“비야. 나 좀 도와줄 수 있어?”

반쯤 잠에서 깬 비는 내 말에 마치 최면이라도 걸린 것처럼 고개를 끄덕인다. 재미있는 것은 옆에서 같이 깨어난 조왕신도 같이 고개를 끄덕인다는 것이다. 정말 최면에라도 걸린 건가?

“비 나랑 결ㅎ…….”

“이 망할넘이 지금 장난이 나오냐?”

“아! 왜 그래요! 남의 청춘사업에!”

사실 분위기가 계속 굳어 있어서 풀어볼까 싶었던 것인데 도리어 역효과였다. 뭐 풀어지는 건 나 밖에 없을지도 모르지만. 그래도 성주신에게 뒤통수를 한 대 얻어맞았더니 기분이 좀 나아졌다.

“하여간 비야! 너 여우구슬 있니?”

비는 내 말에 눈을 몇 번 깜빡거리더니 옷 속을 뒤져서 작은 복주머니를 꺼내들었다.（진짜 금색 주머니에 붉은색으로 福이라고 적혀있다!） 거기에 비는 정말 스스럼없이 거기서 구슬을 꺼내 내게 건네주었는데 그 모습을 보던 성주신이 기겁할 정도였다.

“어, 어떻게 여우가 이리 쉽게 구슬을 주는겨?”

“예? 그, 그러게요.”

비에게 부탁하기 전에 넌지시 성주신에게 들은 얘기지만, 여우구슬이란 여우에게 가장 중요한 것이라고 했다. 내 손가락에 낀 여우반지가 나를 해치지 않고 나를 지켜준다는 언약을 나타낸다면, 구슬은 그냥 말 그대로 여우에게 가장 중요한 보물 같은 것이라 했다.

여우가 도를 쌓다보면 그 도력이 쌓여 구슬이 되는데 그 구슬을 가지고 다시 오랜 시간 덕을 쌓으면 여우는 신력을 가진 은여우로 다시 태어나게 된다고 했다. 이는 이승에서 다시 태어나는 게 아닌 황천여우라는 종으로 태어나게 되는 것인데. 일반적으로 동물이 아주 작은 미물에서 계속 덕을 쌓아 억겁의 시간이 지나면 더욱 고차원 적인 동물이 되고 그러다가 점차 사람의 주변에 있는 가축이 되다가 그로써 인간에게 도움을 주다보면 또 다시 세상이 몇 번 망하고 다시 만들어질 즈음 인간이 될 수 있다고 했다.

그렇게 인간이 되는 시간은 말 그대로 억겁의 시간이다. 도저히 인간의 입장에서는 상상조차 할 수 없는 시간이었다. 그런데 간혹 영물이라 불리는 동물들은 일반적인 동물들과 다르게 스스로 도를 깨우쳐 수련을 쌓게 되는데 그 중 하나가 황천여우였다.

아무리 신력이 있는 황천여우라지만 그래도 직급은 사람보다 아래라고 한다. 애초에 천계에 들어갈 수 있는 마지막 단계가 인간인지라 황천여우 역시 인간이 되기 위해 노력했고, 때문에 여우에서 짧은 시간 만에 인간이 되는 최단기간 코스가 바로 황천여우가 되어 다시 도력을 쌓는 것이었다.

그때 가장 중요한 것이 바로 저 구슬.

여우가 예전부터 도력을 쌓던 구슬이기도 했으며 황천여우로 다시 환생해도 그 구슬을 가지고 태어나게 된다. 허나 이 구슬을 잃으면 그간 했던 모든 일이 전부 허사가 되는 것이니. 여우는 자기가 죽을 일이 있어도 절대 구슬은 남에게 넘겨주지 않았다. 차라리 죽는다면 다시 구슬을 가지고 황천여우로 태어나지만 구슬을 잃으면 또 다시 그냥 여우로 태어나야 했기 때문이다. 그 이전의 모든 기억을 잃은 채로 말이다.

