“안단테….”

방금 안단테가 보여준 능력은 자신이 속한 집단에서도 없던 것이었다.

라파엘라가 속한 집단은 아직 현존하는 괴물들을 상대하는 게 주된 업무였다. 사람들은 당연히 괴물의 존재나 잡단의 정체 따윈 알지 못했다.

괴물들을 상대하는 일이다. 멤버는 굉장히 까다로운 절차를 통해 선발했다. 당연히 강력하고 희귀한 테라들밖에 없었다. 라파엘라 자신만 해도 그렇고 말이다.

하지만 운용에 굉장한 자신이 있는 라파엘라조차 그 능력이 무엇인지 알 수 없었다.

테라를 렌즈의 형태로 24시간 유지하는 것 자체가 이미 아득한 경지의 수준이었다. 정작 본인은 그게 얼마나 대단한건지 모르는 것 같지만.

그 나이에 그렇게까지 세세한 컨트롤이라니. 헤드헌터들이 가만히 있었을 리가 없다.

“….”

그의 성격을 떠올리자 헤드헌터들이 가만히 있었던 이유가 짐작되었다.

“들킬 리가 없었겠군.”

우선 그 정도로 정밀하다면 테라 측정기로는 제대로 측정됐을 리가 없고, 또 안단테는 그의 능력을 밝히기 꺼려하는 듯했다.

궁금하다. 라파엘라는 여기서 돌아가면 유나의 힘을 빌려서라도 물어보기로 결심했다.

“흐음.”

최대한 기척을 숨기면서 전진했다. 지금에서야 눈치 챘다고 한들 이미 늦었다.

잘난 척은 아니지만 자신의 속도는 알고서 반응하면 늦는 부류의 것이었다. 이미 사정권이다. 라파엘라는 승리를 확신했다.

“어라…?”

일단 머리로는 그렇게 생각했다. 그게 정상이니까. 하지만 라파엘라의 감이 무언의 경고를 보내왔다.

“왜 없지?”

거목에 도착하자 라파엘라를 맞이해주는 건 오로지 거목뿐이었다.

“단테 씨가 틀렸나?”

그럴 리 없다. 안단테를 신용한다는 사실을 넘어서 라파엘라도 옅은 기척을 느꼈기 때문이다. 게다가 장소를 특정했을 때 숨을만한 곳은 여기 거목 주변 말고는 없었다.

“설마.”

잠깐만…. 녀석들은 알고 있었다…? 발각될 것을 이미 알고 있었다?!

실책이었다! 순전히 실책이었다!! 의문이 들었을 때 다시 팀원에게 돌아갔어야 했다!

“아, 안 돼.”

놈들은 탄로 날 것을 짐작하고 미리 짐을 쌌음이 틀림없다.

“제발!”

만일 별동대를 돌린다면…. 혹은 어제 그 쇠모자 같은 녀석이 나타난다면….

라파엘라는 허겁지겁 발걸음을 돌렸다. 나뭇가지들이 연신 라파엘라를 긁었지만 안타깝게도 신경 쓸 겨를 따위는 없었다.






악마를 발견했다. 개방된 두 눈으로 그 존재를 한껏 만끽했다.

“….”

“이야아아!!”

소름이 끼쳤다. 이제껏 만난 녀석들과는 레벨이, 수준이, 차원이 달랐다.

“테드! 안 돼요!”

죽는다. 틀림없이 죽는다. 저렇게 가까운 테드는 한 호흡에 목을 잃을 것이고, 나머지 우리 셋도 깔끔하게 게임에서 탈락할 것이다.

“깪깎꼬까　까끼 끄꺼꾺 꼮끄끼꾺….”

여타 악마들과는 그 풍채조차 달랐다. 끈적끈적한 느낌 따위는 없었다.

온몸을 감싸고 있는 단단한 갑주, 그 당당한 자세, 새빨간 안광. 마치 서양의 기사를 방불케 했다. 게다가 저건.

“…쌍검?”

출석번호 1번처럼 거대한 대검을 양손에 쥐고 있었다.

“유나, 방패막이, 니들 둘 다 왜 그래?”

판단한다.

갈 것인가, 말 것인가. 간다면 어떻게 할 것인가.

“으으.”

가기 싫다.

가면 확실히 죽는다. 몸속의 모든 세포들이 저건 위험덩어리라고 경고했다.

“하핫. 제법 튼튼하게 생겼네.”

저건 테드가 자초한 짓이다.

