“라파엘라 씨는 어째서 마지막까지 남은 건가요?"

"무슨 소리신지."

"저 사실 봤거든요. 계속 사람들한테 같이 가자고 권유받는 거. 그래서 마지막에 남은 걸 봤을 때는 사실 조금 놀랐어요."

우리는 자그마한 계곡에 있었다. 계속해서 풍기는 악취를 감당할 수 없었던 것이다. 악취는 주변에 위치를 알려주기도 하고, 이래저래 위험하기는 개뿔. 단순히 코부터가 견딜 수 없었다.

"그렇습니까."

현재 다 같이 계곡물에 들어간 상태였다. 남녀 따로 들어가면 위험할 수도 있다고 판단했기 때문이다.

그렇다고 해서 야시시한 광경 따위는 전혀 없었다. 전원 옷을 입은 채 들어갔으니까. 뭔가 헤치혹이 굉장히 아쉬워한 것 같았지만 다른 이들은 전부 만족했다. 마치 붓에 있는 먹물이 전부 빠져나가는 느낌이었다.

“남은 사람들은 뭔가….”

"약할 거라고 생각했군요?"

"네…. 그래도 꼭 그런 것도 아닌 모양이지만…."

라파엘라의 시선이 아주 잠시나마 나를 스쳤다. 착각인가?

"어째서 그렇게까지 책임감을 느끼는 거죠? 솔직히 게임을 이기기 위해서 라고는 도저히 생각 못하겠어요."

유나의 말은 언제나 마음을 향한 직구인 것 같다. 받아칠 수 있느냐, 없느냐의 승부.

"아하하. 저도 잘 모르겠습니다."

"…."

우와…. 라파엘라가 웃는 모습은 처음 봤다. 그래봤자 이틀째지만, 그래봤자 거의 초면이지만. 그래도 우와…. 저렇게도 웃을 수 있구나.

"슬슬 일어나서 몸을 녹이는 게 어떻습니까?"

"와우. 역시 기대를 저버리지 않는군. 난 포기하지 않았어. 포기하지 않았다고."

라파엘라가 일어나자 착 달라붙은 옷이 그녀의 맵시를 제대로 보여주었다. 허리춤까지 내려오는 그녀의 은발도 어느 한곳을 부각되게 어휴…. 베리 굿.

"눈감아! 헤치혹! 오빠도!"

굉장히 여성스러운 몸매에 저도 모르게 눈이 도망쳤다. 동시에 굉장히 미안한 생각도 들었다.

저렇게 가녀린 몸으로 우리를 지켜주었단 말인가.

물론 가녀릴 것까지의 몸은 아니었다. 과하지도 않고 모자라지도 않고 굉장히 탄탄한 모습이었다. 남성과 여성들의 이상적인 워너비. 그래도. 아니, 그렇기 때문에야말로.

"하아."

실은 그냥 평범한 여성이잖아…. 순수한 근력이라면 나나, 테드나, 심지어 헤치혹보다도 모자랄 텐데…. 나는 계속 보호나 받고 대체 이게 무슨 꼴이람.

"하아아압. 흡."

모두가 일어나는 와중에 테드 혼자 물속으로 잠수했다.

"후아."

테드는 한참을 지나서야 다시 수면위로 떠올랐다.

"테드, 괜찮아요?"

"하핫. 이제 괜찮아요. 다 떠내려 보냈어요. 언제까지고 걱정만 끼칠 순 없으니까요."

테드는 굉장히 강한 사람이었다.

"빨리 올라와서 몸 좀 녹여요. 라파엘라가 불 피웠어요."

"네. 고마워요."

아무리 생각해도 신은 불공평하기 짝이 없다. 잘 생기고, 키 크고, 착하고, 정신력도 전부 그의 몫이었으니까.

"…."

우리는 라파엘라기 피운 모닥불 주위로 둥그렇게 앉았다. 아무도 말을 하지 않았지만 서로가 굉장히 결속된 느낌이 들었다.

게다가 뭔가…. 여기 모인 모두가 전보다 훨씬 라파엘라를 존중해주는 것 같았다.

하긴 그럴 만 했다.

그녀가 보여준 전투력. 그 힘은 이 게임을 끝장내고도 남을만한 것이었다. 이 게임 속 유일무이한 치트키였다. 이 배틀로얄을 개최한 악마 놈들조차 이런 반칙은 몰랐을 테지.

"야, 방패막이."

"네?"

그리고 한 가지 더. 콩벌레의 태도가 미묘하게 껄끄러워졌다.

"너 잘난 척 하지 마."

"제가 언제요?"

"그냥 요즘 그래."

그 요즘이 아직 몇 시간도 채 되지 않았다.

"하…. 네…."

유나가 나한테 존댓말 쓰고, 내가 악마 한 마리를 잡았기 때문이겠지. 이 속 좁은 콩벌레님아.