그리되면 짐승의 지능으로 덕을 쌓다가 결국 인간이 기르는 가축으로 다시 태어나고 그렇게 살아가다가 다시 인간으로 태어나야 한다. 그 기간은 여우가 구슬을 만드는 수천 년의 시간과는 상대도 되지 않는 극한에 수렴하는 시간인 것이다.

그에 반해서 여우의 구슬을 인간이 먹는다면, 그는 세상의 이치를 통달하고 신통한 능력을 사용할 수 있게 된다고 하니 인간이든, 천계의 신령들이건 여우의 구슬을 가지지 못해 안달이라 하였다.

근데 그 구슬을 이리도 쉽게 건네주다니? 물론 경악에 가까운 표정을 하는 성주신에 비해서 나는 그 중요성을 잘 몰라 그런지 그냥 내 말이라면 무조건 믿어주는 비가 귀여울 따름이었다. 나는 다시 그걸 비에게 건내 주고 녀석의 머리를 쓰다듬어 주었다.

비는 내 손길에 기분 좋은 표정을 지으며 마치 조금이라도 더 내 온기를 느끼고 싶다는 듯 살짝 눈을 감은 상태에서 머리를 움직여 일부러 더 비벼댄다. 그 모습을 반쯤 감긴 눈으로 보던 조왕신은 비의 허벅지에 넘어지듯 누우며 “비는 좋겠네요오~” 하며 다시 잠들 것처럼 눈을 감았다.

“아, 새끼고양이들 모아놓은 것 같아.”

꼼지락 거리는 두 여자아이들을 보니 텐션이 약간 누그러드는 것 같았다.

“그나저나 아까 분명 그 구슬은 진짜 여수구슬이 맞는데.”

“비는 완전히 제 편이라니까요?”

비는 아직도 잠이 덜 깼는지 내가 쓰다듬는 걸 그만두자 내 손을 두 손으로 붙잡고는 볼을 비비적거리다가 입으로 앙 물었다. 크게 아프거나 한 것은 아니었지만 사람보다 분명 길고 뾰족한 송곳니가 손에 자국을 만들어냈다.

비는 그렇게 몇 번 내 손을 깨물다가 이내 내게 달려들 듯 안겼다.

“연두야아~ 어디 가면 안 돼.”

“알았어.”

“으앙~!!!”

비가 휙 하니 내게 달려들자 그녀의 허벅지 부근에 누워있던 조왕신의 머리가 휙 들렸다가 이번에는 비의 허벅지가 없는 이불 쪽에 떨어진다.

조왕신은 화들짝 깨어났는지 주변을 두리번거리다가 내게 달려든 비를 붙잡으며 징징거렸다.

“이리와!”

“싫어! 저리가!”

일어나자마자 싸우는구나. 자꾸 비를 붙잡고 떨어지지 않으려는 조왕신과 그걸 발로 밀어내는 비를 점잖게 떼어내고는 둘의 잠을 깨울 겸 데리고 마루로 나갔다. 밖에는 아까 쿨하게 사라졌던 측간신이 팔짱을 끼고 딴청 피우듯 마당에 서서 몸은 집 반대쪽으로 시선은 하늘 쪽으로 던지며 뭔가 어색하게 서 있었다.

“아아~ 아까 그 감탄 돌려줘요.”

“무, 무슨 소리야?”

내가 뜬금없이 말하자 측간신이 약간 발끈하며 말한다. 이러니저러니 해도 뭔가 걱정되는 게 있으니 측간에 가만히 있지 못하고 온 것 같았다. 하여간 그녀도 가택신은 가택신인가 보다. 어딘가 에서는 측간신은 가택신이 아니라 귀신으로 많이 분류하는 경우가 있다던데, 꼭 그렇지는 않은 모양이었다.

“하, 하여간! 내 작전대로 하려는 거지?”