“혼자 오면 뭐가 달라질 거라고 생각했나봐? 너희들은 다 똑같아. 어째서 신은 너희들 같은 놈들을 풀어놓았을까.”

그러니 내가 갈 필요는 없다.

“뭐…. 상관없어. 내가 대신 단죄해줄게.”

가면 죽는다니까?

“꺼깨. 껶끾끼….”

“어라…?

테드가 검을 휘둘렀지만 오히려 테드의 검이 두 동강 나버렸다.

“아, 아하핫.”

녀석은 쌍검 플레이어다. 이합 째는 다른 놈들보다 훨씬 빨리 찾아온다.

“아, 아아, 아아아! 젠장!!”

최근은 항상 이 모양이라고, 문득 그렇게 생각했다.

“하하.”

게다가 조금 놀랐다. 자신이 이미 달리고 있었기 때문이다. 이런 건 나랑 어울리지 않는데 말이지. 정말….

“하아아아압!!”

채애애애앵.

“꼬꼬…?”

간신히 닿을 수 있었다. 달려온 속도 그대로 몸을 밀어 넣었지만 튕겨나간 건 오히려 이쪽이었다. 사이를 끼어든 만큼 테드와 함께 날아가 버렸다.

“괜찮아요?”

“으, 으응.”

“하아….”

“껶꺼 꺾끆께?”

거리가 벌려져서 다행이었다. 녀석이 저벅저벅 걸어왔지만 발이 쉽게 떨어지지 않았다.

“이, 일단 뛰어요. 제가 시간을 끌게요.”

“네? 그게 무슨.”

“어서요! 빨리!!”

압도적인 안력. 상황을 지배하는 시각. 이 괴물 같은 안력조차 진짜 괴물에게는 통용되지 않았다.

방대한 시각정보가 있었기 때문에야말로 알 수 있다. 이놈은 내가 어떻게 할 수 있는 존재가 아니다. 즉시 도망쳐야 한다.

“크으.”

사실 제대로 도망치기조차 힘겨운 레벨. 미끼가 필요했다. 시간을 끌만한 미끼. 안타깝게도 그 미끼 역의 발톱 찌꺼기 흉내라도 낼 수 있는 사람은 오직 나밖에 없었다.

“전부 도망쳐! 어서!!”

“오빠! 그게 무슨!”

라파엘라가 떠난 지 몇 분이 지났지…?

“끆꺾꺼.”

“아.”

눈앞에 거대한 쌍검이 나타났다. 나를 쫓아오는 방향은 알았지만 어떻게 피할 수 있는 속도가 아니었다.

“으아아! 빌어먹을!!”

간신히 첫 번째 검을 빗겨 쳐냈다. 하지만 두 번째가 남았다. 알고는 있는데 어떻게 대처할 방법이 없다.

그때…. 그때처럼만 할 수 있다면.

출석번호 1번. 학교최강의 쌍검을 이미지 했다. 아직 기억에 남아있었다. 잊을 리가 없지. 그렇게 아름다운 물건을 바로 이 안력으로 찍어냈었다. 잊을 리가 없다.

“끆?!”

그 오만한 녀석의 고유진동수. 그 녀석이 보여준 테라의 고유진동수를 카피했다.

응당 평범한 사람이라면 감히 흉내 낼 생각조차 할 수 없는 일. 하지만 나는 그 고유진동수조차 ‘보고,’ ‘감지’할 수 있었다.

일합을 튕겨냈던 단검은 둘로 분해되어 왼손에도 작게 쥐어졌다. 그 기회를 놓치지 않고 필사적으로 이합 째를 튕겨냈다.

“크악!!”

하지만 죽음을 튕겨냈을 뿐 상처는 튕겨내지 못했다. 놈의 이합은 내 왼쪽 어깨를 썰어갔다.

“….”

녀석의 붉은 안광이 작게 흔들렸다.

“뭐, 뭐지.”

괴물 놈은 갑자기 자리에서 움직이지 않았다. 다만 그 자리에 올곧이 서서 뚫어져라 나를 노려볼 뿐이었다.

어깨 하나로 만족한 거냐? 제발 움직이지 마라, 제발! 제발 그 자리에 있어줘!

“꺼…. 꺼까…?”

그렇게 말해도 못 알아먹거든?

“아파.”

왼쪽 어깨…. 살점이 뭉텅 날아갔다. 하긴 목숨이 안 날아간 게 어디냐 마는.

빨간 살점을 봐도 별로 현실감이 들지 않았다. 다만 남은 시간동안 생존하기 힘들겠구나 생각했다.

