처, 천무학관!"
"화, 화산지회!"
그제야 이들은 지금 자신들이 기름 창고 옆에서 불장난을 했었다는 사실을 깨달았다. 절대 건드려서는 안 될 집단을 건드리고 만 것이다.
"똥 밟았다!"
소태 씹은 얼굴로 속으로 그답지 않은 상소리를 내뱉은 이송은 천박한 말을 했다는 생각에 이내 반성했다. 그리고는 자신의 검을 굳게 쥐었다.
"요즘 천무학관 대표단들은 돈이 없어 식별 깃발 하나 안 가지고 다닌단 말인가?"
그 깃발만 앞세웠어도 손가락 하나 건드리지 않았을 것을! 일부러 유인했다고밖에는 생각할 수 없는 일이었다.

"어떻게 할까요?" 라는 질문이 담긴 의미심장한 시선이었지만 염도는 무시해 버렸다. 염도는 갑자기 등장한 이 검객에 부쩍 흥미가 동해 있는 상태였다.
검을 쓰는 빙검은 아마 자신보다 더 몸이 달아 있을 것이다. 고수나 하수를 파악하는 데는 한 수면 충분했다.
칼을 뽑는 동작 하나만으로도 고수나 하수를 구분하는 것이 가능한 것이다. 그런 맥락에서 볼 때 저자는 고수였다. 그것도 상당한 실력을 갖춘 절정의 검객이었다.
남궁 세가의 백뢰검법 중 절초인 백뢰일시를 저리도 가볍게 흘려보낼 자는 많지 않았다. 이송의 검법은 철저한 수비식 위주의 검법이었다.
지금도 남궁상의 끊임없는 공세에도 불구하고 묵묵히 방어만 할 뿐 반격하는 법이 없었다. 그렇다고 허접을 내주는 것도 아니었다.
지금도 그의 검은 최소한의 동작으로 남궁상의 검을 흘려보내고 있었다. 이토록 침칙하게 연속적으로 수비에 전념할 수 있다니 놀라운 실력이 아닐 수 없었다.
그러나 더욱 의외인 점은 그자의 검이 사도의 것이 아닌 지극히 정파스러운 검이라는 점이었다.
저런 비효율적인 검법을 사파나 녹림에서 악을 쓰며 익힐 리가 만무한 것이다.
"도대체 저놈의 정체가 뭘까?"
검초를 좀더 보면 내력을 파악할 수 있을 것 같았다. 염도는 눈에 힘을 주어 그의 검초를 뚫어지게 바라보았다. 그건 빙검도 마찬가지였다.
"분명 어디서 많이 본 검법인데……?"
남궁상과 이송의 계속되는 비검을 보며 빙검은 속으로 중얼거렸다. 저 정도 검법이라면 자신이 모를 리 없다.
직접 목도하지 못했다 할지라도 적어도 최소한 들어보기라도 했을 것이다. 저토록 공격이 철저히 배제된 수비 위주의 검법은 이 험한 강호에서는 매우 드문 탓이었다.
좋게 말하면 점잖지만, 나쁘게 말하면 실속이 없고, 더 나아가 실용성 또한 떨어졌다. 아니 실전성이라 해야 되나…….
남궁상은 계속해서 공격을 해 들어가고 있었고, 이송은 그 공격을 막거나 흘리면서 방어를 해 나가고 있었다.
그런데 놀라운 점은 벌써 20여 합이 지났음에도 불구하고 이송은 단 한 번도 공격을 하지 않았다는 점이었다. 분명 수세에 몰려 방어에만 급급한 것은 아니었다.
하얀 번개처럼 눈부신 속도로 공격해 들어오는 남궁상의 검을 그는 큰 무리 없이 막아내고 있었다.
유효한 공격이 없으니 상대가 제풀에 지치기를 기대하는 수밖에 없는 그런 검법이었던 것이다.
저렇게 정직한 검이라니……. 산적답지 않게 야비함이라고는 눈 씻고 찾아볼 수가 없었다. 산적이 쓰는 검법이 정직하고 공명정대하다니……"
저 사람이 누구 악명 높은 녹림오패의 흑랑채 부채주라고, 쓰는 검법만 보고 믿어주겠는가.
"그래 마치 군자처럼……."
"군자처럼 실속 없는 검!"
순각 번뜩이난 섬광이 빙검의 뇌리를 꿰뚫고 지나갔다.
"군자소요검 이송학!"
그의 입에서 놀라움이 담긴 이름 하나가 터녀 나왔다.
"하북십검!"
덩달아 염도의 입에서 터져 나온 말이었다. 주위의 웅성거림으로 인해 남궁상과 이송의 비검은 중지되고 말았다.
방금 전까지 그와 검을 섰던 남궁상 또한 의외라는 눈빛으로 이송, 아니 이송학을 바라보았다.
군자소요검 이송학이라면 그도 익히 소문을 들은 적이 있는 유명인이었던 것이다.

군자소요검 이송학!
줄여서 보통 군자검이라 불리던 그는 강호에서 가장 정직하고 인자한 검법의 소유자라고 알려져 있던 터였다.
그 실전성이 턱없이 부족한 검법을 가지고도 사람들은 그를 하북에서 가장 검을 잘 쓰는 열 명으 사람에 올려놓기를 주저하지 않았다.
그럼 검법을 가지고 여태껏 살아있는 것만 해도 그는 놀라운 검의 천재라는 분석까지 있었다.
공격이라고는 거의 무용지물에 가까운 몇 초식뿐인, 수비식만 잔뜩 있는 불구자 검법（혹자는 이렇게 혹평한다）을 가지고도 여태껏 살아남았으니 이 얼마나 위대한가.
그러나 그는 몇 년 전 하북에서 홀연히 종적을 감추고 말았다. 그 후 그의 행적에 관한 소식은 글자 한 자도 없었다.
홀연히 사라진 문제의 그날도 그의 방은 깔끔하게 정리되어 있었다고 한다. 그래서 그 누구도 그가 연기처럼 사라졌다는 것을 인식하지 못했다.
한 달이 지나도 그의 행적이 발견되지 않을 때까지 말이다.
"하북 십검의 일인이자 정의문의 장로이기도 한 당신이 어째서?"
"여기 녹림도들이랑 사이좋게 산적질이나 하고 있는 거요?" 라는 말이 생략된 질문이었다.
빙검의 질문에 군자도 이송, 아니 군자소요검 이송학의 얼굴에 낭패감이 서렸다.
그러나 인생의 우여곡적을 이야기하지 않고서는 오늘 이곳을 무사히 빠져나갈 수 없다는 사실을 깨닫고는 포기하고 말았다.
이송학은 길게 한숨을 토해 내며 이야기를 시작하였다.
"후우…, 본래 난 성격이 원만해 패배를 당해도 별 느낌이 없을 줄 알았지요. "나 같은 군자는 하찮은 승부욕에 몸을 맡기지 ㅇ낳는다.
난 나 자신을 훌륭하게 제어할 수 있다. 꼭 승부에서 승패가 중요한 것은 아니지 않는가!" 라고 항상 되뇌이고 또 되뇌이고 있었지요.
하지만 누군가에게 패하고 나서야 내가 얼마나 승부애 집착하는 나약한 인간인 줄 깨달았습니다."
그의 얼굴에는 짙은 회한이 가득 담겨 있었다.
"그자가 누구였소이까?"
빙검은 군자소요검 이송학이 누군가에게 대패했다는 소식은 귓동냥으로 들은 적이 없었다.
"부끄럽게도 그자는 한 소년이었습니다."
"소년?"
염도와 빙검 두 사람은 갑자기 심장이 뜨끔해 왔다. "에이…, 설마 아니겠지. 아닐 거야……." 두 사람은 일단 마음을 진정하고 계속 경청하기로 했다.
"그것도 손 한번 제대로 못 써보고 당한 참담한 패배였습니다. 그제애 전 제가 얼마나 좌정관천한 우물 안 개구리였는지 깨닫게 되었지요.
그는 아직 스무 살도 안 돼 보이는 소년이었습니다. 어리지만 아주 차가운 인상의 소년이었습니다.
자식뻘도 안 되는 소년에게 손 한번 제대로 못 쓰고 당하다니 정말 내가 이 세상을 살아갈 자격이 있나 그런 생각이 들더군요."
푸욱, 푸욱!
염도와 빙검은 이송학의 입이 열릴 때마다 심장에 비수가 꽂히는 아픔을 맛봐야 했다. 그의 구구절절한 말에 그들은 금세 동감할 수 있었던 것이다.
왠지 남의 이야기 같지가 않았던 것이다.
"그동안 내가 세상을 헛살아 온 게 아닌가 하는 회의도 들었지요."
음! 음! 염도와 빙검 두 사람이 동시에 고개를 끄덕였다.
"입에 칼을 물고 죽어버릴까 하는 생각도 들더군요. 왠지 치욕을 당한 것 같았지요. 놀림을 당한 것 같기도 하고…….
그것은 아마 제가 그 소년이 전력을 다하지도 않고 나를 제압했다는 것을 본능적으로 느꼈기 때문일 겁니다.
한낱 소년에게 전력을 다하지 않았는데도 불구하고 당해야 했으니 참으로 수치스러웠지요."
조금 더 듣다가는 두 눈에서 눈물이 흐를 것만 같았다. 저토록 구구절절하고 가슴 울리는 사연은 처음 들어보는 염도였다.
냉큼 달려가 그를 와락 껴안아주고 싶었다. 주위의 눈만 없었다면 그는 정말 충동적으로 그랬을지도 몰랐다.
"이해해! 다 이해해! 그 억장이 무너지는 마음! 내 잘알지! 친구!"
그러나 그는 극도의 자제심과 인내심을 발휘해 참고 또 참았다.
"그…, 그래서 어떻게 되었나" 혹시 그 소년이 자네보고 자기 제자가 되라고 터무니없는 강요는 하지 않던가?"
다급한 목소리로 염도가 물었다.
"네" 그게 무슨 말씀이시죠?"
그의 얼굴을 보니 그건 아닌 모양이었다. 또다시 동문사형제가 늘지 않아도 되었다는 사실에 염도는 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다.
"아…, 아닐세! 계속하게!"
염도는 다급하게 화제를 돌렸다. 이송학의 과거를 더듬는 말은 계속되고 있었다.
"그 소년이 그러더군요. 난 너무 틀에 얽매여 고지식함에 빠져 있어서 발전이 없다고요. 그 틀을 깨지 않는 이상 더 강해지기는 무리라고 하더군요.
그 후로는 며칠간 기억이 잘 나지 않더군요. 아마 무작정 집을 나서서 정처 없이 걸었던 모양입니다. 그리고 정신이 드니 이 무리 안에 있는 저 자신을 발견할 수 있었죠
. 그런데 귀하들은 누구시오?"
이송학의 이야기를 듣고 있던 두 사람은 쓰고 있던 삿갓을 벗었다.
평상시에 인상착의가 너무 눈에 띄어 삿갓을 쓰고 있었던 것이다. 그제야 이송학은 자신에게 이야기하는 두 사람의 모습이 무척이나 낯이 익었다는 점을 발견하 수 있었다.
"본인은 천무학관의 총노사를 맡고 있는 빙검 관철수라 하오."
빙검이 그제야 자기를 소개했다.
"염도다!"
무뚝뚝한 염도의 소개였다.
"컥! 그, 그럼 당신들이 그 유명한……."
사색이 된 사람은 비단 그뿐만이 아니었다. 두 사람의 소개를 들은 사적들 대부분이 얼굴이 푸르죽죽하게 변했다. 몇몇 산적은 사레가 심하게 들린 듯 연신 기침을 해댔다.
심장이 안 좋은지 심장을 움켜쥐고 갖은 인상을 다 쓰는 산적도 있었다.
그제야 그들은 자신들이 얼마나 무모하고 어리석기 짝이 없는 짓을 시도하려 했는지 깨달았던 것이다. 그 비난의 화살은 모두 채주 임개를 향했다.
다른 사람과 마찬가지로 안색이 시커멓게 죽어 있는 임개는 입이 열 개라도 할 말이 없었다.
"얼물과 불은 절대 섞이지 않고 같이 다니는 법이 없다고 들었었는데……."
때문에 이송학은 순간적으로 이 두 사람이 그 유명한 두 사람이라고 미처 생각지 못했던 것이다. 빙검이 씁쓸한 어조로 중얼거렸다.
"세상엔 가끔 피치 못할 사정도, 예외도 있는 법이지요."
그러나 이번에는 그 예외가 사람 여럿 잡을 뻔했다. 위기일발의 순간이었다.
"휴우~."
임성진은 안도의 한숨을 내쉬었다. 아무래도 자기 차례까지는 오지 않을 듯 했다.



몰살!



임개와 이송학은 손까지 흔들며 그들을 배웅했다.
"휴우…, 하마터면 쪽박 찰 뻔했구만……."
임개의 말은 사실이었다.


천하오대검수의 일좌인 빙검과 천하오대도객의 일좌인 염도, 이 두사람의 힘만으로도 이 흑랑채를 강호에서 먼지로 사라지게 만들 수 있는 실력이 있었다.
이 둘만을 상대한다 해도 승리를 확신할 수 없었다. 그런데 그 둘 이외에도 50여 명의 화산지회 대표단이라니, 상상만으로도 전율이 일 정도로 끔찍했다.
천무학관 사람들이 모두 떠난 후 흑랑채주 임개는 식은땀에 흥건히 젖은 이마를 훔치며 안도의 한숨을 내쉬었다.
그들은 저승사자가 코앞에 행차한 줄도 모르고 기세 좋게 날뛰며 방종한 행동을 무참히 감행했던 것이다. 목이 온전히 붙어 있는 게 기적이었다.
만약 빙검과 염도가 이송학의 심금을 울리는 구구절절한 사연에 감동한 나머지 그의 체면을 봐주지 않았다면 그들은 귀신이 되어 구천을 떠도는 신세가 될 뻔했던 것이다.
임개는 고개를 휘휘 휘둘러보고 호탕하게 외쳤다.
"구사일생이란 게 이런 걸 두고 하는 말이로구나. 기념으로 내일은 착한 일이나 좀 해야겠다."
"착한 일이라굽쇼?"
착한 일이라니" 산적과 가장 안 어울리는 일 중 하나였다.
그 착한 일이란 말은 들어본 지 너무 까마득한 세월을 지나 정말 그런 말이 있는지조차 의심스러워하는 사람들이 바로 녹림도들이었던 것이다.
그들의 채주의 정신 이상을 의심했다.
"너무나 큰 정신적 충격 때문에 약간 훼까닥한 거 아닐까?"
임개의 부하 중 조장을 맡고 있는 장규가 옆의 동료인 노구에게 귓속말로 소곤거렸다.
"글세" 네 말이 맞는 거 같기도 한데, 그렇지 않고서야 산적 놈이 무슨 염병할 착한 일" 이 닭살 돋는 거 안 보여?"
노구는 자신의 팔뚝을 친구의 눈앞에 불쑥 내밀었다.
톡톡! 그의 팔뚝 피부에는 깃털 뽑힌 닭살같이 우둘우둘한 게 돋아나 있었다. 그가 얼마나 착한 일이라는 말에 거부감을 일으켰는지 그의 팔뚝이 잘 증명해 주고 있었다.
이해한다는 듯 친구 장규가 고개를 끄덕였다.
"이해해. 나도 좀 전에 아까 그 착한 일, 선행이라는 말을 듣고 소름이 오싹 끼치더라구. 하마터면 경기 들 뻔했지."
이들의 대화가 만일 두목의 귀에 흘러 들어가면 경을 칠 우려가 다분했기에 그들은 아무 작은 모기만 한 목소리로 소곤거려야만 했다.
휙!
그때 갑자기 채주 임개의 날카롭고 험악한 시선이 그 둘을 향하자 그들의 연약한 심장은 덜컥 내려앉을 뻔했다.
"이봐! 조장!"
임개가 그들을 불렀다.
"네! 두목!"
둘이 동시에 대답했다.
"내일 작업할 때는 딱 반만 털도록!"
그만 말한 선행은 그런 형태를 지니고 있었던 모양이다. 장규와 노구의 눈이 크게 부릅떠졌다.
"허걱! 그렇게 엄청나게 착한 일을……?"
둘은 마치 다른 사람 보듯 경이적인 시선으로 임개를 쳐다보았다.
그런데 그때였다.
"그럴 필요는 없을 것 같군."
나직하고 음습한 목소리에 임개의 고개가 홱 돌아갔다. 그의 눈이 가늘게 떠졌다. 그들이 언제 그곳에 있었는지 아무도 몰랐다.
그들의 기척을 느낄 만한 실력을 지닌 이가 여기에는 전혀 없었던 것이다. 그러나 검은 그림자들은 이미 자신들의 주위를 완전히 포위하고 있었다.
"웨…,웬 놈들이냐?"
오랜 녹림 생활로 다져진 그의 본능은 절박한 위험이 다가왔음을 삑삑거리며 알려주고 있었다.
그의 예민한 후각은 검은 천으로 온몸을 감싼 이들의 전신에서 뿜어져 나오는 피와 죽음과 공포의 냄새를 맡을 수 있었다.
"우라질! 이거 재미없겠는데……."
한눈에 척 보기에도 이놈들은 엄청나게 위험한 놈들이었다. 마른 침이 목젖을 타고 넘어갔다.
그는 지금 본능적으로 치솟아 오르는 공포와 맞서 맹렬히 싸우고 있는 중이었다. 선두에 선 흑의 중년 사내의 입꼬리가 살짝 말려 올라갔다.
그가 바로 이들을 이끄는 총대장, 그 이름을 적혈이라 칭하는 사내였다.
"누구냐" 정체를 밝혀라!"
임개가 떨리는 목소리로 묻자 적혈은 무미건조하고 감정이 철저히 배제된 목소리로 대답했다.
"저·승·사·자! 너희들의 제삿날이 내년 바로 오늘이다."
그것은 지옥에서나 어울릴 듯한 목소리였다. 사방을 가득 채운 살기에 배짱으로 먹고 산다는 흑랑채의 부하들도 한마디도 내뱉지 못한 채 입을 봉하고 있었다.
평소하면 최소한 기본적인 욕설만이라도 먼저 쏟아부었을 것이다.
"걱정 마라! 한꺼번에 저승길로 보내줄 테니 외롭지는 않을 거다."
"니기미, 쓰불! 누구 맘대로! 얘들아, 쳐라!"
더 이상 생각할 필요도 없다는 듯 임개가 외쳤다. 계속 시간을 끌어 봐야 흑랑채에 유리할 건 아무것도 없었다.
"우오오오오!"
흑랑채의 산적들은 일제히 무기를 꼬나들고 달려들었다. 그러자 검은 그림자인 십이혈마대도 기다렸다는 듯이 신속하게 움직였다.
그것은 애초에 싸움이라 부를 수도 없는 것이었다. 완전한 일방적인 도살이었다.
십이혈마대의 칼이 사신의 미소를 지으며 휘둘러질 때마다 산적들은 그 생명을 그 칼날 아래 고스란히 내놓아야 했다.
아무리 녹림오패의 이름이 대단하다 해도 이들 앞에서는 어른에게 대드는 어린애만큼이나 역부족이었다.
피! 피! 피!
가을의 만추를 강제로 앞당기기라도 한 듯 산 전체가 붉은색으로 물들었다. 학살은 반 시진 동안이나 계속되었다.

"헉, 헉, 헉!"
씨근덕씨근덕 거칠게 숨을 몰아쉬며 찢어질 듯 부릅뜬 눈으로 임개는 주위를 둘어보았다. 수많은 시체더미 속에서 마지막까지 저항한 사람은 자신 혼자뿐인 모양이었다.
그의 얼굴은 이미 악귀를 방불케 할 만큼 많은 피로 범벅이 되어 있었다. 그러나 그 피의 태반은 산채 부하들의 피였다.
"야! 먹물! 먹물! 이소오옹!"
그러나 아무런 대답도 없었다. 자신의 부하들 중 숨쉬고 있는 이는 아무도 없었던 것이다.
전신의 상처에서 흘러내리는 피로 피칠갑을 한 채 임개는 십이혈마대의 총대장 적혈을 노려보았다. 그의 눈은 광기로 번들거렸지만,
그의 도끼는 이미 고철덩어리처럼 형편없이 너덜너덜해져 있었다. 무자비한 십이혈마대의 칼들로부터 자신의 생명을 지키느라 입은 상처들이었다.
오른쪽 허벅지에는 이미 감각이 없었다. 왼팔도 이미 너덜너덜해진 모양인지 거추장스럽기만 했다.
옆구리랑 뱃가죽 여기저기가 쑤시는 것을 보니 칼이 한두 번 지나간 게 아닌 듯 싶었다.
"빌어먹을! 이렇게 끝인가?"
이제 한 번밖에는 제대로 휘두를 힘이 남아 있지 않았다. 그렇다면 혼자 죽지는 않으리라! 임개는 자신의 단전 밑바닥에 있는 마지막 진기 한 줌까지 짜내었다.
죽을 때는 한 놈이라도 더 많잉! 저승 가는 길동무는 많으면 많을수록 좋은 법이었다.
"크아아악! 죽어라!"
콰꽝!
피를 토하는 듯한 날카로운 괴성! 그리고 거대한 기폭음!
그것은 임개가 이승에 남긴 마지막 존재의 흔적이 되었다. 본의 아니게 그날 구궁산은 수십 통의 피를 끊임없이 들이켜야만 했다.

"피해는?"
자욱한 피 냄새가 진동하는 참혹한 시체더미의 한가운데 서 있던 십이혈마대 총대주 적혈이 무감정한 목소리로 물었다.
"사망 두 명! 중상 세 명! 경상 일곱 명입니다."
제1대 조장과 부장을 겸하고 있는 혈검이 인원을 점검한 후 보고했다. 적혈의 인상이 싸늘하게 굳어졌다.
"지금 제정신인가" 겨우 이런 조무래기들이랑 싸우는데 사망자가 둘씩이나 나오다니 그게 말이나 될 법한 소리인가"
게다가 부상자가 열" 도대체 그동안 훈련을 어떻게 해왔기에 요 모양 요 꼴인가?"
적혈의 입에서 불호령이 떨어졌다. 조직 최정예를 자랑하는 암살 전문가인 자신들이 이런 산적 나부랭이를 상대로 이 정도 피해를 입은 것은
그의 자존심에 크나큰 상처를 입히는 일이었다.
"사망자는 어느 대 소속인가?"
"제9대와 제11대 소속 대원들입니다. 예상 외로 흑랑채주 흑랑부 임개라는 자의 도끼가 매서웠던 모양입니다. 녹림오패란 말은 거저 얻은 게 아니었더군요."
"아무리 녹림오패의 일인이라 해도 어차피 산적 나부랭이일 뿐이다. 제9대 조장과 제11대 조장은 돌아가면 문책이 있을 거라 전해라.
그리고 중상을 입은 놈은 특별 강화 수련 과정인 지옥연무 석 달! 경상은 한 달이다. 물론 이 작전이 끝날 때까지 살아 있다는 전제 하에서!"
지옥연무란 말에 부장 혈검의 얼굴이 창백해졌다.
"불쌍한 놈들!"
그러나 당연한 대가였다. 약한 자에게 던져줄 자비 따위는 이곳에 존재하지 않았다.
"예! 알겠습니다."
"이런 조무래기들에게 두 명씩이나 당해서야 앞으로 일을 어지 해먹는단 말이냐" 쓸모없는 것들!"
"임개 이외에도 놈들 중에 의외의 고수가 끼어 있었습니다. 검을 쓰는 자였습니다."
"산적이 검이라……?"
정말 어울리지 않는 무기였다.
"그자의 검법으로 미루어 볼 때 아무래도 군자소요검 이송학인 것 같습니다."
십이혈마대는 힘만 앞세워 정보를 무시하는 엉터리 부대는 아니었다.
"쌓아놓은 학식이 강을 메울 정도라는 군자소요검 이송학이 도적질을?"
이번 보고만큼은 적혈도 놀라고 말았다. 그러나 그런 사치스런 감정은 잠시 잠깐일 뿐이었다.
"그자는?"
순간 혈검은 대답할 말을 잊었다. 입이 열 개라도 그는 할 말이 없는 입장이었다.
"죄…, 죄송합니다. 놓쳤습니다."
이 작전의 요체는 절대 생존자를 남겨서는 안 된다는 것이다. 살기어린 무시무시한 책망의 시선이 혈검의 전신을 관통했다. 그의 몸이 부들부들 떨렸다.
"책임은 나중에 묻겠다. 지금 그자는?"
삭풍이 몰아치는 듯한 말투였다.
"제8대에서 추적대를 보냈습니다."
"그래?"
그제야 잔뜩 굳어져 있던 그의 얼굴이 조금이나마 풀렸다. 제8대는 추종술을 전문적으로 익힌 조였다. 그들이 여태껏 사냥감을 놓친 적은 단 한 번도 없었다.
"저 지평선 머머까지라도 샅샅이 뒤져 반드시 제거하라. 실패하면 목숨으로 그 죄를 물을 것이다. 우리는 절대 흔적을 남기지 않는다. 반드시 말살하도록.
지금부터 부대 재정비에 들어간다. 실시!"
"예! 알겠습니다."
"정비가 끝나는 즉시 재추적이다. 그리고 미끼를 풀어라! 녹림왕이 그 미끼를 물도록. 미끼는 중상 입은 놈들을 써라! 마침 잘됐군. 일부러 상처낼 필요도 없으니깐.
그리고 도주한 그자는 무슨 일이 있어도 제거하도록! 이상!"
얼음처럼 냉철한 명령이었다.
"복명!"
중상을 입은, 그러나 움직이기에는 그다지 불편이 없는 대원 한 명이 주섬주섬 죽은 녹림도의 옷으로 바꿔 입고, 얼굴을 매만져 역용을 했다.
어차피 상처는 가짜가 아니기에 아직도 붕대 밖으로 피가 배어 나오고 있었다. 영락 없는 패잔병의 모습이었다.
잠깐 사이에 그자는 어느새 한 명의 부상단한 산적 졸개로 변해 있었다. 그자의 찌를 듯한 살기도 어느새 몸 안으로 깊숙이 갈무리되고 없었다.
원래 이런 일에 종사하는 자들은 하나같이 살기가 강하지만, 때에 따라 그 살기를 숨기지 못하면 이 장사를 계속 해먹기가 힘들었다.
"가서 일을 제대로 처리하면 그 공을 감안해 지옥연무를 반으로 줄여주겠다."
적혈의 말에 그는 감지덕지한 표정이 되었다. 그만큼 지옥연무는 아무리 독하게 수련해 온 그들로서도 힘겨운 과정이었다.
산적이라고 흑랑부 임개의 도끼를 얕잡아 본 게 크나큰 실수였다.
"가라!"
"복명!"
적혈의 명이 떨어지자 그자는 금세 신형을 움직여 녹림왕이 기거한다는 녹림칠십이채 총채가 있는 쪽으로 사라졌다.
"철수한다!"
적혈의 명령과 함께 마치 땅으로 꺼지기라도 하듯 그들의 신형이 사라졌다. 그들이 떠난 자리 뒤로는 싸늘한 죽음의 정적만이 짙은 피비린내와 함께 남아 있을 뿐이었다.
두두두!
강령한 힘이 대지를 박차는 소리.
"워워!"
대지를 두드리던 여러 필의 말발굽 소리와 함꼐 산길을 달려오던 한 대의 마차가 마부의 명령에 멈춰 섰다. 갑작스런 제동에 말들이 투레질하며 거친 움직임을 보였다.
네 필의 말이 끄는 검은 마차가 멈춰 선 곳은 바로 얼마 전에 흑랑채의 산적들이 떼죽음을 달한 참상의 현장이었다.
끼익!
마차의 문이 열리고 그 안에서 황홀할 정도로 아름다운 여인이 모습을 드러냈다. 순간 퍼져 나오는 피비린내에 그녀는 손수건으로 코를 막아야만 했다.
"참혹하군요."
그녀의 아름다운 아미 사이가 가볍게 찡그려졌다. 그녀의 호수 같은 두 눈에는 혐오감이 일렁거렸다.
"누구의 소행일까요?"
마부석에 앉아 있던 장노가 대답했다.
"시신 여기저기서 발견되는 표식으로 미루어 볼 때 이들은 아무래도 녹림오패 중 하나인 흑랑채의 산적들인 것 같습니다.
녹림오패는 다른 어중이떠중이 산적 패들과는 달리 매우 훈련이 잘돼 있는 곳인 데 하나같이 제대로 반항도 못 해보고 죽었군요.
모두들 상처가 지독히 깔끔합니다. 이들의 상처로 미루어 볼 대 전문가들의 소행이 틀림없습니다. 무서운 솜씨입니다."
"그렇다면……."
그때였다. 갑자기 장노가 손가락을 입에 가져다 대며 조용히 하라는 신호를 보냈다. 그녀는 즉시 하얀 옥수를 들어 붉은 입술을 막았다.
장노의 예리한 시선과 쫑긋한 귀가 주위를 살폈다.
팟!
순간 장노의 눈이 날카롭게 번뜩이며 그의 손이 바람보다 빨리 뻗어 나갔다. 그의 손끝에서 섬광 하나가 풀숲 안으로 빨려 들어가듯 사라졌다.
사라라락!
풀이 흔들리는 소리가 귓가를 자극했다.
"놓쳤나요?"
"면목없습니다. 반응은 있었는데 놓친 것 같습니다. 상당히 빠른 쥐새끼로군요."
"괜찮아요. 그보다 빨리 이곳을 떠나도록 하지요. 그들에게 무슨 사고라도 생기지 않았나 걱정이에요."
"네, 소저!"
사실 그녀가 그들의 안위를 걱정해 준다는 것은 그녀의 소속과 출신상 무척이나 우스운 이야기였지만,
그녀는 그것을 전혀 부끄럽게 여기지 않았다. 오히려 그녀는 이 모든 걸 당연하게 생각했다.
"이럇!"
찰싹!
장노의 채찍이 허공의 바람을 가르자 마차의 바퀴는 다시 구르기 시작했다.

적혈은 상당히 기분이 불쾌했다. 그럴 만도 했다. 왜냐하면 뒤처리를 깔끔히 하라고 남겨두었던 부하 녀석 하나가 꼴사남게 어깨에 비도를 맞고 돌아온 것이다.
그 미덥지 못한 데다 칠칠치도 못한 부하는 왼손으로 자신의 오른쪽 어깨를 감싼 채 송구스러운 듯 부복하고 있었다.
"내가 언제부터 이렇게 약해 빠진 녀석들의 대장이 되었지?"
욕지거리를 참으려야 참을 수가 없었다. 돌아가서 어떻게 주군의 얼굴을 대한단 말인가" 얼굴이 화끈거려 면목이 서질 않았다.
"아무래도 다시 한 번 뼈를 깎는 단렬을 시켜야겠어!"
백 년을 걸쳐 내려온 강철의 율법대로 천겁의 그림자에 약한 자는 필요 없었다.
"상당히 고명한 솜씨로군요."
부장 혈검이 칠칠치 못한 부하의 상처를 살펴본 후 말했다. 어깨를 꿰뚫은 암기는 어디서나 구할 수 있는 평범한 것이라
그것만으로는 출수자의 신분을 파악하기가 힘들었다. 더 많은 정보가 필요했다.
"평범한 마차꾼의 솜씨가 아니었습니다. 기척을 완전히 숨겼다고 생각했었는데……."
부상입은 장본인 512호가 대답했다. 512호면 제5대 12번 대원이라는 뜻이었다. 대주와 조장 이외에는 그들에게 이름은 존재하지 않았다.
512호의 변명이라도 하고 싶은 모양이었다.
"절정 고수의 솜씨가 확실합니다. 피하지 않았다면 분명 심장을 관통했을 겁니다."
혈검의 판단은 아마 정확할 것이다. 이런 유의 판단에서 그는 여태껏 틀려본 적이 없었다.
"게다가……"
512호는 아직 할 말이 남은 것 같았다.
"도망쳐 온 주제에 아직도 할 말이 남아 있나?"
쏘아붙이는 듯한 날카로운 시선으로 적혈이 물었다.
"면목없습니다. 하지만 그 마차에 타고 있는 사람은 바로 … 였습니다."
"뭐라고?"
적혈은 하마터면 그의 멱살을 움켜질 뻔했다.
"그 말! 책임질 수 있나?"
"제 목숨을 걸겠습니다. 은빛여우가 확실합니다."
"왜 그걸 먼저 말하지 않았나" 이 멍청아!"
잔뜩 화가 난 적혈이 고래고래 고함을 질렀다. 이제는 약해진 데다 멍청해지기까지 하고 있다는 사실에 512호는 절망감마저 느껴야 했다.
"급신을 통해 이 사실을 상부에 알리고 대응책을 받아 오게. 그리고 그 마부의 존재가 누군지 조사해 보도록! 분명 보통 인물은 아닐 것이다."
"알겠습니다."
적혈의 명령에 십이혈마대가 바쁘게 돌아가기 시작했다. 그리고 한 마리의 매가 날갯짓하며 하늘로 날아올랐다.