이미 방안에서 있었던 소리를 다 들었던 게 분명한 그녀는 마치 그냥 예상을 했다는 것처럼 말했다. 그녀의 그런 행동이 내게 있어서 부자연스러웠던 것은 그저 아까의 그 어색한 포즈 때문만은 아니었다.

분명 측신의 신발일게 분명한 스니커즈（대체 어디서 난거야?） 한 짝이 뒤집어진 상태로 마루 밑에 떨어져 있고 측신은 아무렇지 않게 서 있는 폼이. 아무리 봐도 마루까지 올라와서 안의 이야기를 엿듣다가 우리가 나오자 깜짝 놀라 후다닥 움직였던 게 저런 상황을 만든 것이 대충 눈에 그려졌기 때문이다.

“부끄러워 하기는.”

“뭐, 뭐어?!”

“어? 왜 측간신님이 화를 내세요? 나는 비한테 말한 건데?”

비는 여전히 자기를 잡으려는 조왕신과 나를 중심에 두고 술래잡기를 하는 중이었는데 대충 이런 식으로 둘러대도 별로 할 말 없어 보이는 상황이기도 했다. 결국 도둑이 제 발 저린 형국이 되어버린 것이었다.

“낄낄!”

“시끄러 성주!”

“네네 세리님.”

세리? 세리는 또 뭐야?

“그, 그 얘기 안하기로 했잖아?!”

뭔가 좀 흥미로운 일이 있었던 듯싶지만. 지금은 굳이 들을 필요가 없는 것이라 생각되니 더 얘기가 진행되기 전에 성주신과 측간신의 싸움을 끊어버렸다. 물론 정신없는 두 여자아이도 아까처럼 목깃을 잡아 움직이지 못하게 했고 말이다.

“이제부터 중요한 얘기 할 거니까 모두 지금 상황 정리하고 다시 안방으로 돌아가죠. 여기 추우니까.”


+ + +

성주신, 측간신, 조왕신, 비……. 나까지 합치면 다섯 명이나 되는데 그 인원이 한 방에 모여앉아 있으니 비좁게도 느껴진다. 명절에 큰아버지 형제분들과 형들이 방에 모여 앉아있는 것 정도의 압박감은 아니지만, 시골집이다보니 방 한 칸이 그리 큰 편은 아니었다.

측간신이 말한 작전을 대강 얘기하고 사람들의 반응을 살폈다. 어차피 성주신이야 별 대안이 없는데다가 처음에 들었을때도 크게 반대하지 않았고 측신의 경우는 자기가 직접 말한 것인데 반대할 일은 없었다. 나 역시도 그나마 나온 대안인지라 어쩔 수 없이라도 받아들여야 할 입장이었고 조왕신 역시도 수긍하는 모습이었다.

하지만 비만이 별로 수긍하는 눈치가 아니었다.

“비는 맘에 들지 않니?”

“결국 죽는다는 것이잖아.”

비의 말에 한 쪽 무릎을 든 상태에서 턱을 괴고 심드렁하게 우리를 처다 보던 측신이 피식 웃으며 다리를 쭉 뻗었다.

“웃기네. 황천여우가 죽음에 대해서 얘기하다니? 뭐하면 네가 황천에서 다시 가서 구하는 건 어때?”

“…….”

시무룩한 얼굴로 바닥을 보던 비의 눈에 눈물이 그렁그렁 맺히기 시작하더니 이내 굵은 눈물이 뚝뚝 떨어지기 시작했다.

“미안해 연두야.”

“왜 그렇게 자꾸 미안하다고 하는 거야. 비는 나한테 미안한 거 없어.”

비의 머리를 끌어안아주었지만 전처럼 안기지 않고 그저 그 자세 그대로 여전히 바닥만 바라보며 눈물을 흘렸다. 내가 죽거나 죽는 상황까지 가야하는 것에 대해서 아무것도 해주지 못하는 것에 대한 미안함인 것일까? 그런 생각을 하니 가슴이 답답해졌다.