사념할 시간이 없다. 생각하자. 녀석이 이렇게 시간을 줄 때 분석하자.

지형, 각도, 녀석의 리치, 사거리, 공격패턴. 공격패턴…?

“꺼, 깎꽊꺾껚끼.”

닮았다. 이 녀석은 무기도 그렇지만 내가 아는 그 녀석과 닮았다.

“어쩌면…. 시간 좀 끌 수 있을지도.”

녀석은 여전히 붉은 안광을 번뜩이며 나를 노려보기만을 반복했다.

“꺼….”

“으아아아아아!!”

일단 뛰었다. 놈의 근육이 떨리자마자 그냥 무작정 달리고 봤다.

“까…. 꼬 꺼꺄?”

왠지 녀석은 어이가 없어하는 듯 했다. 물론 저런 투구 같은 얼굴이라 표정 따윈 모르겠지만.

아슬아슬한 거리싸움. 치킨 레이스가 시작되었다. 다행히 녀석과 나의 발재간은 그렇게 큰 차이가 없어보였다.

“헉헉.”

시선이 새어나가지 않게, 다른 팀원들을 포커싱하지 못하게, 즉 나에게 잔뜩 약이 오르게 해야 했다.

“이거나 먹어라.”

단검을 던졌다. 또 던졌다. 다시 또 던졌다.

“끼, 끼끼! 끼 꼮!!”

예상대로 성공적이었다. 녀석은 괴성을 지르면서 오로지 이쪽만 죽어라 쫓아왔다. 너무 성공적이라서 괜히 했나 싶기도 했다.

녀석의 사거리에 닿을라치면 투척. 투척된 단검은 나로부터 일정거리를 떨어지자 다시 가루가 되어 돌아왔다.

“아으. 헉헉. 젠장.”

그럼 다시 단검 투척준비. 이후 반복.

보이지 않는 등 뒤의 감지는 여섯 번째 감각, ‘테라센스’로 했고, 투척은 압도적인 안력을 가진 두 눈으로 이루었다.

“꺾꺾. 깎끼껶 꾺끾까.”

비겁의 끝을 제대로 보여주었다. 저렇게 거대한 무기로는 추적에 효율적이지 못하다.

다소 멍청해 보이는, 아니, 진심으로 멍청해 보이는 이 술래잡기가 우리의 생명선을 연장시켰다.

“낄낄낄! 쟤네 갑자기 왜 저런다냐?”

“오빠….”

그 와중에 쳐 웃는 헤치혹은 진심으로 몇 대 때려주고 싶었다. 대체 누구 때문에 이 고생인데!

“꾺끾까…!”

쌍검이 등 뒤에 바싹 쫓아왔다.

“헉헉. 미친. 진짜 괴물이네.”

두 눈과 테라센스를 충분히 활용했다.

투척. 별로 위협적이지는 않은데 그렇다고 내버려둘 수는 없는 궤도. 좋다. 단검을 튕겨내는 찰나의 순간마다 녀석을 한 두 걸음 앞설 수 있다.

“꾸.”

등 뒤에도 있는 테라센스가 녀석의 수상한 움직임을 감지했다.

“헉!”

궁금해서 고개를 살짝 돌렸을 때는 이미 위험한 지경에 다다라 있었다.

“으아아아!!”

녀석이 오른손에 실린 대검을 내 쪽으로 냅다 던진 것이다. 전력질주 상황에서, 것도 저 거대한 검을 한손으로 던지다니. 이 괴물 놈…!

“아으. 제길!”

단검을 던질까했지만 소용도 없을뿐더러 애초에 던질 시간조차 없었다. 던지려고 폼을 잡는 순간 저 대검의 먹이가 되리라.

어쩔 수 없었다. 몸을 사선으로 날려서 쫓아오는 대검부터 피했다.

“끄끄. 깎깎까.”

녀석은 회심의 미소를 지으며, -물론 표정은 못 알아 먹는다- 내게 나머지 검을 들이밀었다.

“검 하나라면!”

“까까! 까까깟!”

녀석은 벌써부터 승리에 취해서 쇳소리 같은 목소리로 웃어재꼈다.

채앵. 채앵. 채애앵.

예상대로 생채기는 자꾸 늘었지만 이 정도면 목숨까지는….

“끄끄.”

“뭐야!”

놈의 빈손에서 뭔가가 생성되기 시작했다. 던졌던 검을 다시 회수하고 있음이 분명했다.

“하하. 빌어먹을.”