레밍제국

시끄러운 소리에 눈이 떠졌다. 나그네쥐 단풍은 작은 앞발로 눈을 비비며 화장실로 향했다. 유난히 진한 갈색을 띠는 단풍의 털들이 아침햇살을 받아 황금빛으로 빛났다. 눈이 부셔 얼굴을 잔뜩 찡그린 채 주변을 둘러보았다. 역시나 다들 떠날 채비를 하느라 분주했다. 단풍도 화장실에서 나오자마자 짐을 챙기기 위해 굴로 돌아왔다. 가는 도중에 먹을 버섯을 챙기는데 밖에서 단풍을 부르는 소리가 들렸다.
“단풍아! 좀 나와 봐!”
담장의 목소리였다. 태어날 때 형제들에 비해 약해서 부모에게 버려진 단풍을 향해 먼저 다가와준 유일한 친구였다. 처음 만났을 때, 털이 제대로 자라지 않아 얼룩덜룩한 몸을 보고 단풍이란 이름을 지어준 것도 담장이었다. 레밍가문의 경비병이 된 담장은 남들보다 약한 단풍이 걱정이 돼서 찾아온 것이었다. 단풍은 단숨에 달려 나갔다. 한참을 떠들던 둘은 경비대장에게 혼쭐이 나고서야 각자 할 일을 하러 갔다.
레밍가문은 나그네쥐 무리를 보호하고 이끌어갔다. 레밍가문의 가주이자 무리 우두머리인 큰배는 단풍이 태어나기 전부터 줄곧 우두머리를 맡아왔다. 이름에 걸맞게 커다란 배에서 나오는 우렁찬 목소리와 처음 무리를 이끌 당시에 매와의 싸움에서 생겼다던 코끝의 흉터, 여우한테도 기죽지 않는 날카롭고 강인한 눈빛은 그가 우두머리의 자질을 가졌다는 것을 보여줬다.
“오늘은 아시다시피 좀 더 안정된 보금자리와 풍부한 먹이를 찾기 위해 떠나는 날입니다! 물론 그 길이 쉽지는 않겠지만, 저를 믿고 따라주신다면 무사히 여정을 마칠 수 있을 것입니다!”
몇 해 동안이나 무리를 이끌었던 그가 하는 말이라면 모두가 믿어왔고, 앞으로도 믿어야 했다.
태어났던 굴을 떠나 처음해보는 긴 여정을 생각하니 단풍은 무척이나 설렜다.
‘나도 가는 길에 큰배처럼 멋지게 매와 싸워볼까? 그럼 모두의 영웅이 되겠지?’
물론 단풍은 태어나서 매를 한 번도 본 적이 없었다. 매나 여우 등이 들어올 수 없도록 레밍가문이 철저하게 경비를 섰기 때문에 안전하게 지낼 수 있었다.
단풍은 한껏 부푼 마음으로 뭉툭하고 갈라진 발톱을 짧은 앞니로 다듬었다.
발톱을 날카롭게 다듬은 뒤에 짐을 싸서 굴을 나오자, 커다란 뿔고동피리소리가 울려퍼졌다. 레밍가문의 경비병들은 질서정렬하게 무리를 움직였다. 몸이 무거워 움직이기 힘든 쥐들은 보호를 위해 최대한 안쪽으로 보냈고, 경비대장과 경비병들이 에워싸며 호위했다. 병들고 늙은 쥐들도 경비병들이 직접 도왔다.
“딱 이틀, 이틀 동안만 고비를 넘기면 드넓은 평원이 펼쳐집니다. 제가 책임지고 여러분을 지킬 것입니다! 질서를 유지하고 따라와 주시기 바랍니다!”
큰배의 말이 끝나자 경비병들이 무리를 둘러쌌고, 백만에 가까운 나그네쥐들이 이동을 시작했다.

단풍은 유일한 친구 담장과 같이 가고 싶었으나, 담장은 레밍가문의 경비병이었기에 따로 움직여야 했다.
무리에 섞여 달리다보니 어느 새 바닥이 턱턱한 흙빛으로 바뀌었다. 땅이 거칠다보니 매와 싸우기 위해 갈고닦은 발톱이 돌에 부딪혀 피가 나고 있었다.
‘헉헉... 괜히 날카롭게 했나? 괜히 방해만 되네... 어차피 경비병들이 다 막아줄 거야. 이따가 잘라버려야지.’
피가 찔끔찔끔 나오는 발을 절름거리며 양 옆이 가파른 절벽인 좁은 길에 들어섰다. 그때였다.
“매가 나타났다!”
선두에 있던 큰배가 외쳤다.
매를 보고 싶었던 단풍은 무리의 바깥쪽으로 가기 위해 쥐들을 헤집었다. 순간 강한 돌풍이 일어 뒤를 돌아보니 거친 숨을 헐떡이며 달리던 통통한 새끼 쥐가 사라져있었다. 펄럭이는 날갯짓만으로 그 크기를 짐작할 수 있었다.