재회

날카로운 칼이 허공중에 번뜩였다.
그리고 무엇인가의 살, 혹은 고기라고 불리우는 것이 칼날 아래에 잔인하게
난도질당했다. 칼의 주인은 피도 눈물도 없었다.

쉬익!
푸학!
서걱 서걱 서걱!
한 번! 두 번! 세 번! 네 번…….
얼마나 많은 칼질이 있은 이후일까…….
진하고 선명한 붉은빛!
칼자국 사이로 피가 냇물처럼 흘렀다. 내장이 한아름 쏟아져 나왔다.
씨익!
칼을 들고 있는 괴인의 입에 비릿한 웃음이 맺혔다. 그는 잔인하게 손을 뻗어 삐져나온 내장을 잔인하게 잡아뽑았다.
"흐흐흐!"
괴인은 비릿한 웃음을 지으며 손에 묻은 붉은 피를 핥았다. 끔찍한 광경이었다.
화르르륵!
거센 불꽃이 활활 잔혹하게 타올랐다.

"오향장육 10인분 나왔습니다."
숙수의 외침과 함께 점소이가 잽싸게 요리를 들고 달려왔다.
"왜 이렇게 늦었어" 뱃가죽이 등에 달라붙으 후에야 가져올 셈이냐?"
염도가 강하게 불평을 터뜨렸다. 아직도 가져올 음식은 40인분이 더 남아 있었다. 지금 주방은 대량의 주문을 소화하기 위해 완전히 전쟁이었다.
"헤헤……, 죄송합니다. 손님! 금방, 금방 대령하겠습니다."
염도가 내뿜는 무시무시한 기세에 얼어붙은 점소이가 연신 허리를 구부리며 헤헤거렸다.
"빨리 하게."
염도의 흉폭한 안광을 번뜩이며 말했다. 순간 오금이 저리는 공포를 느끼며 점소이는 벌벌 떨었다.
그 같은 일반인이 염도 같은 절정 고수의 안광을 정면으로 받는다는 것 자체가 어불성설이었다.
오줌으 지리지 않은 것만 해도 다행이었다.
이곳은 어디에나 있는 무척이나 흔한 평범한 객잔은 아니었다. 삼양 성내에 들어서자마자 이 성에서 가장 좋은 객잔을 물어 찾아온 곳이었다.
가끔 비가 오면 부실한 천장에서 물이 새 홍수를 일으키는 일이 심심찮게 발생하는 그런 삼료 업소와는 차별화된, 당당히 일류라는 간판을 걸고 영업을 하는 곳이었다.
순평루!
예산이 넉넉한 천무학관 대표단 일행은 이곳을 오늘의 숙소로 정하기로 결정했다.
그리고 조금이라도 늦으면 사람이라도 잡아먹을 것 같은 염도의 독촉에 막 음식이 나오 참이었다.
"류연이는 어디 갔느냐?"
거의 전세 내다시피 한 식당 안을 빙 둘러본 염도가 고개를 갸우뚱했다.
"마을을 둘러본다고 나갔습니다."
모용위, 장홍과 함께 앉아 있던 효룡이 대답했다.
"쳇! 또 예린이를 쫓아서 나간 모양이군."
염도가 작게 투덜거렸다.
"그 아이는 여전히 사람을 피하는 모양이군."
나예린이 뭔가를 구경하러 일행을 이탈했을 리가 만무했다. 그녀는 아무래도 이 일행들과 어울려 있는 게 힘들었던 모양이었다.
나예린은 사람이 많이 모인 곳은 아무리 동문들이라 해도 의도적으로 자리를 피했다. 염도로서도 그편이 사람들을 통솔하기가 더 편했다.
특히나 식사 시간에는 더욱더, 더 이상 관도들이 나예린을 훔쳐보다 밥이나 국을 입이 아니라 옷에다가 쏟아 붓는 꼴사나운 모습은 사양이었다.
"휘! 상! 너희들이 나가서 찾아와라. 무슨 말썽이나 피우지 않았으면 좋겠는데……."
그러나 염도 자신도 그것이 얼마나 부질없는 소원인지 잘 알고 있었다.
"예!"
모용휘와 남궁상이 즉시 자리에서 일어나 밖으로 나섰다.
"저…, 저도 함꼐 다녀오겠습니다."
두 사람이 밖으로 나간 잠시 후, 안절부절 못하던 위지천이 마침내 참지 못하고 자리에서 벌떡 일어나며 말했다.
그는 절대 두 사람이 만나는 꼴을 그냥 두고 볼 수는 없었다. 온갖 망상이 그의 머릿속 가득히 떠올랐다.
"네가 왜?"
시큰둥한 표정으로 염도는 의아스럽다는 듯이 물었다.
"그러니깐……."
염도는 위지천이 말할 틈을 주지 않고 한 마디만 했다.
"일없다. 앉아!"
거부는 용납되지 않는 어조였다. 어쩔 수 없이 위지천은 울상이 되어 다시 자리에 앉았다. 분을 삭이지 못하겠다는 듯 울퉁불퉁 그의 볼이 부어올랐다.
아마 속으로는 염도의 욕을 무더기로 내뱉고 있는 것이 분명했다. 위지천이 기분이 상하던 말든 염도는 아무런 상관도 없는 모양이었다.
"요즘 왜 이렇게 개인 행동을이 많은 거야" 자, 먹자!"
염도가 퉁명스럽게 한마디 내뱉고는 젓가락을 빠르게 놀렸다.


"또, 피하는군요!"
사뿐히 내딛던 우아한 발걸음이 움찔 멈추었다.
"예린, 왜 자꾸만 나를 피하는 거죠" 환마동을 나온 이후 눈에 띄게 거리를 두려고 하는군요. 도대체 이유가 뭐죠?"
나예린이 고개를 돌려 비류연을 바라보았다. 사람들의 이목 집중을 피하기 위해 그녀의 얼굴은 하얀 면사로 가려져 있었다.
이렇게라도 하지 않으면 엄청난 수의 남자들이 시도 때도 없이 수작을 걸어오기 때문이다. 그러나 그런 행위는 태양을 손바닥으로 가리는 것처럼 무오했다.
한 조각의 면사로 가려지기에는 그녀의 아름다움이 너무나 빼어났다.
나예린에게로 다가간 비류연은 손을 움직여 그녀의 손목을 잡으려 했다.
순간 무인의 본능이 발휘된 나예린은 비류연의 손을 피한 다음 금나수를 이용해 오히려 비류연의 손목을 잡았다.
비류연은 애초부터 나예린의 손목을 잡을 생각이 없었다. 그러나 나예린은 아직까지 자신이 함정에 빠졌다는 사실을 알지 못했다.
천상의 미녀에게 손목을 잡힌 비류연은 뛸 듯이 기뻐해야 함에도 불구하고 의기소침한 표정을 지었다.
"흑흑흑, 예린. 나 이제 어쩌죠?"
"……?"
왜 비류연이 갑자기 저렇게 가식적인 울음을 터뜨리며 울먹거리는지 나예린은 이해할 수가 없었다.
"무, 무슨 일 있나요?"
"흑흑흑, 전 이제 장가 다 갔어요."
나예린은 여전히 이해가 불가능했다.
"이유가 뭐죠?"
비류연의 울먹거림이 한층 더심해졌다. 마치 절망에라도 빠진 그런 모습이었다.
"방심하는 사이 외간여자에게 손목을 잡히고 말았어요. 전 이제 순결을 더럽히고 말았어요. 이제 어떻게 다른 사람에게 장가를 가죠" 흑흑흑."
비류연의 절망적인 울먹거림에 나예린은 황당한 표정을 지어 보였다.
"남자가 여자에게 손목을 잡히면 정조르 잃는다는 이야기는 처음 들어보는군요.
강호인이 아닌 일반 여자가 외간남자에게 손목을 잡히면 그런다는 이야기는 들어보았지만……."
나예린의 의문제기에 비류연의 울먹거림이 뚝 멈췄다.
"무슨 말씀을! 그건 하나만 알고 둘은 모르는 이야기라고요. 남녀는 평등한 거잖아요! 그러니 공동의 책임을 져야죠! 남자만 그러는 건 불공평하다고요!"
순간 언제 울먹거렸냐는 듯 비류연은 강한 어조로 망설임 없이 당당하게 자신의 의견을 피력했다. 그리고는 싱긋 웃ㅇ며 한 마디를 더 덧붙였다.
"그러니 책임져줘야겠어요."
한 치의 망설임도 없는 비류연의 말에 나예린은 피식 웃고 말았다.
"참, 어쩔 수 없는 사람이군요."
실소와 함께 긴장감이 풀어지고 어느새 어색함이 많이 사라져 있었다.
"이제 뭐가 문제인지 나에게 말해 줄 수 있겠어요" 절 책임져야 하잖아요."
여전히 책임론을 강조하며 박박 우기고 있는 비류연이었다. 나예린은 지금이라면 말할 수 있을지도 모른다고 생각했다.
"류연…, 난 두려워요."
마친내 나직한 목소리로 나예린이 말하기 시작했다.
"뭘 그렇게 두려워하는거죠?"
나예린은 환마동의 환상 때문에 잠시 잊고 있었던, 아니 의식적으로 잊어버리리고 노력했던 과거의 악몽이 되살아나고야 만 것이다.
그에 따라 남성 혐오증이 재발의 기미를 보이고 있었다.
붕괴된 암흑 안에서 두 사람이 있을 때는 미처 깨닫지 못하고 있었지만 그곳을 나오고 나서 다시 자신을 귀찮게 하는 여러 남자들을 접하다 보니 그 사실이 확연히 느껴졌다.
때문에 비류연마저 피하게 된 것이다. 환마동 사건 이후 흘러 들어오는 여러 가지 의식에 더욱 민감해졌기 때문에 사람들 사이에 있는 것이 그녀에게는 너무나 힘들었다.
그리고 또 하나 나에린이 비류연을 피하는 데는 한 가지 이유가 더 있었다.
"내가 내 자신이 아닌 것처럼 느껴져서요. 당신과 함께 있을 때면 난 보통의 나와는 전혀 다른 모습의 내가 되어버려요. 평정심과 냉정을 유지하기가 힘들어져요.
왠지그게 내 자신이 아닌 것만 같아요. 전 그 사실이 너무나 두려워요."
나예린은 면사로 얼굴의 반을 가리고는 있었지만, 눈처럼 하얀 면사도 그녀의 아름다움을 완전히 가려주지는 못했다.
오히려 그녀가 가진 아름다움 중에서 신비로움을 더 강조시켜 줬을 뿐이었다.
비류연은 그녀의 끝없이 펼쳐진 밤하늘 같은 깊은 눈동자를 정면으로 바라보았다.
그녀의 빠져들 것만 같은 깊은 눈을 아무런 거리낌없이 정면으로 바라볼 수 있는 남자는 비류연뿐이었다.
다들 그녀와 시선을 마주치면 얼른 외면했다. 마치 자신의 마음이 샅샅이 읽히는 것만 같은 느낌이 들었기 때문이다. 그리고 그것은 사실이었다.
그녀의 안색은 무척이나 어두웠다. 이 일로 상당히 고민했음이 분명한 것 같았다. 비류연은 망설이지 않고 말했다.
"그 모습 또한 예린 자신의 모습이 아닐까요" 예린은 지금 그대로도 좋아요. 변화하는 자신 또한 자기 자신임에는 변함이 없죠.
평생 동안 아무런 변화도 없는 자신은 너무 재미가 없지 않을까요" 그리고 남들과 다르다고 해서 걱정하지 말아요.
꼭 획일적으로 남들과 똑같아질 필요는 없잖아요. 재미없게! 그런 건 너무 평범하고 단조로울 뿐이라고요.
변화란 자연스러운 거에요. 그러니 애써 의식적으로 거부하려 들지 말아요."
지금까지 그 누구도 그녀에게 해주지 않은 말이었다.
"그리고 오늘은 잊지 않고 내 이름을 불러줬으니 이것으로 만족할게요. 그러니 나중에 나 책임지는 거 잊지 말아요."
비류연이 살짝 미소 지었다. 나예린은 포근하고 따스한 온기가 가슴에 와 닿음을 느낄 수 있었다. 비류연은 계속해서 말을 이어나갔다.
"그러니 그렇게 혼자서 고민하고 괴로워하지 말아요. 예린은 혼자가 아니에요. 왜 혼자라고 생각하는 거죠" 무거운 짐을 함께 들어줄 내가 있잖아요.
내가 허락해요. 예린은 이 세상에서 가장 행복해 질 자격이 있어요."
"류연……!"
비류연의 말은 마법의 언어처럼 나예린의 가슴속에 울려 퍼졌다. 그것은 봄날의 햇살처럼 느껴지기도 했다.
나예린은 자신의 마음속에 쌓여 있던 한겨울의 눈이 조금씩 녹아내리는 느낌을 받았다. 마치 사막 같았던 그녀의 마음에 따스한 비가 내려 대지를 적시고,
메마른 감정의 불모지에 재생의 싹이 돋아나고 있었다. 그리고 그것은 그녀에게 있어서 무척이나 신비스럽고 생경한 느낌이었다.
휘몰아치는 눈보라에 얼어붙었던 얼음의 강이 사르륵 풀리는 듯한 느낌은.
"걱정 말아요. 그리고 말만 해요. 그것이 어떤 고민이든 눈 깜짝할 사이에 이 세상에서 소멸시켜 버릴 테니까요.
설혹 그것이 옥황상제든 염라대왕이든 간에 산뜻하게 초전 박살을 내버리죠. 그게 무슨 대수겠어요!"
엄청 무시무시한 말을 천진난만하게 활짝 웃으며 아무렇지도 않게 말하는 비류연이었다. 너무나 당당한 비류연의 과격 무쌍한 발언에 나예린조차도 흠칫하고 말았다.
"아니 굳이 소면시킬 것까지야" 라고 생각되었지만 그의 불타는 의지를 말릴 엄두는 나지 않았다. 그녀의 입가에 우아한 미소가 걸렸다.
"어" 드디어 웃었네요?"
비류연도 함께 웃었다. 면사가 가려져 있지만 그런 것은 비류연의 눈에 아무런 장해물이 될 수 없었다.
"……?"
나예린은 무심결에 자신의 손을 입가에 대보았다.
"웃어?"
분명 그녀의 입은 웃고 있었다. 또다시 자신도 모르는 사이에 자신이 인지하지 못한 행동을 하고야 말았다.
"왜 항상 이 사람이랑 있으면 이런 일이 일어나는 걸까?"
그것은 그녀에게 있어 아직도 풀어야 할 숙제였다. 잠시 대화가 단절되고 두 사람 사이에 침묵의 강이 흘렀다. 아무래도 지금의 상황은 무척이나 어색한 것 같았다.
비류연은 한시라도 빨리 화제를 전환해야 할 필요성을 느꼈다. 그의 바람은 하늘에 다다랐음인가!
"왜 이러시는 거죠" 길을 비켜주세요!"
구슬이 굴러가는 것처럼 아름다운 목소리였다. 두 사람의 시선이 미성의 진원지로 향했다.
비류연과 나예린이 앞쪽을 바라보니 쭉 뻗어져 있는 대로 한복판에서 소란이 일고 있었다.
분명 어디서 많이 들어본 목소리였다.
"누구지?"

"어허! 잠깐 차나 마시고 이야기나 좀 나누자는데 왜 그렇게 거부하시오?"
"왜 이러시는거죠" 놓아주세요!"
자신의 손목을 잡으려는 사내의 손을 힘껏 뿌리쳤다. 여인은 확실히 거부 의사를 표시하고 있었지만 귀에 귀지가 가득 틀어 막혔는지 사내들은 들은 척도 하지 않았다.
"뭘 그리 뒤로 빼는 거요" 결코 당신에게 나쁜 짓을 하려는 게 아니오. 그러니 너무 경계할 필요 없소이다. 우린 나쁜 사람들이 아니오!"
나쁜 사람들이 항상 쓰는 상투적인 말이었다. 옆에 있던 남자 중 하나가 거들었다.
"우린 모두 팔대 세가의 자손들이오, 우리랑 어울려 해를 보는 일은 없을 거요. 그러지 말고 잠시 차나 마시며 담소나 나누는 게 어떻소?"
가문은 여자 고시라고 있는 게 아니었다. 뭔가 이 남자는 단단히 착각을 하고 있는 모양이었다.
"나쁜 짓을 하려는 것은 아니니 안심하시오!"
언제나 강간범이나 흉악범이 항상 입에 달고 다니는 소리였다. 그들 말대로만 됐다면 이 세상이 이렇게 험난하게 되었겠는가?"
"공자님들! 그만 해 주십시오. 저희 아가씨께서 곤란해하십니다."
여인의 마부가 앞으로 나서며 사내들을 말리려 들었다.
"아랫것은 나서지 말라! 건방지다!"
백색 비단 옷을 입은 청년이 마부를 깔아보며 호통을 쳤다. "네까짓 천한 것이 어딜 방정맞게 함부로 나서느냐!" 라는 그런 눈빛이었다.
그것은 나을 존중하는 법을 배우지 못한 자들의 눈빛이었다.
조금 전만해도 당황하던 기색이 역력하던 마부의 얼굴이 순간 딱딱하게 굳어지며 그의 눈이 차가운 한광을 발했다.
"뭐, 뭐냐" 감히 천한 것이 덤비기라도 하겠다는 거냐?"
마부의 한광에 순간 흠칫한 백의청년이 자신의 실수를 깨닫고 불같이 화를 냈다. 알 수 없는 불쾌감이 그의 심장을 옥죄어 왔던 것이다.
점점 더 차가운 한기를 내뿜으며 마부가 한 발 앞으로 나서려 했지만 그 앞을 여인의 손이 가로막았다. 여인은 고개를 가로저었다.
마부는 항의의 시선을 보냈다. 그러나 여인의 의지는 완강했다.
그녀의 시야에 반가운 얼굴들이 들어왔기 때문이다.
나예린의 눈살이 살짝 찌푸려졌다.
여러 명의 남자들이 한 여인을 소위 "찝쩍" 거리고 있었던 것이다. 찝쩍거리는 남자들의 행색을 살펴보니 평범한 동네 깡패나 일반 불한당이 아닌 모양이었다.
그들의 허리에 차여 있는 값비싸 보이는 명검은 그들이 무림인이라는 것을 명확하게 나타내고 있었다.
그리고 그들의 전신을 휘감고 있는 지나칠 정도로 화려한 비단옷은 그들이 꽤나 잘나가는 집안의 자제라는 것을 뜻했다.
"행색을 보아하니 분명 무림세가의 자제들 같은데 저런 무례한 짓을……."
나예린은 살짝 눈살을 찌푸렸다.
"응" 아…, 아니!"
비류연은 그녀의 눈살이 살짝 찌푸려지는 것을 보고 대노하고 말았다.
"옥황상제든 염라대왕이든 산뜻하게 초전 박살 내버리죠."
이렇게 빨리 약속을 이행해야 될 때가 올 줄은 그로서도 미처 예상치 못했던 것이다. 비류연은 아무래도 그 약속을 실제로 실행할 생각인 모양이었다.
그가 성큼성큼 앞으로 걸어 나갔다.
"그 더러운 손 이제 그만 치우시지. 아가씨께 민폐라고!"
"웬 놈이냐?"
너무 들어 귀에 딱지가 앉은 악당들의 대사라 쥐꼬리만 한 참신함도 전혀 느껴지지 않았다.
"어라" 소저는?"
비류연의 눈이 휘둥그레졌다（비록 남에게 보이지는 않지만）. 놀래기는 나예린도 마찬가지였다.
설마 여기서 만날 거라 생각지 못한 인물이었기에 두 사람의 놀람은 더욱 컸다.
"어머!"
두 사람을 발견한 미성의 주인공이자, 불행한 현 상황의 주인공인 그 여인은 두 사람을 발견하고 반색하며 기뻐했다.
"류연, 예린!"
그녀는 바로 사중화 은설란이었다.

미녀에게 찝쩍거리고 싶은 것은 동서고금의 거의 대부분 남자들의 기본 욕구 중 하나, 아니 철저히 본능에 입각한 행동이라 할 수 있겠다.
특히나 거칠고 막돼먹은 남자들일수록 이 증세가 심각하다.
망나닌 건달들이자 무뢰배들이 으설란 정도의 눈 돌아가는 미모를 두고 가만히 있을 리가 없었다.
만일 행여라도 그렇게 생각한 사람이 있다면 그것은 망나니 건달들의 쥐똥만 한 인내심을 너무 과대평가한 망상일 것이다.
그런데 꽤나 "전（돈） 있게 차려입은 도려님들이 그녀를 둘러싸고 있는 걸 보니 그들이 아무래도 이번 경쟁（"）의 최종 승리자들인 모양이었다.
"이런 건방진 놈! 이놈! 네 눈에는 이 몸들이 보이지도 않으냐?"
평범한 안부 묻기 따위에 자신들의 존재가 한참 동안 무시당하자 그들은 참지 못하고 고함을 질렀다.
"노옴?"
뚜두둑.
비류연의 고개가 천천히 불쾌한 소리를 내며 돌아갔다. 마치 녹슨 문이 열리는 소리가 울려 퍼지는 듯한 착각이 들 정도였다.
"참 버릇없는 주둥아리님이군요. 조금은 예의를 가르쳐주어야 할 필요가 있겠네요."
비류연의 입가에 짙은 미소가 그어졌다.
"이놈, 우리가 누군지 알고 감히 까부는 게냐?"
화려한 자수가 새겨진 백색 비단옷을 입은 청년 하나가 불쾌감을 감추지 않은 얼굴로 앞으로 나섰다. 방금 전 은설란의 마부를 향해 무례하다 욕을 한 바로 그놈이었다.
이 불한당 집단은 쪽 수가 합이 다섯이었다.
저 거만함이 줄줄 흐르는 얼굴을 보아하니 짐작대로 한가락 하는 무림세가의 자손인 모양이었다. 그들의 모습을 아래위로 대충 한번 훑어본 비류연이 대꾸했다.
"뭐 그 몰골을 보니 일일이 떠벌이고 다니지 않아도 집안과 배경의 힘이 곧 자기 자신의 힘인 줄 착각하시는 얼간이 도련님 한 묶음이 분명한 것 같군요."
그런데 그게 뭐 어쨌다고" 비류연이 해줄 말은 이것 하나뿐이었다.
"이…, 이 자식! 그…, 그런 모욕적인 언사를!"
정곡을 찌르는 비류연의 말에 다섯 명의 얼굴이 감정을 주체하지 못하고 붉으락푸르락해졌다. 그러나 그들의 멍멍 짖음은 비류연의 귀에는 마이동풍일 뿐이었다.
"이대로 넘어갈 수는 없다!"
"무릎을 꿇고 이마가 깨질 때까지 사과해라! 그렇지 않으면 오늘 재미가 없을 것이다."
다섯 명이 너나 할 것 없이 분노의 외침을 토해 냈다.
"허어! 요즘은 진실을 말하면 모욕으로 간주당하는 세상인가 보군요. 세상이 이렇게 각박해져서야. 쯧쯧쯧."
비류연은 다섯 명이 내뿜은 살기어린 분노에는 아랑곳하지 않았다. 어디서 뉘 집 개가 짖나, 라는 그런 태도였다.
그 태연자약한 모습이 도련님들의 타오르는 분노에 기름을 퍼부었다. 그러나 비류연은 미친개가 발광들 하든 지랄을 하든 자기와는 하등 관계가 없다는 태도였다.
"어?"
그때 뭔가를 생각해 낸 듯 갑자기 비류연의 손가락이 사내들의 머리 수를 세었다.
"그런데…, 하나, 둘, 셋, 넷, 다섯!"
더 이상은 세고 싶어도 셀 머리가 없었다. 비류연의 고개가 갸우뚱해졌다. 의아하다는 표정으로 보아 도저히 풀지 못하는 난제라도 만난 사람같았다.
"어라" 아무리 세어봐도 다섯 마리뿐이네. 팔대 세가면 나머지 세 마리가 더 있어야 할 텐데" 나머지 세 마리는 어디 갔지요?"
인간 이하의 축생 취급을 서슴없이 해버리는 비류연이었다. 자격이 없는 놈들이 깝죽대는 꼴을 그는 가장 혐오했다.
"이…, 이놈이……."
마침내 다섯 마리, 아니 다섯 명의 분노가 폭발하고 말았다.
"네노 하나 찢어 죽이는 데는 우리만으로도 충분하다."
챙!
"결투다!"
가운데 서 있던 백의청년이 검을 뽑으며 외쳤다. 갑자기 비류연의 가려진 눈에서 서늘한 기운이 흘러나왔다. 갑작스럽게 쏘아져 나온 한기에 백의청년은 흠칫하고 말았다.
"어?"
"어?"
"어?"
"어?"
"어?"
의아함이 담긴 목소리가 다섯 명에게서 동시에 터져 나왔다.
"자네 왜 장난하고 그러나?"
녹의청년 하나가 옆에 있던 황의청년의 어깨를 가볍게 치며 말했다.
"하하하…, 자네는 왜 그랬나?"
황의청년도 어색하게 웃으며 그의 어깨를 툭 쳤다.
"하하하, 그러는 자네는?"
옆에 있던 백의청년이 같이 그의 등을 두드렸다.
"사람들이 짓궂기는, 하하하!"
황의청년ㄴ은 두 사람의 어깨를 동시에 두드렸다. 그들의 입은 지금 쉴새없이 웃고 있었지만 그들의 얼굴은 웃는 것이 아니라 잔뜩 굳어져 있었다.
좀 전에 비류연의 웃음과 함께 그의 전신에서 발산된 날카로운 예기가 그들은 원래 있던 곳에서부터 세 걸음이나 뒤로 물러나게 만들었던 것이다.
그러나 그들은 왜 자신이 세 발자국이나 뒤로 물러났는지 이유를 알 수가 없었다.
"큭큭, 쿡쿡쿡!"
갑자기 비류연이 무엇이 그리 재미있는지 킥킥거리면 웃기 시작했다. 나예린은 비류연이 화가 몹시 났다는 것을 직감적으로 알아차릴 수 있었다.
정말 화가 났을 때 비류연은 항상 저런 식으로 웃었다.
그를 화나게 하는 것, 그것은 누차 얘기하지만 끔찍한 재아잉서따.
"이 애송이가 검을 함부로 뽑다니! 과연 그 검 끝에 실린 무게를 네가 감당할 수 있을까" 가문의 후광에 안주하는 너 따위가?"
비릿한 조소가 흘렀다.
"으으으……."
백의청년은 벙어리라도 되어버린 듯 말을 잇지 못했다.
"류연 그만둬요. 표식을 보니 아물도 남궁세가의 자제 같아요. 더 이상 시비를 일으키는 건 좋지 않아요."
나예린이 백의청년의 옷에 수놓아진 표식을 알아보고 비류연을 말렸다. 그러나 그서은 오히려 역효과를 발생시켰다.
"풋! 푸하하!"
기어이 참지 못하고 비류연은 웃음을 터뜨리고야 말았다.
"킥킥! 팔대세가의 생각 없이 사는 녀석들인 줄은 알았지만 남궁세가의 자식이라니…, 너 혹시 남궁상이랑ㄴ 이름을 들어보았나?"
순간 검을 쥔 청년의 손이 살짝 떨렸다. 마음이 동요? 검도 떨리다니 아직 턱없이 미숙하다는 증거였다.
"네놈이 어떻게 그분을 아느냐" 그분은 나의 사촌 형님으로 내가 가장 존경하는 분 중 한 분이다."
청년의 이름은 남궁호!
남궁상은 그가 가문의 또래 중에서 가장 존경하고 닮고 싶어하는 존재였다. 물론 비류연은 그런 청년의 기분을 전혀 이해할 수가 없었다.
비류연은 고압적인 자세로 남궁호를 바라보았다.
"큭큭큭, 알고 보니 낙오자였군. 글머 이건 나름대로 낙오자의 방탕함을 나타내고 싶어하는 몸부림인가?"
저 나이에 이러고 있다는 것은 천무학관 시험에 떨어졌다는 것과 같은 이야기였다. 자신이 가장 듣고 싶지 않은 말을 들었을 대 나타나는 사람은 반응은 단 하나뿐이었다.
"이놈! 죽여버린다."
남궁호가 불같이 화를 내며 달려들었다. 그의 검이 검광을 뿌렸다. 하지만 비류연은 눈썹 하나 꿈쩍하지 않았다. 비류연은 참으로 어이가 없었다.
그리고 솔직히 가소롭지 짝이 없었다.
"나한테 시비를 걸다니…, 좋은 배짱이로군, 하지만 아직 부화도 못한 달걀 주제에 감히 덤빈단 말이냐" 삼천년은 더 수련하고 와라!"
비류연이 사람 좋은 미소를 지어 보였다. 참으로 깜찍한 놈들이 아닌가! 발로 자근자근 밟아버리고 싶을 정도로!
"참나, 검과 몸과 마음이 제각각 따로 노는 주제에 감히 나에게 덤벼" 정말 간덩이가 부었군."
비류연이 한신스럽다는 투의 마대로 남궁호의 실력은 절망 보잘 것 없는 것이었다.
그러나 그것은 비류연의 기준에서 그렇다는 거지 다른 사람의 눈에도 그렇게 보인다는 것은 아니었다.
비류연은 남궁호의 찔러 들어오는 검을 가볍게 피하며 슬쩍 옆으로 접근해 살짝 다리를 걸었다.
그러자 그는 균형을 잡을 새도 없이 땅바닥에 엎어지고 말았다. 남궁호는 입 안 가득히 한 움큼의 모래를 삼켜야만 했다.
"쯧쯧쯧, 겨우 다리를 건 것만으로도 맥으 못 추다니……."
비류연은 한심스럽다는 듯이 혀를 찼다. 같이 어울려 놀고 있는 자신이 한심스러울 지경이었다.
"이것도 인연인 것 같으니 그렇다면 인생의 선배로서 내가 교훈을 하나 가르쳐주지. 강호의 쓰디쓴 교훈과 철칙을!"
비류연은 호기롭게 외쳤다.
"강하지 않으면 죽는다! 이게 바로 강호의 철칙이다. 가끔은 가문의 배경도 토아지 않는 때가 있다는 걸 명심해 둬라.
비명횡사랑 말이 무슨 뜻인지 몸소 체험해 보고 싶지 않다면 말이다."
개구락지처럼 널브러져 있는 남궁호를 내려다보며 비류연이 말했다. 남궁호는 ㅅ치심에 전신이 불에 덴 듯 달아올랐다.
"이, 이…, 이노오옴!"
동료가 없어지는 것을 보고 분개한 또 한 명의 팔대세가 ㅗ련님이 비류연의 시선이 돌아간 틈을 타 정정당당하게 검을 찔러 들어왔다.
그자 역시 팔대세가의 하나인 제갈세거의 직계손이었지만 비겁함 따위는 신경 쓰지 않는 털 난 양심의 소유자인 모양이었다.
그러나 꼭 눈이 있어야 모든 사물을 볼 수 있는 것은 아니다. 사람은 수련 여부와 정도에 따라 눈에 의지하지 않고도 얼마든지 사물을 느낄 수 있었다.
바람소리, 공기의 진동, 차가운 살기 등등 자연계에 존재하는 이런 여러 가지 정보들이 비류연에게 검이 어떤 방향으로 날아오는지를 친절하게 가르쳐주었다.
비류연이 살짝 몸을 한 번 틀자 그것들은 모두 허무하게 허공을 갈랐다. 정말 미숙하기 짝이 없는 검법이었다.
그리고 살짝 손목을 한 번 가겨가자 제갈무는 치욕스럽게도 검을 떨구고 말았다.
"뭐야 이거" 기초도 전혀 안 됐잖아!"
비류연은 어이없어하는 와중에도 잊지 않고 그의 복부에 주먹 한 방을 먹였다. 이제 겨우 시작을 뿐이었다.
두 사람이 순식간에 당하자 나머지 세 명은 체면치레고 뭐고 생각할 겨를도 없이 일제히 달려들었다. 한 명은 검으로, 또 한 명은 도로, 그리고 한 명은 주먹으로.
"정말 비겁하군요."
은설란의 말에 나예린은 살짝 고개를 끄덕였다.

