도로의 인근에 살고 있는 주민들은 아주 둔한 사람들을 제외하고는 모두 잠에서 깨버렸다. 조금 전 도로에서 굉장한 소음이 들렸기 때문이다. 상상력 가득한 남자아이들은 자신들의 부모를 깨우며 전쟁이 난거 아니냐고 소란을 떨었고 몇 몇 사람들은 창문으로 고개를 내밀며 소리가 난 시발점 방향을 바라보았다.

불확실한 공포보다 호기심이 강한 몇몇의 이들은 소리가 난 중앙도로로 걸어갔다.

그들의 눈에 무수한 양의 흙과 부서진 돌조각들이 중앙도로에 어지럽게 널려 있는 광경이 보였다. 흙더미의 한 구석에는 검은색 로브를 쓴 남자가 쓰러져 있었다.

“저기 봐! 사람이 쓰러져 있어!”

몇 명의 사내들이 쓰러진 남자에게로 다가갔다. 이제 열 살 정도 되어 보이는 사내아이는 ‘어제 내가 중앙도로에 있었는데 말이야’ 로 시작되는 또래 아이들에게 주목받을만한 좋은 이야깃거리리가 되겠다고 생각하며 사내들을 따라가려 하였지만 어머니가 귀를 잡아당기자 아쉬움을 뛴 채 포기하고 말았다.

사내들은 남자를 내려다보며 말하였다.

“죽은건가?”

“허벅지에 상처 좀 봐.”
“복장을 보니 마법사나 연금술사 같은데.”

“아직 숨은 붙어 있어.”

“이봐요. 괜찮은가요?”

사내들은 강가에서 빨래를 하는 마을 처녀들처럼 수다스러웠고 그 소란스러움 때문인지 남자는 눈을 떴다.

“쿨럭.”

남자의 입에서는 기침과 함께 짙은 피가 나왔다.

남자는 정신을 차림과 동시에 허벅지에서 전해지는 강한 통증에 신음소리를 내었다.

“괜찮습니까?”

사내의 부축을 받으며 일어난 남자는 괜찮으냐는 질문에 대꾸 대신 다른 질문을 하였다.

“혹시 말을 가지고 계십니까?”

“네?”

사내는 피를 토하며 일어난 남자가 처음 내뱉는 말치곤 굉장히 이상한 말이라 생각하여 당황하였다.

남자는 품속을 뒤졌지만 원하는 것이 나오지 않았다. 그는 주변에 떨어진 돌멩이를 하나 주워들었다.

남자의 손에서 금빛이 일렁거리더니 돌멩이는 곧 조그만 날붙이가 되었다. 옆에서 이를 지켜보던 사내들의 동공은 놀라서 커졌다.

“연금술사시군요.”

남자는 날붙이로 로브를 찢은 후 그것을 상처 난 허벅지에 묶으며 말하였다.

“말을 가지고 계신지 물었습니다.”

“집에 한 마리 키우고 있긴 합니다만.”

남자는 어리둥절한 표정의 사내를 계속 쳐다보았고 남자는 그의 뜻을 알아차리고는 말을 완성시켰다.

“저희 집은 여기서 걸어가면 오 분 거리 정도입니다.”

“쿨럭 그렇군요.”

남자는 검은 로브 안에서 주머니를 꺼내더니 거기서 금화 몇 개를 꺼내 사내에게 건네며 말하였다.

“잠시 말 좀 빌려주십시오.”



시간은 잠시도 쉬지 않으며 끊임없이 흘러갔다. 멈추지 않고 흐르는 시간의 흐름은 점차 새벽을 밀어내며 낮 동안의 피로로 잠이든 태양의 깊은 잠을 깨워 가고 있었다. 별과 달의 몰락과 함께 찾아오는 태양의 부흥. 새벽과 아침의 중간경계에 속한 시간에는 푸른 기운이 감돌았고 그 푸른 기운 속에는 대립하고 있는 두 무리의 모습이 담겨 있었다.

울티오스를 포함한 일행은 모두 말에 타고 있었기에 땅바닥에 손을 댈 수 없는 상황이었다. 연성을 하기 위해서는 말에서 내려야 했지만 그들이 땅에 발을 닿는 순간 벨크스의 연성이 그들을 덮치는 것은 자명하였기 때문이다. 말에서 내리는데 쓰이는 몇 초간의 짧은 시간은 검을 다루는 검사들끼리의 싸움이었다면 그리 긴 시간이 아니었을 것이다.（애초에 정정당당한 승부를 원하는 검사가 아니라면 그는 말에서 내리지도 않을 것이다.） 하지만 연성을 하는 연금술사들의 싸움에서 몇 초란 생사가 결정되는 긴 시간이었다.