단풍은 상처 난 발톱이 떨어져나가는 줄도 모르고 달렸다. 머릿속에는 매에 대한 공포만이 가득했다. 출발할 때의 다짐은 이미 발톱과 함께 사라진 뒤였다.
레밍가문의 경비병들도 절벽 밑에서 갑자기 날아와 살진 쥐들만 골라가는 악랄한 매들을 막을 수 없었다. 사방에서 나그네쥐들의 비명소리가 들리고 매들은 쉴 틈 없이 그들을 사냥했다.
절벽 길의 끝에 다다랐을 즈음, 물소리가 들리기 시작했다. 생전 처음 보는 커다란 물줄기였다. 단풍은 커다란 소리를 내며 흐르는 거친 물길 앞에 망설였다. 그러나 그보다 매에 대한 두려움이 더 컸던 다른 쥐들은 거침없이 강을 향해 뛰어들었다. 단풍은 그들에게 휩쓸려 물줄기 속으로 빨려들었다.
눈을 떠보니 매서운 눈빛이 나를 쳐다보고 있었다. 흠칫 놀라며 뒤로 물러섰다. 큰배였다.
“이게..어떻게 된 거죠?”
“물속에서 허우적거리던 것을 내가 뛰어들어 구해왔다.”
“지..직접 말인가요?”
“난 무리의 대장이다. 그리고 살릴 수 있는 가족은 모두 살린다.”
고맙다는 말을 하려는데 큰배를 찾는 경비대장의 목소리에 휴식을 취하라는 말만 남기고 황급히 뛰어갔다.
‘그래, 나도 커서 우리 무리의 우두머리가 되겠어. 큰배같이 자랑스럽게 말이야!’
큰 강을 건너느라 기진맥진했기에 모두에게 약간의 휴식 시간이 주어졌다.
문득 담장도 무사한지 궁금해져 자리에서 일어나 경비병들이 모여 있는 곳으로 향했다. 경비병들은 간식으로 주어진 메뚜기다리를 뜯으며 소곤소곤 얘기를 나누고 있었다. 모두 크게 다친 곳은 없어보였다. 단풍은 바깥쪽에서 조용히 듣고만 있던 어린 경비병에게 물었다.
“저기, 담장이라는 경비병 아세요?”
답이 없었다.
“저기요? 혹시…”
“시끄러!”
또래 나이였으나 손에는 돌을 콱 움켜지고, 분노에 찬 듯한 눈빛으로 쳐다보는 경비병의 모습에 단풍은 지레 겁을 먹고 입을 다물었다. 무엇 때문인지 어린 경비병은 굵은 눈물을 뚝뚝 흘리고 있었다.
휴식시간이 끝났음을 알리는 피리소리가 두 번 울리고 경비병들은 각자 할 일을 하기 위해 떠났다.
레밍가문이 나누어준 딱정벌레 반 마리를 먹고 나니 또다시 두려움이 다가왔다. 같이 달리던 쥐들이 눈 앞에서 매한테 사냥당했고, 친구도 찾지 못했다. 그리고 앞으로 가야 할 곳은 뭐가 나올지 모르는 어두컴컴한 숲이었다.
용기를 내어 발을 뗐지만, 그제서야 발톱이 떨어져나간 엄지발가락이 아파왔다.
‘이것보다 훨씬 아프겠지? 난 못 가, 절대 못 가.’
툭, 누군가 건드리며 속삭였다.
“살고 싶으면 지금 뛰는 게 좋을 거야, 놈들이 그렇게 자비롭지는 않거든.”
아까 화를 냈던 경비병이었다. 묻고 싶은 게 많았지만 그는 이제 막 출발하고 있는 살진 쥐들을 보호하기 위해 달려갔다.
용기를 얻은 것인지 아니면 어린 경비병의 말에 겁을 먹은 것인지, 단풍은 숲을 향해 뛰었다. 사방으로 뻗어있는 이끼 잔뜩 낀 나무들 사이에서 금방이라도 올빼미가 나타나 목을 움켜쥘 것 같았다. 단풍은 길을 잃지 않기 위해서 다른 쥐들을 따라 정신없이 달렸다.
얼마나 달렸을까, 근처에서 같이 달리던 쥐들이 절반가까이 줄어있었다. 단풍은 헐떡거리는 숨을 고르기 위해 잠시 멈춰 섰다. 한참을 달려서인지 배가 고파왔다. 작은 애벌레라도 찾아보기위해 잠시 주변을 둘러보았다.
순간 맞은편 나무 사이에서 단풍을 쳐다보고 있는 무언가와 눈이 마주쳤다. 여우였다. 귀 한쪽에는 총을 맞았는지 끝에 구멍이 뚫려 있었다. 단풍은 온 몸이 얼어붙어 기다란 수염조차 움직이지 않았다.