사람들 널브러지게 하는 방법에 대한 다양한 고찰이 이 시각 한 남자에 의해 행해지고 있었다.
비류연은 몇 번씩이나 더 손과 발을 수고하며 "어떻게 하는 것이 진정하고 올바르며 이의 없는 널브러짐" 인가 연구하기 시작했다.
남궁호와 제갈무가 검 한번 제대로 휘둘러보지 못하고 맥없이 나가떨어지자 도련님들은 명예고, 체면이고,
나발이고 다 팽개치고 일제히 비류연을 향해 달려들었기에 연구 재료는 걱정할 필요가 없었다.
"이건가?"
비류연이 만지작거리자 그를 향해 맹렬히 주적믈 내뻗었던 황의사내 언개정의 고개가 휙 돌아가며 사람의 몸이 만（卍）자를 그렸다.
그는 권법으로 이름 노은 진주언가의 직계로 실력 또한 가문에서 인정 받고 있는 처지였지만 비류연의 손 안에서는 장난감에 불과했다.
퍽!
벌렁!
비류연이 발길질을 한 번 하자 그의 다리를 동강내기 위해 도를 휘둘렀던 하북팽가의 팽연우는 배를 움켜쥐고 허공에서 한 바퀴 맴돌았다.
"아니면 이런건가?"
퍽!
공손세가의 직계손인 공손승우가 얼굴을 땅바닥에 처박았다.
"아니야! 이럴 수도 있는 거야. 고리타분한 편견과 고정관념에 사고를 얽매일 필요는 없지."
비류연의 손이 분주하게 움직였다.
우둑우둑!
뿌드득!
"으아아악!"
"그, 그만! 제발……."
그러는 동안에도 비명은 계속해서 터져 나오고 있었다. 그러나 비류연은 무심하게 귀를 닫고 자신의 할 일에만 열중하는 모습을 보여 주었다.
하나에 열중하는 사람의 모습은 아름답다고 누가 그랬던가"
참 형이상학적인 자세였다. 어떤 천축 요가 수행자도 감히 해내지 못할 고난이도의 형상이었다.
사람과 사람이 뒤엉켜 이런 기이한 모양을 만들어 낼 수 있다는 사실에 신비로움마저 느껴졌다.
사람의 발과 손을 단 한 곳도 부러트리지 않고 이렇게 복잡하게 얽히게 할 수 있다니 사람들은 인간이 이런 일을 해낼 수 있다는 사실에 경외심마저 느꼈다
그러나 비류연은 만족스럽지 못한 모양이었다.
"어떤 모양새가 되어야 진정한 널브러짐일까" 쓰러짐이랑 다른 차이를 어떻게 확연하게 보일 수 있을까" 비류연의 고민의 계속되었다.
"어렵군, 어려워!"
난해하고 심오한 고찰에 몰두하는, 참선하는 고승처럼 비류연이 나직이 중얼거렸다. 그때 소위 그 널브러짐 당해 있는 남궁호는 울고 싶은 심정이었다.
그는 너무나 불행했다. 오늘, 그의 전 생애에 걸쳐 차분히 나누어 찾아왔어야 할 불행이 한꺼번에 몰려오기라도 한 듯이.
휙 던져질 때 과일 상자에 박치기를 했는지 향긋한 과일 내음과 남궁호는 의식을 잃고 말았다.

"이…, 이게 어찌된 일……"
주변에 펼쳐진 성대한 난장판을 보며 남궁상이 물었다. 모용휘도 어이없다는 표정으로 비류연이 만들어놓은 작품을 감상하고 있었다.
비류연을 찾는 일은 무척이나 간단했다. 객잔에 나오자마자 가장 소란스러운 곳으로 발길을 옮기기만 하면 되었던 것이다.
"지금 뭘 하…,신 겁 니 까?"
걱정이 가득한 눈빛으로 남궁상이 물었다. 이런 소동을 일으켜봐야 이득될 일이 하나도 없었던 것이다.
"응" 나" 여기서 잠시 구조 작업을 하고 있었지. 언제나 그렇지만 사람의 생명을 구하는 고귀한 행동은 무척이나 힘들고 번거로운 일인 것 같아."
비류연이 이마의 땀을 훔치는 시늉을 하며 말했다.
"저기 저 소저 말…, 씀 입 니 까?"
남궁상의 손이 은설란을 가리키며 해명을 요구했다. 그도 그녀가 누군지는 잘 알고 있었따. 단지 그녀가 왜 여기 있는지 알 수가 없었지만 말이다.
비류연은 고개를 천천히 가로저었다.
"아니, 내가 구한 것들은 저기 바닥에 여기저기 누워 있는 달걀들이지."
"네" 그게 무슨……?"
"문자 그대로 내가 오늘 초상치를 젊은 목숨들을 살려주었다는 말이야. 안 그래요, 할아버지?"
비류연이 느닷없이 고개를 휙 돌린 곳은 방금 전 찝쩍대는 도련님들을 말리던 마부 노인이었다.
은설란이 타고 온 마차를 모든 이 노인은 처음에는 이 느닷없는 질문에 일순 흠칫 당황한 듯했지만 이내 웃을을 터뜨렸다.
"허허허, 소인 같은 하찮은 마부가 무엇을 알겠습니까. 그나저나 도와주셔서 감사합니다, 공자!"
"그래요" 그렇다면 일단 그렇다고 해두죠."
비류연의 웃음섞인 대답에 은설란은 묘한 시선으로 그를 바라보았다.
"이 마부 노인이 도대체 뭘 어쨌다는 거지?"
남궁상은 여전히 현 사태가 어떻게 돌아가는지 이해 불능이었다. 그의 머릿속에서 수십 개의 읜문부호들이 사이좋게 춤을 췄다.
그때였다. 저쪽 과일가게 과일들 속에 얼굴을 파묻고 있던 청년하나가 비칠비칠 몸을 일으켰다. 언제부터 그가 거기에 처박혀 있었는지 아무도 알지 못했다.
눈처럼 새하얗던 그의 백의는 짓이겨진 과일들로 인해 알록달록 여러 가지 색깔로 염색되어 있었다.
겨우 겨우 정신을 차린 듯 연신 고개를 조우로 돌리며 몸 여기저기르 만지고 있는 것을 보면 온몸의 뼈마디가 쑤신 듯 아픈 것 같았다.
지옥 같은 고통 속에 인상ㅇ르 찡그리고 있던 청년은 주위를 두리번 거리다 자신이 아는 얼굴 하나를 발견하고는 반색을 하며 다가왔다.
그의 눈엔 그가 마치 구세주처럼 보였을 것이다.
"혀…, 형님!"
남궁상을 부르는 그의 목소리는 처량하기 짝이 없었고, 그의 얼굴은 정상이라고 하기에는 너무나 현란했다.
"아니 너는 둘째 작은 아버지의 둘째 호가 아니냐! 네 몰골이 어찌 그 모양이냐?"
남궁상의 걱정어린 질문에 힘을 얻은 남궁호가 비류연을 향해 삿대질을 하며 외쳤다. 내심 복수해 주기를 간절히 바라면서.
"그러니깐 저 작자가……."
퍽!
지옥 같은 고통 속에서 겨우 정신을 차렸던 남궁호는 남궁상의 온화하고 적절한 조치에 다시금 침묵하고 말았다.
"설마…, 못 들었겠지?"
얼른 비류연 쪽을 바라보니 그는 지금 모용휘와 함께 은설란이랑 이야기를 나누느라 정신이 없는 듯 보였다. 성공인가"
[무슨 일 있었냐"]
바로 그 순간 그의 귓가를 때리는 전음성, 마치 귀신을 본 것처럼 남궁상은 화들짝 놀랐다.
[네에" 하하하, 아무 일도 없습니다. 없었어요! 그럼요, 정말입니다.]
당황한 남궁상이 전심전력으로 변명을 늘어놓았다.
"그으래?"
대사형의 돌려졌던 고개가 다시 원상 복구되자 그제야 남궁상은 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다.
"휴우~!"
사촌 동생을 생명의 위기에서 극적으로 구한 남궁상의 신속한 조치는 칭찬받아 마땅했다. 물론 남궁호는 이해할 수 없었겠지만.





모용휘와 은설란의 재회
-지상 최강의 공격



"은 소저, 그런데 여긴 어떻게?"
의혹이 가득 담긴 목소리로 모용휘가 물었다.
"어머나, 우연이네요!"



은설란이 활짝 웃으며 대답했다. 정색하며 질문한 모용휘가 오히려 무안을 느낄 정도로 해맑은 미소였다.
저 미소를 볼 때마다 모용휘는 과연 저 여인이 흑도의 여인이 맞는지 의문을 느끼게 된다.
그리고 자신이 그동안 흑도 전부를 악으로 규정했던 것이 너무 편협했던 것이 아닌가 반성을 하게 만들었다.
그리고 결정적으로, 같은 또래에게 적수를 찾아보기 힘들다는 칠절신검 모용위도 저 미소에는 한 없이 약하다는 점이었다.
은설란의 미소 속에는 모용휘를 당황케 만드는 독이라도 들어 있는 모양이었다.
"우, 우연이라니요"
"절대 그럴 리가 없잖습니까!" 라고 소리 높여 외치고 싶었지만, 그녀의 생글거리는 그리고 천진난만해 보이기까지 한 미소 앞에서는 감히 입 밖에 낼 엄두가 나지 않았다.
"이곳엔 어쩐 일로……?"
같은 질문이었지만 이번에는 "장난치지 말고 제대로 대답해 주세요" 라는 의미가 이중으로 담긴 질문이기도 했다.
"휴가를 받아서 지금 여행중이에요. 여행을 하다 보면 종종길이 겹쳐지는 일이 있지요. 그때가 바로 길동무를 사귈 수 있는 절호의 기회가 아닐까요"
화산은 가볼 만한 명승지가 많아 좋은 여행지라고 들었어요."
은설란은 여전히 "우연한 만남"을 강조하고 있었다.
"맞습니다. 마음 맞는 길동무와 함께하는 여행만큼 즐거운 여행도 없지요."
마부 장노가 끼어들어 한마디 거들었다.
"서…, 설마……?"
모용휘는 뒤를 이을 말이 생각나지 않자 말으 더듬거려야만 했다. 은설란이 천천히 고개를 끄덕였다.
"저, 정말 우리랑 함께 동행할 생각입니까?"
모용휘는 너무 당황한 나머지 언성을 높이고 말았다.
"안 되나요?"
은설란은 흑요석 같은 두 눈에 눈물을 글썽이며 애처로운 눈빛으로 물끄러미 모용휘를 쳐다보았다.
세상에서 가장 무시무시한 궁극 기술 중 하나인 미인계라는 것이었다. 특히나 은설란 정도의 초특급 미인이 이 기술을 사용하면 그 효과는 그야말로 엄청난 것이었다.
"모용 공자!"
심혼을 울리는 애처로운 목소리에 모용휘의 수려한 얼굴이 가을 단풍처럼 붉게 물들였다.
모범생, 얼음탱이, 혹은 나무토막이라 불리는 모용휘도 그 초롱초롱 사슴 눈동자처럼 빛나는그 눈동자에는 무릎을 꿇을 수 밖에 없었다.
더 이상의 거절은 이성과 본능이 함께 거부하고 있었다.
"서, 설마 나 자신이 함께 가고 싶은 건가?"
문득 떠오른 얼토당토않은 생각에 모용휘는 마음속으로 세차게 도리질쳤다.
"노, 노사님께 여쭤보겠습니다."
현 무림 최고의 후기지수, 무림의 기린아 칠절신검의 완패였다.
"고단수군!"
비류연은 감탄하며 고개를 끄덕였다.

"좋겠다! 예쁜 아가씨가 응원도 하러 오고."
염도가 이죽거리며 말하자 모용휘는 무척이나 난감했다.
"그…, 그건 오해입니다."
그 수려하고 단정한 용모의 청년은 눈에 띄게 당황하고 있었다.
"무슨 오해" 이렇게 눈앞에 확연히 그 증거가 서 있는데 무슨 오해" 이 세상 오해가 다 얼어 죽었냐?"
모용휘는 점점 더 당혹스러웠다. 서 있는 자리가 가시밭길이라도 되는 것처럼 편치 않았다. 이렇게 불편한 자리는 난생 처음이었다.
"어떻게 하면 좋겠습니까?"
당황해하는 모용휘를 대신해 남궁상이 염도에게 물었다. 의견과 허락과 동의를 구하는 눈초리였다. 염도는 갑자기 남궁상을 한 대 패주고 싶었다.
자신한테 결정을 내리라고 열심히 눈빛으로 압박을 가하다니!
이것은 바뀌어 말하면 "저는 이 일에 대해 책임지고 싶지 않으니 모든 책임은 노사님께서 판단하시고 책임지십시오" 라는 말이 아닌가!
매우 어렵고 난해한 선택의 고달픈 기로에 서게 만든 남궁상이 매우 괘씸했다. 그 옆에서 궁상을 보이지 않게 응원해 주고 있는 모용위도 못마땅하기는 마찬가지였다.
그러나 괘씸죄를 적용해 징벌을 가하기에는 주위의 눈이 너무 많았다. "이놈, 어디 두고 보자!" 라며 남궁상에게 앙심을 품는 염도였다.
그래서 내일 주작다이 치러야 하는 수련의 양이 이때 두 배로 결정되었다는 것은 아무도 몰랐을 것이다. 그리고 주작단 중 그 누구도 그 사실을 눈치 채지 못했다.
"그러니깐 화산에 볼 일이 있는 이 흑도 아가씨가 주위의 환경적 위협에 노출되지 않는 안전한 여행을 위해
우리랑 여행을 함께하고 싶다는 그런 이야긴가" 내가 제대로 요약한 거냐?"
물끄러미 모용휘를 쳐다보며 염도가 물었다.
"맞습니다."
모용휘가 고개를 끄덕였다.
"그러니깐 이 마천각 출신의 아가씨가 마천각 출신 애들이랑 한 판 붙으러 가는 우리들과 함께 화산까지 가고 싶다 이거지?"
"마, 맞습니다."
모용휘와 남궁상의 얼굴이 약간 굳어졌다.
"너희들 지금 미쳤냐" 제정신이야" 헛소리 하냐" 확 아가리를 찢어줄까?"
분명 여느 때의 그라면 서슴지 않고 그렇게 외쳤을 것이다. 그러나 지금은 여러 가지 변수가 많이 작용되고 있었다.
우선 은설란이 흑도사대 미인 중 하나에 들 만큼 아름다운 자태의 소유자라는 점이었다.
"그래도 미인이니깐……."
무작정 거절하기에는 마음에 걸리는 게 너무 많았다. 자신도 일단 남자인 이상, 가장 남성 우월주의적이고 가부장적인 사고방식에 따라 미인을 보호해 줄 의무가 있었다.
염도는 가장 합리적이고 이성적인 판단을 내렸다.
"그래! 까짓것 함께 가지 뭐! 그런다고 하늘이 두 쪽 나는 것도 아니잖아. 그래! 큰 죄를 짓는 것도 아닌데 골 싸맬 필요가 무에 있겠어" 그리고 너무 이쁘잖아!"
동서고금을 떠나 모든 곳에 다 통용되는 매우 일반적이고 보편적인 이론이자 이유였다. 너무나 논리적이고 합리적인 이 설명에 아무도 반박하는 이가 없을 것이다.
"그래! 까짓것 허락한다."
"꺄악! 노사님!"
은설란이 와락 염도에게 달려가 안겼다. 그 누구도 예측치 못한 돌발 행동이었다.
"아니, 뭐…, 꼭…, 이러지 않아도 되는데……."
염도의 당황하고 어색해하면서도 수줍어하는 모습도 예상 외의 모습이었다. 그러나 싫지는 않은 얼굴이었다. 오히려 기뻐하고 있다고 해야 옳을 것이다.
"속물!"
여자 관도들의 나직한 한마디가 있었지만 어느 누구도 신경 쓰지 않았다. 아니, 고의적으로 묵살되었다는 편이 더 정확할 것이다.
이렇게 해서 54명의 천무학관 대표단 일행은 길동무와 마부를 추가해 56명으로 늘어났다.

"그런데 저기 밖에 있는 마차가 소저의 마차요?"
빙검이 앉은 자리는 순평루의 이층에서 바깥 경치가 보이는 난간쪽에 위치한지라 밖을 훤히 내다볼 수 있었다.
은설란에게 마구 말을 놓는 염도와는 다르게 자신은 품위가 있다고 생각하는 빙검은 정중하게 경어를 썼다. 이래봬도 은설란은 흑천맹을 대표하는 조사관인 것이다.
애초에 일반 관도에게 하듯 대하는 것 자체가 어불성설이었다. 그런데 그 사실에 신경 쓰는 사람은 아무래도 빙검 자신 혼자뿐인 것 같았다.
"좋은 바차로군요."
"감사합니다."
"그리고 보면 볼수록 소저는 대단한 여인이라 여겨지는구려."
"어머, 저같이 평범한 계집에게 무슨 대단한 점이 있겠어요" 호호호."
요즘은 평범이란 단어의 용법이 크게 바뀐 모양이었다. 빙검이 마부석에 앉아 있는 장노를 힐끗 일별하더니 말했다.
"아니오, 절대 그렇지 않소. 저런 범상치 않은 마부가 모는 마차의 주인이 평범할 리가 있겠소" 그것은 언어도단이오."
순간 마부의 몸이 긴장한 듯 움츠러 들었지만 빙검은 은설란에게 시선을 맞추고 있었던 터라 그것을 눈치 채지 못한 듯했다.
"어머, 과찬의 말씀이세요. 마부가 대단해 봤자 그저 마차를 모는 실력만이 좋을 뿐이죠. 하긴, 저만큼 솜씨 좋은 마부를 구하기도 하늘의 별 따기랍니다.
전 운이 좋은 편이죠. 그래서 그 덕분에 이렇게 편안하게 여행하도 있답니다."
은설란은 일말의 당황한 기색도 없이 생글생글 웃으며 대답했다.
"허허, 요즘은 마차 모는 솜씨만 천하제이리라 해서 무사 평안한 여행이 가능한 시대가 아니오.
시대는 뒤숭숭하고 강호는 험난한데 어찌 마차 모는 솜씨만으로 펴안한 여행을 계속할 수 있겠소."
"……."
은설란은 잠시 침묵했다. 빙검은 나름대로 웃고는 있지만 그의 가늘게 떠진 눈빛은 여전히 날카로운 예기를 머금고 있다는 것을 은설란은 놓치지 않았다.
"과연 빙검 노사로구나!"
결코 방심할 수 없는 사람이었다. 더욱더 몸을 사려야 할 필요상이 느껴졌다.
"마차로는 함께 갈 수 없으니 마차는 맡기든지 팔든지 해야 할 것이오. 그렇지 않으면 같이 갈 수가 없소."
"네, 지당하신 지적입니다. 노사님!"
어차피 처음부터 그럴 작적이었기에 은설란의 대답에는 전혀 망설임이 없었다. 염도가 주위를 한번 쭈울 둘러보며 장내를 환기시켰다.
"자, 이제 모든 것이 일단락된 것 같으니 이제부터 또다시 재차 본인의 식사를 중도에 방해하는 놈은 절대로 결단코 가만두지 않겠다!"
그렇게 엄포를 놓고 염도는 잠시 중단했던 젓가락질을 계속했다.
그러자 다른 사람들도 멈췄던 식사를 계속하기 시작했다.


콰꽝!
순평루의 정문이 요란한 소리를 내며 거칠게 열렸다. 순간적으로 가해진 거대한 충격에 문의 경첩이 심하게 흔들거릴 정도였다.
"조금 전에 팔대세가를 모욕한 놈! 어디 있느냐! 당장 나와라! 내가 오늘 네놈의 버르장머리를 고쳐주겠다!
썩 나와라! 무릎을 꿇고 천번을 석도대죄하지 않는 한 오늘 이후 살 생각은 하지 말아야 할 것이다."
시끌벅적한 소음!
흑의무복읗 입은 청년 하나가 순평루의 문을 박차고 들어와 고래고래 소리를 지른 것이다.
"썩 나와라! 나 사천당가의 쾌속수 당철악이 상대해 주마."
아무래도 이 청년이 조금 전 그 다섯 애송이들의 형뻘인 모양이었다. 확실히 한두 살 정도는 더 많아 보이기는 했다.
"……."
이미 엄중한 염도의 경고가 있었던 터라 순간 객잔은 괴아한 정적 속에 휘감겼다. 머리카락 하나 떨어지는 소리조차 능히 감지해 낼수 있을 만큼 지독한 적막이었다.
기도를 보아하니 앞의 다섯 얼간이들보다는 실력이 있는 놈인 모양이었지만, 그것도 장소를 잘 가려가며 설쳐야 하는 것이다.
"당삼이가 애들 교육을 잘못시켰군!"
비류연이 혀를 찼다.
"어" 어" 어" 어?"
한 호흡에 주위를 둘러본 사천당가의 천무학관 입관 삼수생 당철악은 그제야 무엇인가 크게 잘못되었다는 사실을 느낄 수 있었다.
사방천지에서 싸늘하게 빛나는 눙동자들이 자신을 쏘아보고 있었다. 당철악은 자신이 점점 더 위축되어가고 있음을 느낄 수 있었다.
딸그락!
그리고 붉은 머리 사내의 젓가락이 식탁에 떨어지느 ㄴ소리가 ㅇ란스럽게 객잔 안에 울려 퍼졌다.
"크아아아악!"
꾹꾹 눌러 참았던 염도의 분노가 마침내 일순간에 폭발하고야 말았다.
"어떤 개망종이야! 집안에서 식사 예절도 못 배운 망나니 놈이! 우워어어!"
염도의 폭갈과 함께 그의 손이 "파파팟" 전광석화처럼 움직였다.
"아아아아아……."
새하얗게 빛나는 광채 속에서 당철악은 순간 머릿속이 하얀 백지 상태가 된 채 아무런 생각도 떠올리지 못했다.
그리고 그는 이윽고 하얀 재가 되어 사르륵 허공중으로 흔적도 없이 날아가버리고 말았다.


사천당가의 당철악에게는 또 한 명의 일행이 있었다.
당철악의 엄청나게 박력 있는 돌격과 다르게 객잔 안이 잠잠하자 의아함을 느낀 동행자는 용기를 내어 안으로 들어가보기로 결심했다.
"당 공자" 무슨 일 있으십니까" 당 공…, 허걱!"
뒤늦게 당철악을 따라 들어온 청년은 눈앞에 펼쳐진 상황을 보고 경악하고야 말았다.
그는 왜 암기의 달인이라고 떠벌리고 다니던 당철악의 전신 의복이 수십 개의 나무젓가락에 숭숭숭 바람구멍이 뚫려 있는지 이해할 수가 없었다.
그리고 그느 왜 당철악의 입에 음식을 담아두는 데나 쓰이는 커다란 접시가 흘러내리는 음식과 함께 물러 있는지 이해할 수가 없었다.
또 그는 왜 벽에 나무젓가락으로 고정된 채 축 늘어져 있는 당철악의 넋이 나간 얼굴이 푸르팅팅한 빛을 디며 알록달록한지 도저히 이해할 수 없었다.
하지만 정말 이해할 수 없었던 것은 수십 개의 싸늘한 시선이 왜 자신을 잡아먹을 듯이 노려보고 있는지였다.
땅을 밟고 몸을 지탱하는 자신의 두 다디가 왜 명령도 안 했는데 후들후들 떨리는지 그는 알 수가 없었다. 그때였다. 누군가가 그를 아는 척하는 소리가 들려왔다.
"어라" 네가 여기는 웬일이냐?"
청년은 이 공포의 도가니탕 속에서 귀에 익은 목소리를 들었다.
그러나 불행한 점은 그 목소리는 뇌리에서 깡그리 지워버리고 싶을 만큼 두 번 다시 듣고 싶지 않았던 그런 목소리라는 점이었다.
"누, 누구지?"
그의 본능은 절대 고개를 돌려 그자를 바라봐서는 안 된다고 얼이 나갈 정도로 맹렬히 경고하고 있었다.
그러나 인간의 호기심 앞에서는 너무나 나약한 생물이었다. 반갑게 자신을 아는 척한 사람이 누군지 웃는 낯으로 돌아본 청년의 얼굴이 순간적으로 새하얗게 탈색이 되었다.
"한 이 년 만인가?"
그를 아는 체한 사람은 다름 아닌 비류연이었다. 인간관계가 턱없이 적은 비류연이 이런 타지에서 아는 사람을 만났다는 것 자체가 무척이나 신기한 우연이었다.
"키에에엑!"
객잔이 떠나갈 듯한 비명이 울려 퍼졌다. 그리고 그 후 얼마 동안 무슨 일이 있었는지 아무리 머리를 쥐어짜봐도 그는 아무것도 기억해 낼 수가 없었다.
그는 바로 요즘 한창 잘나간다는 중양표국의 국주 실팔검 장우양의 아들 장우강이었다. 남궁상이 다급하게 뛰쳐나가와 그를 부축했다.
"이봐, 왜 그래" 정신 차려! 이 식은땀 좀 봐! 야! 정신 차리라니까!"
정신을 차리라고 따귀를 때리는 남궁상의 손길이 꽤나 부산했다. 아마도 요 며칠간 불만이 꽤나 쌓인 모양이었따.
철썩, 철썩! 찰싹, 찰싹!
이? 멀뚱히 뒤에서 보고 있던 당삼이 앞으로 튀어나와 남궁상을 밀치고 장우강의 얼굴을 바라보며 말했다.
"맥박과 혈압이 점점 느려지고 있습니다. 어, 빨리 정신을 차려야 하는데."
철썩, 철썩!
장우강의 뺨을 사정없이 후려갈기는 당삼의 표정에는 왠지 묘한 충족감이 가득 했다. 그러자 주작단원 중 또 한 명이 뛰쳐나와 당삼과 교대했다.
"큰일났어요. 동공이 점점 풀리고 있습니다."
짝! 짝! 짝!
주위에서 어이가 없어 멍하니 바라보고 있던 나머지 대표단 일행은 언제부터 주작단원들이 이토록 사악하게 변했는지 고개를 갸우뚱거렸다.
"야! 정신 차려! 정신!"
연신 뺨을 얻어터지면서도 장우강은 전혀 아픔을 느끼지 못했다.
"아…, 따뜻해."
장우강은 밝고 따뜻한 빛이 자신을 포근하게 감싸는 것을 느꼈다. 그곳은 낙원이었다.
그는 찬찬한 빛의 낙원 속에서 이 충만한 행복감을 느끼며 영원히 살고 싶다고 간절히 염원했다.
행복했다.
"어" 이사람 입만 웃고 있습니다. 어떡하죠?"
"빨리 구명환을 먹이고 응급조치를 해! 빨리! 서둘러!"
뭔가가 자신의 신체를 건드리며 여러 가지 조치를 취하는 것 같았다. 그러나 그에게는 이 모든 일이 아득히 먼 세계에서 벌어지는 환상처럼 느껴졌다.
그의 의식이 점점 더 현실에서 비현실의 세계로 도주해 갔다. 마음의 평안을 찾기 위한 정신의 도피였다.
"아아…, 이 얼마나 따뜻한가……."






신은 현재 외출중"


"헉! 다, 당신은!"
약관절이 탈골되지 않은 게 신기할 정도로 입을 쩌억 벌린 인물.
그는 바로 중양표국의 국주 십팔검 장우양이었다.


