안녕하세요, 저번주 월요일에 '검의 기억' 두번째 편을 올렸었는데,

이번에는 세번째 편입니다.

네이버에도 연재중입니다. 매번 읽어주시는 분들께 감사합니다.

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세 번째 기억 [그대를 따라]

“마론 황작님께서 입실하고 계십니다.”
“아, 이제 왔어?”

황금으로 도금 된 육중한 문을 경비병 넷이 붙어 양쪽을 열어주자, 푸른색에 황금으로 도금된 양털이 달려있는 망토를 휘날리며 제4황작 마론이 비밀 회의궁에 도착했다.

“제이커는?”
“제이커는 한 다경 정도 늦는다더군.”
“그래?

마론의 질문에 이미 앉아서 책을 읽고 있는 남자가 말했다. 나이는 마론과 비슷한 30대 중, 후반의 나이로 보였다. 회의 테이블에는 이미 네 명의 사람들이 도착해 있었다.

“황제 폐하께서 입장하고 계십니다.”

밖의 경비병중 한명이 목이 갈라질 정도의 목소리로 쩌렁쩌렁하게 외쳤다. 회의테이블에 막 앉던 마론을 비롯한 다섯 명의 황작들이 일어서서 문쪽을 바라보았다.

“오셨습니까, 폐하.”

흰 턱수염이 풍성하게 난 남자가 들어오는 남자에게 고개를 숙이며 말했다.

“됐습니다. 황궁도 아니고.”

황제가 미소를 지으며 말했다. 황제는 40대 정도 외모의 남자였는데 희미하게 웃으며 인사를 저지했다.

“어라? 한명이 부족한데?”
“제이커가 좀 늦는 다더군.”
“그래?”
“마론! 황제폐하께 무슨 망발인가!”

황제의 질문에 익숙한 말투로 편하게 대답한 마론에게 나이가 많아 보이는 수염이 덮수룩히 난 황작이 일갈했다.

“괜찮습니다, 어차피 회의궁인데요 뭐.”

황제가 노인의 일갈에 웃으며 말했다.

“그렇지만, 황제는 언제나 만인지...”
“제이커 황작님께서 입장하십니다!”

노인이 당황하며 말을 꺼내는 순간 궁 문이 열리며 머리를 뒤로 묶은 제이커가 헐레벌떡 들어왔다.

“왔나, 좀 늦었네.”
“아, 이런. 영감님도 와 있었군.”

들어오는 제이커에게 황제가 웃으며 인사를 전했다.

“자, 그럼 일곱 가주 회의를 시작하겠습니다.”

황제가 왕관을 머리위에서 내려놓으며 말했다. 그리고 망토의 오른쪽 어깨에 붙어있는 독수리 모양이 새겨진 견장을 왕관 앞에 내려놓았다.

“이그리엣가（家）, 15대 가주 데리에트. 가문의 표식 앞에 비밀 엄수와 모든 가문의 영광을 위할 것을 맹세합니다.”

데리에트 황제의 맹세가 끝나자 바로 왼쪽에 앉은 책을 읽던 남자가 안경을 고쳐 쓰고 역시 오른쪽 망토에 달려있는 늑대모양이 새겨진 견장을 자신의 앞에 내려놓으며 맹세를 이었다.

“루프가, 16대 가주 사리프. 가문의 표식 앞에 비밀 엄수와 모든 가문의 영광을 위할 것을 맹세합니다.”
“프레우드가, 16대 가주 마론. 가문의 표식 앞에 비밀 엄수와 모든 가문의 영광을 위할 것을 맹세합니다.”

사리프의 맹세가 끝나자 곧 바로 왼쪽에 앉은 마론이 이어서 호랑이모양이 새겨진 견장을 내려놓으며 맹세를 마쳤다.

“라이닉가, 14대 가주 파르벨. 가문의 표식 앞에 비밀 엄수와 모든 가문의 영광을 위할 것을 맹세합니다.”
“베리프가, 16대 가주 제이커. 가문의 표식 앞에 비밀 엄수와 모든 가문의 영광을 위할 것을 맹세합니다.”
“스네리브가, 15대 가주 마레닉. 가문의 표식 앞에 비밀 엄수와 모든 가문의 영광을 위할 것을 맹세합니다.”
“버파닉가, 16대 가주 지프레드. 가문의 표식 앞에 비밀 엄수와 모든 가문의 영광을 위할 것을 맹세합니다.”

모두가 자신의 견장을 앞에 놓으며 반시계방향으로 모두 맹세를 마쳤다.

“그래서 오늘 의제는 뭔데? 왜 긴급회의야?”

맹세가 끝나자마자 제이커가 당일의 의제를 물었다. 당연히 파르벨이 수염을 매만지며 제이커를 노려보았지만, 말을 하지는 않았다.

“제가 발의했습니다.”

마레닉이 테이블을 손가락으로 톡톡치며 말했다.

“무슨 일인데요?”
“제 관할령에서 신검의 주인이 나타났습니다.”

마레닉의 답변에 잠시 정적이 흘렀다.

“음... 그건 곤란한데..”
“잠깐, 잠깐. 원래 입대 지원자를 데리러가는 녀석들이 그런 경우에 대비해서 죽이게 되어있지 않아요?”
“오히려 당했더군.”

마레닉의 말을 들은 제이커가 의아하다는 듯이 물었지만, 마레닉이 한숨을 쉬며 답했다.

“당했다구요? 그쪽 인사는 특수부대 인사만 가게 되어 있잖아요. 거기다가 그 마을은 웨이거와 성년식이라고 해서 웨이거를 전부 제압 가능한 특수 부대원으로 구성되어 있을 텐데?”
“그래, 파견된 대장은 나도 아는 녀석이야. 실력이 없는 녀석이 아닌데?”

마레닉에 답변에 제이커와 파르벨이 한 마디씩 참견했다.

“그래, 그렇지만 상대도 성년식 통과자라고. 그것도 역대기록을 갈아엎은 녀석 이였다더군.”
“보고는 언제 들어왔지?”
“어제 들어왔습니다. 그리고 바로 회의를 발의한 겁니다.”

파르벨의 대답에 데리에트 황제가 물었다.

“음.. 성가시긴 하군. 녀석이 도주한지 얼마나 시간이 흘렀지?”
“못해도 삼일 정도 되었을 겁니다. 전서구가 어제 도착했으니...”
“그러면 아직 멀리 가진 못했겠는데?”
“목적은 아무래도 제국령으로 넘어가서 자유민신분을 얻는 거겠지?”
“뭐, 아무래도 그렇겠지. 제국이라면 우리도 어쩔 수 없으니까.”

몇 마디 주고받던 사람들이 잠시 생각에 빠졌다.

“근데 어차피 집단도 아니고 개인이 검하나 생겼다고 뒤집힐 일은 없잖아. 옛 문헌 이라고 해도 어차피 ‘그 인물’에 관한거지 저런 어린애 이야기가 아니잖아?”

모두의 이야기를 조용히 듣고만 있던 사리프가 따분하다는 듯이 말했다.

“뭐, 맞는 말이지. 그때와는 시대도 다르고 영향력도 틀리니까.”

제이커도 새끼손톱을 매만지며 시큰둥하게 말했다.

“그럼 그 건에 대해서는 특무대 중에서 맡기는 것으로 하지.”
“뭐 그러시다면 제 7특무 부대를 해당지역 주변부터 해서 수색작전을 시키는 것으로 하겠습니다.”
“그러면 수색 건에 관해서는 파르벨공에게 맡기는 것으로 하죠.”