"이 헤치혹님도 조만간 각성할 거니까."

여기 중2병 추가요. 이 사람도 고등학생이라 그러지 않았나? 나랑 비슷한 나이잖아….

"아 참. 그러고 보니 라파엘라는 몇 살이에요?"

"…."

분위기가 찬물을 한 사발 들이켰다.

"엥? 다들 분위기가 왜 이러실, 제가 못 할 말이라도, 아니, 어째서 내가 말할 때마다 이렇게."

"저도 밖에서는 고등학생이었습니다."

"엑?!"

놀랐다. 계속 존대를 한 것도 있고 해서 그냥 예쁜 연상인줄만 알았다.

"그게 그렇게 놀랄 일입니까…?"

"아, 그, 저, 미안합니다. 흑."

그 몸매에, 그 분위기에, 그 힘에, 누가 당신을 저와 같은 연배로 보겠습니까.

"못난 놈."

"오빠가 잘못했네."

"하핫. 그러네요."

지들도 놀랐으면서.

"하핫?"

그 와중에 반전. 이 사람이 가장 연상이었다. 그래. 잘생긴 사람이 연상인 게 낫지.

"후우."

달이 얼마 남지 않았다. 전부 시커멓게 물들이고 나면 지형이 바뀐 뒤에야 다시 하얗게 변하겠지.

어서 빨리 여기서 나가고 싶다. 다들 뭐하고 있을까. 20번은? 1번은? 양아치 놈들은 좀 괜찮을까? 뭔가 소란만 잔뜩 피우고 도망친 느낌인데….

20번…. 아직도 그녀의 마지막 말이 머릿속을 쾅쾅 울려댔다. 생각해보면 일을 벌인지 며칠 되지도 않았다.

씁쓸해졌다. 여길 나간다고 한들 내가 발을 붙일만한 곳이 있을까?






“참가자 전원의 신원은 파악했나?”

웬 널찍한 공간에서 웬 중후한 목소리가 울려 퍼졌다. 그 무게감은 벽을 공명점으로 삼아 자꾸자꾸 메아리쳤다.

“하아. 네. 전부 파악했어요.”

듣기 아주 좋은, 무척이나 고혹적인 목소리도 함께 있었다. 하지만 그 끝에는 왠지 모를 가시가 돋아 있었다.

“마지막 169번도?”

“물론이죠.”

“제법 피곤해 보이는군.”

“그게 말이죠. 169번이 제법 신나게 저지르고 갔거든요. 쪼꼬만한 게.”

“자네도 그리 크지는 않지 않나.”

“어머. 제가요?”

이 매혹적인 여자는 자신의 매혹적인 바디를 앞세우면서 말했다.

“잘못 표현했네. 나이 말일세, 나이.”

"호호. 그건 장점이죠.“

이 널찍한 공간은 온통 새까만 벽으로 이루어져 있었다. 평범한 검은색이었다면 숨이 턱턱 막혔을 테다. 하지만 여기 있는 검은색은 전부 찬란한 검은색이었다.

“저희….”

“곧 도착하겠군.”

“말 좀 끊지 마세요.”

“걱정 말게. 우리는 우리가 할 수 있는 일을 하면 되네.”

“그래도.”

“라파엘라가 사라진 건 아쉽지만….”

“사라지다뇨! 설마…. 설마 그녀가 게임에서 질 거라고 생각하세요?!”

“자네도 좀 끝까지 들어보게나. 게임은 올해로 33년째 지속되었네. 34년째를 미리 준비하는 건 어찌 보면 당연한 행동이지 않겠나?”

“이제 와서 그녀를 데려 갈 거였으면 어째서 우리 전부를 데려가지 않은 거죠? 어째서 여태껏 우리를 소환하지 않은 거죠? 우리 전부를 대동하면.”

“우리 전부를 대동하면 다른 쪽에서 균형이 무너지겠지. 내 생각엔 가이아도 이번엔 이길 생각인 모양이야.”

“그렇다면!”

“자네 말대로 우리 최강의 카드, 라파엘라를 데려 갔으니까 말이지.”

남자가 조용조용하게 달랬지만 여자는 성에 차지 않은 모양이었다.

“테라의 절대량을 늘릴 수 있는 유일한 대책. 행성 가이아, 그 최후의 유산. 어찌됐던 우리는 새로운 동료를 만나러 갈 수 밖에 없네.”

“라파엘라의 공석으로서는 싫어요.”

“당연히 아니지. 그건 나도 싫어. 라파엘라는 인간적으로도 참 마음에 드는 사람이거든.”

“하아…. 괜찮은 사람이었으면 좋겠네요.”

“이번에 나타난 것으로 봤을 때 우리가 가장 필요로 하던 친구임에는 틀림없네.”