"오, 부처님! 옥황상제님, 천지신명님, 정말 저 하늘 위에 계시긴 계시는 겁니까?"
이것은 무슨 인연일까" 세상에는 인연이란 인과율의 일종이 존재한다는 학설이 있다. 물론 이 인연은 신의 조화에 의한 변화라고 여겨진다.
오늘 장우양, 그는 신이 존재함을 믿지 못하는 불신자가 되어버릴까 하는 불순한 마음을 품고야 말았다. 신도 도움이 돼야 믿는 보람이 있는 것이다.
그는 아직 신을 믿으며 대가성 은혜를 바라는 속물이었다. 그러나 이는 대부분의 인간에게 적용되기에 굳이 그만을 탓할 수만은 없다.
크든 작든 바라는 바가 있기에 신을 믿는 것이고, 그 때문에 종교란 것이 생겨난 것이다.
바라는 게 없고 소원이 없다면 애당초 이 세계에 종교란 존재하지 않았을지도 모른다.
"여어, 오랜만이군요."
비류연이 한손을 살짝 들어올리며 반갑게 인사했다. 그러나 이미 넋이 반쯤 나간 장우양은 그의 인사를 제대로 받지 못했다. 도저히 그런 상태가 되지 못했던 것이다.
"크윽!"
속이 쓰려왔다. 장우양은 지난 몇 달간 찾는 일이 없어 먼지가 쌓여 있을 황가비전 황가위장약을 찾아 품안을 뒤적거렸다 .사람들의 왜 요즘 한창 잘나가는,
너무 잘나가다 보니 중원최대 표국인 중원표국의 확고부동한 명성마저 위협하고 있는 중양표국의 대국주 십팔검 장우양이 아무 명성도
배경도 없는 청년에게 저토록 저자세를 취하는 지 이해할 수가 없었다.
저래서야 마치 상전을 모시는 하인의 모습이 아닌가" 불가사의한 일이었다. 간신히 정신을 차리고 먼저 비류연과 수인사를 나눈 장우양은
그제야 안면이 있는 주작단원들과 마주 인사를 나누었다. 그들은 한때 생사를 함께 했던 전우 사이였기에 남다른 정이 있었다.
그제야 주위에 시선이 너무 많음을 느낀 비류연이 염도에게 신호를 보내자 염도는 다들 객실에 들어가 푹 쉬라는 말과 함께 관도들을 해산시켰다.
늑기한과 고약한도 서로 단 한마디도 나누지 않은 채 자신들의 방으로 돌아갔다.
이제 식당에 남은 이는 비류연, 염도, 빙검, 그리고 장우양 이 네 사람뿐이었다.
"그런데 이곳에는 어쩐 일이신가요" 직접 오시다니 특이한 일이로군요."
장우양이 이곳에 있는 이유" 물어볼 필요도 없이 표행 때문일 것이다. 그런데 지난 2년간 급속한 확장을 거듭하여 지금은 중원각지에 18개의 지국을 두고 있는,
이미 팽창할 대로 팽창한 중양표국의 대국주가 직접 올 정도라면 어마어마하게 중요한 표행이라는 이야기가 된다. 때문에 지금 비류연은 흥미로움을 표시하고 있는 것이다.
그의 중요 감각 중 하나인 금전계 본능이 민감한 반응을 보이고 있었다.
"오늘 도착하셨나요?"
비류연의 질문은 근야 지나가는 말이었음에도 불구하고 장우양의 안색이 눈에 띄게 어두워졌다.
"사실 이곳에서 머문지 벌써 3일이나 되었습니다."
"예?"
"엥?"
"허어?"
3일이라는 말에 세 사람이 동시에 놀란 반응을 보였다. 일각이 급한 신속함이 요구되는 표행이었다. 표행은 안전과 속도가 생명이었다.
그런데 한 곳에서 두 손 놓고 3일이나 머물렀다는 것은 뭔가 중차대한 문제가 발생했다는 것을 의미했다.
"무슨 특기할 만한 일이라도 있나요?"
"사실 내일 크고 험한 산을 하나 넘어야 하기 때문입니다."
그의 말은 등산의 어려움을 토로한 말은 분명 아니었다. 장우양의 대답에 비류연은 뜻밖이라는 표정을 지었다.
"흐흠! 산길이 험해서 오르기가 힘들다는 것은 분명 아닐 테고, 설마 일개 산적이 겁난다는 이야긴가요" 지금?"
어딜 가나 표행에 산적은 돈 달라고 바가지 긁는 아내처럼 친숙한 존재였다. 비류연의 말에 염도가 염장을 벅벅 긁었다.
"겨우 산적 나부랭이 따위에게 지금 벌벌 떨고 있는 건가" 신용 제일 환명수호（생명과 바꿔 물건을 지킴）의 중양표국이란 말도 모두 헛소문이었던 모양이군,
역시 소문은 믿을 게 못 된다니까."
"후우……. 보통의 일반 산적이라면 아무런 문제가 없지요. 웬만큼 큰 산채도 통행료 흥정으로 지나갈 수 있으니까요.
그런데 제가 이번에 올라가야 할 산의 주인은 그런 흥정이 일체 통하지 않는 상대입니다."
"왜" 녹림왕이라도 기다리고 있는가?"
염도가 비아냥거리는 농담조로 물었다.
"네! 바로 그렇습니다."
망설이지 않고 장우양은 고개를 끄덕였다.
"뭐라고?"
자신도 모르게 염도는 언성을 높이고야 말았다.
"말씀대로입니다. 녹림왕이 영업을 선언했습니다. 녹림왕 임덕성의 사냥터를 의미하는 녹색 늑대 깃발이 오른 이상 보통의 각오로는 저 산을 오를 수가 없습니다.
"그게 뭐죠" 그리고 임덕성은 또 누구죠?"
비류연이 물었다. 분명 현 강호 일반 세력 상식 시간에 들은 기억이 있는 것 같았다. 분명히…….
"녹림왕 광풍마랑 임덕성으로 말할 것 같으면 녹림칠십이채의 총채주로 십만 녹림도의 정점에 우뚝 서 있는 호걸입니다.
보통 때는 총채에서 쉬면서 지나가는 행인들에게 손가락 하나 건드리지 않고 있다가 자신이 정한 사냥기에만 몸을 움직이는 사람입니다.
저희는 어쩌다가 재수가 없어 그의 영업기와 영업권 안에 걸리게 되었지요. 보통 이 시기에는 영업을 하는 법이 없었는데 뭇느 바람이 분 건지는 모르겠습니다.
하지만 그렇다고 돌아갈 수도 없고……. 그런데 가장 중요한 점은 냉리은 무슨 수를 써서라도 그 산을 넘어야 한다는 것입니다.
늑대가 아가리를 쩍 벌리고 벼리고 있는 그 험산을요."
장우양은 걱정이 태산 같은 모양이었다.
"보수는요"
비류연이 단도직입적으로 물었다.
"예?"
순간 장우양은 비류연이 무슨 말으 하는 지 알아들을 수가 없었다.
"그 산을 무사히 넘게 해주면 어느 정도의 보수를 약속할 수 있느냐는 거지요. 표행의 안전에 대한 대가로!"
갑자기 장우양의 얼굴에 화색이 돌았다. 그도 이곳에서 3일간의 시간을 들어 나름대로 준비를 했지만 전혀 미덥지 못한 터였다.
그런데 저 비류연과 천무학관 대표단 일행이 이런 시기에 함께 가준다면 녹림왕이라도 전혀 두려울 것이 없었다.
"그…, 그렇다면……. 비용은 조금도 신경 쓰지 마십시오. 무사히 산만 넘게 해주신다면 크게 후사하겠습니다. 반드시 내일 산을 넘어야 합니다.
더 이상 지체할 수 없습니다. 하지만……."
하던 말을 끊은 장우양의 시선이 염도를 향했다. 과연 인솔자인 염도가 그것을 허락해 줄지 그로서는 회의적이었던 것이다.
비류연과 염도의 암중 관계를 모르는 장우양으로서는 당연한 반응이었다. 그러나 염도는 별 반대 없이 고개를 끄덕였다. 승낙의 표시였다.
"어짜피 가는 길, 동행이 있다 해서 나쁠 건 없지. 게다가……."
녹림왕 임덕성은 패도적인 광풍마랑도의 달인이라고 들은 적이 있었다. 십만 녹림도 위에 군림하는 도법이라…….도를 쓰는 그로서는 꽤 흥미가 동하는 존재였다.
"그렇다면 거래 성립이군요."
비류연이 싱긋 웃었다. 장우양은 갑자기 구세주를 만난 느낌이었다. 절망적이던 마음이 순식간에 행복 충만으로 뒤바뀌었다.
"그런데 일이 어떻게 된 거죠?"
이야기인즉 이러했다. 장우양은 처음부터 자신이 처한 상황을 하나하나 이야기해 나갔다. 상황을 요약하면…….
"그러니깐 지금 중원 최대 표국이 바로 중원표국이라는 곳인데, 지금 중양표국은 그 중원표국과 사활을 건 경쟁중이고,
그 때문에 어떻게든 중원표국보다 도착지에 먼저 무사히 도착해야 한다 그 말이로군요. 바로 중양표국이 중원제일표국이 되기 위해서요."
"그렇습니다."
장우양은 비류연의 일목요연한 설명에 감탄하며 고개를 끄덕였다.
"도착지는요?"
"화산입니다."
표국의 목적지가 화산인 이유는 화산규약지회라는 10년 만의 크나큰 행사가 치러지다 보니 자연 대박을 노리고 몰려드는 엄청난 사람과
장사꾼들이 발생해 그와 함께 그곳으로 물량이 집중되고 있었기 때문이다. 돈은 물류의 흐름과 사람의 흐름과 함께하기 때문에 당연한 이치였다.

어둠으로 둘러싸인 한 암실. 순평루로부터 얼마 떨어지지 않은 곳에 위치한 비밀 장소였다.
"연락은?"
"사전 준비는 완벽히 완료됐다고 합니다. 올가미는 이미 쳐져 있습니다."
"뒤처리는?"
"완벽합니다. 그들은 절대 증인의 증언을 들을 없을 겁니다,:
적혈은 만족스럽게 고개를 끄덕였다.
"좋다. 이대로 추적을 계속한다. 무슨 일이 있어도 끼어들지 않는다. 이상!"
그의 명령이 떨어지기가 무섭게, 수많은 그림자가 어둠 속으로 사라졌다.

"뭔가요?"
집무실 문을 열고 들어온 치사한을 보며 대공자가 물었다.
"곧 하얀 사슴과 늑대가 접촉한다는 보고가 방금 도착했습니다. 모든 것이 예정대로입니다."
"전멸당하지나 않았으면 좋겠군요. 무대는 배우가 필요한 법이니까요."
대공자의 입가에 차가운 미소가 어렸다.
"추가 보고가 하나 더 있습니다. 사소한 변수 하나가 발생했다고 합니다."
"변수?"
대공자는 자신의 의도와 상관없이 나타나는 변수를 좋아하지 않았다. 그런 건 완벽한 계획을 수립하는 데 있어 방해물일 뿐이었다.
"예, 사슴 무리 사이로 귀여운 은색 여우 한 마리가 합류했다고 합니다. 은색 여우 모피는 어떠신지요?"
노골적인 미소를 지어 보이는 치사한의 보고에 대공자는 흠칫거리는 반응을 보였다.
"……."
대공자는 아무 말도 하지 않았다. 순간 두 사람 사이로 깊은 침묵이 흘렀다. 치사한은 대공자의 의외의 반응에 몸을 움찔했다.
"제길…, 내가 실수한 건가?"
만일 그렇다면 재미없었다. 그의 등줄기를 타고 식은땀이 흘러내렸다.
"사, 사냥할까요?"
대공자의 고개가 좌우로 가로저어졌다.
"여우 사냥은 잠시 미룹니다."
"알겠습니다. 일단 동태 파악에 전력을 집중시키도록 하겠습니다."
치사한은 속으로 안도의 한숨을 쓸어 내쉬었다. 치사한이 돌아가고 텅 빈 어둠 속을 그는 조용히 응시했다.
대공자의 눈이 심연에서 차갑게 빛나기 시작했다.





녹림왕 임덕성


"그건 그렇고 이…, 에휴~!"
비류연이 한심하다는 듯 한숨을 내쉬었다. 지금 비류연과 대표단 일행은 녹림왕 임덕성이 팻말을 꽂아놓고 공개 영업을 하고 있다는
바로 그 문제의 대홍산을 오르는 중이었다.


세상 참 좁다는 말이 새삼 실감나는 비류연이었다.
"이 오합지졸들은 뭔가?"
비류연은 가장 짧은 말로 가장 최상의 모욕을 주는 법을 잘 알고 있었다. 그렇기에 그는 짧은 한마디만으로 단번에 가장 심한 모욕을 그들에게 안겨줄 수 있었다.
비류연은 절약이 뭔지를 잘 알고 있었다. 남들이 열 마디 해야 겨우 도달할 수 있는 경지를 단 한마디로 해결 할 수 있으니 어찌 경제적이지 않겠는가.
귀가 버젓이 뚫려 있는 것이 분명한 그들 ㅡ 즉 비류연에게 오합지졸이라 지칭된 사람들이 그 말을 듣자마자 얼굴이 붉그락푸르락해진 것은 두 말 할 것도 없었다.
그러나 그들은 침묵할 수밖에 없었다. 그들은 바로 어제 저녁 비류연에게 널브러짐을 당한 팔대세가의 자제들 여섯 명이었다. 원래부터 나머지 두 명은 없었던 모양이다.
이들이 아마도 중양표국이 나름대로 준비한 한 수였던 모양이었다. 지금 돌이켜보면 무의미한 투자가 아닐 수 없었다.
남궁호를 비롯한 이들 오합지졸은 20세가 되었지만 아직 실력이 부족하여（한 마디로 약해빠져서） 천무학관에 들어가지는 못하고（낙제하고）
가문이나 사문에서 가전무공이나 전수받으며 열심히 익히고 있는 이들이었다.
비록 천무학관의 벽이 높아 그곳에 들어가지는 못했지만 가전무공만으로도 능히 강호에서 행세를 할 수 있는 정도는 되었던 것이다.
이들도 젊은 무인인 이상 이번에 열리는 화산규약지회를 구경하기 위해 화산으로 유람을 계획했다. 이들에게는 놓칠 수 없는 볼거리였던 것이다.
그런데 이때 이들과 그 나름대로 친분이 있던 중양표국의 소국주 장우강이 전적인 지원과 성대한 환대를 약속하며 표행에 동행할 것을 부탁했던 것이다.
전 여행 경비를 부담한다는 조건에, 게다가 무사히 도착하면 심심찮은 대가까지 약속한 장우강의 제안이 나쁘게 들릴 리가 없었다.
이들 오합지졸 여섯 명은 이내 장우강의 제안에 승낙했고, 여기까지 동행해 온 것이었다.
그러다가 풍류를 떤답시고 대홍산의 입구인 삼양에서 한 여인에게 찝쩍거리다가 된통 당하고 얼굴 전신이 푸르팅팅하게 변한 채
지금 전쟁 포로처럼 산길을 비척비척 올라가고 있는 중인 것이다.
그들도 설마 자신들과 시비가 붙은 곳이 자신들이 선망하는,
그리고 가문의 존경하는 형님들과 누님들이 소속되어 있는 천무학관 화산규약지회 대표단인 줄은 꿈에도 몰랐던 것이다.
"하릴없는 청춘들이로군. 얼마나 허송세월을 보내려고 벌써부터 화산행을 서두른단 말인가?"
비류연의 못마땅한 시선이 오합지졸 백수들을 하나하나 날카롭게 해부했다.
"발목 잡는 건 고사하고 오줌이나 지리지 않았으면 좋겠군."
비류연의 최종 해부 소감에 청년들의 얼굴이 오갈 데 없는 분노와 수치로 벌겋게 달아올랐다. 그러나 그들이 할 수 있는 일은 아무것도 없었다.
항의, 저항, 반박 그 어느 것 하나 그들에게 허락된 것은 없었다.


"멧돼지 떼가 여기저기를 들쑤셔놓는 것도 아닌데 산이 무천 소란스럽군요. 예린, 느껴져요?"
비류연이 녹음으로 우거진 숲을 한번 둘러보며 말했다. 그날 이후 아직 서먹서먹함은 남아 있지만 비류연을 피하는 게 적어진 나예린이었다.
"네, 그런데 움직임에 상당한 악의가 느껴져요. 살의에 가까운 지독한 악의!"
고개를 끄덕이며 대답하는 그녀의 안색은 결고 밝지 않았다.
"흐흐, 한번 해보겠다는 건가?"
차분히 눈을 감은 염도는 자신의 애도를 한 번 쓰다듬어주었다. 전의가 솟아올랐다.
"상당한 숫자로군."
주위 사방으로 자신들을 압박하는 기운에 불쾌함을 느끼며 빙검이 중얼거렸다.
"왔군!"
감겼던 염도의 눈이 번쩍 떠졌다.
끼익!
대표단의 표행이 일제히 정지했다.
"멈춰라! 더 이상 지나갈 수 없다."
구릿빛 얼굴의 한 덩치가 좋은 장한 하나가 길 한복판에서 그들의 발걸음을 멈춰 세웠다. 그 장한은 상의에 늑대 가죽을 통으로 이용해 만든 피의를 입고 있었다.
그의 왼쪽 어깨를 장식하고 있는 늑대 얼굴에는 금세라도 사람을 물어뜯을 것처럼 하얀 이빨이 빛나고 있었다.
그의 목소리가 산을 쩌렁쩌렁 울리는 것을 보니 상당한 내공을 실어 말하고 있음이 분명했다. 과연 녹림총채의 기세는 다른 곳과는 사뭇 달랐다.
이미 예상했던 일이지만 장우양은 긴장되는 것을 감출 수가 없었다. 그는 지금 표국의 사활을 걸고 이 표행을 수행중이었다. 어떤 사소한 실수도 용납되지 않았다.
"여기 칠십두 개 산의 주인이 계시는 것을 알고 있소. 우리는 중양표국 사람들이오. 녹림왕의 사냥터를 지나가기 위해서는 시험을 통과해야 한다고 알고 있소.
시험을 치르고 싶소이다."
장우양이 큰 소리로 외쳤다.
"시험을 치르고 싶다고?"
"그렇소!"
그러자 거구 장한의 입에 조소가 어렸다.
"물론 보통 때는 시험을 통과하면 얌전히 보내줬을 것이다. 그러나……!"
거한의 눈에 시린 살기가 폭사되어 나왔다.
"네놈들은 예외다. 너희들은 이곳에서 단 한놈도 살아 나가지 못한다."
척!
구릿빛 비부를 지닌 장한의 손이 들어올려졌다.
쿠쿠쿠쿵! 우르르릉!
갑자기 산이 천둥소리를 내며 진동하기 시작했다. 지진은 아니었다. 천둥도 아니었다. 수많은 사람들이 한순간에 일사분란하게 움직인 까닭에 그리 느껴졌던 것이다.
도대체 얼마나 많은 사람들이 움직였기에"
정신을 차리고 주위를 둘러보니 표행과 대표단 주위로 빼곡한 사람이 시커면 벽이 겹겹이 쌓여 있었다.
그들의 손에 들린 각종 흉악한 무기들로 인해 대표단 주위로 마치 도산검림이 펼쳐져 있는 것 같았다.
장우양의 얼굴이 창백하게 탈색되었다.
"2천"아니…, 3천인가?"
비류연은 일단 어림짐작해 보았다. 적어도 다섯 겹 이상의 장벽이 그들을 빙 둘러싸고 있었다. 흑랑채와는 비교도 할 수 없는 대인원에 엄청난 기세였다.
"우오오오오!"
챙, 챙, 챙, 챙, 챙!
그들은 자신들의 무기를 일제히 들어올리고, 때로는 부딪치며 요란스럽게 함성을 질러댔다.
3천에 가까운 사람들이 일제히 지르는 함성과 병장기 부딪치는 소리에 산은 떠나갈 듯 울부짖었고, 그들이 일제히 구르는 발에 산은 지진이라도 만난 것처럼 진동했다.
이들의 이런 행동은 엄청난 효과를 가져왔다.
중양표국의 대다수 표사들과 쟁자수들은 이들의 무시무시한 기세에 안색에 창백해진 채 바들바들 떨고 있었다. 신임 표사들은 감히 칼을 빼들 엄두도 못 내고 있었다.
짐꾼이나 마찬가지인 쟁자수들은 더 말할 것도 없었다. 어디선가 구사일생, 안 되면 극락왕생을 비는 기도 소리가 들려왔다.
강호 경험이 거의 없는 천무학관 대표단들 중 몇몇도 두려운과 당황에 어쩔 줄 몰라하고 있었다.
배우고 익힌 무공은 강할지 몰라도 강호 경험이라고는 전무한 사람도 이중에는 상당수 포한되어 있었던 것이다.
그중 윤준호의 안색은 특히나 창백했다. 아직 겁쟁이에서 완전히 탈피하지는 못한 모양이었다. 그나마 평정을 가장하려는 그의 노력이 가상했다.
원래 산적들의 집단 행동은 바로 이런 효과,
즉 적의 사기를 바닥으로 떨어뜨리고 엄청난 공포 속에서 정신적 혼란을 일으켜 집단 광란 상태에 빠뜨리게 하기 위한 의도적인 노림수였던 것이었다.
덤으로 따라온 팔대세가 도련님들은 적들의 기세가 이 정도일 줄은 예상치 못했는지 얼굴이 창백해진 채 발발 떨고 있었다.
그들은 자신들의 눈앞에서 죽음의 그림자가 춤추는 것을 보고 만 것이다. 비류연이 보기에 그들은 오줌을 지리지 않은 것만 해도 칭찬받아 마땅했다.
과연 녹림칠심이채의 총채 마랑채다운 엄청난 위세였다.
구정회주 용천명과 비천룡 삼절검 청른, 지룡 백무영, 그리고 군웅회주 철옥잠 마하령도 생전 처음 겪어보는 이런 돌발 상황에
내심 당황했지만 자존심 ?문에 억지로 평정을 가장하고 있었다. 그러나 그들도 당황을 완전히 감출 수는 없었다.
그러나 정말 태연자약한 사람도 있었다. 염도, 빙검, 그리고 비류연은 이런 일에 혼백이 달아날 것처럼 당황하기에느 그동안 겪은 일이 너무 많았다.
그리고 그 밑에서 억척스럽게 수련해 온 주작단도 마찬가지였다.
아무리 녹림칠십이채가 대단하다 해도 강호의 싸움은 쪽수가 아니다. 한 명의 고수가 천 명의 역할을 해낸다.
그것이 바로 일반 전쟁과 차별되는 무림인들 간의 싸움이었다. 그리고 지금 마랑채와 맞서고 있는 것은
아마 전 강호를 통틀어 이만한 전력을 가진 여행자 집단은 전무하다 봐도 이견은 없을 터였다.

"짝짝짝짝!"
출처를 알 수 없는 느닷없는 박수소리가 일촉즉발의 험악한 상태로 대치하고 있는 장내를 조용한 침묵속에 빠뜨렸다.
"성대한 환영식 잘 봤습니다. 훌륭한 볼거리였습니다."
수천 개의 시선이 동시에 이 겁 없는 자를 향했다. "너무 두려워서 미쳐버렸나?" 라고 몇몇 산적들이 생각한 것도 어쩔 수 없는 일이었다.
말을 한 겁대가리 상실한 사람은 비류연이었다. 잠시 말을 멈추었던 비류연은 다시 말을 이어 나갔다.
"하지만 누구 맘대로 내 생명을 허락도 받지 않고 가져가겠다는 겁니까?" 누·구·맘·대·로! 어떻게 그렇게 허무맹랑한 욕망을 품게 되었는지 놀라울 뿐이군요."
인정사정없는 비류연의 날카로운 한마디였다.
"우리가 산적 따위에게 시험을 구걸할 생각은 없지만 남들은 다 되고 우리만 안 된다는 이유가 뭐죠" 이유나 알고 시작하죠."
뭐…, 뭘 시작한단 말인가"
"고…, 공자! 제…, 제발!"
안색이 파리해진 장우양이 급히 손을 흔들며 비류연을 말렸다. 이 이상 살기등등한 산적들을 자극하는 도발을 사양하고 싶은 마음이 간절한 장우양이었다.
그렇지 않아도 상황은 충분히 그들에게 불리하게 돌아가고 있었다. 더 이상 악화시키려 노력하지 않아도 생명의 위협을 느끼기에는 충분했다.
"이 찢어죽일 놈들! 네놈들이 정년 그 이유를 모른단 말이냐?"
거한이 다시 버럭 소리를 질렀다. 그의 목소리에는 분노가 가득 실려 있었따.
"남을 욕하기 전에 먼저 자신의 신분을 밝히는 게 순서일 것 같은데요?"
비류연의 한마디에 거한의 얼굴이 시뻘겋게 달구어졌다. 그는 그때서야 자신이 이름도 안 밝히고 떠들고 있었다는 것을 깨달았던 것이다.
"본인은 녹림칠십이채 폭랑삼십육도의 대장 폭랑귀도 모경이다!"
폭랑삼십육도!
녹림왕 광풍마랑 임덕성이 직접 육성했다는 녹림칠십이채 최강의 도객 집단이다. 임덕성의 친위대 격인 집단으로 가장 사납고 난폭한 늑대들로 이루어진 집단이었다.
녹림왕 임덕성의 분신이라 해도 과언이 아닌 존재들.
이들은 필요할 때 가장 사납고 잔인할 수 있는 자들로 같은 녹림칠십이채들 중에서도 이들을 두려워하는 이들이 상당수라 한다. 왜냐하면 이들의 힘은
외부의 적뿐만 아니라 내부의 적에 대한 제재 행위도 병행하고 있기 때문이다. 특히나 이들의 내부 불순 세력이나 불온한 움직임에 대한 제재는
대부분 말살로 그 귀결을 맺기 때문에 다른 산채들에게는 공포의 대상이었다. 이렇게 그들은 힘과 공포로 항상 녹림칠십이채의 힘의 상징 중 하나로 군림해 왔었다.
즉 이들은 적으로 돌리면 녹림에서 가장 무서운 적이 될 수 있는 자들이었다.
"호오, 알고 보니 꽤 유명인인가 보군요."
그제야 주위의 설명으로 그 사실을 전해들은 비류연은 여전히 웃음을 잃지 않고 있었다. 녹림 최대의 공포도 그에게는 아무런 감흥을 주지 못하는 모양이었다.
"그러나 명성만으로 주눅 들기에는 이쪽에 포진한 유명인도 만만치 않죠. 그렇지 않아요, 예린?"
"……."
나예린은 어떻게 대답해야 할지 알 수가 없어 침묵으로 대답을 대신했다.
"크으으!"
자신은 안중에도 없이 옆의 여자와 노닥거리는 비류연의 모습은 모경의 마음에 분노의 봉화를 피어 올렸다. 역시 세상에는 아직 쳐 죽일 놈들이 많다고 그는 생각했다.
"그런데 우리들이 누군지는 알고나 있는 건가" 그걸 알고서도 지금 길을 막고 있는 건가?"
비류연이 계속해서 나서봤자 사태는 점점 더 악화 일로로 치달을 뿐이라고 팔단한 빙검이 앞으로 나섰다.
"아무리 댁들이 명문대파의 자제들이라 해도 피의 값은 피로 갚아야 하오."
모경의 말은 우리도 그동안 쌓아온 눈썰미가 있어 네 녀석들이 보통내기가 아닌 건 알고 있다는 투였다.
"우리는 그 피의 값이 어떤 계산 방법에 의해 나왔는지를 알지 못하네."
차분히 빙검이 한마디했다. 천무학관의 총노사 입장에서 그는 이 상황이 무척이나 불유쾌했다.
저들에게 천무학관의 이름이 무시당하고 있다는 느낌을 지울 수가 없었던 것이다. 그렇지 않고서는 이런 어리석은 행위를 할 리가 없었다.
천무학관의 화산규약지회 대표단의 행보를 가로막다니! 이건 말도 안 되는 언억도단이었다.
"설마 이 일에도 예의 검은 그림자가 얽혀 있는 건가?"
배제할 수 없는 가정이었다. 빙검은 날카로운 시선으로 장내를 주시했다.
"너희들이 지금 흑랑채를 모른다고 발뺌할 테냐?"
모경이 분노한 목소리로 외쳤다.
"흑랑채" 물론 알지. 그런데 그게 무슨 상관이냐?"
염도가 짜증섞인 어조로 반문했다. 모경의 가슴속에서 이글거리던 분노가 대갈성이 되어 터져 나왔다.
"닥쳐라! 이런 후안무치한 놈들! 그래도 아직 발뺌을 하려는 속셈이냐" 흑랑채의 전원을 몰살시키고도 네놈들은 아직도 시치미를 ? 생각이란 말이냐?"
말을 듣던 염도는 욕을 먹어 치밀어 오르는 분노보다 흑랑채가 몰살당했다는 말에 의아하다는 듯 되물었다.
"그게 무슨 소리지" 흑랑채가 왜 몰살을 당했단 말인가?"
"이런 쳐죽일 놈들! 네놈들이 흑랑채를 몰살시켰다는 사실을 다 알고 있따. 순순히 목을 내놓아라! 혈채（피의 값）는 오직 피로만 갚을 수 있다."
생사람 잡아도 유분수였다. 의외의 사실에 대표단 사람들은 서로를 바라보며 의견을 교환했다. 실감이 나지 않았던 것이다.
특히나 임성진이 받은 충격은 대단했다. 무고한 사람을 붙잡아놓고, 훔쳐간 전낭을 내놓으라고 하니 성질 급한 염도로서는 미치고 팔짤 뛸 노릇이었다.
"이제는 아예 생떼를 쓰는군. 며칠 전만 해도 멀쩡하게 잘 살아 있던 놈들이 죽긴 왜 죽어"
하늘에서 갑자기 날벼락이라도 맞았냐?"
염도의 반응은 무척이나 신경질적이었다.
"닥쳐라! 우리 녹림칠십이채의 피의 값은 피로 받아낸다. 너희들은 모두 오늘 이곳에서 뼈를 묻어야 한다. 네놀들의 피로 흑랑채 형제들의 넋을 위로하겠다.
이제는 벌건 대낮에 생사람을 잡으려 든다고 염도는 생각했다.
"하나만 묻자. 내가 웬만하면 참고 안 물어보려고 했는데 궁긍해서 참을 수가 없어서 그러거든"
너희들 우리들이 천무학관 화산규약지회 대표단이라는 것을 알면서도 이러는 것이냐?"
염도가 짜증섞이 어조로 물었다.
"화, 화산지회!"
그들도 강호인인지라 이 화산규약지회가 얼마나 중요한지 익히 잘 알고 있었다.
웅성, 웅성, 웅성!
보이지 않는 동요가 순식간에 사람들 사이로 퍼져 나갔다. 이 화산규약지회에 얼마나 상식을 초월하는 괴물 같은 녀석들이 참가하는 지 알고 있었던 것이다.
일단 명문정파의 제자와는 격이 다른 괴물들만이 화산규약지회에 참가할 자격을 얻을 수 있었다.
모경의 안색이 대번에 침중해졌다.
"구대문파 제자 집단 정도인 줄 알았더니 설마 화산지회 대표단일 줄이야."
상황이 좋지 않았다. 아무리 녹림총채의 위세가 대단하다 해도 이들과 시비가 붙는 것은 정파 전체와 시비가 붙는 것이랑 같은 이야기였다.
그로서는 섣불리 판단할 수가 없었다. 올바른 판단의 갈피를 잡을 수 없었던 것이다.
바로 그 때였다.
"아무리 천무학관 대표단이라 해도 피의 값을 치르지 않고는 이곳을 지나갈 수 없다!"
산 전체를 쩌렁쩌렁 울리는 일갈이었다. 무성한 나뭇잎들이 파르르 떨렸다. 몇몇 사람들은 그 일갈에 실린 내공을 견디지 못하고 귀를 틀어막았다.
고막이 찢어질 정도로 아팠던 것이다.
그 목소리를 들은 임성진의 안색이 딱딱하게 굳어졌다. 동요하는 그의 시선이 소리가 난 방향으로 향했다.





아버지와 아들
-부자원수
아버지와 아들은 원수지간이었다.



이때 인의 장벽이 좌우로 갈라지며 그 가운데로 길이 열렸다.
그리고 열려진 외길로 한 명이 천천히 걸어 나왔다.
구로저 길 좌우의 녹림도들이 다들 부복하여 그에게 경의를 표했다.


"산의 소유는 전부 우리의 소유!"
우레와 같은 구호가 일제히 터져 나왔다.
"일종의 연출인가" 광오한 구호로군."
우락부락한 호목에 송충이처럼 짙은 눈썹, 철침처럼 거칠게 자란 수염과 얼굴 여기저기에서 보이는 크고 작은 상처들, 그동안 쌓아온 전장의 연륜이 돋보였다.
물어볼 필요도 없이 이 거한이 바로 마랑채 주인이자 녹림칠십이채의 총표파자（총채주를 가리키는 말!）인 광풍마랑 임덕성인 모양이었다.
산에 존재하는 모든 것이 자기들 거라니…. 뻔뻔스러울 정도로 광오한 구호였다.
"아버지…."
임성진의 얼굴이 눈에 띄게 굳어졌다. 아버지가 아들을 죽이려 하다니…, 이 얼마나 모순된 상황인가" 뭔가 오해가 있음이 분명했다.
"어쩔 수 없이 내가 나서야만 하는가?"
마친내 임성진은 결심을 굳혔다. 가장 마주치기 싫었던 현실이었지만 많은 피가 흐르는 것을 막아야만 했다.


