"하아, 어쩌자고 질렀단 말인가."


식탁 위에 놓인 것은 수면 고글처럼 생겼지만 무려 350만 원에 달하는 '루시드 라이프' 가상 현실 구동기다. 또는 내 대학 등록금을 처참히 난도질한 강도이기도 하다. 연신 한숨을 내쉬며 머리를 쥐어뜯고 과거의 나를 저주해보아도 변하지 않는 사실이었다.


"하지만...... 이건 너무 섹시하잖아!"


그렇다. 루시드 라이프는 너무 섹시했던 것이다. 천장에 달린 마법 형광 조명에 반사되어 번쩍이는 고글의 빛.


이것은 너무 영롱했다. 나의 캠퍼스 라이프를 잠시나마 잊게 해줄만큼.


'어서 환불해, 이 한심한 새끼야. 겨우 환상에 불과한 삶을 살아보겠다고 현실에서 잉여 백수 새끼로 평생을 살아갈 생각이야?'


냉정한 이성의 목소리가 들려오는 내 머릿속과는 달리,


"신난다!"


하여간에 난 병신, 진짜.
내 이름은 룬이며 나이 스무 살의 대입 재시생이다. 판도르 행성은 단 하나의 판게아 대륙과 바다로 이루어져 있는데 이 대륙은 우리 인간이 아틀란티스 제국이란 이름 아래 지배하고 있다.


오백 년 전, 수없이 많은 전쟁을 통해 위대한 아틀란트 황제에 의해 제국으로 통합되며 이 대륙에선 눈부신 마법 공학의 발달을 빚어왔고 마침내 현대 최첨단 시대를 이룩했다.


"덕분에 우리 귀여운 루라를 얻을 수 있었지."


이미 이성의 끈을 놓아버린 나는 발정난 암컷 오크마냥 고글에 입을 맞추고 있었다. 나는 마법 공학으로 만들어진 최첨단 장비에는 사족을 못 쓴다. 보라, 서슴없이 질러버리는 이 마법 공학의 산물에 대한 열정을!


허나, 아이러니하게도 나는 마법 공학이 아닌 순수 마법학도다. 어릴 때부터 고대 마법학에 대해 매료된 나는 멋진 마법사가 되겠다는 야망을 품었지만 단박에 내 꿈은 박살나고 말았다.


"룬아, 넌 '마나' 에 대해 친화력이 전혀 없단다. 그렇다는 것은 네가 드래곤의 지능을 가졌다 한들 마법을 부릴 수 없다는 것이지, 알겠느냐?"


마법 공학 엔지니어이신 아버지의 말씀이었다.


즉, 마법이란 고도의 지능으로 높은 이해도를 요하는 영역이었다. 판도르 행성의 대기에는 마나라는 작은 물질이 수없이 분포해 있는데 이것들을 태우면서 마법을 캐스팅하는 것이다. 그런데 지능이 아무리 높다한들, 마나에 대한 친화력이 없으면 마법을 부릴 수 없는 그저 평범한 머리 좋은 머글（마법을 쓰지 못 하는 인간）일 뿐이다.


예를 들면, 고글과 뜨거운 밤을 보낼 생각에 들떠있는 나처럼 말이다. 그 사실에 크게 좌절하긴 했지만, 나는 꿈을 버릴 수 없었다. 아버지의 뒤를 이어 훌륭한 마법 공학 엔지니어가 돼서 내 밥벌이나 좀 하라는 부모님의 말씀과는 달리 나는 마법 이론학에 정통한 위인이 되어 고대 드래곤의 마법까지 파헤치는 훌륭한 박사가 될 생각이었다.


아버지를 닮아 머리가 좋았던 나는 우수한 학업 능력을 보였고 제국에서 주관하는 대입 검정 시험에서 상위 높은 성적을 받아냈다. 이 정도면 아틀란티스 대학 마법 이론학과는 문제도 아니었다. 부모님 말씀대로 취업이 힘든 학과라 경쟁률이 낮았기 때문이다.