얘기를 듣던 데리에트 황제가 결론을 내렸다.

“그러면 이번엔 바르케리안과 국지전에 관한 부분인데...”
“잠깐만, 내 영지내에서도 세금 문제가 있어 이거부터 이야기 하고 싶은데?”
“아, 순서를 지킵시다. 나랑 영감님 영지 안에는 반란군하고 산적 때문에 골 아프단 말야.”

중요의제라고 시작한 회의가 끝나자마자 각자의 의제를 꺼내기 시작했다.

“자. 천천히 이야기 하자고.”

어차피 시작한 회의가 오래 갈거라고는 생각했지만 의제가 여기저기서 터져 나오기 시작하는 것을 보고 데리에트 황제가 웃으며 말했다.

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“다음 행선지는 마지막 행선지, 브란데스라입니다. 국경인접지역이니 유의하시기 바랍니다.”

마부의 설명과 함께 마차가 멈춰서자, 마차안에 타고있던 대부분의 사람들이 짐을 가지고 우르르 내렸다. 남은 사람은 보따리를 잔뜩 짊어진 사람과 모자를 푹 눌러쓴 젊은 사람, 그리고 피부가 우둘두둘하게 곰보가 된 사람 셋 뿐이였다. 마부는 평소 마차를 운영하다보면 위험한 일이 많아서 아무 말도 하지 않고 조용히 있는 세 명에게 의심이 들었지만, 별 의심 없이 추가요금을 받은 뒤 브란데스라로 말을 몰았다.

“워어, 워어.”

한 시진[두 시간가량] 쯤 잘 몰아가던 말들이 갑자기 투레질을 하며 언덕 중턱에서 멈춰 섰다. 마부가 우선 말들은 진정시키고 자리에서 일어서서 앞을 살폈다. 앞에는 행인 한명이 누워 쓰러져 있었다.

“아, 이런.”

마부가 자리에서 내려 앞에 쓰러진 사람을 살폈다. 흙먼지를 뒤집어 쓴 데에다, 회색의 망토를 두르고 모자까지 쓰고 있어서 어떤 사람인지 확인하기가 힘들었다. 마부가 맥을 살펴보고는 안아서 마차 칸에 실었다. 마차칸에 사람을 눕힌 마부가 그대로 재빨리 자리로 돌아가서 말을 몰았다. 언덕을 넘고 평탄해지자, 가까운 자리에 앉은 상인에게 물병을 전해주고 뭐라고 말하고는 곧 다시 말을 달리기 시작했다. 상인이 받아든 물을 쓰러진 사람의 모자를 벗기고 얼굴에 뿌려주고 입안에 물을 흘려 넣었다.

“콜록, 콜록!”

물이 흘러서 얼굴의 이목구비가 조금씩 드러나자, 여자얼굴이 나타났는데, 진흙과 흙먼지가 잔뜩 묻어서 개략적인 이목구비 외에는 확인이 힘들었다. 입안에 물이 흘러들어오자 여자가 심하게 기침을 해댔다. 그렇게 몇 번씩 기침을 해대고 나니 괜찮아 진 듯, 흘려주는 물을 마시기 시작했다. 어느 정도 물을 마시고 났는데도 깨어날 생각은 하지 않았다. 하지만 다행인 것은 처음 마차칸에 눕혀질 때에는 숨이 매우 미약하게 붙어있었지만, 지금은 쌕쌕 거리며 마치 잠든 것처럼 숨이 돌아와있었다.

“도착했습니다. 마지막 행선지, 브란데스라입니다. 국경인접지역이니 유의하시기 바랍니다.”
“아, 수고하셨수다.”

한, 두 시진쯤 말을 더 몰고 가자 마지막 행선지인 브란데스라에 도착했다. 마부가 매번 똑같이 말하는 대사를 다시 한 번 더 말하고는 말을 멈추었다. 상인이 수고했다고 인사를 하고 보따리를 짊어지고 가장먼저 사라졌고, 모자를 푹 눌러쓴 사람도 곧이어 어딘가로 사라졌다. 피부가 곰보가 된 사람은 천천히 마차에서 내려 바로 옆 강가의 언덕쪽으로 걸어갔다.

“어이, 이보게 아가씨 일어나.”

마부가 모두가 내리는 것을 확인하고는 길에서 마차에 실은 여자를 깨웠다. 볼을 쳐보고 어깨를 흔들자, 여자가 서서히 일어났다.

“으음...”

여자가 서서히 눈을 뜨더니 두리번거리며 주변을 살폈다.

“여기가 어디죠?”
“여기는 브란데스라라네. 아가씨가 오늘길에 언덕에 쓰러져 있던걸 데려왔지.”
“감사합니다. 감사합니다.”

여자가 마부의 말을 듣고 자리에 앉아서 연신 감사인사를 했다.

“인사는 됐고, 내려주지 않겠나? 이제 마차를 반납하고 퇴근해야 하거든.”
“네, 죄송해요.”
“그리고 젊은 처자가 그렇게 함부로 다니는거 아닐세. 다른 사람들이 어쨌는진 몰라도 그렇게 정신잃고 함부로 다니다가는 어디가서 겁탈당하다가 죽기 딱 좋아. 이번에 마차에 있던사람들이 점잖은 사람들이라 아무일 없었던 걸세.”

여자가 내리자 마부가 걱정이 되는지 마을의 위치와, 여관등의 위치를 설명해주고는 마차를 정리하며 혼을 내기 시작했다. 말을 마치고 뒤를 돌아서자 이미 여자는 자리를 뜬 뒤였다.

“허허 이거참.”


“으.. 온 몸이 먼지투성이네....”

여자가 얼굴과 팔뚝을 보며 중얼거리고는 망토를 털며 강가로 향했다. 강가에 도착한 여자가 망토를 벗어 몇 번 털고는 허리띠를 벗어 소지품을 전부 벗어놓고는 얼굴을 씻기 시작했다. 팔과 얼굴을 씻어내다 보니 물이 시원해서 매우 상쾌하고 안 그래도 온 몸이 먼지투성이라 불쾌한 기분이 들었던 차라 이참에 목욕을 할 생각에 다시 윗옷을 뒤집어 쓰고 징검다리를 밟아 강을 건넜다. 강은 굽이쳐서 강건너 숲속부터 내려오는 부분이 있어서, 숲속으로 천천히 들어가자 적당한 물줄기를 찾을 수 있었다. 조금 더 깊숙이 들어가자 물이 고인 작은 호수가 나왔다. 해가 지고 있어서 그런지 어슴푸레하게 해가 지고 있어서 시야가 흐려지기 시작했다.

“꺄악!”

여자가 망토를 벗어 그 위에 옷을 하나하나 벗고 물로 들어가려는 찰나, 웅덩이 맞은편에서 사람 모습을 발견했다. 여자가 급히 망토를 끌어안고 겁에 질린 모습으로 반대편을 쳐다보았다. 분명 옷을 벗기 전에는 없었던 인영 이였다. 눈물이 나오려는 것을 참으며 상대 인영을 바라보니, 고개를 들어 여자쪽을 쳐다보더니 다시 고개를 숙이고 얼굴과 팔을 씻어내고는 숲속으로 사라져 버렸다. 호수에서 몸을 씻을 생각이 싹 가신 여자가 주섬주섬 옷을 챙겨 입고는 재빨리 숲속에서 빠져나왔다.