그러나 여우는 멈칫 하더니 그대로 지나쳐갔다.
‘내가 맛이 없어보였나? 후, 십년감수했네’
단풍은 철렁 내려앉았던 가슴을 애써 진정시키고 다시 달리기 시작했다.
나무가 울창했던 탓에 낮임에도 주변은 어두웠다. 그래도 아직 많은 쥐들이 단풍의 주변에서 달리고 있었다. 살기위해 정신없이 달렸다. 하늘이 붉어지는 것을 보니 시간이 꽤 지난 모양이었다.
허기와 피로에 지쳐 그저 앞만 보고 달리고 있는데, 앞쪽이 소란스러웠다. 이윽고 중저음의 커다란 큰배 목소리가 들려왔다. 모든 것을 삼킬 것만 같았던 숲이 끝났다는 신호였다.
숲이 끝나자마자 펼쳐진 곳은 작은 시냇물이 흐르는 넓은 평원이었다. 고생 끝에 찾은 보금자리라 더욱 멋지게 보였다. 기쁜 마음에 주위를 둘러보았다. 뭔가 이상했다. 살아남은 것은 대부분 새끼 쥐나, 늙고 병든 쥐들이었다. 꽤나 많은 수였다. 살진 쥐들은 대부분 없어져있었다.
약한 쥐들을 보호하느라 힘이 들었는지 경비병들은 모두 드러누워 코를 골며 자고 있었다.
“여기가 우리의 보금자리입니다. 여러분은 다시 레밍가문의 보호아래 편안한 삶을 살게 될 것입니다. 비록 적지 않은 희생이 있었지만, 안락한 보금자리를 위해 희생된 자들입니다. 그에 보답하는 방법은 우리가 보금자리에서 열심히 살아가는 것입니다!”
큰배의 말이 끝나자, 가족을 찾는 울음소리가 울려퍼졌다.

2년이 지났다. 또다시 떠나는 날, 해가 쨍쨍한 아침이었다. 가족이 생긴 단풍은 새끼들을 보살피느라 잠에 제대로 들지 못했다. 새끼들이 놀러나간 틈을 타 쪽잠을 자려는데, 아내가 기다렸다는 듯이 단풍을 깨우러왔다.
“여보! 오늘 이사가는 날이잖아! 빨리 일어나서 짐챙겨!”
“조금만 자고 할래... 애들 보느라 잠을 못 잤어.”
“얼른 일어나! 아침밥 안 주는 수가 있어.”
단풍은 잔소리에 못 이겨 엉겨붙은 수염을 다듬으며 일어났다.
‘또 잔인했던 그 일을 겪어야 되는 건가? 벌써부터 걱정이군….’
2년 전과 마찬가지로 경비병들은 분주히 움직였다. 무심코 그들을 지휘하고 있는 경비대장을 쳐다보았다. 순간 단풍의 심장은 빠르게 쿵쾅거렸다. 어릴 적 친구 담장이었다. 반가운 마음에 냉큼 달려가 인사를 하고 싶었지만 단풍은 이제 한 가정을 챙겨야 할 가장이었고, 경비대장인 담장은 너무나도 바빠 보였다. 단풍은 이번 여정을 무사히 마치면 제일 먼저 그를 찾겠다고 다짐했다.
그때 큰배가 담장에게 다가와 말을 걸었다. 큰배는 나이가 들어 날카로웠던 눈빛은 볼품없이 처지고 사자 갈기같이 풍성했던 털들도 하얗게 세어 듬성듬성 구멍이 나 있었다. 그러나 그의 목소리는 우두머리 역할을 충분히 해낼 만큼 강직했다.
단풍은 무리의 우두머리가 되지는 못했지만 아직도 큰배를 존경했다. 그만큼 레밍가문은 무리를 안전하게 보호했고, 항상 약자들을 도왔다.
처음 떠날 때 들었던 뿔고동피리소리가 울리기 시작했다. 소리가 멎자, 돌을 깎아 만든 단상위에 큰배가 올라섰다.
“저는 이번이 마지막 여정이 될 것 같습니다. 지난 날 우리는 많은 가족과 동료를 잃었습니다. 그리고 오늘, 또다시 많은 동료를 앗아갈 여정을 떠나야합니다. 제가 후회없는 죽음을 맞이할 수 있도록, 여러분이 마지막까지 저를 잘 따라주셨으면 합니다. 감사합니다!”
경비병 둘이 큰배를 부축해서 내려왔다. 아마 다음 안식처에는 함께 하지 못할 듯 보였다.
경비대장 담장을 따라 쥐들이 출발했다. 운동을 하지 않아 배에 통통하게 살이 오른 단풍은 가족들과 떨어져 경비병들의 호위아래 출발했다. 그리고 그 운명을 짐작했다.