대표단의 주위에는 지금 폭랑삼십육도 중 외부로 임무를 띠고 나간 18명을 제외한 나머지 18명이 거리를 두고 포위망의 최전선을 구축하고 있었다.
폭랑삼십육도의 사내들은 거칠다. 거친 만큼 너나 할 것 없이 여자를 밝혔다. 그들에게 있어 여자를 밝힌다는 것은 절대 잘못된 일이 아니었다. 그것은 당연한 일이었다.
입가에 침이 뚝뚝 떨어지는 저들이 무슨 생각을 하는지 비류연은 눈 감고도 알 수 있을 것 같았다.
"주, 죽인다…." "끝내주는군…." "미치겠네…." 기타 등등 뭐 그런 생각들일 것이다.
저렇게 노골적으로 얼굴에 드러내고 있는데 못 알아차린다면 눈 치 못 채는 쪽이 이상한 것이었다.
비류연은 포위망의 최전선을 구축하고 있는 늑대 가죽 옷의 열여덟 명의 음탕한 시선이 심히 마음에 걸렸다.
비류연이 가만히 앉아 보는데 한 놈이 나예린을 향해 집중적인 음탕한 시선을 보냈다. 그의 입가에 흐르는 침과 몽롱한 두 눈으로 미루어 볼 때 뭘 생각하고 있는지 뻔했다.
이놈이나 저놈이나 맡은바 포위 임무나 제대로 할 것이지, 어디다 눈을 파는 건지.
"이봐!"
비류연이 3장 거리에 있은 그들을 불렀다. 그러나 누구를 지칭하는지 알 수가 없었는지 아무런 대답이 없었다.비류연이 부른 것은 그들 모두였다.
짝!
요란하게 뺨따귀를 올려붙이는 소리가 숲 속으로 시원스레 울려퍼졌다. 그러나 비류연은 여전히 그 자리에 앉아 있었다.
"어" 어" 어?"
"뭐…, 뭐야"
너무도 부지불식간에 일어난 일이라 18명의 폭랑십팔도는 무슨 일이 벌어졌는지 알아차리지 못했다.
그러나 더욱 놀라운 점은 소리는 분명 단 한 번 울렸을 뿐인데 18명 모두가 왼쪽 뺨을 부여잡고 있다는 사실이었다.
"왜 그래?"
표행 마차 위에 느긋한 자세로 앉아 있던 비류연이 다시 한 번 싱긋 웃었다. 그러자 그 순간 그의 몸이 흐릿해졌다.


비뢰도（飛雷刀） 독문신법（獨門身法）
봉황무（鳳凰舞） 오의（奧義）
환영의거울[幻影之鏡]

짝!
이번에는 그들의 뺨이 동시에 왼쪽으로 돌아갔다. 그들의 오른쪽 뺨에는 선명하게 붉은 다섯 손가락이 도장처럼 찍혀 있었다 .
그러나 여전히 그 누구도 무슨 일이 벌어졌는지 알아차리지 못했다.
"도…, 도대체 어떻게 한 거지" 지금 무슨 일이 벌어진 거야" 귀, 귀신인가?"
18명의 머릿속에 동시에 떠오른 생각이었다. 정신 귀신이 곡할 노릇이었다. 두 번째를 대비해 그들은 분명히 신경을 집중하고 있었지만
비류연이 움직인 기미는 전혀 없었다. 도대체 무슨 짓을 저지를 거지" 어떻게 한 거야"
비류연은 여전히 표행 마차에 앉은 채 미소만 짓고 있을 뿐이었다. 그들은 본능적으로 비류연이 "뭔가"를 했다는 사실을 깨달았다.
그리고 그들 중 그 누구도 그게 뭔지 파악하지 못했다. 옆에 있던 나예린도 어리둥절하기는 마찬가지였다.
그녀의 눈에는순간 비류연의 신형이 열여덟 개로 늘어난 것처럼 보였었다.
"설마……."
아마도 착시가 분명했으리라. 인간인 이상 그런 움직임은 불가능에 가까웠다.
"그건 경고에요. 다음에는 얼굴에서 흰 구슬 두 개를 뽑아주죠. 그러니…, 두 번 다시 그런 추잡한 눈으로 남의 것을 넘보지 마!"
한기가 몰아치는 경고!
정말 그렇게 될 것이라는 믿음이 들게 하는 말이었다. 아직도 폭랑십팔도는 사태 파악을 못 한 채 어리둥절해하고 있다.
하지만 가슴이 예리한 얼음 칼에 베인 것처럼 서늘했다.

이? 대표단 일행 중에서 청년 한 명이 걸어 나와 염도에게로 다가갔다. 그 청년이 말했다.
"노사님! 이 일은 저에게 맡겨주십시오!"
"너에게?"
염도가 바라본 임성진의 눈은 그동안 애소저희에서 농이나 지껄이던 장난기 가득한 그 눈이 아니었다. 지금 그의 두 눈은 결연한 의지로 활활 불타오르고 있었다.
"별일이구나. 그러나 눈빛은 거짓말을 하지 않지. 자신 있느냐?"
"물론입니다. 이 일은 제가 제 손으로 해결지어야만 합니다. 저를 믿어주십시오."
잠시 생각에 잠겨 있던 염도는이내 승낙의 뜻을 표했다.
"그럼 한번 믿어보는 것도 좋겠지. 다시 묻겠다. 자신 있느냐" 저자는 결코 만만한 상대가 아니다."
"자신 있습니다."
임성진의 대답은 확고했다. 염도는 허락할 수밖에 없었다. 만약 위험하다 해도 자신이 나서면 된다는 생각에 큰 부담은 없었다.
"그리고 이 녀석의 눈!"
임성진의 눈은 그 어떤 때보다 확고부동한 의지에 가득 차 있었다. 염도의 마음에 꽤나 드는 눈이었다.
"좋아! 이것도 경험이 되겠지. 이 일은 너에게 맡긴다. 맘껏 해봐라!"
"감사합니다. 맡겨주십시오. 결코 학관의 명예를 실추시키는 일은 없을 겁니다."
임성진은 흰 천으로 얼굴의 반을 감싼 채 앞으로 나섰다. 엉켜진 실은 누군가가 풀어야만 한다. 이 엉킴을 풀 수 있는 사람은 자신밖에 없다고 임성진은 생각했다.
그는 과거에 엉킴과 그 위에 겹쳐진 현재의 엉킴을 풀기 위해 한 발 한 발 앞으로 걸어 나갔다. 이윽고 그는 대표단에서 나와 녹림왕과 마주쳤다.
"네놈은 누구냐?"
녹림왕 임덕성이 시비조로 물었다. 척 보자마자 흰 천으로 얼굴을 가리고 있는 게 엄청 마음에 안 드는 놈이었다. 왠지 모를 불쾌감이 그를 휘감았다.
"이야기를 하기 위해 나온 사람이오."
일행 앞에 나선 임성진은 자신의 얼굴을 천으로 가리고 있었기에 임더성은 자신의 아들을 알아보지 못했다. 하지만 왠지 모를 익숙한 느낌에 임덕성은 당황했다.
"어라" 저 녀석 언제 목쉬었냐?"
염도가 의아해하며 노학에게 물었다
"글?요" 별안간 감기에 걸렸을 리도 없고, 갑자기 자신의 못생긴 얼굴에 회의가 들었는지도 모르죠."
실없는 소리를 잘도 지껄이는 노학이었따.
딱!
징벌은 금세 행해졌다
"우리는 아무런 죄가 없소. 흑랑채의 몰살은 우리랑 아무런 관련이 없다는 말이오."
임덕성과 일대일로 대치한 임성진이 외쳤다.
"그 말을 어떻게 믿지" 난 너희 정파 놈들을 믿지 못하겠다."
임덕성이 싸늘한 표정으로 비웃듯 대답했다.
"그렇다면 우리가 범인이라는 증거는 또 어디 있소?"
임성진의 반박은 날카로웠다.
"우리에게는 증인이 있다. 네놈들이 몰살시킨 흑랑채에서 간신히 살아 돌아온 목격자가 말이다."
"목격자?"
도저히 이해할 수 없는 일이었다. 하지도 않은 일에 무슨 목격자 따위가 존재할 수 있단 말인가"
"그 목격자가 지금 어디 있소이까" 일단 그 목격자를 보았으면 하오. 오해가 있다면 풀어야 하지 않겠소?"
임성진의 의문에는 아무런 하자가 없었다. 하지만 돌아온 답변은 웃기지 말라는 의미가 듬뿍 담겨 있었다.
"그럴 수는 없다!"
임덕성은 단번에 그의 제안을 거절했다.
"이유가 뭡니까" 이해할 수 없는 처사요."
임성진이 버럭 화를 냈다.
"그가 죽었기 때문이다."
임덕성의 한마디에 충격을 받은 임성진은 속으로 그 죽은 놈에게 욕설을 퍼부었다.
"우라질!"
이걸고 마지막 남은 실마리마저도 사라져버렸다. 어쩌면 흑랑채 몰살의 의혹을 풀 수 있는 마지막 단서가 그 죽은 놈일 수도 있었다.
아무래도 최후의 방법을 쓸 수밖에 없는 모양이었다.
"우리는 전혀 그런 끔찍한 일을 할 이유가 없소. 우리는 결백하오. 내가 보증하오. 그러니 우리들을 보내주시오."
임성진의 말에 임덕성은 코웃음을 치며 비웃듯 말했다.
"네까짓 게 뭔데 감히 보증을 한다고 나서느냐" 네놈에게 과연 그런 자격이 있다고 생각하느냐?"
"물론이오!"
임성진은 망설이지 않고 서슴없이 대답했다. 너무나 당당하게 말하는 임성진의 말에 임덕성은 잠시 할 말을 잊을 정도로 당황했다.
하지만 곧 날카롭게 눈빛을 발하며 물었다.
"자격은?"
"내가 바로 나이기 때문이오."
녹림왕 임덕성은 분노가 치밀어 올랐다. 감히 하찮은 정파 나부랭이가 자신을 희롱한다는 생각이 들었기 때문이다.
"미친놈! 네놈이 감히 죽으려고 내게……."
하지만 분노의 목소리는 끝까지 이어지지 못했다. 임성진이 자신의 얼굴을 두르고 있던 천을 벗어던졌기 때문이다.
"네…, 네놈은!"
임성진이 얼굴을 가렸던 천을 풀어헤치자 철석 같은 간담을 지닌 임덕성의 눈에 경악으로 부릅떠졌다.
왜 자신의 아들놈이 저 정파무리 틈바구니 안에 끼어 있단 말인가"
"소, 소주!"
폭랑귀도 모경도 경악으로 입을 쩌억 버렸다. 그동안 행방불명되었던 임성진이 왜 저곳에 섞여 있단 말인가"
한참 만에야 간신히 놀란 마음을 추스린 임덕성의 얼굴이 딱딱하게 굳어졌다.
"이, 이게 누구야" 4년 전쯤에 가출한 우리 불효자식 아니신가?"
그의 탄성에는 비릿한 조소가 실려 있었다. 그러나 그의 두 눈에는 복잡한 심정으로 뒤범벅된 감정의 소용돌이가 일고 있었다.
임덕성의 말에 대표단과 녹림도 양쪽 모두에서 웅성거림이 터져 나왔다. 임성진의 출현은 양쪽 모두에게 생각지도 못했던 의외의 전개였던 것이다.
"그동안 평안하셨습니까" 아버님."
임성진이 포권지례를 취하며 딱딱하게 인사했다.
"평안" 그게 뭔지는 모르겠지만 그렇지는 못했던 것 같다.
그래! 아직도 4년 전 네놈에게 맞은 멍이 가시지 않아서 말이야. 비올 때마다 욱신욱신 쑤셔서 괴롭구나, 아들아!"
웅성거리는 소리가 주위에서 계속 들려왔다.
"그런 아버님이 방심하여 실수해서 그런 거지, 제 잘못은 아닌 것 같습니다. 겨우 살짝 스친 거 가지고 너무 그렇게 엄살떨지 마십시오,
왜 하나 뿐인 아들 면박주고 그러십니까" 부하들 보기가 민망스럽습니다."
"흐흐흐, 아들아, 네놈은 어찌 그렇게 귀엽게 맞을 소리만 하냐" 오늘 한 번 죽어볼 테냐" 감히 하늘 같은 아비에게 대들어?"
아들의 투정어린 반항에 임덕성의 이마에 핏대가 섰다.

"저거 사건 해결하러 간다고 간 녀석 맞냐?"
염도의 어이없음에 남궁상은 자신도 모르겠다는 의사를 담아 고개를 가로저었다.
확실히 그의 눈에도 아무리 봐도 타오르는 불에 기름 부르러 간 것으로밖에는 보이지 않았다. 염도는 녹림왕 임덕성을 째려보며 으르렁 거렸다.
"설마 며칠 전까지 멀쩡하던 그들이 아닌 밤중에 홍두깨처럼 몰살 했을 리가 없잔아" 만일 그런 일이 있다면 내 손에 장을 지지겠다.
이건 분명히 녹림왕 임덕성이 우리에게 시비를 걸려는 트집이 분명해."
"죽었습니다."
"뭐라고?"
생각지도 못했던 대답에 염도의 고개가 홱 돌아갔다. 은설란이었다.
"구궁산을 넘어올 때만 해도 그들이 누군지 몰랐는데 그들이 바로 흑랑채 사람들이었군요. 저들말대로입니다. 그들은 모두 죽었습니다."
"뭣이!"
염도와 빙검이 동시에 경악했다. 은설란은 차분한 목소리로 자신이 보았던 것을 있는 그대로 이야기했다.
"저도 그 현장을 봤어요. 참으로 끔찍하더군요. 하짐나 그건 일만의 낭비도 없는 전문가들의 솜씨에요. 즉 살인을 밥 먹듯이 한 자의 솜씨였죠.
칼에 피 얼룩이 질 정도로 베어보지 않은 이상 그런 깔끔한 솜씨는 불가능해요. 그리고 그들의 상처는 대부분이 검혼이 아닌 도혼이었어요."
이야기를 경청하던 염도와 빙검의 얼굴이 점점 더 딱딱하게 굳어졌다. 그렇다면 녹림왕 임덕성이 저렇게 날뛰는 것도 무리는 아니었다.
"이거 골치 아프게 됐는걸!"
아무래도 오늘 일진은 사나울 모양이었다.
녹림왕 임덕성은 열혈의 사나이였다.
좋게 말하면 끓는 피를 지닌 호방한 성격의 소유자이지만, 그 실체는 인내심이 턱없이 부족한 자였다. 솔직히 그는 참을성이 별로 없었다.
그리고 일부러 감정을 절제할 만한 분별력도 가지고 있지 않았다. 그는 그것을 가식이라 칭하고 배척했다. 그는 웃고 싶을 때는 하늘이 떠나가라 웃고,
화날 때는 산을 뒤엎을 만큼 불같이 분노했다.
그리고 그는 지금 맹렬히 분노하고 있었다.
4년만의 재회였는데도 이 불효자식은 하늘 같은 아비를 공경할 줄 모르는 것이었다. 이런 인간 말종을 용서할 만큼 그는 착하지 못했다.
그의 행동은 금방 무력이란 것으로 나타났다.
"오냐, 지난 4년 동안 그 나약한 정파 놈들 사이에서 얼마나 배웠는지 직접 몸으로 보여봐라 .이 애비랑 백 초식을 겨룰 수 있으면 하해와 같은 마음씨로 용서해 주마."
임덕성의 두 호목은 분노를 이글이글 타오르고 있었다.
"저희 동료들은 어떻게 되는 겁니까?"
"그들하고 넌 달라! 그들은 흑랑채의 몰살에 대가를 치러야 해!"
임성진도 지지 않고 소리쳤다.
"저흰 흑랑채의 몰살과 아무런 관련이 없습니다. 제가 이들과 계속 함께 있었는데 왜 거짓말을 하겠습니까" 지금 그렇게 절 근친 살해자로 만들고 싶은 겁니까"
흑랑채주 흑랑부 임개는 제 삼촌입니다. 제가 그분의 죽음을 방조할 리가 없잖습니까!"
임성진의 논리 정연한 반박에 임덕성은 움찔했다. 아들의 말은 한마디도 틀린 부분이 없었다.
"흥! 정파 놈들에게 세뇌되어 그런 막돼먹은 짓을 했을 수도 있지!"
임덕성의 말에 임성진은 딱하다는 듯 계속 말을 이었다.
"억지쓰지 마십시오. 이미 속으로는 그렇지 않다는 걸 알고 있잖습니까" 인정하고 싶지 않을 뿐이죠.
아버진 언제나 그랬어요. 왜 남이 맞다는 걸 알면서도 그 알량한 자존심 때문에 그것을 인정하지 않느냔 말입니까!"
"닥쳐라! 네 녀석이 무얼 안다고 까부느냐! 난 아직 널 인정 안 했어. 그러니깐 날 납득시키고 싶으면 덤벼봐라. 네놈이 날 이길 실력이 된다면 그때 가서 네놈 말을 믿겠다."
"좋습니다, 좋아요! 아버지가 하라는데 자식이 따라야죠!"
감정이 격해진 임성진은 자신의 곤을 으스러질 정도로 굳게 움켜잡았다.
"어디 그 늙은이에게 배운 막대기질이나 좀 볼까?"
"자식의 사부님을 함부로 늙은이라고 비하 발언 하지 마세요. 그리고 막대기질이 아니라 곤법입니다. 곤법!"
아버지도 아들도 한 치도 물러서지 않았다. 둘 사이의 관계에 부자지간이라기보다는 원수지간을 대딥하는 편이 주위 사람들을 납득시키기에 오히려 편할 것만 같았다.
"와라!"
"갑니다!"
오라면 못 갈 줄 아냐는 눈빛을 빛내며 임성진이 도약했다.
"이야아압! 성광일시!"
우렁찬 기합소리와 함께 임성진의 공이 임덕성을 향해 쭉 뻗어 나갔다. 바야흐로 철천지원수 같은 부자지간의 피 튀기는 혈투가 시작된 것이다.

"수준 있는 공방이로군."
부자간에 벌어지는 공전절후의 비무를 지켜보며 염도가 감탄사를 터뜨렸다.
패도 대 붕곤의 대결인가" 초식 하나하나마다 거대한 힘이 느껴졌다.
"힘과 힘의 싸움이라는 점에서는 둘 다 똑같군."
빙검이 짧게 평했다.
"아직까지는 잘 버티고 있어."
임성진은 마치 미친 늑대처럼 달려드는 임덕성의 도기 앞에서도 굳건한 방어를 유지하며 찌르고 들어올 허점을 내주지 않고 있었다.
그리고 잠깐 잠깐씩 허점을 틈타 반격하는 임성진의 일초 일초에는 분공답게 거대한 힘이 실려져 있어 임덕성을 당황하게 만들고 있었다.
붕결이란 모든 것을 힘으로 눌러 으스러뜨리고 부숴버리는 방법을 뜻한다. 즉 힘의 최고봉에 해당하는 무결이었다. 패와 붕은 힘을 추구한다는 점에서는 같지만
그 쓰임새는 확연히 구분지어질 만큼 틀렸다.
꽈꽝! 꽝!
무지막지한 힘과 힘의 격돌이 계속되었다.
붕곤은 느리고 패도는 빨랐다. 그러나 승부는 좀처럼 나지 않았다.
느린 것 같으면서도 빠른 임성진의 곤이 쉴새없이 몰아닥치는 도기 속에서도 용케 수비를 잘 해내고 있었기 때문이다.
"괜찮을까요?"
나예린이 걱정스럽게 물었다.
"물론 괜찮죠. 절대 쉽게 당할 사람은 아니에요. 그리도 부자간의 대결인데 아무리 정신 나간 부자지간이라도 정도 이상의 심각한 결과를 야기하지는 않을 거에요."
비류연이 침착하게 나예린을 안심시켰다.
"아마 얼마나 심오한 내공을 가지고 있는가 하는 것이 승부의 관건일 지도 모르겠네요. 서로 공수의 방식이 달라 한쪽의 균형이 무너지는 순간 판가름이 날 거에요."
임성진은 곤 주위에 보이지 않는 막을 형성시켜 놓은 채 그것을 이용해 아버지의 패도를 막아내고 있었다.
"그런데 역시 부자지간은 부자지간인가 봐요. 서로 잡아먹을 듯이 싸우고 있으면서도 저렇게 웃고 있으니…,
아마도 자신들이 웃고 있다는 사실도 인식하지 못하고 있을걸요!"
비류연의 눈은 정확했다.
지금 임덕성은 4년 동안 놀랄 만큼 향상된 아들의 실력에 경악하고 있었다. 도저히 믿을 수 없다는 기색이 역력했다.
4년 전에는 비록 방심해서 한 방 먹기는 했지만 그것은 말 그대로 기습, 실력이라고는 할 수 없는 운의 일종이었다.
그런데 지금은 실력으로만 놓고 따져도 자신과 겨루어 전혀 손색이 없는 놀라운 실력을 보여주고 있었다.
아들이 강해졌다는데 싫어할 아버지는 몇 가지 예외의 경우를 제외하고는 이 세상에 없었다.
임덕성은 이 사실을 기뻐해야 할지 슬퍼해야 할지 갈피를 잡을 수가 없었다. 그러나 아비의 권위를 생각해서라도 질 수는 없었다.
그는 점점 더 공격을 강화해 나가기 시작했다.
"저기서 점점 더 강한 공격을 행하다니 괴물은 괴물이군요."
임성진이 갈기갈기 찢겨 나가지 않은 게 신기할 지경이었다. 물론 임성진이 녹림왕 임덕성의 광풍마랑도를 잘 알고 있다는 점도 유리하게 작용하고 있었다.
광풍마람도법은 임성진이 어릴 때부터 한 8년 정도는 어쩔 수 없이 강제 주입식 교육을 받았기 때문에 잊고 싶어도 잊을 수 없는 도법이었다.
그도 한때는 한 손에 소랑도를 들고 이것을 배웠었으니까. 그러나 그에게는 운명을 바꾸어줄 만남이 있었다.
그는 자신을 다른 길로 이끌어줄 참스승을 만난 것이다. 옛날부터 그는 산적질이 싫었다.
그리고 그 불만은 스승과의 만남으로 인해 점점 증가되어 가다가 마침내 폭발하고 말았던 것이다.
"거기서는 그렇게 곤을 놀려서는 안 되지. 이건 비무가 아냐. 실전이란 말이야. 안이한 생각을 먹는 즉시 죽는 거다! 알겠냐?"
정신없이 비무를 하다 무의식중에 자식에게 충고까지 하는 임덕성이었다.
"내가 왜 그딴 말을 했지" 내가 정말 슬슬 진짜로 미쳐가는 건가?"
임덕성은 웃기지도 않은 일이라 치부하며 아예 그런 생각을 묵살해 버렸다.
이들 부자는 공수전환이 거듭될수록 흐르는 땀 속에 자신들의 입가에 미소가 맺히고 있다는 것을 전혀 인식하지 못하고 있는 모양이었다.
아무래도 이 부자는 싸우면서 정이 드는 모양이었다.
"둘 다 바보로군요!"
가만히 지켜보던 비류연이 내린 간단한 결론이었다. 냉동되어 있던 부자간이 사이가 전신에서 흐르는 땀과 투기와 열기로 서서히 녹아내리고 있었다.
그러나 이 바보 부자는 그 사실조차 알아차리지 못하고 있었다.
"저 바보 부자는 아무래도 한 번에 끝장을 볼 모양이로군."
빙검이 말했다.
"그러니깐 힘만 무식한 바보 소리를 듣는 거겠지."
한심하다는 투로 염도를 고개를 가로저었다.
"그 점은 자네랑 닮았군."
"뭐야?"
빙검의 한마디에 염도는 발끈했다.

"헉헉헉, 짜식이 제법이구나. 그동안 머리 좀 컸다고 반항이냐" 예전엔 올챙인 줄 알았는데 이제 뒷다리쯤은 자랐구나!"
"헉헉헉, 아버지도요. 몇 년안 보는 사이에 늙다리가 된 줄 알았는데 노친네가 아직도 정정하시네요."
녹림왕 임덕성은 왠지 터져 나오는 웃음을 참지 못하고 즐거운 듯 말했다.
"임마! 난 아직 청춘이야! 넌 이제 몇 개 남았냐" 헉헉헉."
그 말에 대꾸하는 임성진도 지쳐 있기는 마찬가지였다. 하지만 대답하는 목소리에는 뭔가 맺혀 있던 것이 확 풀린 듯 상쾌하기만 했다.
"헉헉헉, 이제 하나 남았습니다. 아버지는요?"
"나도 하나 남았다."
이미 수십 번에 걸친 공수 전환으로 쓸 수 있는 초식은 모조리 쓴 마당이었다. 이제 서로 남은 것은 비장의 절초인 최후 초식 하나뿐이었다.
"어쩔래" 끝까지 해볼 테냐?"
"물론이죠. 여기까지 왔는데 여기서 그만둘 수는 없잖아요."
"좋다! 과연 내 아들이구나. 오늘 한번 끝장을 보자."
"좋습니다. 바라던 바입니다."
"바보 부자!"
멀리서 지켜보던 비류연이 한마디했지만 이들의 귀에는 들어오지 않았다. 마주 선 두 사람이 최종 초식 준비에 들어갔다. 무서운 기세가 두 사람 사이에 형성되었다.
주변의 기운이 두 사람 사이로 미친 듯이 빨려 들어가기 시작했다.
부자의 대결에 점차 그 대미가 다가오고 있었다.
콰쾅!
천지가 진동하는 격력한 폭음이 터져 나왔다. 귀청을 찢을 듯한 굉음이 사정없이 고막을 때렸다. 열혈 바보 부자답게 끝장 보는 것도 요란하고 화려했다.
요란했던 만큼 자욱한 먼지들이 가라앉고 나서야 장내의 상황을 제대로 파악할 수 있었다. 두 사람 모두 쓰러지지 않고 버티고 있었다.
최종 초식까지 몽땅 털어냈음에도 불구하고 두 사람은 끝내 우열을 가릴 수가 없었다. 물론 두 사람 다 필사의 각오로 임한 것은 아니었다.
어쩌면 임덕성이 봐준 것인지도 알 수가 없었지만.
"콜록콜록, 이런 후레아들 놈! 4년전 때렸던 데를 또 때리냐" 게다가 그때보다 훨씬 더 아프구나. 에잉, 나쁜 놈!"
"콜록콜록, 아버지야말로 아들 모가지 짜를 일 있습니까" 그렇게 무식하게 도를 막무가내로 휘두르면 어쩝니까" 좀 보고 휘둘렀어야지요.
이 아들 아직 장가도 못 가봤습니다. 하나뿐인 아들, 총각귀신 만들 일 있습니까?"
임성진도 지지 않고 씨근덕거리며 외쳤다.
"이 자식이! 아직도 애비한테 반항이네" 그리고 누가 너같은 놈에게 시집오겠다는 머리 빈 계집이 있겠냐" 일찍 냉수 먹고 속 차려라!"
"저주 퍼붓지 마세요. 전 반드시 장가갈 겁니다."
"어쭈, 이놈이. 아직도……, 자꾸 반항하면 네놈이 일곱 살때까지 이불에 쉬한 거 다 까발리고 다닌다?"
"그…, 그런 비겁한!"
겨우 가라앉으려 하던 먼지가 다시 뭉게구름처럼 피어올랐다. 그 속에서 두 사람은 한참이나 침을 튀기며 티격태격거렸다.
"바보!"
비류연의 관전평은 짧고도 명확했다.
"이 일은 녹림칠십이채뿐만 아니라 우리에게도 중요한 문제요. 아마도 누군가가 우리들에게 누명을 씌우기 위해 조작한 끔찌한 음모라 생각되오.
지금은 갈 길이 바빠 완전히 우리의 결백을 증명해 보이지는 못했지만, 지금부터 천무학관과 정천맹이 전력을 다해 이 사건을 조사할 것이외다.
기다려주시오. 그리고 우리를 믿어주기 바라오."
"좋소! 믿고 기다리겠소. 그리고……."
임덕성이 전음으로 몇 마디 말을 더 전했다. 빙검은 고개를 끄덕였다.
"걱정 마시오!"
"고맙소."
임덕성이 포권지례를 취하자 빙검도 따라 인사했다.
"쳇! 하고 싶은 대로 아무데나 가서 마음대로 살아라!"
빙검과의 대화를 마친 임덕성이 임성진에게 등을 돌리며 말했다.
"아버지……."
"어디 가서 아비 망신시키지나 말고! 싸우면 반드시 이겨라!"
말을 하던 녹림왕 임덕성의 눈가가 묘한 빛으로 일렁거렸다. 임성진은 뭔가 알 수 없는 것이 가슴에서 치솟아 목구멍까지 올라오는 것을 이를 악물고 참아야만 했다.
"물…, 론…, 이…, 죠."
"그만 가봐라!"
귀찮다는 듯 돌아보지도 않고 임덕성이 손사래를 치며 소리쳤다.
"길을 열어라! 그리고…, 전원 검례!"
폭랑귀도 모경이 내공을 실은 목소리로 외쳤다.
바다가 반으로 갈라지듯 포위하고 있던 무사들이 양쪽으로 쩌억 갈라지며 주루룩 길 양 옆으로 나양해 서기 시작했다.
그 행렬은 대홍산 산길이 끝나는 곳까지 계속해서 이어졌다. 단 한마디 명령에 따른 이런 일사불란함이 지금의 마랑채를 이끌어온 원동력이었다.
그들의 일사분란한 이동과 재배치는 마치 군대를 방불케 했다.
3천명의 장한들이 좌우로 늘어서서 무기를 가슴에 들어 검례를 표하자 그만한 장관도 드물었다. 온몸에 전율이 일 정도였다.
이들과 정면으로 맞붙었다면 아마 양쪽 다 무사하지는 못했을 것이다. 산 밑까지 이어지는 그 행령은 마치 이들의 무운을 빌어주는 것 같았다.
"좋은 아버지구나!"
눈앞에 펼쳐지는 장관을 정신없이 바라보고 있던 임성진은 옆에서 들려온 빙검의 말에 화들짝 놀랐다.
"예?"
"아까 마지막에 무의 극의를 추구하는 데 출신 따위야 아무런 상관이 없지 않겠냐고 하더구나."
"그러니 내 아들내미를 잘 부탁하오!"
빙검과 마지막 나눴던 전음이 바로 그런 내용이었던 모양이었다. 아마 자식의 출신이 혹 악영향을 미칠까 걱정한 모양이었다.
임덕성이 그런 세심한 데까지 신경을 썼다는 것은 거의 기적에 가까운 일이었다. 빙검도 임성진의 출신을 문제 삼을 생각은 조금도 없었다.
임성진은 그동안 가슴속에 쌓였던 앙금이 한순가에 풀어지는 느낌을 받았다.
"자, 잠시 다녀오겠습니다!"
빙검은 고개를 끄덕여 허락을 나타냈다. 임성진은 저쪽에서 여전히 뒤돌아 서 있는 임덕성에게로 달려갔다. 그리고는 울부짖듯 외쳤다.
"아버지!"
임덕성은 그 소리에 움찔했지만 결코 뒤를 돌아보지는 않았다.
"왜" 나 귀 안먹었다."
돌아선 채 여전히 퉁명스런 어조로 임덕성이 말했다.
"그럼 이만 가보겠습니다. 건강하십시오."
임성진이 허리를 꾸벅 숙이며 인사했다. 그의 이번 인사에는 진심이 담겨 있었다. 그래서 그 인사는 거칠기는 했지만 속은 따뜻했다.
"시끄럽다. 빨리 가!"
부끄러운 건지 쑥스러운 건지 임덕성은 끝내 뒤를 돌아보지 않았다. 그의 귀로 아들의 발자국 소리가 멀어지는 소리가 들려왔다.
발자국 소리가 여러 개의 발자국 소리와 합쳐졌다. 합쳐진 발자국 소리가 움직이기 시작했다. 동료들이랑 함께 산을 내려가는 모양이었다.
지면을 울리던 수십 개의 발자국 소리는 점점 더 그의 귓가에서 멀어져가다가 종내에는 마침내 들리지 않게 되었다.
"바보 아들 놈!"
툭 내뱉는 그의 어조에는 쓸쓸함이 배어 있었다.



신무림기
-역사를 바꾸려 하는 자



"이걸 언제까지 배워야 하죠?"
심하게 까져서 피가 배어 나오는 작은 손이 보였다.
"가장 쉬워질 때까지!"
마치 미리 준비라도 한 듯 대답이 흘러나왔다.


"검은 어떻게 휘둘러야 하죠?"
"가장 빠르게!"
대답은 간단명료했다.
"사람은 어떻게 죽여야 하죠?"
쉽게 대답할 성질이 아니었음에도 불구하고 그 답변은 너무나 쉽게 흘러나왔다.
"가장 간단하게!"
그것으로 끝이었다.
그리고 다시 한 번 요약하듯 말했다. 여전히 무미건조하고 차가운 말투였다. 그 목소리에는 사람의 마음속에 공포를 심어주는 힘이 있었다.
듣는 사람의 마음이 먼지가 되어 흩날려버릴 정도의 공포!
"가장 간단하고, 가장 빠르게 그리고 가장 쉽게! 넌 이것만 기억하면 된다."