“어?!”

숲속에서 빠져나오자, 얼굴에 얇은 목도리를 칭칭 감아 얼굴을 감싼 남자가 다른 방향의 숲 쪽에서 마을로 사라지는 것이 보였다. 조금 전 인영인 것 같아 조심스럽게 뒤를 쫓아가보니 남자가 천천히 마을의 시장 쪽으로 향하고 있었다. 남자의 걸음이 상당히 빨라서 여자는 거의 뛰듯이 쫓아야 쫓을 수 있었다.

“어라?”

반 다경[한 다경은 약15분]쯤 쫓아가다보니 막다른 이리저리 골목길을 꺾어 들어가더니 막다른 골목길에서 종적을 감춰버렸다. 골목길 이리저리를 살펴보았지만, 숨을 공간이나 빠져나갈 곳은 없었다.

“어떻게 된거지...”

여자가 고개를 갸우뚱하며 골목을 살펴보았지만, 다른 특이한 점을 발견하지 못하고 뒤돌아섰다.

“으앗!”

그 순간 어깨에 서늘한 무언가가 걸려왔다. 고개를 살짝 돌려보니 빛나는 물체가 어깨에 걸려있었다.

“이번엔 여자인가?”

아까부터 쫓아가던 남자가 뒤에서 검으로 여자를 겨눈채 말했다.

“손을 들어서 뒤통수로 깍지 껴.”
“저기요, 저는...”
“죽기 싫으면 빨리 해.”

여자가 변명하려 하자 남자가 검을 목 쪽으로 살짝 들이댔다. 날카로운 검날이 목을 누르자 살짝 베이며 피가 배어나왔다. 어쩔 수 없이 남자가 시키는 대로 손을 뒤통수로 가져가서 깍지를 꼈다.

“뒤로 돌아.”

남자가 검을 목에서 빼내서 등을 겨눈 채 말했다. 여자가 손을 깍지 낀 채로 천천히 뒤로 돌았다. 칼끝은 등에서 이젠 목을 겨누고 있었다.

“일행들은 어디 있지?”

남자는 얇은 천으로 코부터 얼굴 밑을 둘둘 감아서 얼굴이 자세히는 보이지 않았지만, 눈매나 목소리 등으로 봤을 때 상당히 젊은 남자였다.

“일행이라뇨! 이봐요!”

여자가 전혀 생각도 못한 사태에 당황하며 말했다.

“그럼 왜 날 쫓아 온 거지?”

말하는 모습에서 거짓이 아닌 것처럼 느껴지자 남자가 조금 누그러진 말투로 말했다.

“아..아까 호수에서 훔쳐 보길래 쫓아온 것 분이에요!”
“확실히 추적자 치고는 약한 것 같긴 한데...”

남자가 여자의 목을 겨누던 검을 내리며 말했다. 검은 내렸지만, 아직 검을 등의 검집에 꽃지 않는걸로 보아 의심은 하고 있는 상태라는 걸 알 수 있었다.

“이제 팔 내려도 될까요?”

여자가 뾰로통한 목소리로 남자에게 말했다.

“미안하지만 쫓기고 있어서 어쩔 수 없소.”

나자가 미안한 표정으로 말하고는 검을 집어넣고는 순식간에 여자의 뒤로 돌아 손등으로 강하게 여자의 뒷목을 내려쳤다. 그 순간 여자의 의식이 그대로 끊어졌다. 남자가 여자를 질질 끌어서 남들 눈에 띄지 않도록 근처 상자뒤로 구겨서 앉히고는 그대로 골목길에서 벗어났다.

“으으...”
여자가 얕은 신음소리와 함께 정신을 차렸다. 시간이 얼마나 흐른지도 모르겠고, 뒷목과 머리가 깨질 듯이 아파왔다. 그래도 머리끝부터 발끝까지 움직여보자 자세때문인지 근육이 비명을 질렀지만 모두 멀쩡히 붙어있고, 옷도 아까 그대로 입혀져 있는 상태인 것을 알고 안도의 한숨을 내쉬었다. 허리가 뻐근한게 잘 보니 심지어 봇짐도 건드리지 않은 모양이였다. 여기저기 쑤시고 저리는 몸을 좀 추스린 여자가 그대로 자리에서 일어나 몸에 묻은 먼지를 털어냈다. 목과 등을 만져보니 뜨끔 하며 베이고 찔린 감촉이 느껴졌다. 욕지기를 내뱉으며 여자가 비틀비틀 시장 거리로 들어섰다.

“방 하나 주세요.”
“얼마나 묵을 건데, 아가씨?”
“내일 아침에 나갈거에요.”
“삼천 바테인이야. 아침도 먹으려면 삼천오백 바테인이고.”

여관주인이 퉁명스럽게 답했다. 아무래도 여행객이 맘에 들지 않는 모양 이였다.

“음, 그럼 아침까지 해서 할게요.”

여자가 허리 봇짐에서 동전 일곱닢을 세어 내밀었다.

“투숙객 명부에 이름을 쓰고 들어가요. 방 번호는 2층 6호 방이야.”

여관주인이 놋쇠로 만들어진 열쇠 두 개가 묶인 꾸러미를 내밀었다. 여자가 열쇠를 받아서 옆의 계단으로 올라갔다.

“벌써 네명째나 신원도 모르는 녀석들이라니. 정말 짜증나는구만.”

올라가는 여자 등 뒤로 여관주인이 혼잣말로 불평불만을 해댔다.

“음, 오늘 국경검문소로 가는 마차는 언제 도착하나요?”

다음날 아침, 아침으로 마른빵과 죽처럼 걸쭉한 무언가의 스프를 받던 여자가 여관주인에게 물었다.

“조금 뒤에 출발할거야. 그리고 두 시진마다 출발하니까 한번 놓치면 꽤나 기다려야 할 거야.”
“어, 그러면 매시 정각에 출발하나요?”
“그럴걸? 근데 젊은 아가씨가 국경까진 왜 가려고?”
“제국쪽에 볼일이 있어서요.”
“요새 심사가 힘들어졌다고 하던데. 뭐 힘내라고.”

여관주인이 그릇에 스프와 약간의 베이컨을 담아주며 말했다. 여자가 감사인사를 하고는 식사를 마치고 여관을 나섰다. 여관 주인에게 들은 대로 마을 광장 쪽으로 가보니 마차가 한 대 기다리고 있었다.

“국경으로 가는 마차인가요?”
“네, 한 다경 후에 출발합니다.”

서 잇는 마차에 마부가 말의 갈기를 손질하며 답했다.

“얼마죠?”
“요금은 오백 바테인입니다.”
“여기요.”

여자가 요금을 먼저 지불하고 마차에 올라탔다. 한 다경이면 여유가 있는 편이여서 마차에 앉자마자 지도를 펴서 살펴보기 시작했다. 국경 검문소까지 가게 되면 제국령까지 상당히 가까워 져서 검문소만 통과하면 찾고잇는 것에 대한 실마리를 얻을 수 있을 것 같았다.

“실례합니다.”