‘살이 통통하게 오른 쥐들만 골라가는 고약한 녀석들이다. 하지만 난 쉽게 잡히지 않겠어!’
드넓은 벌판을 한 시간정도 달리자 나무가 우거지고 경사가 가파른 산이 나타났다. 두려움이 엄습했다. 경비병들이 지키고 있기는 했지만 지난번에도 살진 쥐들은 대부분 살아남지 못했다.
그러나 경비병들은 거침없이 산을 타기 시작했다. 숱한 고난을 겪어봐서인지 얼굴엔 두려움이 없었다.
다만 담장의 눈빛은 멀리서 봐도 크게 흔들리고 있었다.
산을 탄지 얼마 되지 않아 갑자기 경비병들이 멈춰 섰다.
“벌써 쉬는 건가요? 전 아직 괜찮은데.”
앞쪽에서 달리던 볼이 탱탱한 쥐가 경비대장을 향해 말했다.
“…”
담장은 말없이 고개를 떨구었다. 그리고는 갑자기 전력을 다해 뛰더니 시야에서 사라졌다. 그게 신호라도 되듯 쥐들을 둘러싸고 있던 모든 레밍가문의 경비병들이 도망치기 시작했다.
“담장아! 이게 무슨 짓이야? 돌아오지 못해?”
단풍이 외쳤다. 순식간에 벌어진 일에 단풍도, 다른 쥐들도 모두 당황했다.
그 때, 무언가가 펄럭거리더니 목과 배를 콱 움켜잡았다. 단풍은 그대로 정신을 잃었다.

웅성거리는 소리에 눈이 떠졌다. 분명 사냥을 당했는데 사방에는 낯이 익은 얼굴들뿐이었다.
‘내가, 죽은 건가? 그럼 여기는 어디지?’
배에 있는 새 발톱크기의 상처가 아파오는 것을 보니 꿈은 아니었다. 눈을 크게 뜨고 주위를 둘러보니 돌을 쌓아 만든 우리였다. 그리고 그 안에 갇힌 쥐들의 수는 얼추 봐도 몇 만은 돼보였다. 대부분이 살진 쥐들이었다.
잡히기 전 상황을 다시 생각해봐도 뭔가 이상했다. 분명한건 경비병들이 쥐들을 내팽개치고 갔다는 사실이었다.
‘담장은, 경비병들은, 왜 도망을 친 거지? 분명 우리를 보호하기 위해서 우리와 함께 한 게 아니었나? 한마디의 경고도 없이 자기들끼리 도망치다니….’
기절하기 전에 들렸던 바람소리가 다시 들려왔다. 올빼미들이었다. 그들은 우리에 갇혀있는 쥐들을 쭉 살피더니, 사냥하듯 쥐들을 몇 마리 잡아 데려갔다.
이건 분명 사육이었다. 여러 해 동안 사냥을 안 해도 될 만큼 충분한 수였다. 가만히 있다가는 꼼짝없이 올빼미의 먹이가 되어야 했다. 도망쳐야했다.
그러나 담은 뛰어넘기에는 너무 높았고, 뛰어넘었다고 해도 얼마나 많은 수의 올빼미들이 단풍을 쳐다보고 있을지 알 수 없었다.
그렇다고 포기 할 수는 없었다. 가족들이 기다리고 있었고, 경비병들의 무책임에 대해서도 따져야했다.
다행이라고 해야 될까, 먹이의 수가 많은 덕에 단풍에게 죽음의 차례가 빠르게 오지 않았다. 단지 눈 앞에서 발악하다가 잡혀가는 동족들을 보면서 살아야 한다는 의지만을 강하게 만들 뿐이었다.
단풍이 탈출방법을 고민하는 며칠 동안 많은 쥐들이 용감하게 탈출을 감행했다. 그러나 돌담을 오르기도 전에 올빼미가 낚아채서 돌 위에 얹어놓고 날카로운 부리로 숨통을 끊었다. 그리고는 모두가 보는 앞에서, 뜻밖에 생긴 간식을 즐겼다.
어설프게 탈출을 감행했다간 그 자리에서 간식거리가 될 것이 뻔했다.
‘어차피 죽을 바에는, 시도라도 해봐야지.. 덤벼라, 올빼미놈들아!’
저녁시간이 되자 올빼미들이 날아와 썩어가는 과일을 던져주었다. 조금이라도 더 살기 위해서는 먹어야 했고, 올빼미들은 먹지 않는 쥐들을 유심히 살펴보았다가 식사 시간이 되면 그들을 먼저 사냥했다.
단풍은 과일을 먹지 않았다. 그런 그를 올빼미들은 눈여겨 두었다.
사냥시간이 되었다. 수 십 마리의 올빼미들이 하늘을 배회하며 계속해서 먹잇감을 골라갔다. 과일을 한 입도 먹지 않았던 단풍은 당연히 목표물이 되었다.
