sincerely - 1장

-닐런 유그즈 （Neeleon Yuggs）

헤센 연방 왕국의 청소년들은 16살 까지 적성에 따라 학교에서 의무적으로 검술, 마법, 생산, 회계 등의 수업을 받는다. 올해로 16살이 되어 졸업반이 된 나는 검술 적성자이다.

평소처럼 3교시 까지 지루하기 짝이 없는 검술 이론, 군사학, 역사 따위의 수업을 들으며 견디니 어느덧 점심시간이 되었다.

점심시간에는 대부분의 학생이 근처의 가게에서 식사를 해결하지만 일부는 집에서 음식을 가져오기도 한다.

나는 점심은 대개 리브애나와 같이 먹는다. 때문에 그녀에게 항상 고마워하지만, 딱히 나는 만들 수 있는 음식이 없는 까닭에 외식을 권유해도 그녀는 한사코 사양한다.

나는 리브애나와 함께 점심식사를 하기 위해 언제나처럼 교내의 한적한 잔디밭으로 향한다. 가을의 바깥공기는 약간 서늘하지만, 햇빛이 그다지 강하지 않아 그녀와 함께 밖에서 점심을 먹을 수 있어서 좋았다. 항상 그녀와 함께였지만 언제나 나에게는 신선한 느낌으로 다가왔다.

“닐런, 어서와”

리브애나가 나를 반긴다. 그녀의 은빛 머리카락이 햇빛을 받아 반짝였다. 그녀의 은빛 머리카락과 붉은 눈동자는 멀리서도 눈에 띄었다.

“응, 리브. 수업은 어땠어?”

“늘 똑같지 뭐. 나를 너무 특별취급 한다니까.”

그녀가 진절머리 난다는 듯 말했다.

“그건 확실히 네가 특별하긴 하지만.”

확실히 그녀는 마법 적성자 중에서도 탑클래스의 적성을 지녔다. 어린나이부터 장래가 촉망받아온 아이인 것이다.

그런 생각을 하고 있자 그녀는 밀짚으로 엮은 작은 상자를 열어 샌드위치를 꺼내 나에게 건넸다. 분명 겉으로 보기에는 평범한 샌드위치지만, 그녀가 만든 것이어서인지 확실히 맛있어보였다.

“그건 그렇고 닐런, 근래 들어 우리 왕국이 전쟁을 준비하는 것 같다는 소문 들었어?”

나는 샌드위치를 먹으면서 대답했다. 익숙한 맛이지만 구운 햄과 치즈의 조합은 언제나 맛있다.

“얼마 전부터 군대의 야외훈련이 잦아진 게 그것 때문인 건가?”

그렇다면 상대국은 하나 밖에 없다. 베더 공국일 것이다.

“그 때문에 어린 소년을 패트리어트라는 기사단에 모집하는 것 같던데, 어린 소년을 굳이 모집하려는 게 조금 수상한 거 같아. 닐런도 조금 조심하려고 말해두는 거야.”

“흐음, 그래? 고마워."

나는 속으로 전쟁에 대해 생각했다. 전쟁이 일어나면 도대체 몇 명의 사람들이 죽을 것인가... 나는 그 끔찍한 참상을 상상하는 것만으로도 속이 메스꺼워졌다.

“리브.”

“응? 왜?”

그녀가 샌드위치를 한 입 베어물려다가 내가 말을 건네자 내 쪽을 보며 대답했다.

“사람들은 왜 전쟁같은 걸 할까?”

리브애나가 난처한 듯 생각하다가 말했다.

“흠... 역시 잘 모르겠어. 베더와 전쟁을 할 이유같은 건 내가 알고있는 한에선 없는 걸?”

“그러냐…….”

의문은 풀리지 않은 채로, 우리는 여느 때처럼 잡담을 하며 점심을 먹고 헤어졌다.

“4교시는 대련수업이네. 점심식사 후에 바로 대련을 집어넣다니 시간표를 짠 사람은 제정신인건가?”

나는 투덜투덜 대며 대련시합장으로 향했다. 점심을 평소보다 약간 덜 먹었지만 그래도 몸이 무거워지는 건 막을 수는 없다.


대련장소에 도착한 나는 목검을 지급받고 대기했다. 룰은 언제나 그랬듯이 먼저 목검으로 유효타를 먹인 쪽이 승리한다는 쪽이다.

운이 나쁘게도 오늘은 내가 첫 차례였다. 보통 순서대로 돌아가면서 대련을 붙어보지 않았던 두 사람씩 대련을 하고 나머지는 관전을 하는데, 저번 대련수업 때 내 앞에서 끝났으니 오늘은 내 차례인 것이다.

오늘 내 상대는 유즈오이다. 그의 집안 대대로 귀족이지만 노블리스 오블리제라는 것은 찾아볼 수가 없이 성격이 더럽기로 정평이 나있다.

“잘 부탁해.”

내가 먼저 악수를 건넸지만 가볍게 무시한 그는 벌레 보는 듯 나를 쳐다보았다.

시합이 개시되자 나는 목검을 고쳐 잡았다. 서로 간단한 보호구를 착용하기는 했지만 제대로 맞으면 멍이 들 정도로 아프다.

나와 그의 거리는 3M 정도. 누군가 거리를 좁혀오면 순식간이다.
... 라고 생각하는 동안 유즈오가 공격해온다.