잠시 지도를 보는 사이 마차에 한 남자가 들어왔다. 모자를 푹 눌러쓴 남자로 사실 어제 구해졌을 때에 이미 만났지만, 여자가 기억할 리도 없었고 남자도 말끔해진 여자의 모습에 알아볼 수가 없었다. 여자의 맞은편에 남자가 앉더니 모자를 끌어내려 얼굴을 가리고는 뒤로 기대 그대로 잠이 든 것처럼 아무 말도 하지 않았다. 여자도 딱히 신경을 쓰고 싶지 않았던 터라 그대로 다시 곰곰이 생각에 빠졌다. 마차가 출발할 즈음이 되자, 다시 한명의 남자가 탔다. 이번 남자는 가죽으로 된 밴드를 이마에 두르고 긴 머리를 뒤로 묶었는데, 앞머리가 내려와 있어서 정확한 얼굴을 보기는 힘들었다. 아무 말도 하지 않고, 모자를 쓰고 있는 남자 옆으로 가서 앉았다. 마차가 출발할 즈음이 되자 마부가 채찍을 들고 말을 몰려고 준비하는데 남자 한명이 더 도착했다.

“국경지대 까지 가는 마차요?”

순간 여자의 몸에 소름이 돋아왔다. 분명 어제 들었던 그 남자의 음성과 비슷한 음성이였다.

“네, 곧 출발합니다.”
“요금은...”

마부가 대답을 하고는 요금을 받으러 마부석에서 내렸다. 짤그랑 소리가 몇 번 나더니 곧이어 요금을 지불한 남자가 들어왔다.

“어?!”

어제의 남자가 들어오자, 여자가 깜짝 놀라서 소리를 냈다. 남자의 검과 옷가지는 그대로였지만, 행색이 전혀 달랐다. 어제와 달리 얼굴을 칭칭 감고 있는 천은 없었지만, 피부가 모두 우둘두둘하게 일어나서 마치 피부병에 걸린 모습 이였다. 거기에 피부색이 회색에 가깝게 마치 죽은 사람처럼 되어 있어 어제의 생기 있던 피부의 모습이 아니였다. 자세히 보니 피부가 아니라 무언가를 바른 것 같은 모습 이였는데 어제의 모습을 보고 자세히 뜯어보지 않았다면 눈치 채기 힘들 정도였다.

“아, 죄송해요. 아는 사람인줄 알았어요.”

남자가 순간적으로 당황해 등에 맨 검에 손을 대려 했으나, 그 모습을 보고 눈치를 챈 여자가 곧바로 변명을 하자 아무일도 없었다는 듯이 여자의 옆자리에 앉았다. 맞은편에 앉은 남자 둘이 힐끔 쳐다보았지만 별 반응 없이 그대로 마차를 타고 국경지대로 향했다.

“도착했습니다. 내리시죠.”

한 시진쯤 가다보니 마차가 산 중턱에서 멈춰 섰다. 국경지대라고 해서 아무것도 없다고는 들었지만 생각보다 너무 한적한 곳 이였다.

“검문소가 있을 텐데..?”

다른사람들과 함께 마차에서 내리던 여자가 말했다. 여자가 내리자 마부가 채찍을 들어 여자와 모자 쓴 남자에게 채찍을 휘둘렀다.

“당장 꺼져!”

마부에게 채찍으로 등을 얻어맞은 여자가 화끈거릴 정도로 따끔따끔하며 등이 쓰릴 정도로 통증이 올라왔다. 그리고는이내 등이 스멀스멀 축축해 지는 것이 피부가 찢어져 피가 흐르는 느낌이였다.

“이게 무슨 짓이에요?!”

여자가 잔뜩 화가 난 목소리로 말했지만 모자 쓴 남자가 여자를 말렸다.

“참으시고 이리로...”
“어? 당신?!”

여자가 순간적으로 어제의 남자와 목소리가 선명히 떠올랐다. 남자가 모자를 벗으니 어제 만났던 남자와 얼굴이 나타났다. 다만 어제는 코 밑을 천으로 감싸고 있었지만 천 대신 모자를 깊숙이 눌러썼을 뿐이였다.

“둘 뿐인가?”

피부가 이상하게 우둘투툴했던 남자가 마부와 헤어밴드를 한 남자를 보며 말했다.

“죽어라, 반역자!”

헤어밴드를 한 남자가 허리에서 장검을 빼어들며 덤벼들었다. 마부도 품에서 단검을 빼어들고 덤벼들었다. 피부가 안 좋은 남자도 품에서 단검을 빼 들어서 헤어밴드의 검을 막아냈다. 마부가 그 틈을 이용해 단검을 찔러 들었으나, 뒤에서 모자 쓴 남자가 마부를 덮쳐서 뒤로 넘어트린 뒤 팔을 꺾어버렸다.

“으아아악!”

우드득하는 소리와 함께 마부가 완전이 부러져 이상한 방향을 향하는 팔을 보며 비명을 질렀다.

“넌 뭐야!”

헤어밴드를 한 남자가 급히 뒤로 물러서며 자세를 잡았다.

“잘 봐. 당신이 잡아야 될 사람은 저 사람이 아니라 나 일텐데?”

모자를 썼던 남자가 얼굴을 제대로 보여주며 말했다. 순간 헤어밴드를 했던 남자가 얼굴을 자세히 살피더니 당황한 듯 말했다.

“너로군! 유조 라이고!”
“유조씨, 수당이 또 나오겠는데요.”

물러서있는 헤어밴드를 바라보며 피부가 좋지 않은 남자가 얼굴을 털어내며 말했다. 얼굴을 모두 털어내자 피부가 부숴지듯 깨져나가며 떨어져 나가고 맨 얼굴이 나타났다. 얇게 무언가를 바른 듯 얼굴을 다 털어낸 남자가 팔부분도 모두 털어냈다. 그러자 원래의 얼굴이 나왔는데, 평범한 보통의 모습 이였다.

“뭐, 계약이니 어쩔 수 없죠. 여기까지 왔으니 이걸 마지막으로 합시다.”

남자가 유조에게 검과 망토등의 짐을 모두 넘겨주는 동안 헤어밴드를 한 남자가 조용히 도망칠 궁리를 하였다.

“어딜!”

검을 넘겨받은 유조가 도망을 치려던 남자를 향해 다가갔다. 순간 급격히 거리를 좁힌 유조가 검자루로 상대의 어깨를 공격했다. 상대가 어깨를 막으려 검을 치켜들자마자 유조가 검을 들어 그대로 내려쳤다.

“으윽!”

마치 무나 감자가 잘리듯 상대의 검날이 반쯤 잘리고 나서 유조가 힘을 주자 그대로 상대의 검날이 그대로 부러져나갔다. 그대로 검을 목에 갔다대자 상대가 검을 놓아버리고 항복표시를 했다.

“데리고 꺼져요.”

유조가 상대가 버린 무기를 뒤로 차버리고 천천히 뒤로가 검을 겨눈 채로 아직도 신음하고 있는 마부를 발로 차 날려버렸다.

“지옥에나 떨어져라.”

남자가 마부를 어깨에 짊어지고 욕설을 씹어뱉고는 그대로 산언덕을 내려갔다.

“자 그럼, 계약은 여기까지로 하죠.”

유조가 내려가는 상대를 확인하고 돌아서며 말했다. 남자에게 짐을 모두 받아들고 검을 등에 맨 뒤 품에서 무언가를 꺼내 요금을 셈했다.

“음, 그러면 수당까지 해서 십이만 바테인이면 되겠네요.”
“네, 그럼 여기.”

유조가 가격을 계산해서 동전을 주머니에 넣어 넘겼다.