단풍은 전력을 다해 도망치는 척 했다. 빠르게 날아온 올빼미 한 마리가 단풍의 목덜미를 낚아챘다.
예상보다 날카로운 발톱과 그 힘에 숨을 쉬기가 힘들었다. 이대로 정신을 잃으면 올빼미 뱃속에서 깨어날 것이 분명했다. 아래를 내려다보니 배고프다며 빽빽 소리를 지르는 새끼 올빼미들이 가득했다. 그 주변에는 풀숲이 깔려 있었다.
올빼미가 점점 속도를 낮추더니 새끼들을 향해 내려가기 시작했다.
땅에 거의 닿자 올빼미는 단풍을 놓았다. 그 순간 단풍은 꼬리로 올빼미의 발목을 감쌌다. 놀란 올빼미는 날개를 꺾어 급정지했다. 단풍은 그 반동을 이용해 잡았던 꼬리를 풀며 멀리 뛰어내렸다.
떨어진 곳은 다행히도 풀숲이었다. 그러나 풀숲의 높이가 높지 않아 가만히 있다가는 잡힐 게 뻔했다.
단풍은 둥지의 반대방향으로 죽을 힘을 다해 달리기 시작했다. 뒤를 돌아보니 올빼미 세 마리가 빠른 속도로 비행하며 쫓고 있었다.
한동안 달리기를 안해서인지 얼마 되지도 않아 숨이 턱까지 차올랐다.
바로 뒤에서 날갯소리가 들려왔다.
‘아, 이제 끝이구나….’
잔인하게 죽어가던 동료의 모습이 떠올랐다. 모든 것을 포기하려는데 거칠게 푸드덕하는 소리가 들렸다.
주위를 둘러보니 울창하게 자란 덩굴 숲이었다.
분을 삭이지 못하고 한참동안 하늘을 배회하던 올빼미들은 이내 포기한 채 돌아갔다.
죽음으로부터 벗어나자 그동안 쌓였던 피로와 긴장감이 몰려와 그대로 잠이 들었다.
벌레가 귓바퀴에 앵앵거리는 소리에 단풍은 눈을 떴다.
왼쪽 앞 발바닥이 욱신거렸다. 나뭇가지가 박혀서 난 상처가 곪아있었다. 해는 이미 저물어 덩굴 숲은 한치 앞도 안 보일 만큼 어두웠다.

-부스럭
갑작스런 소리에 단풍은 화들짝 놀라 온 몸이 굳었다.
-바삭 바삭
발자국 소리였다. 두, 세 마리정도 되는 듯 했다. 혹시 길을 잃은 나그네쥐들일 수도 있다는 생각에 소리가 나는 방향으로 조심히 움직였다.
나무사이로 비친 달빛에 정체불명의 소리 주인이 모습을 드러냈다. 나그네쥐 두 마리와 커다란 동물 한 마리였다. 다른 쥐에게 부축을 받으며 가고 있는 한 마리는 뒤에서 봐도 몸이 심각하게 안 좋았다.
문득 큰배라는 생각이 들었다. 오밤중에 이곳을 떠도는 이유가 궁금했다. 그러나 그들 옆에서 걷고 있는 커다란 동물은 여우가 분명했다.
‘큰배가 맞는 것 같은데, 왜 여우랑 같이 있는 거지? 사냥당한 건가?’
단풍은 그들을 몰래 쫓아가기로 했다. 두 나그네쥐와 여우는 말없이 걷기만 했다. 계곡을 하나 건너자 넓은 공터가 보였다.
“모두 모이셨나요? 저희가 늦게 온 것 같군요. 사과드립니다.”
똑똑히 들었다. 분명 큰배의 목소리였다.
큰배의 말이 끝나자 하나 둘 모습을 드러낸 이들은 그동안 우리 가족과 친구들을 먹잇감으로 사냥했던 녀석들이었다.
그러나 큰배는 두려워하는 기색이 없었다.
약간의 정적이 흐르고 올빼미 한 마리가 말을 열었다.
“우리가 어제 쥐새끼 한 마리를 놓쳤다. 멀리는 못 갔겠지만 그래도 그쪽 애들 입단속 시키는 게 좋을 꺼다.”
“괜찮습니다. 제깟 놈이 도망가봤자지요. 그럼 여러분을 부른 이유를 말씀드리겠습니다.”
옆에 서서 깃털을 다듬던 매가 올빼미를 째려보았다. 올빼미도 지지 않고 매를 째렸다.
심상치 않은 분위기를 눈치 챈 큰배는 기침을 몇 번 하더니 자신을 부축했던 나그네쥐를 앞으로 밀었다.
“레밍가문의 후계자입니다. 제가 죽고 나면 무리를 이끌어갈 우두머리이기도 합니다. 다음 사냥부터는 이 친구가 여러분을 만날 것입니다. 담장아, 인사드려라.”