하지만 나는 꿈을 먹고 사는 멋진 청년! 비록 마나에 대한 친화력이 없지만 우수한 지능과 마법 이해도를 바탕으로 이론 쪽에서 위대한 박사가 되는 꿈의 초석을 위해 마법 이론학부에 원서를 넣었다. 그 결과 나는 등록금은 커녕 무일푼으로 집에서 쫓겨났다.


대입 시험이 끝났다고 필수 교육 과정을 마친 아이들은 술집과 클럽을 다니며 축제를 벌이기 바쁠 때 나는 대학 등록금을 만들기 위해 닥치는 대로 일을 시작했다. 안 해본 일이 없었다. 서빙에 대해서는 도가 텄고 공사 현장에 가면 십부장을 뛰어넘는 노가다를 보여줄 정도였다.


지금은 인공 마나 발전소에서 정비 기간에만 뽑는 보조 인력（단기 직원）에 지원해 다니고 있다. 말이 보조 인력이지 단순 노동에 지나지 않기 때문에 고졸 학력인 나라도 채용됄 수 있었고 보수는 국가에서 운영하는 사업체이므로 꽤나 짭짤하다. 마나 발전소에 대해 이야기 하자면 본디 마법을 캐스팅하거나, 마법 공학 물체들을 가동 시키기 위해선 마나를 소비한다.


하지만 지금 이 대륙에는 자연적으로 만들어지는 마나에 비해 소비량이 너무나도 많았다. 그래서 인공적으로 부족한 마나량을 보충하기 위해 지어진 것이 발전소이다. 하지만 이 마나를 생산하기 위한 원료는 무엇일까?


놀라지 마시라! 무려 천 년 전에 멸망했다는 드래곤의 심장이다! 끊임없이 뛰며 마나를 내뿜는 드래곤의 심장은 하나의 거대한 발전소를 운용할 만큼의 엄청난 마나량을 배출한다.


서너 개의 도시마다 건설된 발전소이니 얼마나 많은 마나량을 배출하는지 상상도 못 하겠다. 이 거대한 마나량으로 마법을 부리면 얼마나 대단할지 상상하며 셔틀 버스에서 졸곤 한다. 접수 기간 내에 등록금을 모으는 것은 무리였고 결국 나는 부모님을 원망하며 올해 재입시를 통해 내 스스로 등록금을 모아 대학에 진학할 생각이었다.


그렇게 생활비와 방세를 스스로 마련하며 조금씩 저축해 만들어낸 등록금. 통장을 보며 하루하루 공부와 일을 병행하는 힘든 생활을 이겨내 왔다. 그.런.데!


쓸데없게도 아버지를 닮아 최신 마법 공학 기기를 보면 사족을 못 쓰는 지라, 안 그래도 더 돈을 모으기 힘들었는데 이번에 대형 사고를 쳐버렸다. 그렇게 힘들게 모은 등록금을 요번에 출시된 가상 현실 구동기, '루시드 라이프' 에 몰빵을 해버린 것이다.


"그래도 뭐, 이것은 마법 공학에 대한 열정이라기 보다 가상 현실을 통해 고대 마법을 경험하기 위한 내 꿈에 대한 투자야."


라고 즐겁게 자기위로를 해보았지만 내 좁은 원룸에는 공허함만 가득찰 뿐이었다. '크흑!' 하고 눈물이 날 것 같았지만 위로해 주는 것은 다정히 나를 바라보는 고글 속 투명한 눈동자였다. 너무도 고마워 붙잡고 엉엉 울며 너를 다신 놓치지 않을 거라 다짐했다.


'아, 진짜 병신 새끼야, 정신 좀 차려라.'


내 뇌 속 이성의 어느 부분에서 목소리가 들려왔지만 드디어 서버가 오픈하는 오늘 밤이 다가오길 기다릴 뿐이었다. 인터넷을 포함한 여러 언론 매체에서 작년부터 광고해 온 것이 있었다. 바로 프로젝트X라는 기업에서 가상 현실 프로그램을 완성했으며 임상 실험 단계 마저 마쳤다는 것이다.