“그나저나 괜찮겠어요, 데이도씨?”
“네?”
“아까 맨얼굴을 보이시던데.”

유조가 돈을 지불하고 데이도에게 물었다.

“상관없어요. 어차피 양지에서 살기 힘든건 매한가지니까요.”
“그렇군요. 지금까지 한달간 감사했습니다.”
“네, 유조씨도 무운을.”

데이도가 짐을 챙기고는 빠른 속도로 산속으로 사라졌다.

“이거, 죄송해서 어쩌죠. 어제부터.”

유조가 데이도가 사라지는 것을 보고 아직도 겁에 질려 떨고 있는 여자에게 다가갔다. 유조가 부들부들 떨리는 여자의 어깨를 잡자 여자가 흠칫 놀라며 고개를 들었다. 아무래도 정신이 돌아온 듯 그제서야 똑바로 유조를 마주보았다.

“소.. 손치워요!”

여자가 유조의 손을 거칠게 걷어내며 말했다.

“뭐.”

유조가 여자의 말에 어깨를 으쓱해 보이며 손을 뗐다.

“죄.. 죄송해요. 하지만 갑자기 무서워져서... 거기다가 어제는 기절까지 시켰잖아요!”

여자가 몸을 잔뜩 움츠린 채 말했다.

“어쩔수 없었어요. 저도 추적자가 붙은 몸이라. 만약 그대로 뒀다면 당신은 살해당했을 거에요.”
“아무리.. 그래도...”
“저 때문에 마차가 여기에서 멈춰버려서. 어쩔수 없지만, 어제일도 그렇고 국경을 넘는 건 도와드리도록 하죠.”

아직도 잔뜩 경계하는 여자에게 유조가 약간은 떨떠름한 표정으로 말했다.

“아뇨, 괜찮아요. 어디로 가야 되는지만 알려주세요.”
“음, 잠시만요.”

여자가 잠시 고민하더니 단칼에 거절했다. 아무래도 함께 가는게 더 위험할 것이란 생각에서였다. 유조가 언덕 기슭으로 다가가 지형을 살피며 말했다.

“저도 초행길이라 정확하지는 않지만 데이도씨의 말대로라면 여기서 쭉 내려가서 오른쪽길로 가면 수비대 막사랑 그 근처에 있을 거라고 했어요.”
“아, 감사합니다.”
유조가 오른쪽 길을 확인하고 말했다. 여자가 말을 듣고 천천히 일어나 유조가 말한 방향을 확인하더니, 비틀거리며 언덕을 내려갔다.

‘생긴건 귀여운데 성격은 까칠하네.’
-아무래도 다시 만날 것 같은 생각이 드는군요.
‘응? 왜?’
-저도 정확하게 표현하긴 힘듭니다. 다만, 어디선가 만날 것 같은 생각이 듭니다.
‘흐음...’

유조에게 검 트릴이 말을 걸어왔다.

‘그러면 오늘은 어느부분을 해볼까?’
-오늘은 그럼 대인 무기술을 이어서 해보죠.
‘일단 국경근처로 가면서 해볼까.’

유조가 여자가 간 방향과는 다른 방향의 숲속으로 들어갔다.

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“잠깐만요, 왜 안 된다는 거죠?!”

여자가 검문관을 향해 소리쳤다. 앙칼진 목소리가 검문소 내에 울려퍼졌다. 여자는 벌써 한 향경[향 한 대 태울 시간정도, 약 3분]넘게 실랑이를 벌이고 있었다.

“말했잖나. 국가반역 수배범이 국경 근처에서 목격되었다고.”

검문관이 퉁명스러운 목소리로 얘기했다.

“아니, 국가반역 수배범이 아닌데 못 지나게 하니까 하는 얘기잖아요!”
“이봐요, 아가씨.”

검문관이 호소하는 여자의 목소리에 짜증난 목소리로 말했다.

“지금 모든 국경을 넘으려는 자는 1차로 경고하고, 2차로 몸수색을 실시하고 그 이후에 또 넘겠다고 하면 벌금을 징수하고 있는데 말야. 국가수배범이 남자이기 때문에 아가씨는 몸수색은 하지 않고 있는 거라고. 규칙대로 해 볼텐가?”

검문관의 냉정한 목소리에 여자가 더는 말을 하지 못하고 그대로 검문소 밖으로 뛰쳐나왔다. 순간 유조에 대해 이야기 할까 했지만, 자신을 구해준 상황이 생각나서 일행으로 몰릴까봐 차마 말하지 못했다.

“하아.. ”

여자가 한숨을 내쉬며 막사 앞에 나무 그루터기에 앉아 봇짐에서 수첩을 꺼내 열었다. 빛이 바래버린 수첩에는 2년쯤 전부터 써온 메모들이 빼곡이 적혀 있었다.

‘아무래도 제국령으로 돌아는 가봐야 할 것 같은데...’

여자가 연거푸 한숨을 내쉬며 수첩을 덮고 지도를 살피기 시작했다. 어느새 점심때가 되어 배가 고파진 여자가 그대로 막사주변을 살피기 시작했다. 막사 주변에 천막으로 만들어진 식당과 여관이 있어서 식사를 하러 안에 들어갔다.

“어?”

식당에는 유조가 이미 얼굴만 가린채로 태연하게 식사를 하고 있었다. 여자가 놀라서 유조를 쳐다보았지만, 유조는 모른척하고 식사를 계속했다. 여자가 음식을 주문하고 먹는 동안 유조가 식사를 마치고 또다시 어디론가로 사라졌다.

“아, 혹시 출국관련해서 들리는 얘기는 없나요?”
“아까 관리국 들어갔던 아가씨구만. 얘기는 거기서 다 듣지 않았나?”

여자가 식사를 마치고 값을 지불하며 주인에게 물었다. 그 모습을 보고 역시 돈을 계산하던 다른 남자가 여자를 알아보고 말을 건넸다.

“네, 혹시 언제 풀린다거나 하는 말은 없었나요?”
“아마 진입로 부분에 현상수배범이 발견 됬었다고 하니 잡히면 풀리지 않겠나?”
“아, 그도 그렇지만 내일쯤에 추적대가 이 근처를 대대적으로 수색한다는거 같던데.”
“왜? 수색은 이야기에 없었잖아?”
“오늘 근처에 나타났던 수배범을 놓쳐버린 모양이야. 이쪽으로 숨어들었을 수 있으니 대대적으로 수색을 하겠다더군.”
“아, 그랬지. 국민증을 전부 소지하고 있으라고 하더라고.”

같이 나오던 남자가 말을 거들더니 주변의 남자들이 저마다 한마디씩 하기 시작했다.

“감사합니다.”

여자가 이제는 시끌벅적해진 여관에서 누가 무슨말을 하는지조차 감이 잡히지 않게 되자 감사인사를 하고 재빨리 여관을 빠져 나왔다. 여관 주변에는 여행객이나 국경을 넘으려는 사람을 위해 저렴한 추가 숙소가 꽤 있었는데 그 중 천막 하나를 빌려 들어갔다. 천막안에는 간단한 침구와 책상이 마련되어 있었다.

“어쩌지...”

방금전에 말로 미루어 봣을 때 국민증을 소지하고 있어야 내일 검사를 할 수 있고, 그 이후에야 국외로 나갈 수 있는 상황으로 보였다. 하지만 국민증은 가지고 있지도 않아서 당장 내일 검사관들이 오면 혐의로 잡혀갈 판이였다.