벨크스는 유리한 상황이었음에도 불구하고 그들을 매섭게 노려볼 뿐 땅바닥에 손을 대며 연성을 하지는 않았다. 마테스는 벨크스의 그런 행동에 의문을 가졌지만 그의 의문은 벨크스의 시선이 향한 곳을 따르자 곧 이해가 되었다.

벨크스의 시선은 울티오스와 그의 왼쪽에 있는 카티오와 에리아의 발 밑이었다. 정확히 말하자면 그들은 모두 말을 타고 있었기에 그들이 타고 있는 말의 발굽 아래였다.

울티오스와 카티오 그리고 에리아는 땅바닥에 닿을 정도로 길고 가느다란 검을 쥐고 있었다. 그들의 손에서 흐르는 연성광은 검을 타고 땅바닥에 닿아 있었고 검의 끝 부분에는 그들의 연성광이 비온 뒤의 웅덩이처럼 고여 있었다.

그들은 벨크스를 마주치는 순간 허리에 차고 있던 검을 뽑아들었고 그 검을 연성하여 바닥에 달 정도로 길게 만든 것이었다.

그것이 두 무리의 싸움을 미루며 계속해서 긴장감을 감돌게 만드는 원인이었다.

언뜻 보기에는 먼저 연성 준비를 하고 있는 울티오스의 일행들이 유리하였지만 그들이 벨크스 보다 유리한 것은 1초간의 시간이었다. 몆 초 하물며 2초정도의 시간만 있었더라도 그들은 바로 연성을 시작하였을 것이다. 1초 정도의 시간이라면 결과를 알 수 없기에는 충분한 시간이었다. 두 무리의 사이에서는 승리를 확신 할 수 없는 도박판 같은 기운이 감돌았다. 이 도박에서 거는 것은 돈 몇 푼이 아닌 목숨이었기에 그들은 함부로 연성을 할 수 없었다.

울티오스와 나머지 두 명이 벨크스를 견제하고 있는 사이 패르도스와 마테스는 말에서 내려 땅바닥에 손을 대며 연성 준비를 하고 있었다. 그 사이 카티오 에리아 울티오스도 차례차례 말에서 내렸다.

카티오와 에리아 역시 패르도스와 마테스를 따라 연성을 준비하고 있는 가운데 울티오스만은 곳곳이 선채로 벨크스를 바라보고 있었다. 그러더니 곧 입을 열었다.

“벨크스. 시민들에게 피해가 갈까봐 두려운 건가?”

울티오스가 한 말은 정확히 들어맞았다. 벨크스가 연성을 하지 않고 있는 이유는 그들이 견제뿐만이 아니었다. 그들이 서 있는 장소는 주택가와 가까웠고 그들이 만일 연성을 한다면 시민들에게도 피해가 갈 수 있었다.

“그렇군. 그러면 북쪽으로 몇백 미터 정도만 이동하는 것은 어떤가?”
패르도스와 마테스는 놀라서 울티오스를 바라보았다.

“무슨 말씀이십니까? 주택가에서 멀리 떨어진 장소라면 그가 마음대로 연성 할 수 있는 장소입니다.”

“시민들에게 피해를 줄 수는 없지 않습니까.”

“물론 그렇지만. 때로는 대의를 위해서 소의를 희생해야 하는 법입니다.”

“협회장님. 저희 왕국연금술사들과 연금술사 협회는 모두 국민들의 세금으로 운영되고 있습니다. 시민들에게 피해를 주어서 좋을 것은 없습니다. 그리고 저희들의 싸움으로 민간인 중에 사상자가 발생한다면 국왕폐하께도 그만한 실례가 없지요.”

패르도스는 미간을 찌푸렸다. 그는 울티오스가 벨크스와 제대로 된 상황에서 싸우고 싶어 한다는 것을 알고 있었다. 울티오스의 고집을 꺽을 수 없다는 것을 알기에 그는 동의 할 수 밖에 없었다.

“알겠습니다.”

“동의해주셔서 감사합니다.”

말을 끝맺은 울티오스는 다시 벨크스를 바라보며 말하였다.

“어떤가 벨크스. 자네에게는 좋은 제안일 텐대.”

벨크스는 울티오스가 약속을 지킬 것이라 생각하였지만 만일의 사태를 위한 대비책이 필요하다고 느꼈다.