어떻게 저런 듣도 보도 못한 기업에서 저런 거대한 프로젝트를 완성 시켰는 지는 의문이었지만 그것보다 가상 현실이라는 흥미로운 주제는 제국을 떠들썩하게 만드는 데에는 충분했다. 아직 연구가 되지 않은 꿈의 영역을 이용한 놀라운 제품인데 서버 오픈 시각인 오전 두 시가 되면 렘 수면을 유도해내서 프로젝트X에서 개발한 루시드 라이프 서버 컴퓨터로 접속하게 된다는 원리였다. 이것이 흥행에 더 큰 영향을 줄 수 있는 이유가 뭐냐면 따로 시간을 할애해서 접속해 게임을 하는 것도 아니고 당연히 보내게 되는 수면 시간에 즐기게 되어 국가적 차원에서도 중독을 막을 수 있고 일상 생활에 큰 지장을 줄 수 있는 것도 아니었다.


다만, 렘 수면을 억지로 유도해내는 것이라 일주일 중 서너 일은 푹 숙면을 취하라는 권고가 있긴 하지만 지키는 이들이 얼마나 될까, 이 대단한 세계에. 이 고글에는 뇌전단 스캐너가 칩으로 내장되어 있는데 이를 통해 서버의 고유 캐릭터를 생성하고 기기가 파손되어 다른 기기를 사용하더라도 스캐너를 통한 고유 ID를 스캔, 가상 현실의 내 캐릭터를 찾아 접속할 수 있다는 것이었다. 하지만 이런 마법 공학적 원리는 우리 아버지나 열광하실 파트였고 나는 작년에 처음 광고를 접했늘 때 영상을 보고 흥분을 감추지 못 했다.


배경은 판게아 대륙의 고대 세계이다. 드래곤이 날아다니고 드넓은 크기의 숲에는 신비로운 종족 엘프들이 살아가며 황야의 오크들, 대장장이의 드워프들 등등 고대 판게아 대륙을 통째로 가져다 놓은 세계 말이다. 하늘을 유유히 날아다니는 드래곤, 이젠 교과서 사진 속에서만 볼 수 있는 몬스터들과의 긴박감 넘치는 사투!


수많은 전쟁 속에 대부분이 파괴된 고대 문화와 건축 양식들로 지어진 도시! 이런 소개 영상들이 차례로 나오면서 마지막에 붉은 드래곤에게 쏟아지는 마법사들의 스펠된 마법들! 그 폭발의 연기 사이로 버프 마법을 받아 검을 들고 힘껏 도약해 올라 드래곤과 서로 마주 노려보며 검을 내찔르는 검사의 장면을 마지막으로 트레일러가 끝났다.


이 광고 영상이 거리 곳곳에 있는 홍보용 마법 전광판에 가끔 방영될 때면 사람들은 길을 가다가도 넋을 놓고 구경하곤 했다.


"아, 얼마나 이 날만을 기다려 왔는가!"


이미 나는 진학 문제는 머릿 속에서 지운 지 오래였다. 오후 10시, 평소 같으면 퇴근해 집에 돌아오자마자 7시부터 공부를 시작해 한창 열중할 시기임에도 나는 벌써 잘 준비를 시작했다. 서버 오픈 시각은 2시라는 사실을 알고 있지만 도저히 기다릴 수 없었고 마침내 자버리기로 결심한 것이다.


고글을 착용하고 거울을 보며 수십 번은 이리저리 고쳐쓰며 포즈를 취하고 마침내 침대에 편히 누웠다.


"램프, 오프."


조용히 마법 시동어를 외워 천장의 조명을 껐다. 평소보단 이른 시각이었지만 오늘 일이 고단했는지 유난히 침대가 포근하게 여겨졌다. 어느새 나는 어둠 저 깊은 속으로 잠에 빠져 들었다.





나는 아버지께 순수 마법의 위대함을 설명하고 있었다. 아버지는 평소와는 다르게 진지한 표정으로 고개를 끄덕이며 내 말에 수긍해주었다. 나는 너무도 기뻐 아버지께 큰 소리로 그간 당당히 말하지 못한 소원을 말씀드렸다.


"아버지, 저 그러면 마법사가 돼도 좋은가요?"