“에헴.”

한참이나 고민하고 있던 여자의 천막위쪽에서 헛기침 소리가 났다.

“누구세요?”

여자가 누군가 방문 한줄 알고 천막의 입구로 향했다. 순간 바로 뒤에서 펄럭이는 소리와 함께 인기척이 나며 다시 헛기침 소리가 들려왔다.

“당신!”

뒤에는 유조가 서있었는데, 식사중에 마주쳤을 대와 같은 차림이였다.

“여기 누가 좀 도와.. 읍!”

여자가 비명을 지르려 하자 유조가 달려들어 입을 막았다.

“쉿!”

유조가 입을 틀어막고 노려보자 여자가 알았다는 듯이 고개를 끄떡이며 겁에 질린 눈빛으로 유조를 쳐다보았다.

“아까 들어보니까 국경을 넘으려 하고 있죠?”

유조가 천천히 입을 틀어막았던 손을 내리며 물었다. 여자가 아직도 겁에 질린 눈으로 유조를 쳐다보며 고개를 끄덕였다.

“저도 국경을 넘으려고 해요. 그런데 검문 때문에 힘들거든요. 그쪽도 아까 보니까 내일 수색에 정당히 넘어갈 수 없는거죠?”
“...네.”

유조의 말에 아직도 잔뜩 겁을 먹고 있는 여자가 답했다.

“그러면 절 조금 도와주시겠어요? 오늘 밤에 국경을 넘을 겁니다.”
“어떻게요?”
“국경 부분은 강으로 막혀있거나 산을 넘어야 합니다. 그래서 일정간격을 두고 검문소가 있고 철사로 만든 울타리가 이어지고...”

유조가 여자의 질문에 방법을 설명했다. 어느 정도 위험부담이 있기는 했지만, 충분히 가능 한 방법 이였다.

“좋아요. 전 그렇게만 하면 되는거죠?”

조금 진정된 여자가 유조에게 물었다. 유조가 여자가 할 역할에 대해 설명했다. 확실히 위험부담이 적고 유조에게 시간을 벌어줄 법한 방법이긴 했다.

“네. 그럼 두시진 뒤에 검문소로 오시면 됩니다.”

말을 마친 유조가 천막 윗부분에 공기가 순환되라고 뚫어놓은 구멍으로 나가버렸다.

“하아...”

여자가 유조가 나가자마자 한숨을 내쉬었다. 너무 긴장했다 긴장이 풀리는지 맥이 탁풀어지며 실이 끊어진 인형처럼 그대로 자리에 주저앉았다.

‘되찾기 위해선 악마라도 손잡겠어...’

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날이 어둑어둑 해지자 여자가 미리 약속한대로 검문소로 찾아갔다. 검문소는 당직이 바뀌어서 다른 사람이 검문소를 지키고 있었다.

“국경 넘는 것 때문에 그러는데요.”

여자가 검문소로 들어가서 국경을 넘는다고 말하자, 당직을 서던 남자의 한쪽 눈썹이 치켜 올라갔다.

“아까 왔던 아가씨잖아. 안된다니까. 내일 수배범의 추적단이 온다고 하니까 모레 이후에는 넘을 수 있을거야.”
“아, 그럼 제가 물건을 구입하는 것 때문에 그러는 거라 상단에 말을 해줘야 하는데 국경을 넘는 절차를 확인하고 현재 상황을 요약해서 설명문을 작성 할 테니 싸인 좀 해 주실 수 없을까요?”

퉁명스럽게 말하는 남자의 말에 여자가 교태 섞인 목소리로 부탁해왔다. 상체를 테이블에 숙이며 부탁하자 오전과 다르게 앞섬을 풀어헤친 의상 때문에 굴곡진 여자의 가슴 라인이 드러났다. 평생에 처음 해보는 말투와 행동 이였지만, 어떻게든 국경을 넘어야 한다는 생각에 필사적으로 기분을 맞춰주었다.

“흠흠. 물건을 파는 일이라면 생계가 걸려 있나본데 어쩔 수 없지.”

남자가 여자의 가슴을 힐끗거리더니 열쇠 꾸러미를 들고 여자에게 따라오라는 손짓과 함께 국경부분으로 향했다. 국경 부분은 키보다 높은 울타리가 빙 둘러 쳐져 있고 산 중턱까지 울타리가 이어져 있었다. 드문드문하게 순찰을 하는 병사들이 돌고 있어서 몰래 넘는 다는 게 가능은 해도 수월치 않을 것 같았다.

“여기까지만 안내가 가능하네. 이 뒤에는 국경이 하나 더 있고 그 이후로는 인접지대로 순찰도는 병사들만 있지. 이 이상은 내가 안내 할 수 없어.”

남자가 여자의 허리께에 자연스럽게 손을 올리며 말했다. 손이 더듬듯이 움직이는게 소름이 끼칠 정도로 기분 나빴지만, 꾹 참고 물어봐야 하는걸 물었다.

“그럼 여길 넘어갈려면 열쇠가 필요한가 보군요?”
“당연하지. 밤에는 열쇠로 잠가 놓고 낮에는 통행증과 신분증을 확인 후 들여보내지.”

남자가 자랑스럽게 열쇠를 짤랑거리며 말했다. 말을 하는 동안에도 허리에서는 손이 떨어질 줄을 몰랐고, 심지어 스멀스멀 허리에서 골반라인을 거쳐 점점 아래로 손이 내려왔다.

“무슨일이야!”

손이 거의 엉덩이에 다다라 여자가 꾹 참던 비명이 나오려는 찰나 호루라기 소리가 들리며 병사들이 소란스럽게 웅성대는 소리가 들렸다.

“얍!”

여자가 뒤를 돌아보며 뛰어나가려는 남자를 유조에게 배운 대로 넘어뜨리면서 후두부를 봇짐으로 강하게 때렸다. 뒷머리에 강한 충격을 받은 남자가 즉시 앞으로 꼬구라지며 그대로 기절 해 버렸다.

“후우...”

여자가 혹시나 죽지 않았을까 하는 마음에 손을 떨며 인중에 손을 대봤지만, 아직 숨은 쉬고 있었다.

“이 열쇠랬지...”

여자가 열쇠꾸러미에서 열쇠를 찾아 문을 열고 그대로 국경을 넘었다. 국경을 넘으며 자물쇠는 열어놓은 상태로 그대로 열쇠를 들고 약속된 산 중턱의 나무까지 뛰어갔다. 한 식경（약 30분 정도 쯤 지나가 어깨에서 피를 흘리는 유조가 약속된 나무로 뛰어왔다.

“괜찮아요?”

여자가 어깨에서 피를 흘리는 모습에 유조에게 도착하자마자 물었다.

“화살에 맞아서.. 그보다 용케 여기까진 열었네요.”
“네, 좀 기분나쁘긴 했지만...”

여자가 말끝을 흐렸다.

“그보다, 국경에 검문소가 한 번 더 있어요! 그곳도 넘어야 해요!”
“알고 있어요. 산 위에서 충분히 봤거든요. 그보다 우선 여기서 벗어나죠. 핏자국을 보고 경비대가 쫓아올 겁니다.”

유조가 급한 대로 망토 밑부분을 찢어서 어깨를 동여매는데, 한 손으로 여의치가 않아 잘 묶지를 못했다.