겨우 이틀……. 그래 정말 인간인 내 입장에서도 짧은 시간이었고, 비에게는 더더욱 짧은 시간이었다. 그런데도 이렇게나 안타깝고 걱정되고. 처음 느껴보는 감정에 가슴이 아프다. 형제는 없어도 친척누나나 형들과 꽤 가깝게 지내왔는데, 형제에게 이런 느낌을 받는 것일까?

이렇게 어린 여동생을 가진 주변인이 없는지라 비교할 대상이 없었다.

차라리 딸 얘기만 나오면 바보처럼 행동하는 연예인들이 나와 비슷한 상황일지도 몰랐다. 나와 비 때문에 분위기가 어색한 탓인지 측신이 헛기침을 하며 주위를 환기시켰다.

“뭐, 어찌되었건 간에 여우는 이 작전에 찬성하는 거 맞지?”

측신의 말에 비는 갑자기 고개를 들며 뭔가 말하려고 하다가 이내 나오려는 말을 주워 담는 듯 살짝 뻗었던 손을 쥐어 당기며 가만히 눈을 내리깔고 고개를 끄덕였다.

“좋아. 마지막으로 다시 요약한다. 영락지신이 올 즈음해서 여우는 연두의 혼을 뽑아내. 애초에 사람의 혼을 육체에 어떠한 문제도 일으키지 않고 뽑을 수 있는 건 여우구슬을 가진 ‘황천여우와 저승차사’들 뿐이니까.”

측신이 요약하는 말에 비는 그저 고개를 푹 숙이고 가만히 있었다.

“그리고 조왕신은 연두의 몸을 차갑게 만들어줘. 열을 조절할 수 있는 조왕신이라면 가능할거야. 연두의 몸에서 열기를 빼앗아. 한 번에 빼앗으면 정말 죽을 테니 천천히 몸의 열기를 빼앗아서 가사상태에 빠지게 만드는 거야. 혼이 없어도 육체는 죽지 않으니까 심장이 뛰고 숨을 쉬고 있다면 영락지신이 딱히 연두의 혼을 취하지 않더라도 연두의 몸을 빼앗을지도 몰라. 물론 모든 힘을 전부 찾으려면 연두의 혼까지 흡수해야 하지만, 당장이 급할 테니까.”

“그라고 내는 여수랑 연두의 혼을 숨겨두고 있다가 영락지신이 떠나면 다시 숨을 불어넣고, 영락지신이 연두가 살아났다는 것을 깨닫지 못하게 주변 계를 닫으면 되는겨?”

“그래. 그리고 나는 영락지신이 완벽하게 믿을 수 있도록 연두의 몸을 부패한 상태처럼 보이게 만들 거야. 물론 정말 부패한 상태 보이기 위해서는 약간의 위험도 감수해야 하기 때문에 실제로 피부가 좀 상할 수도 있고, 나중에 치료도 힘들 수 있겠지만 죽는 것 보다는 나으니까.”

조왕신은 화기를 다스리고, 성주신은 집안과 밖을 완벽하게 닫을 수 있는 능력이 있었다. 사람이야 그 차이를 느끼지 못하겠지만, 잡귀 같은 게 절대 들어올 수 없는 성주신의 고유 능력이었고, 이 때문에 성주신은 집안신의 으뜸으로 취급 받으며 대들보를 바치고 있는 것이다.

또한 측신은 거름을 만드는 가택신인 동시에 거름을 만드는 행위. 즉 배설물을 부패시키는 능력도 가지고 있었다.

그저 혼이 없어지고 몸이 차갑게 식었다고 해서 오랜 시간 내가 태어나 자신의 몸에 맞기를 기다린 영락지신을 단념시키기는 어렵다고 판단한 모양이었다.

“그러니까 나는 산체로 썩어야 한다는 거지?”

아무리 방도가 없다지만 좀 꺼림칙한 일이었다. 그래도 어쩔 수 있는가? 할 수 없는 일이다.