흥분에 떨리는 목소리. 그러나 아버지는 그간 본 적 없는 환한 웃음을 지으며 대답하셨다.


"물론이지! 다만 넌 마나를 다룰 수 없잖느냐. 때문에 넌 마법사가 될 수 없단다!"


아, 그랬다. 난 마법에 있어서는 일종의 '고자' 였던 것이다. 이보시오, 아버지 양반, 그게 무슨 말이오!


내가, 내가 마법 고자라니! 아버지는 갑자기 웃음을 거두시더니 무언가 중얼거리기 시작하셨다. 손에서 섬광이 터져나오며 등장한 것은 사람 키만한 지팡이였다.


어이가 없어 입을 딱 벌리고 멍하니 바라보는 내게 아버지는 천천히 고개를 끄덕여 주시며 말씀하셨다.


"그래, 넌 고자지만 난 아니란다. 보아라. 내가 널 낳았잖니?


너희 엄마가 바람을 피지 않은 이상 난 고자가 아니란 게 증명되는 것이지! 음하하하! 넌 마법사가 될 수 없다, 룬!


거기다 이따위 가상 현실에서 조차 마법사가 될 수 없단 말이다!"


너무도 충격적인 말에 눈물이 다 나려했다. 가상 현실? 루시드 라이프 말씀이신가?


아버지는 천천히 한 고글을 들어올리셨다. 루시드 라이프였다. 나는 뭔가 좋지않은 예감에 말을 더듬으며 아버지를 말리려 했다.


"서, 설마! 아버지 안 돼요!"


"돼!"


아버지는 고글을 바닥에 공중으로 높이 던져올려버린 뒤로 지팡이에서 어느덧 생긴 총신으로 고글을 쏴버렸다. 고글은 공중에서 무참히 산산조각이 나버렸다. 나의 꿈도 함께.


"아이고, 아버지!"


나는 집에서 쫓겨날 때도 흘린 적 없던 눈물을 폭포처럼 흘리며 바닥에 산산히 떨어진 고글을 주우려 해도 주워지지 않았다.


"후우! 이것이 마법 공학의 위대함이란다."


아버진 달아오른 지팡이총의 총신을 훅! 하고 불며 말했다. 이어서,


"하지 않겠는가."


아버지는 갑자기 재킷을 자크를 내리며 말씀하셨다. 너무도 어이가 없었고 대학과 바꾼 루시드 라이프가 박살 났다는 사실에 오열하기 시작했다.


"엉엉! 아버지! 익! 엑! 대체! 엉어어엉! 왜 그러시는데요! 윽! 윽!"


눈물이 멈추지 않았다. 이렇게 슬픈 적이 없었다.


"하지...... 않겠는가."


아버진 계속 알 수 없는 말씀만 하고 계셨다.


"할 거에요! 뭔진 모르겠지만 전 마법사가 될 거라구요!"


너무 슬프고 분노한 나머지 나도 내가 뭐라는지 모르는 말을 지껄이고 있었다.


"좋다. 하지만 넌 마법사가 아니란다. 넌 엘리멘트 컨트롤러란다."


하...... X발......


"도대체 뭐라는 거야! 크허어어어엉!"


대체 알 수 없는 이 갑작스러운 시련에 나는 눈물을 폭포수처럼 흘리기 시작했다. 뜬금없이 고대 역사속 드래곤 원정대의 네 영웅 이야기는 왜 하는 건가.


이 폭포수 같은 눈물...... 잠깐만, 폭포?


내 눈에서는 정말로 물줄기가 폭포 마냥 뿜어져 나오기 시작했다. 너무도 무서웠다. 눈에서 수도꼭지 마냥 콸콸 나오는 물을 보며 무의식적으로, '올! 크크. 수도세 굳겠당!' 라는 기쁜 생각이 들긴 했지만 너무 무서웠다.


내 눈에서 뿜어져 나오는 물은 어느덧 내 턱끝까지 차올랐다. 이대로 가다간 물에 기도까지 차올라 죽을 것만 같았다.


"그렇다. 넌 물의 엘리멘트 컨트롤러, 아르곤이란다."