“도와줄게요.”
“아, 고마워요.”

여자가 유조의 어깨를 단단히 동여매주자, 피가 금새 배어나왔으나, 곧 더 이상 피가 멈췄는지 피가 많이 번져나오지 않았다.

“여기다!”

채비가 끝나고 출발하려는 둘의 등 뒤에 경비병의 목소리가 들렸다.

“제길!”

유조가 재빨리 여자의 손을 잡아끌고 산 위로 내달렸다. 그러나 여자의 발걸음이 느려서 금새 경비대에 따라잡혀 버렸다.

“어떻하죠?”

여자가 걱정가득한 목소리로 묻자, 유조가 잠시 주변을 살피며 끝까지 산 위로 내달리기 시작했다.

“잡았다!”

어느 정도를 더 산위로 올라갔지만 곧이어 경비병들에게 두 사람 모두 포위되어 버렸다. 앞에는 경비대 여섯명이 창을 들고 두 사람을 노리고 있었고, 뒤는 절벽으로 끝이 보이지 않았다.

“인질을 죽이고 싶지 않으면 뒤로 물러서!”

유조가 금새 태도가 돌변하여 여자의 목을 팔로 감싸고 칼을 목에 들이대고 외쳤다. 여자가 몹시 당황해 유조의 얼굴을 쳐다보았으나, 유조의 단호한 눈빛이 희망을 꺾어버렸다.

“빌어먹을 자식!”
‘이런데서 죽을 수는 없어!’
“잘 들어요. 조금 뒤에 바로 절벽 아래로 뛸 거에요.”

경비병들이 욕을 하며 두어 걸음 뒤로 물러선 사이 유조가 여자의 귀에 대고 속삭였다. 그 뒤 검을 앞으로 치켜 세우고 경비병들을 몇 걸음 더 뒤로 물러서게 만들었다.

“하압!”

유조가 잠깐 상대를 경계하는 사이 창 하나가 유조를 노리고 찔러들어왔다. 유조가 바로 검을 휘둘러 창대를 잘라내고, 함께 날아드는 창을 피해 그대로 여자와 함께 절벽으로 뛰어들었다. 여자가 당황해 아래를 바라보자, 아래에서 쏴아 하고 강물이 세차게 흐르는 소리가 들려왔다.

“읏!”

유조가 여자를 안고 떨어지며 절벽에 나있는 나무를 붙잡았다. 그러나, 두 사람의 무게 때문에 나무가 곧 으지직 소리는 내며 부러지기 시작했다. 두사람이 당황해서 나무를 쳐다 보았지만 나무는 속절없이 그대로 부러지더니 남은 얇은 줄기마저 금새 끊어져 다시금 두사람을 추락하게 만들었다.

“제발..”

유조가 다시 떨어지던 중에 조금 더 큰 나뭇가지를 붙잡았다. 부드득 하며 나무가 부러지는 소리가 들렸지만, 나무가 조금 전 보다 확실히 두꺼워서 반쯤 부러지고 나머지 부분으로 버티고 있었다.

“이런, 이러고 싶진 않지만...”

유조가 밑을 바라보니 자신의 손을 꼭 붙들고 있는 여자와 열장 넘게 밑에 있는 강물만이 보였다. 트릴은 이미 나무를 붙잡느라 강에 떨어져 버린상태였다.

“읍!”

유조가 힘을 잔뜩 줘서 여자를 나뭇가지 까지 올려 주자, 유조가 준 힘에 나뭇가지가 드드득 소리를 내며 한 번 더 크게 휘어졌다. 여자가 올라오자마자 나뭇가지를 붙잡았지만 휘어진 모양새가 두 사람을 버틸 수 있을 것 같지가 않았다.

“미안해요. 끝까지 데려다 주지 못해서.”
“잠깐, 버텨봐요!”
“휘말리게 하고 싶지 않아서 인질로 세웠는데 이렇게 될 줄은 몰랐네요. 나무를 타고 절벽 쪽으로 가세요.”

유조가 턱으로 절벽 방향을 가리켰다. 나무밑은 절벽이 상당히 튀어나와 있어서 겨우 사람 하나 정도가 발을 디딜 수 잇을 정도였고, 그런 벽을 조금 타고 가면 몇 미터 정도 밑으로 조금 넓게 착지할만큼 튀어나온 공간이 있었다. 그런식으로 몇 번 정도 아래로 내려가다 보면 절벽을 타고 내려갈 수 있을 정도였다.

“안돼요!”

유조가 여자가 내려갈 길을 확인한 것으로 보이자 나무를 놓아 버리고 그대로 절벽 아래로 곤두박질 쳤다. 물이 넘실거리는 모습만 달빛에 희미하게 볼 정도 였는데 시간이 조금 흐르자 약간 둔탁한 소리가 한번 나고는 풍덩 하고 물에 무언가가 빠지는 소리가 들렸다. 안그래도 겁을 먹었지만, 유조가 떨어져 내리는 소리에 살아야 겠다는 생각이 들어왔다. 여자가 나무를 죽을힘을 다해 타고 절벽쪽으로 다가갔다. 나무가 한 번 이동할 때 마다 우지직 하고 부러지는 소리를 냈지만, 다행이 마지막까지는 버텨 주었다.

“꺅!”

거의 마지막까지 도착하자 곧 나무가 우지직 하고 완전히 부러져 그대로 절벽에 살짝 부딪쳐 버렸지만 크게 아프진 않았다. 그대로 나무를 놓고 옆으로 조금씩 절벽에 붙어서 이동하다 아래의 툭 튀어나온 곳을 확인하고 그대로 손을 놓고 떨어져 내렸다. 높이가 상당해서 다리가 약간 찌릿하며 아파 왔지만, 그래도 한고비는 넘겼다는 안도감과 죽었을지도 모른다는 공포에 팔다리가 떨려왔다.

“여기는...”

자리에 털석 주저앉아 절벽쪽을 바라보니 위에서는 보이지 않았던 구멍이 보였다. 절벽에 난 구멍 맞은 편을 보니 상당히 깊은 동굴이였는데, 다행히도 사람 하나가 겨우 기어들어갈 만한 크기로 뚫려 있었다. 바람이 살짝 통하는걸로 봐서 절벽 반대편으로 이어져 있는 것이 확실했다.

“좋아...”

여자가 심호흡을 크게 하고 구멍을 향해 조금씩 기어가기 시작했다. 구멍의 초입에는 아무것도 없었는데, 조금 기어들어가자 나무뿌리가 얽혀서 앞을 막고있었다. 다급한 마음에 여자가 나무뿌리를 헤치고 조금씩 안으로 들어가기 시작했다. 나무뿌리가 조금 심하게 얽혀 있어 여자가 손에 잡히는 대로 나무뿌리를 뜯어내기 시작했다. 조금 굵은 나무뿌리를 땅에서 흔들어 뽑아내려 하자, 땅에 깊히 박힌지 나무뿌리가 아무리 흔들어도 미동조차 하지 않았다. 살살 더 흔들자 조금씩 흔들거리며 나무뿌리가 뽑혀나오기 시작했다. 나무뿌리가 반쯤 뽑혀나온 순간, 엎드린 배 밑에서 찌직 찌직 하고 무언가 갈라지는 소리가 올라왔다.

“꺄악!”