잠시 눈을 감고 있자 과거의 기억이 선명하게 떠오른다.
단편적인 과거 기억 속에서 잠시 머무르고 있을 때 집무실의 문이 벌컥 열리며 치사한이 헐레벌떡 보고하러 들어왔다.
눈살을 찌푸리며 그는 상념에서 깨어났다.
"무슨 일이죠?"
딱딱하게 굳어 있는 치사한의 태도로 볼 때 최소한 좋은 소식이 아닌 것 만큼은 분명했다.
"실패로군요."
감정이 전혀 묻어 나오지 않는 목소리였다. 치사한은 송구스러워 감히 고개를 들 수가 없었다.
"죄, 죄송합니다. 면목이 없습니다."
치사한의 허리가 직각으로 접혔다.
"사슴들의 피해 상황은?"
질문을 받은 치사한은 차마 하기 싫었던 말을 겨우 내뱉어야만 했다.
"저, 전무합니다."
순간 치사한은 허공에서 보이지 않는 불꽃이 튀었다고 생각했다. 그가 느낀 전율은 그것 이외에는 설명이 불가능했다.
"그들이 그렇게 강했었나요" 녹림총채의 공격을 받고도 전혀 피해가 없을 만큼?"
질문을 하는 그 목소리에는 순간 평정심을 잃었는지 약간의 놀라움이 묻어 나왔다.
치사한은 차라리 그들이 그 정도로 강했다면 보고하기가 훨씬 더 쉬웠을 거라고 생각했다.
"아닙니다. 그들은 전면으로 붙지 않았다고 합니다. 의외의 변수가 있었습니다."
"변수" 그 변수를 찾아내어 미연에 막는 것이야말로 군사의 임무가 아니었던가요?"
치사한은 차가운 얼음송곳이 심장에 박히는 기분이었다. 그만큼 대공자의 위압감은 엄청났다.
치사한은 떨리는 심장을 가까스로 억제하며 전서를 통해 받은 내용을 정리하여 보고했다. 대공자는 차갑게 가라앉은 밤의 호수 같은 눈을 빛내며 그저 차분히 듣기만 했다.
치사한의 보고가 끝나자 대공자도 생각지도 못했다는 듯 중얼거렸다.
"녹림왕의 아들이라……."
정말 예기치 못한 변수였다. 어떻게 천무학관 무리 안에 그런 자가 끼어 있을 수 있었던 것일까"
"어떻게 하시겠습니까" 이대로 멀쩡히 화산까지 보낼 수야 없지 않겠습니까?"
하지만 대공자는 아무런 말도 하지 않고 생각에 잠겼다. 치사한은 대공자의 눈치를 보며 쥐죽은 듯 입을 다물었다. 잠시 후 억겁같이 느껴지던 침묵이 깨졌다.
"마음 내키지는 않지만 최후의 방법을 쓰도록 하지요."
마친내 대공자의 결정이 떨어졌다.
차도살인지계（자신의 손을 더럽히지 않고 남의 칼로 자신의 적을 상하게 하는 책략.
보통 자신은 두 손 놓고 놀며 적으로 또 다른 적을 상대하여 어부지리를 얻는 책략을 가리킨다.
어떤 학자는 손 안 대고 코풀기라고 해석하기도 한다）가 실패로 끝난 이상 이미 예상했던 결과였다.
"이미 준비는 모두 갖춰놨습니다. 하지만 얼마간의 희생은 불가피 할 겁니다."
대공자는 만족스러운 듯이 고개를 끄덕이며 말했다.
"감수해야겠지요. 보고에 의하면 이번 동행자 중에 천하오검수의 1인과 천하오대도객의 1인이 한 명씩 끼어 있다고 하던데…,
빙검과 염도라면 무명 쟁쟁한 강호의 영웅이자 고수! 과연 그들을 상대로 십이혈마대가 얼마만큼 최소한의 손실로 버텨낼 수 있을까요?"
"지당하신 말씀입니다. 아무리 십이혈마대가 저희의 비밀 전력이라 해도 빙검과 염도의 보호를 뚫고 그자들에게 치명적인 타격을 주기는 힘들 겁니다."
치사한의 말에 뭔가 있다는 생각에 대공자가 물었다.
"잘 알고 있으면서도 준비가 되어 있다는 말은 벌써 방법을 강구해 두었다는 이야기겠군요?"
"도움을 구했습니다. 옛분들에게!"
순간 대공자의 몸이 움찔했다.
"옛분들이라면" 설마 본인의 허락 없이 그자들을 움직였단 말이오?"
"죄, 죄송합니다. 모든 것이 저의 독단이었습니다. 하지만 꼭 필요한 조치라 여겼습니다."
갑자기 전신을 덮치는 으슬으슬한 한기에 치사한은 몸을 바짝 긴장했다.
"이, 이런 중압감이……."
등줄기를 타고 식은땀이 축축이 흘러내렸다. 치사한은 아예 대공자의 형형한 안광을 쳐다볼 엄두가 나질 않았다.
"흐흠, 독단이라……."
"죄, 죄송합니다. 한 번만 용서를 해주십시오."
치사한이 식은땀을 뻘뻘 흘리며 빌었다. 대공자는 그런 그를 힐끗 일별하고는 말을 이어 나갔다.
"꼭 필요한 조치라 해서 모든 독단적 행동이 용서되는 것은 아닙니다. 전 저의 시야가 미치지 않는 곳에서 벌어지는 일을 무척이나 싫어하지요."
심장이 얼음송곳으로 무수하게 찔리는 듯한 느낌이었다. 엄청난 압박감에 치사한은 숨조차 제대로 쉴 수 없었다.
"독단은 한 번으로 족하다고 여겨지는군요. 하지만 두 번은 결코 반갑지 않을 겁니다."
"명심, 또 명심하겠습니다."
"그럼요, 명심해야죠! 개죽음당하고 싶지 않다면요!"
입가에 씨익 드리워진 미소가 그렇게 살벌하게 느껴질 수 없었다. 뼈 속까지 오싹해지는 한마디였다.
치사한은 오늘 염라대왕의 집무실이 어떻게 생겼는지 구경해 봤으니 호강했다 할 수 있으리라.
"군사, 혹시 멈추어진 바퀴가 왜 구르지 않는 줄 아나요?"
잠시 생각에 잠겨 있던 대공자가 다시 입을 열었다. 치사한은 이 세상에서 가장 공손한 자세로 그의 이야기를 경청했다.
겉모양새는 분명 존대이지만 대공자의 말 한 마디 한 마디는 듣는 사람에게 한없는 정신적 압박을 주었다.
계속해서 그를 보좌하는 치사한도 이것만큼은 좀처럼 익숙해지지 않았다. 그래서 그는 아직도 대공자의 말을 들을 ?마다 심장이 오그라지는 듯한 긴장감을 느껴야 했다.
"무슨 말씀을 하고 싶은신 걸까?"
도무지 의중을 짐작할 수가 없었다. 이럴 때는 얌전히 경청하는 게 장땡이었다. ㅊ함부로 아는 척하며 나섰다가 잘못하면 본전도 못 찾고 대량 실점할 수도 있었다.
"잘 모르겠습니다."
식은땀을 흘리며 치사한이 대답했다. 항상 주인에게 조언해야 하는 입장인 그에게 모른다는 것은 매우 위험한 대답이었다.
"당연히 그것이 멈춰 있기 때문이지요."
치사한은 그런 건 세 살배개 어린애도 다 알고 있는 이야기라고 굳이 말하지는 않았다. 목소리 높여 주장하다 쥐도 새도 모르게 죽고 싶지는 않았기 때문이다.
그리고 그는 아직은 제사를 지내줄 자손들이 없었다.
"강이 왜 멈춰 있는지 아나요?"
"잘 모르겠습니다."
"그건 둑으로 막혀 있기 때문이지요."
무엇을 말하고자 하시는 걸까" 치사한은 여전히 짐작조차 가지 않았다.
"이 무림도 정지된 마차나 정체된 강과 마찬가지라는 이야기입니다. 지금 이 거대한 마차는 백 년이라는 긴 시간 동안 흑천맹과 정천맹,
마천각과 천무학관이라는 오래된 녹슨 뚜 쌍의 바퀴에 의지한 채 굴러가고 있지요. 새로운 바퀴로 바꿀 생각조차 하지도 않은 채 말입니다.
게다가 이 강은 전대고수라는 이름표를 줄줄이 달고 있는 노령고수들의 둑으로 꽉꽉 막혀 있지요. 그들은 새로운 물이 흘러갈 자리를 방해하고 있어요."
현 무림의 양극 체제가 지금의 평화를 가져왔다고 여기는 일반론과는 정반대되는 생각이었다. 그의 생각은 혁신적이고 또 파괴적이었다.
"나는 그 둑을 터뜨리고 싶어요. 물은 흘러가기 위해 존재하는 것이지 고이기 위해 존재하는 것은 아니죠. 고인 물은 썩게 마련 아니겠어요"
천겁을 막겠답시고 마천각과 천무학관을 세웠지만 이대로는 우물 안 개구리일 뿐입니다. 이론 수업만으로는 절대 한꼐 이상으로 강해질 수가 없습니다.
시련이 없으면 사람은 강해지지 않죠. 그런 것은 단지 지루하기만 할 뿐이죠. 나는 물론이고 그분에게도……."
그분이라는 말에 치사한의 몸이 흠칫 굳어졌다. 그분은 존재만으로도 그를 움츠리게 만들 수 있는 존재였다.
"받으세요."
대공자가 품안에서 책자를 하나 꺼내 치사한에게 던져주었다. 아주 느린 속도로 천천히 허공을 날아간 책자는 정확히 치사한의 손 위에 수직으로 떨어져 내렸다.
치사한은 얼른 빠른 속도로 받은 책자의 안을 살펴보았다.
"이, 이것은?"
그의 눈이 부릅떠졌다.
"이, 이건 아무것도 적혀 있지 않은 빈 책자 아닙니까?"
무언가 어마어마한 내용이 담겨 있을 줄 알았던 책자는 알고 보니 단순한 백지뭉치일 뿐이었다. 치사한은 왠지 농락당한 기분이었다.
그러나 그는 불쾌감을 굳이 내색하지 않았다.
"왜요" 흰 백지 덩어리라 불만인가요" 희대의 절세비급쯤 되어야 만족할 수 있었나요?"
단 한 번 읽는 것만으로도 천하 제일의 고수가 될 수 있는 그런 신비한 비급 같은 거 말이죠?"
"아, 아닙니다. 제가 어찌 그런 불측한 마음을 품겠습니까! 개다가 세상에 그런 물건이 있을 리가 없지요. 무협지도 아니고 말입니다."
치사한은 만면에 자신의 주특기인 비굴한 웃음을 지어 보였다.
"그 책자가 곧 필요하게 될 겁니다."
대공자와 목소리는 확신에 차 있었다.
"제 아둔한 머리로는 어디에 쓰는 물건인지 알 수가 없습니다. 제 우둔한 머리를 깨우쳐주시기 바랍니다."
치사한의 간청에도 대공자는 창밖의 드높은 파란 하늘을 주시하고 있었다. 그의 눈동자 안으로 드넓은 창천이 빨려 들어왔다.
그의 입이 조용히 열렸다.
"새 술은 새 부대에 담으라는 이야기 들어보았나요?"
"물론입니다."
그 옛말을 모르는 사람은 거의 없을 것이다.
"무슨 뜻인지도 잘 알겠군요?"
"물론입니다. 새롭게 시작하는 때는 과거에 얽매이지 말고 하나부터 열까지 새롭게 시작해야 한다는 뜻으로, 과거의 잔재를 남기지 말아야 한다는 의미이지요.
과거와의 단절만이 새로운 미래를 열 수 있다는 이야기를 담고 있다고 생각합니다."
일반적인 해석과는 조금 괘를 달리하는 독특한 해석이었다. 그러나 크게 틀린 점은 없었다.
예부터 전해져 내려온 속담이라 해서 꼭 한 가지 방식만으로 단일하게 해석되어야 할 필요는 그 어디에도 없는 것이다.
요는 그 안에서 실생활에 적용할 수 있는 교훈이나 삶의 지혜를 얻으면 되는 것이다.
"요즘 강호의 피가 너무 정체되어 있다고 생각하지 않나요" 그래요, 현 무림은 너무 많은 피가 정체되어 있어요.
지금 강호에서 이름을 드날리고 있는 웬만한 고수들은 아직도 대부분이 100년 전 사람들이에요. 바로 천겁혈세에서 살아남은 바로 그들 말입니다.
전전대 고수여야 할 사람들이 그저 전대 고수로 끝나고 그중 아직도 살아서 영명을 누리는 사람들이 너무나 많아요.
게다가 지나간 세월만큼 연륜도 쌓이고 그 영향력이 거대해지다 그들의 존재는 점점 더 커져갔지요.
그러다 보니 그들의 거대한 존재는 후배들의 앞길을 완전히 가로막고 말았어요. 그들을 뛰어넘는 것 자체가 불경처럼 느껴지도록 온갖 치장을 다해놓았죠.
약육강싱, 적자생존의 이 세계에서는 터무니없는 일이죠. 참으로 큰일이 아닐 수 없지 않습니까?"
"그렇습니다. 선배들은 후배들을 위해 얼른 길을 열어줘야죠."
"녹슨 마차는 새 마차에 자리를 내주는 법이지요. 늙은 범은 젊은 범에게 산중왕의 자리를 내주는 게 인지상정이죠.
뼈마디에녹이 슬어서 어디 제대로 사냥이나 할 수 있겠어요?"
치사한은 대공자의 말에 고개까지 끄덕이며 연신 맞장구를 쳤다.
"지당하신 말씀입니다. 천겁혈세의 주역들이라 해도 이제는 거의 다 폐물들 아니겠습니까!"
"흥! 그때 겨우 목숨만 구걸받은 주제에 아직도 잘난 척을 하고 있으니 언어도단이죠. 그래서 이번 화산지회는 아주 성대한 대회가 될 겁니다.
그 유래를 찾아볼 수 없을 만큼 역대 최고의 대회, 이번 대회는 그 화려한 불꽃으로 무림에 생기를 불어넣는 계기가 되겠지요."
"흐흐흐, 재생을 위한 파괴로군요."
치사한의 말에 대공자가 고개를 끄덕였다.
"옛 시대가 지나고 새로운 시대가 도래할 때입니다. 왜냐하면 이번 대회를 계기로 모든 노고수들이 이 강호에서 사라질 테니깐 말입니다.
과거를 청산하지 않으면 미래는 오지 않는 법이지요. 늙은이들의 정점이자 상징이라고 할 수 있는 그들,
천무삼성과 검존의 몰락이 정체된 무림에 새로운 바람과 새로운 피를 공급해 줄 겁니다. 그리고……."
"그리고 행방불명된 태극신군 혁월린과 은거중인 패천도 갈중혁만 제거할 수 있다면! 강호의 질서는 다시 천겁을 중심으로 재편되리라."
아직 그는 무신의 죽음을 모르고 있었다.
"볼 만한 대회가 되겠군요. 전 벌써부터 심장이 뛰어 주체할 수가 없습니다."
천무삼성의 몰락을 서슴지 않고 공언하는 사람, 다른 이라면 주위의 손가락질과 함께 미친 놈 취급을 받았겠지만 그 말을 한 사람이 대공자 그였기에 가능성마저 느껴졌다.
"과연 늙은 생각이 매운지 작은 고추가 매운지, 갓 자란 생강이 매운지 이번 기회에 판가름이 날 겁니다. 그리고 그 날 새로운 무림 역사의 장이 열리겠지요."
"아참, 한 가지 잊고 묻지 않은 게 있는데 군사의 서도 솜씨는 어떻습니까?"
갑작스럽게 대공자가 물었다.
"명필이라고는 할 수 없지만 남 보이기 부끄럽지 않을 정도는 된다고 생각하고 있습니다."
"그래요" 그럼 조만간 그 실력을 발휘할 기회가 오겠군요. 군사가 할 일은 간단합니다. 그 안에 글을 채워 넣는 것이지요."
치사한은 대공자에게서 아까 받은 책자를 바라보며 어리둥절한 표정으로 반문했다.
"이 빈 책자에 무슨 내용을 채워 넣으면 되는 것입니까?"
치사한의 질문에 대공자는 허공을 보고 알 수 없는 표정을 한번 지었다. 희미한 미소 같기도 하고, 한숨 같기도 하도 치사한은 도무지 대공자의 본심을 짐작할 수 없었다.
이윽고, 대공자는 수려한 얼굴에 자리한 붉은 입술을 열어 한 자 한 자 또박또박말했다.
"신（新）·무（武）·림（林）·기（記）!"




사랑이란"


"진설은 어때요" 요즘 좋아하는 사람과는 잘되고 있어요?"
은설란이 웃으며 이진설에게 물었다. 연애니, 사랑이니, 남자니 이런 것을
화제로 삼는 것은 이들 중에 은설란 뿐이었다.



그래서 이진설은 은설란이 좋았다. 나예린과 독고령과 함꼐 있는 게 싫지는 않았지만 그녀들은 이런 화제와는 백만 년쯤 떨어져 있었다.
"남자" 쓰잘데기 없는 것들!" 독고령이 어느 날 그녀에게 해준 말이었다. 남자들을 보는 독고령의 시선이 함축적으로 잘 나타나 있는 말이었다.
지금 일핼들은 잠시 행보를 멈추고 쉬고 있는 중이었다.
이곳은 호북성 양양에서 곡성으로 가는 길목으로 꽤나 지대가 높은 곳이었다. 이곳에서 조금만 더 가면 무당파의 영역에 들어서게 된다.
지대가 높은지라 낮은 지대의 풍경이 일목요연하게 눈에 들어왔다. 대지의 늦가을 무르익은 곡식으로 황금의 물결을 이루고 있었다.
가을바람에 황금바다 위로 잔물결이 잔잔히 일렁였다.
"빨리 말해 봐요. 어서, 어서!"
은설란이 재촉했다.
"그게 저……."
이진설은 얼굴을 붉히며 슬쩍 효룡이 있는 쪽을 바라보았다. 그는 옆에 있는 장홍과 뭔가 정신없이 이야기를 주고받고 있는 중이었다.
"저 아저씨는 왜 저렇게 말이 많은 거야?"
이진설은 이유도 모른 채 발끈 화를 냈다. 그녀의 고운 아미가 상큼 치솟았다.
"몰라요, 요즘은 여자보다 남자가 더 좋은가 봐요. 흥!"
이진설이 삐친 채 고개를 돌렸다. 요즘 들어 효룡이 자기를 잘 상대 안 해주자 화가 많이 나 있었던 것이다. 효룡으로서는 남들의 시선을 의식해 그런 것이지만,
그런 이유 따위는 발랄한 행동 우선 원칙주의자인 이진설에게는 약발이 먹히지 않았다.
은설란은 듣지 않아도 다 알겠다는 듯 미소 지었다. 이진설은 참 알기 쉬운 성격이었다. 그래서 너무 귀엽게 느껴졌다.
"요즘 비 공자와는 잘되고 있어요?"
질문의 화살이 이번에는 나예린에게 향했다. 어쩌다 보니 은설란에게 발목을 잡혀 이 자리에 있게 되었지만 느닷없이 이런 질문을 받을 줄은 상상도 하지 못했었다.
"네" 그게 무슨……?"
나예린이 당황하며 반문했다.
"에이, 절 속이려 하지 말아요. 이래 봬도 사람 보는 눈은 있다고요. 솔직히 관심 있죠" 좋아하죠?"
은설란은 다 알고 있으니 순순히 자백하라고 말하는 판관 같았다.
"관심 없습니다."
나예린이 무뚝뚝하게 대답했다. 그러나 은설란은 그 무표정과 무뚝뚝함 아래 숨겨진 동요를 눈치 챘다. 그 동요는 아주 미약한 정도였지만,
이 얼음공주 아가씨가 이 정도로 감정을 표출한다는 것은 엄청난 일이라는 것을 그녀는 잘 알고 있었다.
역시 나예린에게 은설란은 상대하기 어려운 존재였다. 그녀의 말은 언제나 나예린을 당황시키게 만드는 묘한 힘이 있었다.
"어머! 정말 관심 있나 보네요" 사실 다들 환마동이 무너진 그 44일 동안 그 암흑 안에서 무슨 일이 있었는지 궁금해 죽으려 한다고요,"
나예린은 환마동이라는 말에 일순 당황해하며 극구 부인하였다.
"누, 누가 그런 걸 궁금해하겠어요" 그런 하잘 것없는 것을!"
"어라" 그건 천만의 만만의 말씀이에요. 벌써 여기 있는 남자 관도들의 삼분지 이 이상이 그 사실을 궁금해 미칠 지경에 빠져 있을걸요"
그 안에서 무슨 일이 있었는지 알려만 준다면 천금을 줘도 아깝지 않아고 생각하는 사람도 있다고요."
"천금을 내놓을 수 있다면 류연을 찾아가는 게 가장 빠를지도!"
나예린은 무의식중에 그렇게 생각했다. 아마 성사율이 십이할일 것이다.
"그리고 여기 눈아에 있는 한 소녀도 가슴 두근거리는 심정으로 그 일을 궁금해한다고요."
"헤헤헤!"
은설란이 지적한 꿈 많은 한 소녀는 바로 이진설을 가리키는 것이었다.
그녀들의 대화에 동참하고 있던 이진설은 은설란의 지적에 뒷머리를 긁적이며 혀를 쏙 빼물고 쑥스럽게 웃어 넘겼다.
나예린은 어쩔 수 없는 아이라는 얼굴로 고개를 가로저었다.
"혹시 정말로 그 안에서 무슨 일 있었던 거 아니에요?"
은설란이 계속 짓궂게 질문했다.
"은 소저가 상상하는 그런 일은 절대 없었습니다."
나예린의 단호한 대답에 의외로 은설란은 손뼉을 치며 좋아했다.
"어머, 그렇다면 그 외의 무슨 일은 있었다는 거로군요!"
이런 일에 순진한 나예린은 은설란의 상대가 되지 않았다. 그녀가 장난으로 흑천맹 조사관이 된 것은 아니었다.
"그, 그건……."
나예린의 변명을 들을 생각도 하지 않고 은설란이 계속 말했다.
"그러니까 표면적으로는 아무 일도 없었지만, 본인의 마음속에서는 뭔가 변화가 있었다는 말이군요."
그녀의 말은 나예린의 정곡을 찌르는 비수와도 같았다. 은설란도 자신처럼 독심술의 능력이 있단 말인가" 나예린의 당황한 시선이 은설란의 시선과 마주쳤다.
은설란은 마주보며 생긋이 웃어주었다.
"그 눈빛은 어떻게 알았냐고 묻는 눈빛 같네요. 항상 예린의 표정은 읽을 수 없었는데 오늘은 드물게 얼굴에 자주 감정이 나타나요.
확실히 그날 이후 많이 부드러워 진 것 같아요. 본인이 인정하고 싶지 않아도 사실이 변하는 건 아니죠. 왜 누군가의 이야기만 나오면 그럴까요"
보통 때는 얼음을 깎아놓은 게 아닌가 생각될 정도로 차가운데 말이죠."
나예린은 자신이 그렇게 보이고 있다는 사실에 뜨끔했다. 요즘 들어 감정이 자신을 이반하는 것 같은 느낌이 강하게 들었다.
왜 자신은 느끼지 못하는데 남들은 느꼈다고 하는 걸까"
"어떻게 알았냐고 묻는다면 간단해요. 남녀가 단둘이서 그 폐쇄도니 공간 안에서 44일 동안 같이 지내다 보면 감정에 변화가 생기는 게 인지상정이죠.
그것이 어떤 형태를 띠던 변화는 일어나게 마련이에요. 더구나 생사의 경계선에서는 특히나 더 말이죠."
은설란의 지적 중에 틀린 점은 없었다. 여기서 만족할 수 없는지 은설란은 최후의 일격을 날렸다.
"난 들었어요. 예린이 비공자를 "류연"이라고 다정하게 부르는 것을요. 과연 누가 있어 냉정한 얼음 공주님 예린에게 이름을 불릴 수 있을까요"
그것도 그렇게 다정한 목소리로 말이죠."
은설란의 얼굴에 회심의 미소가 어렸다
"어머, 예린 언니! 진짜에요?"
이진설이 화들짝 놀라며 반문했다.
듣고 있던 독고령은 그게 정말이라면 당장 가서 그놈을ㅡ비류연ㅡ베어버리겠다는 무시무시한 기세였다. 그녀의 사매 보호는 지극정성이라 좀 지나칠 때가 있었다.
지금도 그녀에게 비류연은 사매의 차가운 마음을 풀어준 햇살 같은 최초의 남자가 아닌, 사매를 잘못된 길로 이끄는 잡귀일 뿐이다.
"……."
예린은 침묵했다. 은설란의 정연한 말에 이 차가운 얼음 공주님도 반박할 말이 없었던 것이다. 그리고 그녀의 말을 막을 생각도 없었다.
은설란이 마치 자신의 그동안 혼란스러웠던 감정을 시원스레 정리해 주고 있는 것 같은 느낌이 들었던 것이다.
"정말 그럴까?" 라고 의문을 품었던 감정이 은설란의 말을 모두 들었을 때는 "정말 그럴지도 몰라"로 바뀌어 있었다.
"그러나 정말 그런 걸까?"
아직 거기에 대해서는 확신이 서질 않았다.
고민하는 나예린을 바라보는 은설란의 입가에 미소가 어렸다. 달빛 조각같이 차갑던 평소보다 지금이 훨씬 더 사람답고 인간적이었다.
그런 나예린의 모습이 은설란은 무척이나 귀여운 모양이었다.
"한? 지독한 사랑의 열정에 사로잡혀본 여자로서 하는 말이니 믿어도 좋아요. 나의 첫 사랑은 비련으로 끝났지만 예린은 이제 시작일 뿐이에요.
사랑을 하도록 하세요. 그것이 어떤 슬픔과 고통과 번뇌를 안겨준다 해도, 사랑은 아름다운 거에요. 한번 해볼 만한 거죠.
아직 깨닫지는 못하고 있지만 언젠가 자기 가슴속에 존재하는 것이 사랑이란 걸 느낄 거에요. 어느새 자기 곁에 다가온 신비로운 불청객을요."
그 말을 하는 은설란의 시선은 현재가 아닌 아득한 과거를 향하고 있었다. 그녀의 입가에는 앙상한 초겨울처럼 쓸쓸한 미소가 걸렸다.
"언니는 약속된 정인이 없나요?"
아직 어린 탓인지 분위기를 완전히 파악하지 못한 이진설이 지금 이순간 올릴 화제로는 별로 좋지 않은 화제를 골랐다.
"진설!"
나예린이 제지했지만 이미 때는 늦었다. 아련한 눈빛을 하고 있던 은설란의 입가에 슬프고 쓸쓸한 미소가 번졌다.
"있었죠. 한때 이 세상의 전부와도 같았던 분이 있었지만 이제는 그분을 만날 수 없답니다. 여행을 좋아하는 분이라 이제는 제가 만날 수 없는 곳으로 가버리셨거든요.
아주 먼 곳으로요. 절 이곳에 혼자 두고 말이에요."
"아파……."
나예린은 순간 가슴 저미는 슬픔과 회한이 자신의 가슴속으로 밀려들어오는 것을 느꼈다. 무엇이 그녀의 차갑게 얼어붙어 있던 마음을 이토록 애절하게 만드는 것일까"
분명 그 원인의 중심에는 은설란이 서 있음이 분명했다. 그러나 그녀는 차마 그녀에게 그 사랑에 대해 질문할 수가 없었다.
과연 그 사랑은 얼마나 큰 상처를 은설란의 가슴에 남긴 것일까" 그녀는 지금 무엇을 보고 있는 것일까"
아무도 대답하는 이가 없었다.
"응" 어머" 다들 분위기가 왜 이렇게 침울하게 죽어 있어요" 얼굴들 펴요. 얼굴들! 누가 보면 초상난 줄 알겠어요."
갑자기 자기 탓에 분위기가 확 주저앉아버리자 그제야 자신의 실수를 깨달은 은설란이 사태수습에 나섰다. 이 정도 이야기에 주책없이 빠져들다니…,
아직 가슴속에 난 상처가 다 아물지 않은 모양이었다.
은설란은 슬픔을 털어버리기다로 하듯 한층 더 밝은 목소리로 말했다.
"그 남자 괜찮은 남자일지도 몰라요. 얼금 공주님의 마음을 이 정도로까지 움직이려면 보통 사람으로는 어림도 없는 일이겠지요.
좋은 남자인지는 확실히 모르지만 재미있는 남자라는 것만은 보장하죠."
은설란은 옥같이 투명한 손가락을 들어 지평선 저쪽을 바라보고 있는 비류연을 가리켰다. 비류연은 시선을 멀리 두고서 무언가를 뚫어지게 유심히 바라보고 있었다.
그리고 그보다 조금 떨어진 곳에 홀로 서 있는 모용휘가 보였다. 여전히 아름답다 표현해도 부족함이 없을 정도로 수려한 청년이었다.
완벽이란 말은 그를 위해 존재하는 단어 같았다.
"너무 슬퍼하지 말아요, 언니! 모용 공자가 있잖아요. 저 정도면 특급 신랑감이라고요. 서너 살의 나이 차이쯤이야 아무것도 아니에요.
분명 모용공자도 언니 같은 미인을 거절하지 못할 거예요."
이진설이 씩씩하게 말했다. 그녀 나름대로의 위로일 것이다. 다시 한 번 은설란의 입가에 미소가 그려졌다. 이번에는 초봄같이 잔잔하고 따스한 미소였다.
"그러네요. 저 정도면 특급의 남자죠. 어떤 여자가 저런 멋진 남자를 잡지 않으려 하겠어요" 분명 수많은 여자들의 눈물을 흐르게 만들었을 거에요.
나쁜 분이시로군요. 물론 고의는 아니지만요. 호호호!"
"꺄르르르!"
은설란과 이진설이 동시에 교소를 터뜨렸다.
"하하하! 뭐가 그리 즐거우신지 소인도 낄 수 있는 영과을 주시겠습니까?"
그녀의 대화에 불쑥 끼어든 이는 바로 지난 화산지회 사강의 주역인 취영검 신유성이었다.
그의 시선이 은설란에게 집중되어 있는 것으로 보아 아무래도 그의 잠정 목표는 그녀의 모양이었다.
"죄송하지만 이곳은 지금 여인들 간의 은밀한 이야기가 오가는 곳이라 남자 분은 낄 수가 없겠는데요?"
은설란은 찡그림 하나 없이 미소 지으며 완곡히 거절했다.
"하하하! 이런 제가 실수를 한 건가요" 그렇다면 나중에 제게 미인과 함꼐 이야기를 나눠볼 수 있는 영광을 주시겠습니까" 은 소저?"
"죄송합니다. 전 부끄러움이 많아서요. 하지만 저분보다 더 매력적으로 느껴지면 생각해 보죠."
"호오" 저기 저 사람 말입니까?"
신유성이 흥미롭다는 표정으로 그자를 바라보았다. 은설란의 옥지가 가리킨 것은 바로 모용휘였다.
"네! 저분이요."
도대체 지금 그녀는 무슨 생각을 품고 있는 걸까" 나예린도 이진설도 독고령도 알 수가 없었다.
"좋습니다. 두고 보십시외. 확실히 제가 저 사람보다 멋진 남자란 걸 소저께 증명해 보이지요."
그는 자신이 있는 모양이었다. 저 칠절신검 모용휘에게 서슴없이 도전장을 내밀 수 있는 남자는 현 강호에서 그리 많지 않았다.
"기대하겠어요!"
은설란의 붉은 입술 사이로 폭풍을 예견하는 미소가 맺혔다.