물 위에서 둥둥 떠다니는 아버지가 마지막으로 말씀을 남기시고 내 머리를 내 눈물 폭포 사이로 쑤셔 넣어버리셨다. 갑자기 변기통 물 내리듯이 물은 바닥 속으로 빨려 들어가기 시작했다. 이대로 가다간 변기통의 똥이 되어 하수구로 버려질 게 틀림없다.


살기 위해 발버둥 쳐봤지만 헛수고였다. 이내 나는 포기하고 저 깊은 어두운 블랙홀 같은 작은 구멍 속으로 빨려 들어갔다.





"우웨엑! 콜록! 콜록!"


한 바가지의 물을 토하며 기침을 하고 주위를 돌아봤다. 그러나 알 수 있는 것이라고는 온통 새하얀 세계였다. 새하얀 페인트가 칠해진 방도 아니고 그저 온통 백색 뿐이었다.


도저히 상황 파악이 안 되어 아버지와 싸울 때면 항상 '혀 깨물고 죽어버려야 속이 편하겠어?' 라는 어머니의 대사를 떠올리며 혀를 깨물고 자살해버릴까 하는 생각에 도달할 때쯤 누군가 나를 바라보고 있다는 사실을 깨달았다.


"안녕하세요, 고객님? 루시드 라이프의 세계에 오신 것을 환영합니다!"


귀여운 여자 꼬마 아이가 등의 날개를 펄럭이며 반가운 목소리로 말했다. 하지만 나는 지금 이 너무도 어이없는 상황에 오히려 더 분노가 치밀었다.


"넌 뭐야?"


"루시드 라이프의 귀여운 안내 NPC 요미에요! 저는 요정이랍니다!"


하, 정말 기대하고 기대하며 내 대학을 투자하면서 까지 바래온 루라가 나에게 어째서 이런 엿같은 대접을 하는 지 머리가 터지려 했다.


"요정이고 나발이고! 여긴 어디야?"


"네, 이 곳은 루시드 라이프의 세계로 보내지기 전에 고객님들의 안내를 위해 만들어진 가상 세계랍니다! 고객님께서 아까 겪으신 경험은 일종의 적성 검사에요."


"적성 검사?"


너무도 어이가 없어 반문했다. 대체 방금한 적성 검사는 무엇인가. 나는 이 세계에서 고된 노예 생활을 하며 하루하루 눈물로 지새우는 위인이 될 거라는 적성인가?


"네! 가상 현실인 루시드 라이프지만 어디까지나 이것은 RPG 장르를 기반으로 한 게임입니다. 따라서 우리는 고객님들의 적성 검사를 통해 직업을 배분한답니다!"


아까 있었던 헤프닝이 설마 직업 적성 검사란 말인가? 헤헤. 틀림없어! 난 마법사야!


전사나 도적 같은 직업은 절대 아니라구! 왜냐 하면, 우리 아버지가 멋진 마법으로 내 루시드 고글을 부숴버렸기 때문이지! 크하핫, 난 마법사다!


드디어 내 20 평생의 꿈을 이룬 마법사가 되었다는 사실에 너무도 기뻤다. 자칫 잘못 했으면 25살까지 동정을 유지해 마법사가 된다는 터무니 없지만 슬픈 전설을 따라하려 할 뻔 했다.


"축하합니다, 고객님은 엘리멘트 컨트롤러세요!"


뭐? '엘리멘트 컨트롤러' 라는 말이 내 귓가에 반복되며 웅웅거리는 소리가 반복되며 머리가 멍해졌다.


"마법사가...... 아니야?"


"네! 고객님, 마법사와는 전혀 다른 직업이랍니다. 엘리멘트 컨트롤러는 전설 속에 나오는 포악한 드래곤들로부터 인간을 구한 네 명의 영웅들이라구요! 마나를 다루는 마법사가 아닌 루시드 라이프에서만 존재하는 기본 네 원소를 다루는 멋진 원소술사랍니다!"


어안이 벙벙해 꼬마 아이가 주절대는 말은 전혀 들리지 않았다. 그저 마법사가 아니란 사실에 나는 이미 사고능력이 정지된 상태였다. 직업이 타고나다니?