소리가 멈춘 순간 디디고 있던 절벽 중 일부가 무너지며 한 쪽 발이 아래로 푹 빠져 버렸다. 급하게 앞으로 기어가니 굵은 나무뿌리가 튀어나온 부분이 손에잡혔다. 안도하는 마음에 나무뿌리를 잡고 힘을 주니 고정되어 있는게 느껴졌다.

“휴우....?!”

그 순간 나무뿌리부터 절벽 자체가 갈라지며 그대로 다시 강으로 떨어내렸다. 아무래도 나뭇가지가 절벽에 박혀있다가 여자의 무게에 의해 버티지 못하고 갈라져버린 모양이였다.

“어푸푸..”

철썩 소리와 함께 다행이 돌에 부딫히지 않고 강에 빠진 여자가 바로 자맥질을 하며 물 위로 머리를 내밀었다. 강에 빠지기 전에 절벽의 돌들이 먼저 물에 빠진데에다가 떨어지며 버둥대다보니 약간 앝은 곳으로 떨어져서 바위에 부딪치지는 않고 그대로 물에 빠질 수 있었다. 물에 휩쓸려 내려가며 물을 계속해서 켜다보니 정신이 하나도 없었다. 발은 당연히 닿지 않을 정도로 깊어서 이대로 죽는구나하는 상황에 물가에 크게 자란 나무들이 눈에 들어왔다. 곧바로 여자가 최대한 헤엄을 쳐 한참이나 떠내려 간 끝에 물가에 드리운 나뭇가지를 잡고 강변으로 붙었다. 나뭇가지를 당기자 그대로 지지직 소리를 내며 길게 드리운 나뭇가지가 크게 휘어졌다. 버드나무나 수양버들 같은 나무라 나뭇가지가 부러지진 않았지만, 거센 물살과 손에묻은 물기 때문에 나뭇가지가 천천히 손에서 빠져나가는 것이 느껴졌다. 결국 나뭇가지를 놓치며 다시 물속으로 빠져버렸다. 다행이 물가로 어느정도 빠져나왔는지 금새 다른 나뭇가지를 잡을 수 있었고, 이번에는 죽을 힘을 다해 물가를 향해 나뭇가지를 당겨 나갔다.

“푸하...”

결국 물가로 가까이 온 여자가 발이 닿을 정도의 깊이가 되자 이번엔 발밑에서 울퉁불퉁한 돌과 이끼가 끼어서 미끄러지는 느낌이 여자를 괴롭혔다. 아마 나뭇가지가 아니었으면 몇 번이나 실족으로 강에 다시 빠졌을 상황이였다.

“어엇?!”

나뭇가지를 잡고 물이 가슴 까지 오는 상태가 될 즈음 여자의 발이 바위틈에 빠져버렸다. 아무리 빼려고 해도 빠지지 않아서 물속에 머리를 집어넣고 작은 바위를 밀어내 보았는데도 발은 깊이 빠졌는지 미동도 하지 않았다. 바위를 밀어낼 무언가를 찾던 여자가 물속에서 무언가가 반짝이는 것이 보였다. 겨우 몸을 틀어 강 중심쪽으로 숙이자 거센 물살이 코밑까지 밀려들어왔다. 머리를 푹 숙여 안쪽을 보니 유조의 검자루가 물속에 가라앉아 있는 것이 보였다. 곧바로 팔을 최대한 뻗어 검자루를 잡고 그대로 검을 뽑아내자, 상당히 가볍고 은색으로 빛나는 유조의 검이 그대로 나타났다. 물론 가볍긴 해도 무게가 상당한데다가 너무 지친 나머지 손잡이를 잡고 물에 부력을 이용해서 발이 빠진 자리의 바위를 내려치자, 그대로 바위가 쪼개지며 발이 쑥 하고 빠졌다. 발이 빠지자 여자가 유조의 검을 질질 끌고서 지친 발걸음으로 강둑으로 향했다.

“아아..”

강둑에 도착하자마자 기력이 다해서 쓰러져 버렸지만 이상하게 정신만은 또렸했다. 한 식경쯤 누워있던 여자가 지친 몸을 이끌고 자갈밭을 지나 강을 따라 걸었다. 아무래도 이 강을 따라 내려가면 국경 근처의 브란데스로 돌아갈 수 있을 것 같아서였다. 지팡이 대신 유조의 검으로 몸을 지탱하고 걸었는데, 거의 모래에 막대기가 박히듯 어느 곳에서나 쑥쑥 박혀서 오히려 불편할 정도였다.

“이봐요!”

한 다경 정도 걸어가자 강변에 이상한 털뭉치가 올라와 있었는데 자세히 보니 유조가 쓸려나와 있던 상태였다. 몸을 부들부들 떠는게 상당히 체온이 내려가 있었고, 뼈가 부러진 듯 몸을 돌려주자 고통에 찬 신음소리를 내뱉었다.

“괜찮아요?”
“으윽...”

유조가 고통에 못 이겨 눈을 뜨고 정신을 차렸다.

“짐.. 짐에 빨간 갑을..”

유조가 정신을 차리자 여자에게 짐에서 빨간 갑을 부탁했다. 여자가 부탁대로 짐을 뒤지자 빨간색 갑이 나왔는데, 짐보따리에 방수처리가 되어있는지 물건들이 거의 젖지 않아서 갑 안에 내용물도 아무 이상 없었다.

“안에 든 약을..”

유조의 요청대로 여자가 빨간 갑 안에 들어있는 약포중 하나를 까서 유조의 입에 넣어주었다. 그리고 강물을 떠다 입에 넣어주니 유조가 기침을 하며 약을 삼켰다. 그리고 한 향경쯤 지나가 부스스 유조가 일어섰다.

“우윽.. 감사합니다.”

아직도 상당히 고통스러워 보이긴 했지만, 아까보단 상당히 나아진 듯 감사인사를 했다.

“진통제가 있어서 다행 이였어요. 우선 이거라도...”

유조가 짐을 뒤져 말린 떡과 육포를 건넸다. 음식냄새에 이제야 배고픔이 동한 여자도 그대로 앉아서 떡과 육포를 먹었다. 떡을 씹는 동안 몇 번이나 눈물이 왈칵 쏟아질 뻔하였지만 꾹 참아냈다.

“우선 동굴을 찾죠. 이곳도 수색당할 거에요.”

음식을 다 먹은 유조가 힘겹게 몸을 일으키며 말했다. 얼굴은 이미 하얗게 질렸고 입술도 보라색으로 질려있는데다가 고통 때문에 계속해서 떠는 유조가 안쓰러워 보일 지경이라 여자가 자신도 비틀거리며 유조를 부축해 움직였다. 멀리 가지 않아 작은 동굴이 있어, 안으로 들어가서 불부터 피웠다.

“죄송해요. 말려들게 해서.”

유조는 불을 피우고 나서부터 연신 미안하다고 사과했다. 그러나 여자도 몇 번이나 목숨을 구해줬다는 것을 알아서 아무말도 하지 않았다. 잠시 뒤 불기운을 좀 쬔 유조가 다시 한 번 약을 먹고는 동굴 벽에 등을 기대로 그대로 잠이 들었다. 얼굴 표정에서 상당히 고통스러워 보였으나, 곧 약기운이 돌았는지 조금 편해진 표정으로 잠을 청했다.

“흑... 흑..”

유조가 잠들고 나자 여자가 그동안 참았던 눈물이 터져나왔다. 한참을 울다보니 배도고프고 기력도 다해 그대로 잠이 들어 버렸다.