쿠쿠쿠쿠!
대지를 울리는 소리가 가볍게 공기를 진동시켰다. 소리의 원천을 향하다 보니 그녀의 눈에 저편 산으로부터 이곳까지 이어지는 먼지구름이 보였다.
"이제 돌아오나보군요."
비류연이 고개를 돌려 신비할 정도로 아름다운 목소리의 근원으로 시선을 향했다. 나예린이었다.
"별난 일이네요! 예린이 먼저 다가오다니!"
비류연이 즐거운 듯 웃으며 말했다. 솔직히 그는 지금 몹시 기뻐하고 있었다. 이제껏 그런 적이 한 번도 없었던 것이다.
그러자 나예린은 다급히 화재를 다른 것으로 돌렸다.
"과연 이번에는 성공할 수 있을까요?"
안쓰러운 목소리로 나예린이 물었다. 그녀의 걱정을 받을 수 있다니 주작단원들은 운이 좋은 녀석들이었다.
지금 비류연과 나예린 두 사람 쪽을 향해 맹렬히 달려오는 것은 한 무리의 사람이었다. 그러나 먼지구름은 일선과 이선으로 나뉘어져 있었다.
처음 16명으로 시작했던 이것은 사람이 한 명씩 늘어 지금은 거의 30명에 육박하고 있었다. 능숙한 자와 미숙한 자의 속도 차이가 나다보니 두 무리로 나뉘어 진 것이다.
이들 선두 무리는 20명이었고 그들 중 16명은 주작단원들이었다. 이제는 달리는데 이골이 난 그들이었다.
선두 무리에 속한 이들이 군마처럼 두 사람의 앞을 쏜살같이 스치고 지나갔다. 거대한 바람 덩어리가 질풍을 일으키며 두 사람을 스쳐 지나갔다.
일등은 남궁상이었다. 그는 주작단 단주의 체면을 지켰다. 요즘 본인도 인식하지 못하는 사이 점점 더 강해지고 있는 남궁상이었다.
본인은 별로 자작하고 있지 못한 듯하지만.
"헉헉헉!"
쓰러지기 일보 직전의 상태로 도착한 남궁상은 숨을 몰아쉬면서 다급하게 향로를 바라보았다.
"서, 성공인가?"
남궁상뿐만 아니라 뒤이어 달려 들어온 수십 개의 시건이 향대를 향했다. 향은 아직도 자신을 불사르며 잘 타고 있었다.
남은 향은 하나, 둘, 그리고 반이었다.
"우와아아아!"
함성이 터져 나왔다.
눈물이 나올 것만 같았다. 그들은 드디어 자신과 자연과 염도의 심술과의 싸움에서 승리한 것이다. 감격 때문에 눈물이 나올 것만 같았다.
그만큼 염도의 수련은 힘들었던 것이다.
"흐흠……."
염도는 피로와 기쁨과 환희로 뒤범벅이 된 채 쓰러지기 일보직전인 제자들을 물끄러미 바라보았다. 그의 볼 살이 실룩거리고 있었다.
기쁨을 억지로 자제하고 있는 것일까" 향대와 제자들을 번갈아 바라본 염도는 마음과는 달리 심드렁하게 말했다.
"이제야 좀 빨라졌구나. 이제 겨우 굼벵이는 탈피한 것 같다."
매몰찬 한마디였다. 갑자기 주위가 찬물 끼얹은 듯 조용해졌다.
"…하지만 칭찬해 주마. 잘했다!"
이 칭찬 한마디가 그렇게 힘든 것일까" 그는 얼른 고개를 돌려버렸다. 더 이상 바라보고 있다가는 주책없이 대소를 터뜨릴 것만 같았기 때문이었다.
"우와아아! 해냈어! 우린 해냈다고!"
주작단원들은 서로를 얼싸안으며 자축했다. 이제 다시는 심장이 터질 만큼 뜀박질을 하지 않아도 되는 것이다.
향대 3개가 채 타기도 전에 저 멀리 있는 산의 정산까지 왕복하는 데 성공한 것이다.
화산까지 가는 동안 이들은 멀리서 산이 보일 때마다 계속해서 뛰어야 했다. 체력 경공 강화와 내공 증진이 그 이유였다.
염도가 선택한 산 중 그 어느 것도 쉬운 것은 없었다. 그동안 계속해서 실패의 연속이었다. 정상까지 올라갈 때 힘을 너무 소진하는 바람에 돌아오는 힘이 모자랐던 것이다.
그러나 포기는 허락되지 않았다. 도전은 계속 되었다. 그리고 그들은 끝내 성공했다.
주작단원들이 피만 안 튀었지 살벌했던 전투에서 승리하고 승전가를 높이 부르며 즐거워하고 있을 때, 살며시 일어나 숲 저쪽으로 사라지는 사람이 있었다.
그러나 아무도 그에게 신경 쓰지 않았기에 그 누구도 그가 사라진 사실에 대해 신경 쓰지 않았다. 단 한 사람을 제외하고는.
"어" 저 녀석 어디 가는 거지?"
비류연의 눈은 그 사실을 놓치지 않았다. 그는 바로 주위 사람들로부터 겁쟁이라고 놀림받고 있는 윤준호였다.




또 다른 재회
-칠매검의 위용


"후우……."
혼자 따로 떨어져 숲 안으로 들어온 윤준호는 가슴속에 담고 있는 모든
무거운 것을 뱉어내기라도 하듯 따잉 꺼져라 한숨을 내쉬었다.



아직 고치지 못한 그의 버릇이었다. 주위에서 비류연과 효룡과 장송이 합심하여 그렇게 고치기를 종용했지만 세 살 버릇이 괜히 여든까지 가는 게 아닌 모양이었다.
"난 아직도 멀었구나, 멀었어! 내가 과연 잘 해낼 수 있을까" 천무학관의 명예에 누가 되지 않게, 금이 가지 않게, 먹칠하지 않게 잘할 수 있을까?"
비류연이 봤다면 또 혼자 짱 박혀서 궁상떨고 있다고 구박했을 것이다.
신뢰할 수 있는 사람과 의논하는 게 훨씬 더 긍정적인 효과를 기대할 수 있겠지만 겁쟁이라 놀림받으며 왕따당하다 보니 남과 의논하는 것 자체가 어색했다.
요즘 그의 고민은 더욱 깊어졌다. 대홍산에서 녹림총채인 마랑채와 조우하여 3천 녹림도들에게 둘러싸였을 때, 그는 또다시 두려움에 굴복하고 말았다.
심장을 옥죄는 긴장과 폐부를 쥐어뜯는 공포 때문에 그는 주위 상황도 제대로 파악할 수 없었다.
비류연과 이름도 기억 안 나는 구릿빛 장한이 뭐라뭐라 나눈 이야기조차 하나도 기억나지 않았다.
긴장과 공포와 두려움에 마음의 여유를 잃어버린 탓이었다. 그만큼 감각도 둔해지고 시야도 좁아져버렸다.
만일 전면전이 일어났다면 자신은 시체가 되어 아마 대홍산에 뒹굴고 있을 것이다. 윤준호는 또다시 두려움에 지레 겁을 먹었던 자신이 너무 싫었다.
"하압!"
답답한 마음에 검을 마구 휘둘러보았다. 검풍이 바람처럼 일어나 숲을 휩쓸었다. 정작 실전에는 약하지만 연습할 때 그의 검기는 나무랄 데가 없었다.
검기가 나무들을 종횡으로 베어 나갔다,
쿵!
그러자 갑자기 나무 위에서 뭔가가 떨어졌다. 그것은 검붉은 덩어리였다
"뭐, 뭐야?"
윤준호는 화들짝 놀라 입을 뻐끔거렸다.
"크으으윽!"
검고 붉은 덩어리로부터 신음 소리가 새어나왔다. 그것은 온몸을 피로 붉게 물들인 사람이었다. 하지만 아직 몸을 일으킬 기력은 남아 있는 모양이었다.
그러난 몸을 일으키는 그 한 동작도 윤준호의 눈에는 무척이나 힘겹게 보였다.
"아, 아니 당신은!"
윤준호의 눈이 크게 떠졌다. 온몸이 붉게 물들어 있는 이 의외로 평범한 얼굴의 중년인을 그는 얼마 전에 본 적이 있었던 것이다.
그는 바로 흑랑채 부채주인 군자소요검 이송학이었다.
"아니! 다…, 당신은!"
이송학의 눈도 따라 커졌다.
"누군가?"
이송학은 처음 보는데 왜 아는 척하느냐는 뜻이 담긴 목소리로 반문했다. 윤준호가 워낙 존재감이 없다 보니 그의 기억 속에 인식되어 있지 않았던 것이다.
게다가 지금 전신에 퍼지는 통증으로 괴로워하고 있었다. 윤준호의 얼굴이나 떠올리는데 심력을 소모할 여유 따위는 없었다.
윤준호는 바짝 들었던 어깨의 힘이 주루룩 빠져나가는 느낌이었다.
"천무학관 대표단의 윤준호입니다. 그 상처는 어떻게 된 겁니까?"
"아!"
그러나 이송학은 다시 만나 반갑다는 인사를 할 여유가 없었다.
"어서 피하게!"
다급한 목소리로 이송학이 외쳤다.
"왜요" 무슨 일 있습니까?"
이런 상황에서는 어리석은 질문이었다. 이송학은 계속해서 달라붙는 지독한 추격을 간신히 뿌리치고 여기까지 겨우 도망쳐 왔던 것이다.
총채로 가는 길목은 모두 막혀 있었다. 그래서 할 수 없이 우회로를 선택했던 것인데 그만 종적이 발각되고 말았다. 그는 윤준호를 힘주어 바라보았다.
윤준호가 그 강한 눈빛에 움찔했다.
"무서운 자가 따라오고 있네. 자네는 얼른 피하게나. 내가 그자를 유인할 테니."
그러나 윤준호는 움직이지 않았다.
"그 몸으로는 싸울 수 없을 텐데요?"
한눈에 척 보기에도 너무 출혈이 심했다. 아직도 저렇게 기력을 유지하고 있는 게 기적이었다. 아마 의지의 힘일 것이다.
몸은 이미 껍질뿐만 아니라 내부까지 엉망진창이 분명했다.
"상관없네! 자네는 한 가지 소식만 녹림총채에 알려주게. 흑랑채가 정체 불명의 집단에게 습격당해 몰살당했다고 말일세."
이미 알고 있는 일이었다. 그리고 그 때문에 흥미진진한 바보 부자의 비무까지 보지 않았는가.
"알고 있습니다. 그에 대한 누명도 뒤집어썼는걸요."
이송학은 놀란 얼굴이 되었지만, 이내 딱딱하게 굳어졌다. 자신을 향해 빠른 속도로 다가오는 살기를 감지했던 것이다.
"어쨌든! 빨리 이곳을 벗어나게! 그들은 지옥의 사신 같은 자들일세! 시간이 없어!"
이송학의 얼굴 곳곳에는 피가 흘러내린 자국들이 남아 있어 더욱 끔찍하게 보였다. 피로와 고통에 찌든 그의 얼굴은 지칠 대로 지쳐 있었다. 출혈도 심했다.
"부상자를 놔두고 갈 수는 없습니다."
윤준호가 반발했다.
"만용을 부리지 말게. 자네가 감당할 사람들이 아니라네."
이송학이 언성을 높였다. 그의 눈에는 이 청년이 너무 무모하게 보였던 것이다.
"그럴 수는 없습니다."
"별로 실력도 없어 보이는 데다가 심약하기까지 해보이는데 무슨 쓸데없는 만용인가" 개죽음당하고 싶나" 빨리 피하게!"
"그럴 수 없습니다!"
윤준호가 고함쳤다.
"이런 고집불통! 빨리 가!"
짙은 살기를 뿌리며 뒤따라온 놈들이 근처에 느껴졌다. 이송학은 급히 자신의 검을 뽑아 손에 쥐었다.
"이걸 몇 번이나 더 휘두를 수 있을까?"
이송학은 서서히 모든 것을 체념하고 싶어졌다. 쫓기는 동안 너무 지쳤기 때문이다. 하지만 이렇게 허무하게 당하기에는 그의 자존심이 너무 강했다.
"어서 가래두!"
그의 목소리에 다급함이 가득 묻어 나왔다. 이제 살기는 지척까지 다가와 있었다. 이미 늦었는지도 몰랐다.
"싫습니다. 전 겁쟁이가 아닙니다."
윤준호가 발작적으로 소리쳤다. 순간 윤준호의 전신을 타고 벽력같은 전율이 흘렀다. 그는 속으로 외쳤다.
"그래, 난 겁쟁이가 아니야! 난 화산파의 제자로 천무학단 대표단 중 한 사람이야! 난 강하다! 난 약하지 않아. 난 겁쟁이가 아냐!"
윤준호가 검을 뽑아들었다. 그의 눈에 흔들림과 동요와 두려움은 사라지고 불꽃 같은 의지가 타올랐다.
"흐흐, 여기 있었군!"
나직하게 깔리는 살기어린 목소리! 그리고 그와 함꼐 두 사람의 앞에 5명의 복면인이 나타났다. 바로 여기까지 이송학을 추격해 온 십이혈마대 제 8대의 조원들이었다.
"이제 끝이구나!"
이송학은 속으로 탄식했다. 더 이상 버틸 힘은 남아 있지 않았다. 여기까지 오는 험난한 피의 여정으로 힘은 우물 밑바닥까지 이미 소진된 지 오래였다.
"응?"
목표 이외의 인물이 한 명 더 있는 것을 본 8조 대원들의 눈살이 가볍게 찌푸려졌다. 그들은 서로의 눈을 보며 의견을 교환했다. 의견조율은 눈 깜빡할 사이에 이루어졌다.
이런 경우 당연히 살인멸구였다. 그들의 얼굴을 본 자는 누구라도 결코 살려둘 수 없었다.
"운이 나빴다고 생각해라!"
스르릉!
5명의 혈마대원은 일제히 허리 뒤에서 도를 뽑아들었다. 죽음처럼 검은 도신을 지닌 불길한 도였다. 그들이 도를 역수로 쥐며 먹이를 사냥할 자세를 취했다.
검을 쥔 윤준호의 손에 땀이 배어 나왔다.

"헉"
윤준호는 기겁했다. 이들이 베어 들어오는 도법은 일반 상리를 벗어난 도법이었던 것이다. 그는 여태껏 역수도를 상대해 본 적이 없었기 때문에
그들의 도법이 더욱더 생소했다. 흑의 복명인들의 도법은 매우 악랄하고 또한 음험했다. 때문에 그 궤적을 파악하기가 무척이나 힘들었다.
서걱!
번개 같은 혈마대원의 일격에 그의 가스이 길게 베어져 나갔다. 그러나 재빨리 몸을 뒤로 피한 터라 피부만 베이고 말았다.
그러나 차가운 한기가 살갗에 닿자 무의식적인 공포가 치밀어 올랐다. 아직 수행이 부족한 모양이었다.
하지만 흑의인은 흑의인대로 자신의 일격이 빗나간 데 대해 놀라워하고 있었다. 분명히 제대로 베었다고 생각했는데 실패했기 때문이다.
그는 곧 윤준호가 보통내기가 아니라는 결론에 도달했다. 그래서 좀더 확실한 방법으로 숨통을 끊어야겠다고 생각했다.
그는 옆의 동료를 향해 눈짓을 했다. 그러자 두 명의 동료가 알았다는 신호를 보냈다. 그의 신호가 다시 한 번 떨어지자 세 명이 동시에 윤준호를 향해 도약했다.
그들의 손에서 검은 도신이 죽음의 향기를 내뿜었다.
다급히 이십사수 매화검법의 수비식을 이용해 좌륵을 노리고 베어 들어온 흑의인의 도를 흘려보낸 윤준호는
재빨리 몸을 틀어 자신의 오른쪽을 아래에서 위로 긁어 올라오는 우측 흑의인의 도를 쳐냈다.
챙!
"헉!"
윤준호는 속으로 비명을 통했다. 우측 흑의인의 도에 그만 자신의 검이 봉쇄되고 만 것이다. 그의 정면은 완전히 무방비 상태였다.
정면 흑의인의 역수도가 검은 빛을 발했다. 윤준호는 눈을 질끈 감았다.
챙! 챙! 챙!
아무리 기다려도 사신의 손길은 느껴지지 않았다. 조금 전까지만 해도 죽음을 가장 가까운 곳에서 느꼈던 윤준호는
눈을 빼꼼이 뜨고 자신이 지금 저승에 있는 건지 현세에 있는 건지 살펴보았다. 흑의인들은 자신으로부터 5장이나 멀리 떨어져 있었다.
다들 손을 움켜쥐고 있었는데 그들이 왜, 그리고 언제 저기까지 물러났는지 윤준호는 이해할 수가 없었다.
"재미있게 놀았냐?"
윤준호의 귓가에 울리는 목소리와 함꼐 표홀한 신법으로 윤준호 앞에 등장한 사람은 다름 아닌 바로 비류연이었다. 낙엽이 그의 신형 주위로 소용돌이쳤다.
"쯧쯧쯧, 아직 멀었군. 자기보다 약한 상대에게 그렇게 쩔쩔매서야!"
앞섶이 베인 채 혈흔을 내비치고 있는 윤준호를 바라보며 비류연이 혀를 차며 말했다.
"조무래기들이랑 지금 뭐하는 거야?"
"아, 아니 저…."
윤준호는 뭐라 대답할 말이 없었다.
"이분들이 다짜고짜……."
무의식중에 자신을 죽이려 한 살해 기도자를 분이라고 정중히 부르는 윤준호였다.
"뭐 설명을 듣지 않아도 나쁜 사람이라고 한눈에 알아볼 수 있겠네. 얼굴에 써붙이고 다니고 있잖아. 이야기에 나오는 전형적인 악당의 모습이거든."
시커먼 도에 시커면 옷, 그리고 시커먼 복면, 더 이상 무슨 말이 필요하겠는가!
십이혈마대 대원 다섯 사람은 서로 눈짓을 교환했다. 그리고 약속이라도 한 듯 고개를 끄덕였다. 비류연도 함께 제거해야 한다는 의지를 표명한 것이다.
살인멸구야말로 그들의 최우선 행동지침인 것이다. 그들은 너무 임무와 의무에 충실하다 보니 상대의 실력을 전혀 판단하지 못하는 우를 저질러버리고 만 것이다.
"자! 그럼 열심히 해봐!"
윤준호의 앞을 막고 서 있던 비류연은 이송학을 들쳐업고는 한쪽 편에 있는 나무 그늘 아래로 가 앉았다. 그러나 마음 씀씀이가 깊은 지라 격려는 잊지 않았다.
"어" 아, 안 도와주나요?"
비류연의 돌발적인 행동에 윤준호의 얼굴이 울상이 되었다. 그는 비류연이 당연히 도와주리라 여겼던 것이다. 저들은 다섯, 이쪽은 전투 불능의 부상자를 합쳐 둘!
상황은 극명했다.
"이 정도 일은 스스로 해결해야지. 걱정 마! 죽더라도 뼈는 잘 추려 줄게. 남길 유언 있으면 지금 남겨도 돼. 수수료 없이 처리해 줄게."
"오늘 날씨 참 좋지?" 라고 느껴질 정도로 너무나 태평스러운 말이었다.
"치, 친구 맞나요?"
"그럼, 우린 친구지. 그러니깐 잘해 봐! 내 친구가 저런 조무래기들하고 싸워서 져서야 되겠어?"
피고 눈물도 없는 한마디였다. 비류연이 생긋 웃으며 손을 흔들었다. 윤준호는 울고 싶었지만 차마 그럴 수가 없었다.
적에게 얕보임 당하면 기세에서 밀릴 수도 있다는 상식 정도는 그도 알고 있었던 것이다.
"그…, 그래도……."
울상인 채 뭐라고 한마디 더 하려던 윤준호를 비류연이 제지했다.
"준호! 내가 왜 강자의 편을 들어야 하지" 난 자기보다 약한 상대랑 싸우는 사람은 도와주지 않아!"
"약하다고" 저들이 나보다 약하단 말이야" 말도 안 돼!"
윤준호는 비류연의 말을 선뜻 이해할 수가 없었다.
"정말 저 청년을 도와주지 않아도 되나?"
그렇게 물어온 사람은 비류연에게 업혀 나무 그늘까지 실려온 이송학이었다.
"그럼요. 아저씨는 누가 이길 것 같은데요?"
"당연히 저 흑의인들이 이기네. 저들은 무서운 자들이야. 나라도 빨리 저 청년을 도와주어야겠네. 그렇지 않으면 저 청년은 금방 죽을 거야.
자네는 어서 원군을 부르러 가게!"
다급한 목소리로 이송학이 외쳤다. 그러나 비류연은 마이동풍이었다.
"그럼, 우리 내기할까요?"
"내기 이런 위급한 시기에 무…, 무슨 내기?"
"그러니깐 더욱더 내기를 해야지요. 서로 의견이 갈렸으니 누구 의견이 맞는지 결말을 지어야 하지 않겠어요" 자신의 신뢰를 보여주는 데 있어 내기만큼 좋은 것은 없죠.
은자 열 냥 어때요" 전 혼자서 충분히 이긴다는 데 걸죠!"
이상하게도 이송학은 이 어처구니없고 농담 같은 제의를 거절할 수가 업었다. 왠지 그냥 믿고 있어도 될 것 같다는 생각이 들었던 것이다.
"조, 좋네!"
"좋아요! 그럼 내기 성립이군요."
얼떨결에 비류연의 말에 휘말린 이송한은 내기를 받아들이고 말았다. 그는 오늘처럼 내기에 져보기를 간절히 바란 적이 없었다.
은자 열 냥 따위는 생명의 값어치에 비하면 아무것도 아니었다.
"내가 내 이름을 걸고 장담하지. 넌 확실히 저들을 몽땅 합해 놓은 것보다 강해! 그러니 두려워하지 마! 좀더 자신을 믿으라고,
날 믿어! 증거로 난 네가 이긴다는 데 돈을 걸었어. 그러니 꼭 이겨야 돼! 넌 할 수 있어!"
비류연이 자신 있게 외쳤다. 나름의 응원이란 것이었다.
"자신을 믿으라고" 내가 저들보다 강하다고" 그리고 비류연이 나에게 돈을 걸었다!"
분노해야 마땅한 이 웃기지도 않는 상황이 오히려 그에게 용기를 주었다. 그가 보아온 비류연은 절대 손해보는 짓을 하지 않는 사람이었다.
그리고 그는 이제껏 한 번도 돈을 건 내기에서 진 적이 없었다. 그러자 갑자기 그때의 아침 여명이 머릿속에 떠올랐다.
"이제부터 절대로 무슨 일이 있어도 도망치지 말자!"
환마동 입관 시험이 있던 그날 떠오르는 태양을 보며 맹세하지 않았던가! 난 아직 그 맹세를 지키고 있는 건가"
"난 도망치지 않아! 난 겁쟁이가 아냐!"
윤준호의 검이 파르르 떨리며 무수한 매화를 그려내기 시작했다. 검극에서 검기로 피어오른 매화가 붉은 궤적을 그리며 십이혈마대 대원을 향해 쭉 뻗어 나갔다.
겨울도 아닌데 매화향이 숲 전체를 가득 물들였다.
검향지경에서 발현해지는 칠매검이었다.


헉헉헉헉!
윤준호가 땀으로 범벅이 된 채 검을 아래로 내렸다. 검을 쥔 팔이 벌벌 떨렸다. 아직도 심장이 쿵쾅거리는 것이 터져버릴 것만 같았다.
"이게 정말 내가 한 일인가?"
주위를 둘러본 윤준호는 자신의 눈을 믿을 수가 없었다. 다섯 명 모두 검기에 당한 채 사방에 널브러져 있었던 것이다.
그들의 몸에 새겨진 검흔으로 미루어 보아 칠매검의 흔적이 틀림없었다.
"서, 설마…, 죽은 건가요?"
비류연이 고개를 끄덕였다. 그는 자신이 살인 방조자가 되었는데도 아무렇지도 않은 모양이었다. 비류연의 무언의 대답에 윤준호의 얼굴이 사색이 되었다.
그의 안색은 파랗게 질려 있었다. 여태껏 순진하게 세상을 살아온 그로서는 첫 살인은 푸르름 솟겡 일순간 내리꽂히는 번개였다.
"어차피 예견된 수순이었어. 그들이 죽지 않았으면 저 차가운 땅에 피 묻은 얼굴을 쳐박고 있는 것은 너 자신이 되었을 거야.
저들도 너를 공격했을 때는 죽음이란 걸 염두에 두었겠지. 물론 널 무시해서 네가 그런 꼴을 당하지는 않았지만…… 방심했던 거야."
잠시 벌벌 떨고 있는 윤준호를 바라보던 비류연은 단호하게 자신의 생각을 말했다.
"목숨을 취하기 위해서는 목숨을 걸어야 한다. 그게 강호의 규칙이야!"
비류연은 다른 건 몰라도 이 절대 명제의 규칙만은 알고 있었다. 구대문파는 몰라도, 팔대세가를 몰라도 상관없었다.
그런 잡다한 지식보다는 이런 사소한 진실 하나가 더 중요했다. 윤준호는 정신없이 자신이 저지른 만행을 보다 뭔가 이상함을 느꼈다.
잘 살펴보니 두 사람의 사인은 칠매검이 아니었다. 하나는 심장을 관통하는 도흔이었고, 나머지 하나는 독살이었다.
"내, 내가 어떻게 한 거죠?"
윤준호가 떨리는 목소리로 물었다. 머리가 깨끗이 청소하도 된 것처럼 아무런 생각이 나지 않는 모양이었다. 아직도 몸의 떨림이 가시지 않고 있었다.
"나중에 얘기해 줄게!"
어리둥절해하는 윤준호를 보며 비류연은 피식 실소를 터뜨렸다.
"아직 멀었어! 넌 정말이지 너무 손이 많이 가서 번거로워!"
마침내 윤준호는 바닥에 풀썩 주저앉고 말았다. 한 사람 몫을 제대로 해내려면 아직 단련이 더 필요한 것 같았다.
"내기엔 내가 이긴 것 같죠?"
활짝 웃으며 이송학을 돌아보던 비류연의 얼굴에서 웃음이 걷혔다. 이송학은 아무런 대답이 없었다. 서둘러 이송학에게 다가가 맥을 짚어보았다.
다행히 죽은 것은 아니었다. 미약하나마 맥은 뛰고 있었다. 윤준호의 승리를 보자 마지막 남아 있던 최후의 긴장이 풀린 모양이었다.
"이런, 이런!"
아무래도 내기 돈을 받으려면 시간이 좀 걸릴지도 모른다고 생각하는 비류연이었다.


"흐흠…, 이놈들이 바로 이송학을 노렸던 놈들이란 말이지?"
불쾌한 시선으로 염도는 흑의인들의 시체를 쭈욱 훑어보았다.
"모두 죽었군."
비류연은 고개를 끄덕였다.
"한 놈 잡아서 정체를 캐보려 했는데, 마지막 남은 한 놈ㅇ니 보통 지독한 놈이 아니더군요.
아직 숨이 붙어 있던 쓰러진 동료를 자기 손으로 죽이고 자신은 입 안에 있던 독환을 깨물고 자살했어요."
윤준호가 본 두 사람의 사인이 그렇게 생긴 것이었던 모양이다. 비류연에게 사건의 정황을 들은 염도와 빙검의 얼굴이 싸늘하게 굳어졌다.
스스로 자결할 정도라면 보통 훈련을 거쳐서는 도달할 수 없는 정신 영역이었다.
"아마 최면암시를 포함한 지옥 훈련을 거쳐서 육성된 살인 병기들인 것 같군."
흑의 복면인들의 여기저기를 살펴보며 염도가 중얼거리자 비류연은 고개를 끄덕였다.
"역수도라 특이하군!"
도를 거꾸로 잡는 역수도는 중원에서는 잘 스지 않는 방법이었다. 때문에 이들의 정체가 더욱 궁금했다. 염도가 그들이 지닌 도 하나르 집어들어 이곳저곳을 살펴보았다.
특별한 표식은 보이지 않았다.
"살기가 지독한 도로군. 얼마나 많은 피를 삼킨 물건이기에……."
도의 표면은 어둠 속에서의 기습이 용의하도록 달빛에 반사되지 않돌고 검게 암광 처리가 되어 있었다.
"세상에 존재해 봤자 해만 끼칠 도로군. 이 따위 도는 필요 없다. 정화되지 못한 도는 부러뜨릴 수밖에 없지."
빙검이 차가운 시선으로 암도를 바라보았다.
"전문가들이 분명한 것 같습니다. 이런 복장에 이런 무기를 쓰는 놈들은 많지 않죠. 철저하게 실전을 위해, 실용성을 위주로 해서 만든 장비들입니다."
장홍이 매의 눈같이 날카로운 시선으로 그들을 살펴보며 침중한 어조로 말했다. 걱정하던 일이 드디더 발생한 것이다. 어둠의 그림자가 모습을 드러냈다.
"이제부터 시작인 건가?"
그의 얼굴이 잔뜩 굳어졌다. 온몸 구석구석으로 긴장이 소리 없이 퍼져 나가는 게 느껴졌다.

"이제 저걸 어쩌지?"
비류연이 가리킨 곳은 현재 이송학이 누워 있는 표물 마차였다. 구하긴 구했는데 구해 놓으니 그 처지가 곤란했다.
일단 사태를 수습한 그들 일행은 계속해서 길을 떠났다. 이송학은 구명환을 먹였음에도 불구하고 아직 정신을 못 차리고 있었다.
추격을 뿌리치는 동안 출혈이 너무 심했던 것이다. 게다가 상처의 응급조치도 미흡해 여러 군데 상처가 곪아 고름이 흘러나오고 있었다.
때문에 온몸에 상처로 인한 발열도 심했다.
그냥 이대로 화산까지 갈 수는 없었다. 도중에 상처가 도져 죽을 확률이 십이 할이었다.
"이 상태로 계속해서 데리고 다닐 수는 없고…, 역시 어딘가에 맡겨야 되겠지. 그 흑의 복면인들도 감히 손댈 수 없는 안전한 곳 말이야.
내 내기 돈을 안전하게 지켜줄 그런 장소!"
이때 머릿속에 떠오르는 곳은 그곳뿐이었다.
"역시 거기밖에 없는 것 같군!"
비류연의 말에 다들 고개를 끄덕였다.



낙뢰곡（落雷谷）




낙뢰곡（落雷谷）
낙뢰지지（落雷之地 : 낙뢰의 땅）
수십 년의 세월을 비바람과 함꼐 싸워온 경계석에 새겨진 일곱 글자였다.