“잘 부탁드립니다. 레밍가문의 경비대장 담장입니다.”
녀석들에게 소개된 담장은 그들에게 고개만 끄덕했다.
‘다음 사냥이라니? 게다가 담장은 왜 저기 있는 거야, 이게 대체…’
이윽고 사냥에 대한 회의가 시작되었다. 잠깐 얘기가 멎자 단풍은 머릿속이 혼란스러워졌다. 몇 년 동안 무리를 이끌었던 그가 배신을 했다. 언제부터인지는 몰라도 분명히 모든 사냥과 희생은 계획된 것이었다.
보호를 핑계로 살진 쥐들을 모아두는 것도, 경비병들이 지켜준다는 것도, 보금자리를 지키던 것도 모두 속임수였다.
그들은 큰배가 품안에서 꺼낸 종이를 보며 짧은 얘기를 나누더니 각자 왔던 길로 사라졌다. 담장은 큰배를 부축해서 단풍이 있는 방향으로 걸어왔다.
단풍은 큰배를 도저히 용서할 수 없었다. 작은 돌을 들고 있는 앞발을 피가 나도록 움켜쥐었다. 큰배가 바로 앞을 지나가자 단풍은 소리를 지르며 큰배에게 달려들었다.
“이런 버러지만도 못 한 놈!”
갑작스런 공격에 놀란 큰배가 바닥에 주저앉았다. 다친 곳은 없었다.
담장이 돌을 쥐어진 단풍의 앞발을 꽉 잡고 있었다.
“단풍? 이게 무슨 짓입니까?”
“넌, 넌 대체 뭐하는 놈이냐? 경비대장이라는 놈이, 저 배신자를 지키는 이유가 뭐냐!”
“배신자? 어이가 없군요. 우린 절대 배신을 하지 않았습니다. 애초부터 우리가 원했던 것은 ‘레밍가문’의 번영입니다. 그러기위해서는 희생양이 필요했죠. 우린 단지 무리를 이용했을 뿐입니다. 어쨌든 나그네쥐들이 살아있는 것도 우리 덕이 크니까요.”
“닥쳐! 철석같이 믿고 있던 경비병들이 갑자기 도망쳤을 때에 그 기분을 네가 알아?”
그러나 담장은 수염하나 깜짝하지 않았다. 그는 더 이상 예전의 친절했던 담장이 아니었다.
“나그네쥐들은 레밍가문을 위해 존재한다. 지금까지 그래왔고, 앞으로도 그럴 것이다.”
말을 마친 담장은 잡고 있던 단풍을 바닥에 내동댕이쳤다. 그리고는 앞발로 목을 짓눌렀다. 경비대장이라 그런지 그 힘을 이길 수가 없었다. 바닥에 있던 돌에 눌려 단풍의 머리 뒤쪽에선 피가 흐르고 있었다.
목이 점점 조여오자 단풍은 얼굴이 빨개지면서 눈앞이 깜깜해졌다. 이대로 죽으면 이 끔찍한 일들은 계속해서 반복될 게 분명했다. 막아야만 했다.
번뜩 눈을 뜬 단풍이 목을 잡고 있는 담장의 발을 온 힘을 다해 물어뜯었다. 예상치 못한 반격에 담장은 소리를 지르며 물러섰다. 이때를 놓치지 않고 단풍은 바로 달려들어 굵고 짤막한 수염을 한 움큼 뽑아버렸다.
담장은 고통에 겨워 숲이 쩌렁쩌렁 울리도록 소리를 질렀다. 단풍은 나뭇가지를 들어 그대로 담장의 머리를 향해 휘둘렀다. 외마디의 비명과 함께 담장은 쓰러졌다.
“나그네쥐들은... 나그네쥐들을 위해 존재한다!”
머리에서 흐르는 피를 쓰윽 닦고 주위를 둘러보는데, 큰배가 수풀너머로 사라지고 있었다.
‘어딜!’
단풍은 절뚝거리며 큰배가 사라진 방향으로 달려갔다. 큰배는 멀리가지 못하고 가슴을 움켜쥔 채 숨을 헐떡이고 있었다.
“그만하시죠. 더 이상 욕심 부리지 마세요. 레밍가문은 이제 끝입니다!”
“헉..헉... 아니, 우리 가문은, 끝나지 않는다. 헉..헉... 날 죽인다고, 그들이 널 믿어 줄까? 넌 그저 헉..헉... 반역자일 뿐이다! 콜록 콜록!”
“대체 이런다고 그 잘난 가문에 도움이 되는 게 뭐죠? 입이 있으면 설명을 해보세요!”
단풍은 화를 참을 수 없어 큰배를 강하게 밀쳤다. 뒤쪽에는 작은 강이 흐르고 있었다. 이미 힘을 다 써버린 큰배는 아무런 저항도 없이 바닥에 쓰러졌다.
