노인은 잔을 내려놓았다.

"그래 역시 내 예상대로였는가?"

"네, 메이어 장군님. 아칠레가 오늘 용병들을 성으로 들이는 것을 제 부하가 확인했습니다."

검은 색 제복을 입은 사내는 허리와 팔을 숙여 공손히 메이어의 물음에 답했다. 그 말을 들은 메이어는 한쪽 팔에 턱을 괸 채 반대편 손가락으로 자신이 앉은 의자의 팔걸이를 계속 쳐댔다. 한참동안 고민에 빠진듯한 메이어의 모습을 쳐다보던 사내는 입을 열었다.

"혹시 저희들만으로 신뢰가 가시지 않으신 건지."

그의 말에 당황하며 메이어가 말했다.

"그렇지는 않네 그저 조금 귀찮아진 거 같아서 말이네."

"무슨 말씀이신지..."

"그렇지 않은가. 아칠레는 분명 자네들을 고용하지 못해 어중이 떠중이들을 고용했을 게 분명한데 괜히 자네들만 귀찮지 않은가."

메이어의 말에 사내는 한마디, 한마디 힘을 실어 정중히 말했다.

"무슨일을 의뢰받던 간에 최선을 다하는 것이 랜스의 긍지, 그 긍지를 걸고서라도 절대 녀석들에게 책을 넘기지 않겠습니다."

"그럼, 그럼 역시 믿음직스럽구만, 알았네. 나가보게. 커티스경."

"예. 그럼"

커티스는 예를 갖추며 한 걸음, 한 걸음 기품있게 걸어나갔다. 커티스가 나가자마자 메이어는 표정을 찡그렸다.

"정말 귀신같구만, 신뢰가 안간다는 걸 자신들도 알기는 한가보지. 2명으로 책을 지킬 생각을 하다니 참나..."

커티스 또한 저택 밖으로 나오자마자 자세를 흐뜨러트리며 깊은 한숨을 푹 내쉬었다. 저택 앞에 열을 지켜 서있던 약 20명의 검은 제복을 입은 무리가 그런 그의 모습을 쳐다보았다. 그 중 가장 앞에 서있던 안경을 쓴 사내가 웃으며 커티스에게로 다가갔다.

"커티스 선배. 어떠셨습니까?"

"알면서 뭘 묻냐. 노이어."

커티스의 퉁명스러운 대답이 재미있다는듯이 노이어는 웃음을 지었다.

"진짜 못해먹겠네. 아무리 우리 란츠 대장의 전 상관이라지만 무상으로 도와주는데 인원이 몇명이든간에 감지덕지해야지. 아직도 지가 대장군인줄아나."

"그러게 제가 간다는데 굳이 가위 바위 보를 해서 진 사람이 가자고 고집을 부리세요."

"이번에는 이길줄 알았지 짜샤. 암튼 숟가락 들 힘도 없어보이는 늙은이한테 장군님, 장군님이라니. 어지간한 철면피가 아니면 못해먹을 짓이다."

"그건 그렇고 메이어님의 의뢰 수행인원을 몇명 정도로 하시기로 했습니까?"

"2명"

"네?"

커티스의 별 것 아니라는듯한 무심한 대답에 노이어는 당황했다.

"뭘 그리 놀라냐?"

"아무리 무상지원이라지만 2명의 인원으로 의뢰를 수행할 수 있을지..."

"자 보자구 노이어, 아칠레 영감이 아무리 우리한테 빠꾸를 먹었다지만 함부로 나머지 3대 용병단인 피루스, 칼낙에게 도움을 요청하겠냐? 당연히 안하지 아무리 그래도 우리와의 관계를 제 발로 뻥차는 짓거리를 할리가 있겠냐. 어차피 이름도 없는 초짜들을 고용할 게 분명하니까 2명이면 충분해."

"그렇군요. 알겠습니다."

노이어는 고개를 끄덕였다.

"그럼 누가 남을지는 노이어 네가 정해라. 빨리 정하고 피루스 녀석들이랑 한판하러 가야지."

"예."

노이어는 자신의 앞에 선 약 20명의 부하들을 둘러보았다. 그리고

"블랙모어, 루브릭 앞으로 나오도록!"

호명된 두명은 노이어 앞으로 나와 뒷짐을 지며 섰다. 노이어가 비켜서자 커티스가 붉은 머리를 길게 늘어뜨린 여성 앞에 섰다. 여성의 입술은 머리색보다 더욱 검붉었고 쌍커풀이 짙게 진 두 눈은 매혹스러우면서도 다가가기 힘든 위엄이 흐르고 있었다. 또한 제복을 입었어도 드러나는 그녀의 몸매는 사뭇 남자라면 누구라도 시선이 갈만한 정도였다.

"블랙모어양, 노이어로부터 미래가 촉망받는 인재라 들었다네. 들어온지 5년도 안됐는데 곧 B등급으로 올라갈 예정이라며 노이어가 칭찬을 아까지 않더군. 그건 그렇고 자네의 여자로서의 등급도 꽤 높은 거 같네만."

"네 그렇습니다. 여자를 겉모습으로 평하는 저급한 남성과는 비교가 안될 정도로 급이 높습니다."

블랙모어의 대답에 모두가 알어붙은채 커티스의 표정을 살폈다. 침묵을 깬 건 커티스의 호탕한 웃음소리였다.

"거참 짓궃은 농담한 것은 미안하내. 자네 참 마음에 드는군."

커티스가 웃으며 손을 내밀자 블랙모어도 웃음을 머금으며 그와 손을 잡았다. 악수가 끝나자 커티스는 갈색머리의 청년 앞에 섰다. 그의 몸은 다른 남성보다 훨씬 우람했지만 얼굴은 아직 소년티가 남아있었다.

"루브릭군은 최근에 들어온 신입이지?"

"네! 그렇습니다! 4개월전에 들어왔습니다!"

루브릭의 쩌렁쩌렁한 목소리가 울려퍼졌다.

"4개월이나 된 녀석이 왜 이리 군기가 바짝들었어. 편하게 해, 편하게."

"예! 알겠습니다!"

여전히 큰 그의 대답에 커티스는 쓴 웃음을 지었다.

"그래. 내가 말하는 게 소용있나. 시간이 해결해줄 문제지. 아무튼 들어오고나서 첫 임무가 될텐데 잘해보도록."

커티스는 루브릭에게로 손을 내밀었다.

"네! 열심히 하겠습니다! 커티스 백부장님!"

커티스는 자신의 손을 잡으며 고래 고래 소리를 지르는 루브릭을 웃으며 바라보았다.