“시간은 얼마나 남은 거야?”

“3일정도? 혹시 더 빨리 와서 애초에 너를 붙잡아 놓고 시간이 되기를 기다릴지도 모르지만. 그래도 천계의 눈치가 있으니까 그렇게 섣불리 움직이지는 못 할 거야. 영락지신이 스스로 모습을 드러낸다면 굳이 삼신이 저승에 갈 것도 없이 저승에서 바로 알아차릴 테니까. 그가 예상보다 일찍 움직인다고 해도 최소한 이틀은 걸리겠지. 그리고 너의 가사상태도 오래 지속시키는 건 무리야. 그러니까 이건 타이밍이 중요하다고 할 수 있겠네.”

측신은 꽤 유식한 모양인지, 자신의 예측을 매우 조리 있게 잘 말했다. 생각해보면 지금까지 만난 신들 중에서 스타일은 가장 좋은 것 같았다. 물론 옷걸이가 좋다는 표현이 더 옳겠지만, 깔끔한 진청 스키니에 풍성한 블라우스라니! 저렇게 품이 큰 블라우스인데도 불구하고 은근히 가끔 움직임에 따라 드러나는 허리선 덕분에 허리라인이 어떠한지 감을 잡을 수 있었다. 그녀의 허리는 손이 큰 사람이라면 두 손으로 모아 쥐어도 쥘 수 있을 것만 같았다.


“어차피 오늘은 딱히 뭘 할 수 있는 상황이 아닐 테니까 당장은 좀 쉬고 있어.”

측신은 자리에서 일어나더니 문을 양 손으로 벌컥 열고 마당으로 나섰다. 뭐랄까 뒷 모습이 멋있……. 기는 개풀 측신이 꽤 키가 크다보니 본래 멋지게 벌컥 열고 나가야 했던 모습이 문이 낮아 엉거주춤한 모습이 되었다.

“저년 또 지럴허네.”

하루 이틀 일은 아닌 듯 싶었다. 성주신이나 조왕신도 그냥 심드렁한 표정으로 그녀의 이상한 행동을 바라볼 뿐이었으니까. 만약 죽지 않고 살아난다면 옛날 얘기를 한번 들어봐야 할 것 같았다.

그녀는 창피한지 후다닥 신발을 신고 화장실 쪽으로 발을 재촉하며 사라졌다.

“저년이 갑자기 무슨 바람이 들었나 왜 저 지랄인겨?”

성주신은 고개를 휘적휘적 젓더니 문으로 엉금엉금 기어가 양쪽으로 열린 문을 신경질 적으로 닫았다.

“미친년 문은 닫고 가야 할거 아녀? 기여 아니여!”

“그, 그러게요. 하지만 사람이란게 다들 자기 스타일이라는게 있으니까요.”

“지럴허네! 저년은 미친겨. 다 자기 분수가 있는 법인디. 저년은 뭘 잘못 처먹었나? 봄바람이 허파로 들어갔나? 어휴.”

결혼 못하는 여동생 치맛단만 짧아지는 거 보며 한탄하는 오빠처럼 주억거리던 성주신은 슬그머니 일어나더니 일어나기 싫다고 투정부리는 조왕신을 끌고 그 역시 밖으로 나갔다. 그럴거면 처음부터 문을 닫으면서 나가면 되잖아?

“그라도 최소한 혼 뺏겨서 세상에서 잊혀지는 것 보다는 나은 결과가 될 거니까 걱정은 말구, 일 시적 할 때 꺼정 좀 쉬고 있어.”

그는 그 말을 끝으로 여전히 바동거리며 안나가겠다고 고집 피우는 조왕신을 데리고 사라졌다.

그들이 나가자 좀 답답한 마음이 풀리며 저릿한 다리가 이제야 감각이 돌아오는 듯 묘한 기분이 느껴졌다.

“으으!”

“왜?”