“후우, 우리 가문도 오래전엔 그들과 맞서 싸웠다. 이 눈의 흉터도 그때 생겼지. 그러나 가는 길마다 놈들은 우릴 무자비하게 사냥했고, 나를 포함해서 겨우 몇 마리만이 살아남을 수 있었다. 결국 나는 그들을 찾아갔다. 그리고 ‘조공’을 바치기로 했지. 떠돌아다니던 나그네쥐들을 모아 거대한 무리를 이루었지. 그렇게 우리는 레밍가문의 보존을 위해, 보금자리를 찾아서 떠날 때마다 그들에게 미리 알려주었지. 우리도 살기 위해서였어. 뭐가 문제인거지?”
“당신네 가문만 소중하다는 건가요? 다른 이들도 가족이 있고, 친구가 있습니다. 근데도, 당신의 이기심 때문에 그들을 잃어야만 했어요! 그저 놈들과 싸우기가 두려워서 아무것도 모르는 이들을 죽음으로 모는 게 문제가 아니라는 건가요?”
“그래서, 날 죽일 텐가? 그럼 뭔가 달라질 것 같나? 이미 레밍가문은 거대한 세력을 이루었다. 내가 죽는다고 해도, 후계자는 넘치고 넘친단 말이다. 게다가 존경스러워하던 우두머리를 죽인 자를 누가 믿어줄까? 넌 이미 끝났어!”
단풍은 치가 떨렸다. 그 분노가 부르르 떨리는 수염 끝까지 느껴졌다. 도저히 용서할 수가 없었다.
“품속의 종이, 거기에 모든 사실이 있다는 것을 알고 있습니다.”
큰배는 흠칫 놀랐다.
“이거 말인가? 그래, 여기엔 모든 게 들어있지”
품 안에서 두터운 종이를 꺼낸 큰배는 팔을 높이 치켜들었다.
“이리 주시죠.”
순간 큰배는 온 힘을 다해 종이를 강에 던졌다. 그리고는 검붉은 피와 함께 마지막 숨을 토하고 눈을 감았다.
“아, 안 돼!”
종이가 없으면 무리로 돌아갈 수도, 설득할 수도 없었다. 후계자가 돌아오지 않으면 레밍가문은 다시 후계자를 뽑으면 그만이었다.
그때, 어둠속에서 담장이 나타났다. 머리는 온통 피로 물들어 새빨갰고, 걷는 것도 버거운지 나무에 기대서있었다.
담장이 품속에서 무언가를 꺼냈다. 단풍은 눈을 지긋이 감고 죽음을 준비했다.
그런데 아무리 기다려도 목에 날카로운 것이 닿지 않았다.
조심스레 눈을 떠보자 담장이 무릎을 꿇고 종이를 내밀고 있었다.
“뭐... 뭐야?”
“오랜만이다 단풍, 정말 그리웠다. 근데 시간이 없구나. 이런 날이 오기를 바라며 미리 유서를 써 놨다. 큰배가 던져버린 종이의 내용은 물론이고, 이 악의 굴레를 끊을 수 있는 글도 써 놨다. 이 글을 들고, 우리 가문을 만나라. 지긋지긋한 악몽도... 이제 끝이다. 단풍아, 부디 부탁한다.”
말을 마친 담장은 그대로 쓰러졌다. 그동안 쌓였던 죄책감을 죽음으로써 갚은 듯 평온한 얼굴이었다.
땀과 피에 젖어 너덜너덜해진 종이를 펼치자, 모든 계획을 알 수 있었다.
- 나그네쥐들은 레밍가문을 위해 존재한다.
- 매, 여우, 올빼미 이렇게 세 종족은 레밍가문의 은혜이다.
- 레밍가문은 위의 세 종족의 먹잇감이 떨어지면 무리를 이끌고 이동을 한다.
단풍은 눈물이 앞을 가려 더 이상 읽을 수 없었다. 가문이라는 보호막 아래 잘 살고 있다고 생각했는데, 부디 거짓이기를 바랬는데, 이 모든 게 큰배의 계획이었다고 종이는 말하고 있었다.
슬퍼하고만 있을 수는 없었다. 우두머리가 돌아오지 않는다는 것을 알아챈 레밍가문이 새로운 가주를 탄생시키기 전에 끝내야 했다.
단풍은 눈가에 맺힌 뿌연 눈물을 훔치고 다시 글을 읽기 시작했다.