“동의하겠습니다. 대신 여러분들이 앞장서서 걸어가 주셨으면 합니다. 물론 말을 탄 상태로 말이지요. 검을 포함한 다른 물체도 여기에 놔두고 가셔야 합니다.”

패르도스는 언성을 높이며 말하였다.

“무슨 소리를 하는 건...”

“좋네.”

패르도스는 어이없어하는 표정으로 울티오스를 바라보았다.

“대신 우리에게도 조건이 있네.”

“조건이요?”

울티오스는 품에서 장갑 두 켤레를 던졌고 벨크스는 그 장갑을 주웠다.

연금술사인 그는 장갑을 줍자마자 그 장갑의 정체를 알아차렸다. 연금술사의 연성을 막을 수 있는 안티메탈로 이루어진 장갑이었다.

“그걸 끼고 가게나. 물론 도착 할 때 까지만.”

벨크스는 웃으며 말하였다.

“안티 메탈을 끼라니 전쟁에 나가는 무인에게 칼을 뽑지 말라고 하는 것과 같지 않습니까.”

“우리 역시 자네가 한 말을 지키겠네. 그 장갑에는 특별한 구석장치가 없어 원한다면 언제든지 벗을 수 있지. 만일 우리가 약속을 어기려는 듯한 모습을 보이면 당장이라도 장갑을 벗고 연성을 하게나. 물론 반대로 자네가 장갑을 벗으려 한다면 우리 역시 대응을 할 것일세.”

“좋습니다. 저희에게 썩 나쁘지 않은 제안이군요.”

울티오스는 아직 말이 끝나지 않았다는 듯한 표정을 지었고 벨크스는 그의 대답을 기다렸다.

“미안하지만 우리에게는 이 제안 할 것이 한 가지 더 있네. 아무래도 말에서 내리는 것과 장갑을 벗는 것에는 큰 시간차가 있어서 말이지. 우리 중 한 명은 바닥까지 닿을 수 있는 긴 검을 가지고 가겠네. 물론 땅에 대지는 않고 말일세.”

벨크스는 울티오스의 제안에 동의하였고 그들은 약속대로 움직였다. 벨크스와 세나는 안티 메탈로 이루어지는 장갑을 손에 낀 채 걸어갔고 울티오스 일행은 카티오를 제외하고는 검을 포함한 긴 물체를 모두 바닥에 놓고 갔다. 일행은 말에 올랐고 카티오는 그 얇고 길쭉한 검을 쥔채로 벨크스와 세나를 감시하게 위해 고개를 돌린채로 걸어갔다.

성벽과 그들 사이의 거리가 가까워 지면서 그들의 눈에 비치는 성벽은 더욱 커져 갔고 커져가는 성벽의 모습에 세나는 조바심이 나기도 하였다.

얼마간의 시간이 흐른 후 울티오스는 말을 멈추었다.

“여기가 좋겠군.”

울티오스의 '말'과 함께 7명은 모두 걸음을 멈추었다.

아직 두 무리는 말에서 내리지도 장갑을 벗지도 않은 상태였다.

울티오스가 말을 벨크스와 세나를 향해 돌리자 나머지 이들도 그를 따라 말을 돌렸다.

비록 카티오가 견제를 하고 있는 상황이지만 만일의 사태를 대비하여 감시를 할 필요성을 느꼈기 때문이다.

벨크스와 세나는 장갑을 벗을 태세를 갖춘채 그들을 노려보았다. 그들은 울티오스 일행의 작은 움직임에도 즉각 대응을 하기 위해 온 신경을 그들에게 집중하고 있었다. 그랬기에 그들은 자신들의 뒤 쪽으로 꿈틀거리는 황금빛이 다가오는 것을 눈치 채지 못하고 있었다.

그 순간 울티오스를 포함한 일행과 그들의 타고 있는 말들의 동공이 커지었다. 벨크스는 속임수 인가 생각 하였지만 울티오스라면 그런 속임수를 쓸 일도 없었고 토르비타스라면 몰라도 일반 명마들이 속임수를 쓸 수도 없을 거라 생각하였다.

벨크스가 고개를 돌린 순간 밧줄과도 같은 돌들이 세나를 덮쳤다. 돌로 이루어진 밧줄은 뱀처럼 세나의 양팔을 희감고는 그녀를 2미터 정도의 높이로 띄었다.

"나 아직 안죽었어!"

그들의 눈에 말에 오른 채 긴 자루로 바닥에 연성을 하고 있는 로베누스의모습이 들어왔다.

"벨크스. 너의 패배다."