"휘이유!"
장홍은 가볍게 휘파람을 불었따.
"이야! 굉장한 절경이로군요."
효룡이 눈앞에 펼쳐진 장대한 자연의 조화에 탄성을 터뜨렸다.
"여기가 바로 그 벼락이 대지를 쪼개놓은 것 같다 해서 낙뢰곡이라 불리는 곳이로구나. 과연 명불허전이로군."
그곳은 호북성과 섬서성의 경계에 위치한 거대한 협곡이었다. 자연의 조화라고밖에는 경탄할 수 없는 깎아지른 절벽이 서로를 마주보며 신경전을 벌이고 있었다.
그리고 그 사이로 시야를 가질 정도가 아닌 적당한 안개가 마치 살아 있는 생물처럼 바람을 타고 움직였다. 때문에 협곡의 절경이 더욱더 신비롭게 보였다.
협곡의 폭은 십 장이 채 되지 않을 듯하고 높이는 측정이 불가능했다.
위로는 안개인지 구름인지 모를 하얀 기운들이 운무를 일으키고 있어 그 높이를 가늠하기 힘들게 만들고 있었다.
"이런 곳에서 공격당하면 뼈도 못 추리겠군."
남궁상에게는 이런 자연의 비경을 즐길 만한 심적 여유가 부족했다.
"불길한 소리는 집어치우라고."
노학이 투덜거렸다. 그도 감상선호파인 모양이었다. 남궁상 같은 걱정 선호파와는 어울리고 싶지 않은 모양이었다. 말이 씨가 되는 꼴은 사양이었다.
"오늘 따라 안개가 짙군!"
"오늘처럼 이렇게 안개가 짙게 깔린 적은 없었는데……."
빙검이 눈살을 살짝 찌푸렸다. 몇 번 이곳을 지난 적이 있으나 오늘만큼 짙게 안개가 깔린 적은 없었다. 감이 좋지 않았다. 빙검은 조금 불안해지기 시작했다.
룰루랄라 근심 걱정이라고는 전혀 없다는 표정으로 태평스럽게 길을 걸어가는 염도가 심히 눈에 거슬렸다.
"저놈은 생각도 안하고 사나?"
애들이 다 룰루랄라 즐거워해도 인솔자는 걱정을 해야만 한다. 그런데도 애들하고 정신연령이 같은 수준이라니…….
자신이 세 배는 더 고생을 떠맡아야 하는 입장이 되어버린 것 같아 한심스러웠다.
"바보자식!"
속으로 욕이라도 한 바가지 해주지 않으면 직성이 풀리지 않았다.
"이럴 때 기습 공격이라도 한번 당해 봐야 정신을 차리지! 차라리 뒈져버리는 게 만인에 대한 축복일지도…."
빙검이 막 그렇게 생각한 그 순간이었다.
"윽!"
신은을 터뜨린 사람은 바로 늑기한이었다.
"무슨 일인가?"
빙검이 다급한 목소리로 물었다. 지금 그의 신경은 무척이나 예민해져 있었기에 사소한 소리에고 민감하게 반응했다.
사색이 된 늑기한의 안색의 마치 독에 중독된 사람처럼 새파랬다. 때문에 보통 대의 느끼한 인상이 많이 죽어 있었다.
"자네 안색이 좋지 않군. 무슨 일 있나?"
그러자 빙검의 귓가로 파고드는 은밀한 전음성이 있었따.
[이 일은 절대 다른 사람이 알아서는 안 됩니다.]
[알았네!]
빙검도 신중하게 전음으로 대답했다.
[아, 아무래도 아침에 먹은 생선이 탈이 난 것 같습니다.]
늑기한의 얼굴에는 난처함이 가득했다. 무척이나 엄청난 비밀이라도 털어놓는 사람 같았다.
하긴 그는 속은 시꺼멓든 말든 겉모습만큼은 남들 시선을 의식해서 깨끗 깔끔해야 한다고 생각하는 부류의 사람이었다.
[난 또 뭐라고…….]
긴장되어 있던 빙검의 얼굴이 다시금 무뚝뚝해졌다. 그게 무슨 대수로운 일이라고 전음까지 사용한단 말인가"
[빨리 다녀오게!]
늑기한이 태연을 가장하며 저 뒤편의 왔던 길로 멀어져갔다. 그는 아무래도 많은 여관도들 앞에서 체면을 읽고 싶지 않은 모양이었다.
여관도 앞에서는 항상 깔끔해야 한다는 게 그의 지론인 것 같았다. 아마 자기 같은 미남이 뒷간을 간다는 사실을
여성들에게 알리는 것은 천벌받을 죄악이라도 된다고 생각하는 모양이었다. 착각도 유분수지만 빙검은 남의 착각에까지 일부러 빠져줄 의무는 없었다.


운무를 뚫고 자리한 협곡의 정상부, 뉘엿뉘엿 서녘으로 지는 해가 황혼을 드리우며 사하얗던 운무를 붉게 물들이고 있었다.
붉게 지는 노늘이 산에 긴 그림자를 드리울 때, 그 사이로 양쪽 협곡 위로는 일렬로 늘어선 희끗희끗한 검은 인영의 무리들이 포진해 있었다.
그들은 지금 기척을 죽이며 살기를 갈무리한 채 협곡 아래를 주시하고 있었다.
"제 1대부터 제 12대까지 모두 배치 완료했습니다."
혈검의 보고에 적혈이 고개를 끄덕였다. 지금 그의 시선은 창공에서 먹이를 노리는 매의 눈으로 천무학관 대표단 일행을 바라보고 있었다.
"이곳을 반드시 지날 거라 하더니 정보대로군."
"제10대 조장 혈쇄（血鎖）는?"
"준비를 모두 마쳤습니다."
"제9대 조장 혈궁（血弓）은?"
"명령만을 기다리고 있습니다."
"자네는 어떤가?"
"저의 검은 언제든 피를 마실 준비가 되어 있습니다."
혈검은 자신있게 대답했다.
십이혈마대는 대의 번호에 따라 맡은바 임무가 나뉜다. 그들이 소속된 대에도 그 나름대로 부여된 의미가 있기 때문이다.
가장 기본적으로 대의 숫자가 적을수록 직접 공격을 감행하는 자들이다. 중앙 햇심 공격수들인 것이다.
제1대는 혈검대라 불리우며 그곳의 조장은 혈검이란 이름을 갖는다. 그의 원래 이름이 전에 무엇이었든 전혀 관계없다. 그들은 주로 살기 짙은 검법을 특기로 사용한다.
제2대 혈도대 조장은 혈도로 그와 그가 이끄는 제2대는 잔혹한 도법을 장기로 삼는다. 제3대 혈창대 조장은 혈창으로 창을 특기로 사용한다.
이처럼 숫자가 작아질수록 각자 특징이 다른 무기로 직접 공격을 담당하고 숫자가 커질수록 후방 지원이나, 원거리 사격, 추적, 포위, 그리고 각종 기진술을 담당한다.
때문에 숫자가 많은 대일수록 가지고 다니는 물건들이 무겁고 다양하다.
그리고 두 자리 수의 대는 서로가 서로를 보좌, 연계하는 입장이라 제10대 한 명, 제11대 한 명, 제12대 한 명, 이런 시으로 삼인 일조를 짜서 움직이는 경우가 많았다.
특히 제10대는 십이혈마대 중 가장 무거운 짐을 등에 지니고 다닌다.
그 짐은 속이 꽉 찬 두꺼운 바퀴처럼 생겼는데 그 안에 무엇이 들었는지 아는 사람은 십이혈마대뿐이다.
왜냐하면 그 안의 내용물을 본 자는 여태껏 모두 죽었기 때문이다.
죽은 사람은 입을 놀리지 못하기 때문에 십이혈마대를 제외하고는 그 안에 무엇이 들었는지 아무도 몰랐다.
제9대의 대명은 혈궁대, 이름 그대로 강호에서 가장 무서운 궁술을 보유하고 있는 조였다.
제9대 조장 혈궁은 지금 날카로운 시선으로 자신이 수렵할 목표물을 노려보고 있었다.
그 먹이는 붉은 머리에 붉은 수염이라는 매우 특이한 신체 특징을 가지고 있어 무리 중에서 구분하기도 편했다.
상대하기 가장 귀찮고 껄끄러운 인물을 우선적으로 저격하는 것이 그의 임무였다. 그는 자신의 전통에서 붉은 빛이 도는 화살 한 대를 꺼내 붉은 시위 위에 걸었다.
화살의 이름은 혈마전, 저주받은 마물이란 별칭을 지니고 있는 화살이다.
이 혈마궁과 혈마전을 동시에 쓸 수 있는 사람은 이곳에서 자신뿐이었다. 아쉬운 점은 저 정도 최절정 고수는 두 명을 동시에 쏘아 맞힐 수가 없다는 것이었다.
불가능하지는 않지만 성공 가능성은 희박했다. 그래서 그는 하나를 잡고, 그리고 남은 하나를 잡기로 했다.
하나를 쏘고 다른 하나를 장전하는 데는 한 번의 눈 깜박임이면 충분했다. 그는 천천히 혈마궁의 시위를 당겼다.
그의 화살은 지난 30년 동안 단 한 번도 빗나간 적이 없었다.
"그 세 분들은?"
적혈이 물었다.
"차례를 기다리고 계십니다."
"좋아!"
준비는 완벽했다. 적혈은 손을 들어 신호를 보냈다 .혈검의 손에서 붉은 깃발이 올라갔다.
피윳!
대기를 찢는 날카로운 파공서잉 협곡 안을 메아리쳤다.
"맞았다!"
제9대주 혈궁은 속으로 주먹을 꽉 쥐었다. 뭔가 관통하는 느낌, 틀림없었다. 그런데…….

"뭐지?"
그것은 본능의 산물이었다. 염도는 왜 자신이 한 발짝 옆으로 물러섰는지 깨닫기까지 잠깐의 사유 시간을 가져야만 했다.
쉐에에엑!
송곳같이 예리한 살기의 바람이 그의 볼을 스치고 지나갔다.
푹!
염도의 볼에서 그의 머리 색과 동색의 액체가 흘러내렸다. 염도는 왼손을 들어 자신의 얼굴에 난 상처에 갖다대었다. 염도의 시선이 화살이 박힌 곳을 향했다.
그곳에는 화살이 없었다.
"노사님! 괜찮으십니까?"
이변을 느낀 관도 몇 명이 달려왔다. 화살은 보이지 않았다. 강하게 날아온 화살은 화살촉부터 깃털 달린 꼬리까지 몽땅 땅속에 파묻혀버렸던 것이다.
얼마나 강하면 이런 위력을 발휘할 수 있는 것인지…, 사람들의 얼굴 위로 긴장이 흘렀다.
염도가 땅으로 손을 아래로 뻗치자 땅이 갈라지며 불쑥 화살이 뽑혀져 나왔다. 아무런 망설임 없이 두둥실 떠오른 화살이 염도의 손아귀에 잡혔다.
훌륭한 접인지기였다.
화살은 피처럼 붉은색이었고 화살촉은 낚싯바늘처럼 끝이 살짝 휘어져 있었다.
한 번 살에 박히면 살을 절개하지 않고서는 빼낼 수 없도록 야비하게 만들어진 물건 이었다.
하긴 이 정도 위력이면 아예 사람을 관통하고 지나갈 것 같지만, 염도는 곧 알 수 있었다. 직접 본 적은 없지만 소문으로는 들은 적이 있었기 때문이다.
"혈마전（血魔箭）……."
염도가 침음성을 터뜨렸다.
"백 년 전 강호를 피의 혈풍 속으로 몰아넣었던 저주스런 마물이 왜 지금 나타났단 말인가?"
불안감과 함께 위험을 알리는 경고가 전율처럼 온몸을 훑고 지나갔다. 그때 임성진이 다가와 물었다.
"이게 도대체 무슨 물건입니까?"
공부와는 담쌓고 사는 자신도 아는 사실을 모르다니! 염도가 버럭 화를 냈다.
"이런 무식한 놈들! 네놈들 무림 역사 시간에 도대체 무슨 공부를 한 게야?"
그의 입에서 불호령이 떨어졌다.
"혈마궁 혈마전으로 말할 것 같으면 백 녁 전 천겁혈세 당시 강호를 피로 휩쓸었던 십대 기문병기 중 하나다.
그 무시무시한 빠름 때문에 절대로 잡을 수 없고, 유일한 회피 방법은 피하는 게 고작이다.
절대먹이를 놓치지 않는 사냥꾼이라 불리며, 이 화살에서 살아남을 수 있다면 그것만으로도 엄청난 구사일생이라 불리우는……."
순간 염도는 입을 다물었다. 다른 관도들도 마찬가지였다. 염도와 비류연의 시선이 마주친 것이다.
"이런 젠장!"
지금 한가롭게 한담이나 나눌 때가 아니었다.
"위험해! 전원 방어 태세!"
슈슈슈숙!
그 순간 하늘로부터 화살비가 폭우처럼 쏟아져 내렸다.

"일제히 사격!"
한 번 쏘면 반드시 한 명이 죽는다는 일시일사를 자랑하는 자신이 쏜 화살이 빗나갔다는 사실 때문에
너무 당황한 혈궁은 일제 사격 지시를 내리는 절호의 기회를 그만 놓치고 말았다. 혈궁의 자신감은 염도의 심장이 피분수를 뿜어내는 것을 신호로 잡아놓고 있었던 것이다.
설마 빗나갈 줄은 꿈에도 생각지 못한 터였다.
천무학관 대표단들은 자신들이 그냥 얼굴이 잘생기거나 인맥이 좋아서 백도의 대표로 뽑힌 게 아니라는 사실을 극명하게 보여주었다.
다들 분연히 무기를 뽑아들어 자신들을 향해 퍼부어지는 화살들을 쳐냈다. 내공이 실린 탓인지 화살들이 무거웠다.
"보통 놈들이 아니군!"
감탄하는 와중에도 염도는 도를 휘둘러 수힙 개의 화살들을 동시에 박살내고 있었다. 염도를 노리고 날아드는 화살들이 작은 나무조각이 되어 주위로 산산이 흩어졌다.
"크윽!"
"으아악!"
화살이 쉴새없이 쏟아지다 보니 끝내 피해를 입는 자가 나오고 말았다. 무더기로 쏟아져 내리는 화살비 중 하나가 미처 피하지 못한 관도 한 명의 허벅지를 꿰뚫은 것이다.
염도가 기억하기로는 종남파 출신의 졸업생인 듯 했다. 이름은 잘 기억 안 나지만…….
화가 난 염도가 소리쳤다.
"야 이, 빙충아! 이런 기습 따위에 당해 허벅지를 다쳐" 너 내손에 죽어볼래" 네가 그러고도 천무학관 대표단의 한 명이냐" 넌 평생 후보야!"
감히 자신이 인솔하는 대표단을 공격하다니! 염도의 분노가 지옥의 업화처럼 거세게 타올랐다.
그 불길을 식혀주겠다는 듯이 그의 머리 위로 다시금 화살비가 거세게 쏟아져 내렸다.

진홍십칠염（眞紅十七炎） 검염기（劍焰氣）
오의（奧義） 폭염산（暴炎傘）

염도의 애도 홍염이 다시 한 번 빛을 뿜으며 거대한 붉은 우산을 허공중에 드리웠다.


"노사님, 역시 그를 그곳에 맡기고 오길 잘한 것 같습니다."
남궁상이 사방팔방으로 정신없이 쏘아져오는 화살들을 열심히 쳐내며 말했다. 그때 이송학을 그곳에 맡긴 것은 탁월한 선택이었던 것이다.
"그렇구나. 만일 여기 있었다면 지켜내기 힘들었을 거야! 멀쩡하다면 모를까, 아직도 인사불성의 상태니……."
빙검은 남궁상의 의견에 동의하지 않을 수 없었다.
확실히 빙검이 고수하고 느껴지는 점은 남들은 조금 힘겹게 화살들을 쳐내는 데 비해 그는 파리 쫓듯이 여유롭게 화살들을 쳐내고 있다는 사실이었다.
"저희가 가는 길목에 그곳이 있었던 게 다행이지요. 그곳이라면 그를 안전하게 보호해 줄겁니다.
"중양표국 사람들이 잘해 주기를 바래야지."
"잘했을 겁니다."
남궁상은 자신의 뒤통수를 향해 날아오는 화살을 보지도 않고 쳐내며 대답했다. 중양표국 일행이 이곳에 없다는 사실도 참으로 다행이었다.
아마 그들이 지금 이 자리에 있었다면 그 표물은 영영 목적지에 도착하지 못하는 신세가 되었을 것이다.
"당황하지 마라!"
"침착해!"
여기저기서 분전하고 있는 일행에게 주의를 주며 빙검은 몇 개의 날아오는 화살을 손을 빠르게 움직여 잡아버렸다.
그에게 그것은 별로 고난이도의 묘기가 아니었다. 그래서 그는 더욱 묘기의 난이도를 높이고 싶었는지도 모른다.
빙검의 손이 번개처럼 뻗어 나가자, 열 개쯤 쥐어져 있던 화살이 돌아온 주인을 향해 열 방향으로 날아갔다.
"크아아악!"
협곡 위에서 아홉 개의 피보라가 일었다.
"하나는 놓쳤나?"
저렇게나 멀리 떨어져 있는데도 알 수 있단 말인가" 평범한 인간은 상상조차 불가능한 초감각의 세계이다.
"운이 좋은 놈이군."
빙검이 혼자 중얼거리며 다시 한 번 날아오는 화살들을 잡아챘다. 빙검의 묘기에 가까운 기술을 본 대표단들은 너나 나나 할 것 없이 빙검의 묘기를 흉내 내기 시작했다.
슈슈슈슉!
순간 백여 개가 넘는 화살들이 본 주인을 향해 날아갔다. 그러나 빙검만큼의 정확성은 다들 보유하고 있지 못한지라 생각보다 적의 피해는 크지 않았다.
하지만 적의 예봉을 꺾었다는 점에서 칭찬할 만했다. 그 증거로 폭우처럼 쏟아지던 화살비는 어느덧 가랑비로 변해 있었다.

"되돌려져 날아오는 화살을 주위해라! 연사를 멈추지 마! 대형을 유지해!"
혈궁은 입 안이 바짝 타들어갔다. 예상외로 반격이 심했다. 설마 쏘아 보낸 화살을 손으로 잡아 되던지다니…, 생각지도 못했던 반격을 당하고 나니 어이가 없었다.,
활을 든 궁수 부대가 화살만 든 인간들에게 당하다니 부끄러운 일이었다. 이대로 놔둔다면 피해가 점차 커질 수 있었다.
"이놈들! 죽어라!"
혈궁이 붉은 화살 아홉 대를 오른손으로 동시에 쥐고 그 중 하나를 시위에 걸었다. 그의 최고 절기를 선보이기 위한 사전 작업이었따.

혈겁마궁（血劫魔弓） 비기（秘技）
구궁연환사（九宮連環射）
혈야구성（血夜九星）

"가라!"
하나의 혈마전이 시위를 떠났다.
거창한 외침과 날아가는 화살은 의외로 느렸다. 하지만 너무나 느린게 문제가 되었다. 보통 저 정도로 느린 속도면 화살은 포물선을 그려야 정상이었다.
그러나 화살은 똑바로 직진해서 날아오고 있었다. 느린 대신 화살은 무서운 속도로 회전하고 있었다. 안개가 혈마전의 회전에 빨려들 듯 휘말려 들어갔다.
화살이 직진하는 곳에는 빙검이 있었고, 그 앞에는 차가운 서리발 같은 검광을 내뿜으며 검을 휘두르고 있는 나예린이 위치해 있었다.
화살이 빙검에게 도달하기 위해서는 나예린을 관통하고 지나가야만 했다.
위협적인 살기를 느낀 빙검의 시건이 그 원흉을 향했다. 나예린의 시선도 소용돌이치는 안개 속에 파묻힌 전율스런 화살을 바라보았다.
그때 나예린의 시야를 가로막는 그림자가 있었다. 그것은 한 남자의 등이었다.
"류연!"
그 순간 나예린은 스쳐 지니가는 비류연의 미소를 본 듯한 느낌이 들었다. 그러나 이미 그의 시선은 일말의 두려움도 없이 정면으로 혈마전을 바라보고 있었다.
안개가 기이한 나선의 조합을 그리며 소용돌이쳤다.
"피해!"
염도가 다급한 목소리로 외쳤다. 느리게 다가오던 안개 소용돌이의 사방 여기저기에서 느닷없이 화살이 튀어나왔따. 안개 소용돌이 중심은 일종의 연막이었던 것이다.
시간차를 두고 연속적으로 아홉 대의 화살이 연거푸 날아왔다. 살기가 가득한 절체절명의 공격이었다.
슈슈슈슉!
파박파박파박!
8대가 연환된 화살이 비류연의 몸에 작렬했다. 비류연은 한 발자국도 움직이지 않았다. 그리고 안개의 소용돌이를 일으키던 가장 느린 화살이 비류연의 몸에 작렬했다.
콰쾅!
화산이 폭발하는 듯한 무시무시한 굉음이 울려 퍼졌다. 주위의 공기가 질풍을 일으키며 거칠게 요동쳤다. 엄청난 돌풍이 사방을 휩쓸었다. 순간 주위가 조용해졌다.
이 순간만큼은 하늘에서 쏟아져 내리던 화살비라는 독특한 기후 현상도 일어나지 않았다. 사람들의 시선이 일제히 자욱하게 일어난 먼지구름 한가운데로 쏠렸다.
"헉!"
염도의 두 눈이 화등잔만 하게 커졌다. 그는 잠시 뒤 들려온 목소리에 자신의 두 눈을 세차게 비벼야 했다. 그의 눈에 어떤 믿기지 않는 장면이 눈에 들어왔던 것이다,
"히야! 이거 좀 비싼 물건인 것 같은데?"
태평스럽기 짝이 없는 목소리! 도저히 생사가 아슬아슬한 외줄타기를 타는 전장의 한가운데라고 여겨지지 않는 목소리였다.
이 생사간두의 순간에도 어김없이 여전히 생기발랄한 목소리의 주인의 바로 방금 전 화살꼬치 신세가 되지 않았나 의심되던 비류연이었다.
나예린의 잔뜩 굳어져 있던 얼굴이 봄날의 얼음이 녹아내리듯 사르르 녹아버렸다. 그녀는 안도의 한숨을 내쉬며 가슴을 쓸어내렸다.
안도의 한숨을 내쉬던 나예린은 갑자기 멈칫했다. 자신이 방금 전 얼마나 긴장했는지, 그리고 지금 그녀가 얼마나 안심하고 있는지를 깨달았던 것이다.
이것은 곧 그녀의 행동이 비류연의 행동에 영향을 받고 있다는 명확한 증거였다.
나예린의 맑고 심연한 시선으로 자신을 이토록 놀라게 한 남자를 물끄러미 바라보았다. 왠지 손해보는 느낌이었다.
"저건 또 뭐야?"
"하나, 둘, 셋, 넷…, 아홉!"
분명 아홉 대였다. 염도는 다시 한 번 검산해 보며 자신의 계산이 틀리지 않았나, 되짚어보았다. 분명 아홉 대였다.
자신이 머리가 좋지 않다는 것을 알고는 있었지만 아직까지 열 이하의 숫자를 세는 데는 문제없었다.
그 먼지구덩이 속에서 비류연은 화살 아홉 대 중 하나를 손에 들고 이리저리 돌려보며 만지작거리고 있었다.
화살에 먼지 하나 묻어 있지 않는 걸로 보아 땅에 깊숙이 박혔던 것을 뽑아낸 건 분명히 아니었다.
저런 살기 가득한 특색 있는 붉은 화살이 아닌 밤중의 홍두깨처럼 나타났을 리는 만무했다.
그렇다면 결론은 단하나 뿐이었다.
"어, 어떻게 저럴 수가! 맨손으로 잡는 것은 거의 불가능에 가까운 일이거늘!"
경악한 것은 비단 그뿐만이 아니었다. 빙검도 고약한도 잠시 자신들이 하던 일을 멈추고 비류연을 바라보았다.
"무슨 속임수를 쓴거지?"
대부분의 사람들은 그렇게 결론짓는 게 고작이었다. 그렇지 않다면 다른 어떤 이유로도 설명이 불가능했기 때문이다.
아무리 보고 또 봐도 저 아홉 대의 화살이 각기 다른 시간 간격을 두며 연속해서 날아오는 것은 분명 전설적인 궁술인 구궁연환사가 분명했다.
그러나 그런 전설적인 명성과 피비린내 나는 소문을 일축시키기라도 하듯 비류연은 보란 듯이 혈마전을 들고 이리저리 돌려보며 좋아하고 있는 것이다.
"역시 괴물은 어쩔 수 없는 괴물인 건가?"
염도뿐만 아니라 다들 어이없는 시선으로 비류연을 쳐다보고 있었다.
"일단 받은 건 돌려줘야겠죠?"
차마 아까워 손에 쥔 혈마전은 어쩌지 못하고 비류연은 바닥에 꽂혀 있는 화살 하나를 주워들었다. 그의 시선이 아홉 개 화살의 주인이 있는 방향을 향했다.
그의 눈은 지금 무엇을 보고 있는 것일까"
팟!
순간 그의 손에는 아무것도 들려 있지 않았다. 한 줄기 번개가 공기를 찢으며 비상했다.
"크악!"
안개 저편에서 울려 퍼진 단말자!
툭!
붉게 물든 혈마궁이 땅바닥에 떨어졌다.
그날, 십이혈마대 제9대는 조장을 잃어버렸다.

"생각보다 기습의 효과가 적군요. 저렇게 쏘아대는데도 사망자가 한 명도 없다니 말입니다. 게다가 저항 또한 격력합니다."
혈검이 여기저기에서 반 토막 신세가 되는 화살들과 무서운 속도로 되돌려져 날아오는 화살들을 바라보며 말했다.
"저래 봬도 백도의 대표들이다. 오히려 이 정도 공격에 당하면 내가 섭섭하지."
적혈은 이미 예상했다는 투였다.
"화살은 발만 묶어주면 충분해. 제2진을 발동시켜라!"
"복명!"
혈검이 푸른 깃발을 올렸다.
"제2진 발동!"
혈쇄가 이끄는 제10대 대원들이 등에 메고 있던 둥근 바퀴같은 짐을 꺼내들었다. 바퀴를 감싸고 있던 천을 풀어내가 그 안에서 쇠사슬이 둘둘 말려 있는 바퀴가 나왔다.
그들은 땅에 쇠막대를 박고 그 한 가운데에 바퀴를 끼웠다. 막대는 중간에 접을 수 있도록 장치가 되어 있어 바퀴의 각도를 원하는 각도로 조절이 가능했다.
그들은 바퀴를 약간 비스듬하게 설치했다.
제10대 대원들은 각자 오른손에 바퀴에서 흘러나온 쇠사승의 시작부분을 잡았다. 쇠사슬은 아주 거무튀튀 하면서도 심연한 색을 지니고 있었다.
보통의 평범한 철로 만든 게 아닌 것이 분명했다. 그들은 자신의 허리춤에 차고 있던 단창을 꺼내 쇠사슬 끝에 장착했다.
단창의 창날은 여섯 개나 됐는데 특이한 모양으로 안으로 휘어져 있었다.
"철쇄봉혼진 발동!"
촤라라라락!
신호와 함꼐 수십 개의 철봉에 연결된 수십 개의 바퀴가 요란한 소리를 내며 맹렬히 회전하기 시작했다.
콰콰쾅!
좌우 협곡에서 일정한 간격을 두고 날아온 검은 철쇄가 요란한 굉음을 내며 지면에 박혔다.
철쇄 끝에 있는 창은 생기긴 무시무시하기짝이 없게 생겼지만 그것으로 사람을 상하게 할 정도는 아니었다.
하지만 사방에서 날아온 철쇄가 좌우로 거미줄을 치자 대표단은 진퇴가 용의하지 못했다.
"이건 또 뭐야! 우릴 이곳에 가둬보기라도 하겠다는 이야기야!"
염도가 신경질적으로 소리쳤다.
까앙!
모용휘는 어이없다는 눈으로 자신의 검을 바라보았다. 검기를 최대한 주입시켜 베었음에도 불구하고 결과는 손톱만큼의 흠집도 나지 않았다.
도대체 어떤 재질로 만들었기에 이렇게 단단한 것일까"
검날이 상하지 않은 것만 해도 행운이었다.
"후후후, 그 철쇄는 만년한철을 제련해 만든 것이라 그 어떠한 날카로움으로도 벨 수 없지!"
적혈의 입가에 비릿한 비웃음이 맺혔다.
"적들은 우리의 발목을 여기에 묶어두고 싶은 모양이군."
빙검이 사방에 쳐진 철쇄의 거미줄을 둘러보며 말했다. 그러자 염도가 같잖다는 듯 투덜대며 말했다.
"흥! 하지만 어짜피 철쇄는 봉쇄하기 위한 물건! 이런 새끼줄 따위로는 우리의 발길을 묶을 수 없다. 게다가 아직 다른 유효한 공격 수단도 없잖아?"
이런 상태라면 저들도 화살 공격 이외에 다른 직접적 공격이 불가능했기 때문이다.
"비차륜진을 전개하라!"
협곡 위에서 상황을 지켜보던 적혈이 명령했다.
"알겠습니다."
혈검이 다시 황색 깃발을 올렸다.
촤라라라락!
쇠와 쇠가 맹렬히 최전하며 격렬히 부딪치는 소리가 협곡 전체에 메아리쳤다.
"저…, 저게 뭐지?"
노학과 당삼은 당황하여 눈을 크게 떴다. 사방에 쳐진 흑빛 쇠사슬을 타고 칼날 달린 철륜이 무시무시한 속도로 회전하며 아래로 떨어져 내려오고 있었다.
날카로운 철의 이빨을 지닌 이 맹수는 매서운 속도로 몸을 회전시키며 피의 제물을 물색하고 있었다. 게다가 철쇄와 철쇄 사이는 거리가 좁아서 방어하기도,
그렇다고 회피하기도 용의하지 않았다.
수십 개의 쇠사슬을 타고 수십 개의 철륜이 폭포처럼 떨어져 내리는 모습을 상상해 보라! 상상하기조차 두려울 것이다.
"모두 피해!"
염도의 외침이 채 끝나기도 전에 무시무시한 바람을 일으키며 철륜이 그의 옆을 스쳐 지나갔다. 하나를 피했다고 안심하던 염도는
그만 그의 뒤통수를 향해 접근하는 하나의 차가운 돌풍에 기겁하며 공중으로 몸을 날렸다.
"허걱!"
아슬아슬한 순간이었다. 반대쪽으로 쳐져 있던 쇠사슬을 타고 다른 철륜 하나가 시간차 공격을 해왔던 것이다.
이 철쇄의 간격은 두 개의 철륜이 서로에게 부딪치는 일이 없도록 교묘하게 설치되어 있었다.
"무서운 놈들이로군!"
위에는 화살비, 아래는 철륜! 신경이 분산되는 것을 피할 수가 없었다.
"크아악!"
"아악!"
이미 일행 중 몇몇이 무시무시한 속도로 회전하는 철륜의 이빨에 상처를 입었다. 처음만큼은 아니지만 아직도 하늘에서는 잊을 만하면 한 번식 화살비를 내려주고 있었다.
"이대로는 위험해!"
빙검과 염도가 동시에 같은 생각을 품었다는 것은 기념할 만한 일이었다. 뭔가 해결책을 제시해야만 하는 순간이었다.
바로 그때였다.
염도에게서 얼마 떨어지지 않은 쪽에 있던 쇠사슬이 한 번 크게 출렁거렸다. 그 위로 사뿐히 비류연이 올라섰던 것이다.
그러나 묵룡환의 무게 때문에 크게 출렁거렸던 것이다. 파도치듯 심하게 출렁이고 흔들리는 쇠사슬 위에서도 비


류연은 태연자약하게 균형을 유지하고 있었다.

"어쩔 속셈이지?"

사람들의 시선이 비류연에게로 집중되었다.

찰그랑! 쇠사슬이 다시 한 번 출렁거리며 비류연이 도약했다.


비뢰문（飛雷門） 독문신법（獨門身法）
봉황무（鳳凰舞） 오의（奧義）
봉무등천（鳳舞騰天）


파바바밧!
비류연은 쇠사슬을 타고 거꾸로 협곡 위로 거슬러 올라가고 있었다. 사람들의 눈이 크게 떠졌다.
그것은 협곡 위에서 쇠사슬 곁을 지키고 있던 혈마대원들도 마찬가지였다.
"서둘러!"
제12대 대원이 재빨리 철쇄에 비차륜을 장착했다.
쐐애앵!
바람을 가르며 무시무시한 속도로 칼날을 회전시키며 비차륜이 비류연을 향해 쏜살같이 내려갔다.
"위험해요!"
나예린의 얼굴이 창백해졌다. 지금 그녀의 마음속에는 오직 한 가지 생각뿐이었다.
비류연이 위험하다고 느껴지자 그녀의 얼굴에 씌워져 있던 얼음 가면이 산산이 부서지며 나예린이 절규하듯외쳤다.
"류여여언!"