- 안녕하십니까, 경비대장인 담장입니다. 이 글을 레밍가문여러분이 읽고 계신다면 아마도 제가 죽은 후일 것입니다. 그리고 레밍가문의 가주로 인정된 후겠지요. 레밍가문은 가주의 절대적인 권한을 따릅니다. 저는 두 번의 무리이동을 하면서 우리가문이 저지르고 있는 끔찍한 일들을 보았습니다. 아무리 레밍가문을 위해서라지만 죄 없는 생명들을 죽이는 일은 도저히 할 수 없었습니다. 그러나 저는 가주의 명령을 어길 수도 없었습니다. 하지만 가주가 사라진 지금, 이 글을 여러분께 전해드린 분 이 여러분의 가주가 될 것을 명합니다. 더 당당하게, 후손들을 맞이할 수 있는 가문을 만들고 싶습니다. 경비대장 담장 씀 -
단풍의 눈에선 또다시 눈물이 흐르고 있었다. 눈물은 턱을 타고 흘러 그를 용서하듯 종이에 묻어있는 피를 적셨다. 담장은 이미 작정했던 것이다. 그런 그에게 단풍의 등장은 그동안 짊어왔던 죄책감을 내려줄 구세주였다.
한시가 급했다. 머리에 난 상처는 커다랗게 부어있었고, 발바닥은 땅을 디디지 못할 정도로 곪아있었다. 그러나 단풍은 종이에 그려진 지도를 보며 계속해서 달렸다. 피를 많이 흘려서인지 계속해서 휘청거리고 넘어졌다.
보금자리는 멀지 않은 곳에 있었다. 불편한 몸으로 반나절을 달리자 찍찍거리는 소리가 들리기 시작했다. 경비병들은 역시나 자리를 지키고 있지 않았다. 아니, 지킬 필요가 없었다. 단풍은 숨을 골랐다.
‘이제, 진짜 끝이야…!’

다친 다리를 이끌고 나타난 단풍을 쥐들이 떠들썩하게 구경하고 있었다. 낯선 이방인인지, 아니면 길을 잃고 떠도는 나그네쥐인지 경계를 잔뜩 하며 에워쌌다.
“레밍가문을 만나러 왔습니다!”
순간 단풍을 둘러싸고 있던 쥐들이 화들짝 놀라며 한 걸음씩 물러났다. 레밍가문을 알고 있다는 것은 무리의 일원이라는 것이었다.
소란스러운 탓에 레밍가문의 경비병들이 나타났다.
“무슨 일인가요? 왜 다들 몰려있는 건가요.”
“그, 그게, 왠 병든 쥐가 찾아와서 레밍가문을 뵙게 해달라고 했습니다.”
“그게 누구죠?”
단풍은 다시 한 번 숨을 고르고 말했다.
“경비대장 담장의 유언입니다. 모든 것을 알고 있습니다. 일단 자리를 옮기시죠.”
경비병들은 눈치를 챈 것인지 웅성거리던 쥐들을 물리고 단풍과 함께 레밍가문의 거처로 향했다. 경비병들은 단풍을 문 밖에 세워놓고 레밍가문을 불러모았다.
또다시 반나절이 지났다. 시간이 오래 걸리자 단풍은 불안해졌다.
‘설마, 이미 우두머리를 뽑은 건가? 아니면 지금 뽑고 있는 건가? 아니야, 그럼 진즉에 나를 불러 처리했겠지. 분명 어찌할지 고민 하는 걸 거야.’
그때 레밍가문의 커다란 문이 열렸다. 경비병들이 앞에 서있고 그 뒤로는 수많은 레밍가문의 쥐들이 열을 맞춰 서있었다.
맨 앞에 서있던 경비병이 외쳤다.
“새로운 가주께 인사!”
그러자 단풍의 앞에 서있던 쥐들이 일제히 엎드리며 고개를 숙였다. 이를 보고 있던 다른 쥐들은 영문을 알 수 없었다. 단지 레밍가문이 엎드리자 따라서 엎드릴 뿐이었다.
이제는 모든 나그네쥐들이 단풍을 바라보고 있었다. 단풍은 마지막으로 숨을 고르고 그들을 향해 말했다.
“저는 얼마 전까지 한 가정의 가장이었습니다. 그러나 모든 진실을 안 지금은, 이 무리의 변화를 바라는 지휘자입니다! 우리는 지금까지 살아왔던 방식을 깨트릴 것입니다!”
단풍은 그대로 앞을 향해 달렸다. 욱신거리는 발바닥의 아픔도, 머리에 난 상처의 쓰라림도 잊었다. 그리고 그 뒤로 레밍가문이 줄지어 따라 달렸다. 쉬쉬하던 다른 쥐들도 한 마리가 달리자, 다들 달리기 시작했다.
단풍의 선택은 더 힘든 길을 가야 할지도, 더 많은 가족들을 잃을 지도 몰랐지만, 굴복하지 않았다.
단풍은 끝이 보이지 않는 거대한 바다를 향해 달려들었다.


-나그네쥐들은 주기적으로 집단 이동을 하며, 집단 이동 중 자살이라도 하듯 물을 향해 뛰어드는데, 그 이유는 아직 밝혀지지 않았다.