“아니 다리가 저려서. 근데 비는 괜찮아?”

“나? 나는 괜찮아.”

“하지만 그 영락지신이라는 신이 무섭다며? 너한테 해코지 하면 어떡해?”

“난 괜찮아. 연두만 괜찮다면……. 그리고 조금만 버티면 천계에서 알아차리고 잡으러 올거야.”

“하지만 가는데도 며칠씩이나 걸리는데 오는 데는?

내 말에 비는 아까 깔아놓은 이불로 쏙 들어가며 웅얼거리듯 답했다.

“천계는 이승과 직접 연결되는 통로를 열 수 있어. 다만 나가는 건 쉽지만 들어오는 통로는 없기 때문에 천계로 가려면 무조건 저승을 통과해야 하기 때문에 오래 걸리는 거야. 그래도 삼신은 원래 천계에 연이 있는 신이기 때문에 3일 밖에 안 걸리는 것이지, 원래 같으면 어림도 없어.”

대체 무슨 심보야? 부산 갈 때에는 경부타고 내려가는데 올 때에는 국도로 가라는 말이랑 똑같잖아? 차선은 왕복차선 전부 건설 하라고 멍청한 것들아! 라는 마음이 물 밀 듯 밀려왔지만. 내가 모르는 사정이 있겠지. 물론 그런 사정은 우리 같은 서민들은 거의 모르거나 알아도 어처구니없거나 하는 경우가 왕왕 있었지만.

난 일어나지 않고 엉덩이만 옮겨 이불에 날 뒤로하고 누운 비의 곁에 앉았다.

“비야.”

“응?”

“우리 시간 되는데 까지 재미있게 놀자. 도시락 싸서 저수지도 또 놀러가볼까?”

“저수지는 싫어.”

“그럼 읍내로 놀러갈까?”

“읍내?”

“응 읍내.”

우울해 하던 비가 눈을 반짝이며 날 돌아본다. 역시 비는 밝을 때가 귀엽다. 난 비가 덮은 이불 위로 그녀의 어깨를 토닥토닥 두드려 주며 그녀가 잠들기를 기다렸다. 잠시 후 아까 한참을 잤음에도 어린 나이라 그런지 또 금방 새근새근 잠든 귀여운 그녀를 바라보다가 천정의 전등을 꺼버렸다.

혹시 모르니까 내일은 정말 신나게 놀 수 있게 여러 가지를 생각해 두어야겠다.

“연두야 미안해…….”

잠꼬대를 하는지 비의 나지막한 목소리가 들렸다. 시골이라 집의 불을 꺼버리면 인공적인 불빛이 거의 없는 마을이었지만 밖에 달이 밝은지 금새 시야가 돌아오며 창호지를 비집고 들어오는 빛에 희미하게 비의 얼굴이 보였다. 뭐가 그리 미안한지 자면서도 눈물방울이 흘러내렸다.

티슈를 뽑아 그녀의 눈가를 닿을 듯 말 듯 두드려 눈물을 닦아냈다. 아니 닦았다기 보다는 휴지로 흡수했다는 표현이 옳을 것이다. 이렇게 눈물을 흘리고 자면 눈이 짓무를 것 같았지만 그래도 금방 잠이 든 그녀를 깨우고 싶지 않았다.

그녀는 몸을 잔뜩 웅크린다.

무서운 것이라도 있는 것처럼…….

은색 머리카락이 희미한 달빛에 옅게 빛난다. 그런 머리카락이 귀찮은 듯 비가 코를 씰룩거린다. 방금 전 까지 눈물을 흘리면서 잠꼬대 해놓고 또 금방 아기처럼 귀찮은 것에 반응하니 센티멘털해진 마음도 약간 누그러들었다.

녀석의 머리카락을 조심스럽게 넘겨 얼굴을 간질이지 않게 해준다.

내 귀여운 꼬마여우가 행복했으면 좋겠다는 생각이 들었다.