만인이 평등하고 동등한 기회가 주어진 이 아틀란티스 제국에서 이게 무슨 소리야? 자기가 하고 싶은 일을 하며 살아가는 게 멋진 삶 아니야? 어떻게 된 빌어먹을 이 세상이고 저 세상이고 내가 하고 싶은 건 못 하고 살게 하는 건데!


안중에도 없는 마법 공학자가 되라질 않나! 빌어먹을! 이번엔 뭐? 원소술사아? 워언소오수울사아?


"고객님? ...... 고객님?"


"그, 그래! 원소술사라 치자! 그래도 마법은 배울 수 있는 거지?"


난 트레일러 속 영상에서 검을 쓰며 마법을 부리는 마검사의 모습을 떠올리며 희망이 생긴 목소리로 물었다. 하지만 눈살을 찌푸리며 안타깝다는 목소리로 말하는 이 년의 말을 들으며 나는 크게 좌절할 수 밖에 없었다.


"아쉽게도 원소술사는 마나가 아닌 가상 세계에서만 존재하는 원소를 매개체로 기술을 사용하는 직업이에요. 매우 특별한 일종의 히든 클래스라고도 할 수 있죠."


'히든 클래스' 라는 단어를 강조하며 윙크를 할 때는 저 주절대는 죽탱이를 한 방 날려버리고 싶었다.


"엘리멘트 컨트롤러는 게임상 선택받은 네 명만이 가지는 히든 클래스랍니다. 자부심을 가져도 좋아요! 그것도 네 명 각자의 기본 네 원소에 속한 기술을 사용할 수 있다구요! 고객님은 그 중에서도 물의 원소를 사용하는 워터 엘리멘트 컨트롤러랍니다!"


맙소사! 그렇다면 내 눈에서 눈물이 폭포수처럼 나온 그 수많은 물들은 내가 물 원소술사라는 적성을 나타낸 것인가! 그렇다면 나는 앞으로 수많은 몬스터들늘 안광. 아니 안수로 눈에서 물대포를 뿜어대며 사냥해야 한단 말인가.


상상만 해도 모습이 우스꽝스러웠다. 오히려 내가 몬스터라며 파티원들이 날 사냥하려 들 것이다. 다행인 것은 뭐, 안구건조증은 걸릴 일이 없다는 거?


"홍보 영상에서 보면 검사도 마법 쓰면서 싸우던데 왜 난 안 되는데?"


소비자 고발 센터에 진지하게 고소장을 머릿속으로 써내려가며 반문했다.


"그들은 검술에서도 다소 뛰어난 감각을 보이지만 선천적으로 '마나' 에도 소질을 보인 이들이랍니다! 마법사들 클래스의 마법은 부릴 수 없지만 자신에게 거는 버프 마법이나 보조 공격 마법을 사용하며 전투하는 마검사 클래스랍니다!"


"호오, 그래 난 가상 세계에서도 마법에 있어선 고자라 이거지?"


"고자가 아니라 고객님은 원소를......"


"됐어, 꺼져."


"네, 알겠습니다. 그럼 다음은 루시드 라이프의 기본 인터페이스......"


"아, 됐다고 그냥 꺼지라고!"


나는 아이의 말을 무작정 끊으며 꺼지라고 발악을 했다. 지금은 혼자 있고 싶었다. 생각해보라.


고자가 가상 현실 미연시를 플레이 했는데 게임에서도 고자라면 이 얼마나 화가 나고 원통하고 억울하겠는가.


그런데 문득 안내 엔피씨의 말이 들리지 않길래 너무 다그쳤나 싶어 미안한 마음에 돌아봤다. 그러나 기우였다. 그녀는 너무도 삐졌는지 손에서 엄청난 양의 마법 에너지를 모으고 있었다.


"아, 미안해! 그렇다고 그 정도까진......"


"그럼 멋진 고대 판게아 대륙의 세계, 루시드 라이프에서 좋은 시간 보내시기 바랍니다!"


엔피씨의 손에서 모여진 마법 광선에 나는 순식간에 당해버렸고 정신을 잃고 말았다.