정직한 내려베기. 그 뻔한 동작을 목검을 머리위로 올려 가드했다. 무식하게 공격해와서 그렇지만 이 녀석은 상당히 근력이 강한 듯하다.

유즈오는 내가 그 충격으로 잠시 경직되있을 때 검을 고쳐 내 왼편으로부터 베어온다.

나는 막아낼 틈도 없이 몸을 숙여 피한다. 그리고 헛스윙으로 틈이 생긴 상대의 복부에 왼손으로 깊이 주먹을 날려 때린다. 그 충격으로 뒤로 물러난 그의 표정에는 고통이 역력하다.

나는 연이어서 목검을 대각선 방향으로 내려친다.

하지만 그는 고통의 와중에서도 놓치지 않고 그것을 막아낸다. 나와 그의 목검은 힘의 균형이 팽팽하여 서로 밀려나지 않았다.

나는 그 때 그것을 깨기 위해서 그의 복부를 발로 찼다. 당연하게도 그 결과 힘의 균형을 풀리고 그는 목검에 맞게 되었다. 결국 나는 승리했다.

“좋은 시합이었다. 유즈오.”

“비열한 평민...”

사실 목검이 아니라 다른 신체부위를 이용하는 것은 전혀 룰 위반이 아니다. 이는 단지 나의 신분이 낮음과 그의 열등감 때문이겠지.

나의 어린 시절 기억은 고아원으로부터 시작한다. 그 이전의 일은 하나도 기억나지 않는다. 나의 원래 부모가 어떤 사람인지... 나의 원래 이름이 무엇인지... 정신 차리고 보니 고아원에 있었다는 느낌이다.

지금 나의 이름인 닐런도 고아원 원장님이 지어주신 이름이다. 처음에 나는 내 이름조차도 기억하지 못하고 있었다고 한다.

고아원에서 몇 개월을 지낸 뒤에 나는 유그즈 가에 입양된 것이다. 내 인생에 있어서 가장 행운인 일이라면 그 일이라고 생각한다. 리브애나의 부모님도, 리브애나도 나를 진짜 가족처럼 대해주었다. 지금껏 나는 한번도 리브애나의 집에 입양된 것을 후회한 적이 없다.

어쨌건 나는 유즈오의 말을 무시하고 집으로 향했다. 리브애나는 오늘 아직 수업이 남아있으니 혼자 집으로 돌아가게 된다.

나는 집으로 돌아와서 간단히 배낭을 꾸렸다. 나는 검술적성자이긴 하지만 사냥할 때는 석궁이 훨씬 편하기에 석궁을 쓰고 있다.

내가 쓰고 있는 이 석궁은 용돈을 한푼 두푼 모아, 그것도 모자라서 결국 무기상 주인에게 사정사정해서 나머지는 외상으로 해서 산 것이다. 그 빚을 갚은 것도 비교적 최근이다. 딱히 위력이 좋진 않지만 작은 사슴 정도 잡는데는 이 정도면 충분하다.

그 외에도 외투 안에 나이프를 몇 개 비상용으로 챙겨 두었다. 사실 이 근처 숲에는 곰이라든가 호랑이 같이 위험한 동물들은 살지 않으니 이렇게 까지 챙길 필요는 없지만, 만약의 사태에 대비하기 위함이다.

나는 그대로 숲으로 향했다. 오늘은 수업이 일찍 끝났으니 늦어도 리브애나가 돌아오기 전에는 돌아올 수 있겠지?

숲속을 거닐면서 나는 사냥감을 물색했다. 내가 주로 노리는 것은 여우나 사슴 같은 것들이다. 여우 가죽은 목도리를 만들거나 해서 비싸게 팔리는 경우가 많고, 사슴뿔은 값비싼 약재로 쓰이기 때문이다.


어느 정도 걷다보니, 저 멀리에서 여우가 보인다. 샘물에서 물을 마시는 듯하다. 나는 몸을 웅크린 채 석궁에 볼트（석궁용 화살）를 장전했다. 천천히 다가가 근처의 수풀 뒤에서 여우의 몸통을 조준한다.

그리고 나는 방아쇠를 당겨 발사했다. 하지만 운이 나쁘게도, 그 순간 여우는 몸을 돌려 그 장소를 떠나며 간단히 피해버렸다.

“쳇.”

여우가 도망가기 시작했다. 저런 작은 동물을 쫓아갈 자신은 없으니 관두기로 했다.

그렇게 됬으니 나는 또 다시 사냥감을 찾아야 한다. 나는 숲속을 다시 정처 없이 걸어 다니기 시작했다.

... 하지만 도저히 쓸 만한 사냥감은 보이지 않았다. 오늘은 왜이리 운수가 안좋은지. 도중에 토끼라든가 이름 모를 새 몇 마리가 보이기는 했지만, 그것들은 별 가치가 없다.

이왕 나온 이상 빈손으로 돌아가고 싶지는 않다. 괜한 오기인 것 같지만 나는 계속해서 사냥감을 찾아다녔다.


그러자, 근처에서 한가로이 풀을 뜯고 있는 사슴 한 마리가 보였다. 이번에는 놓치고 싶지 않다. 나는 숨을 죽인 채로 석궁을 다시 장전한다. 몸을 숙인 채로 조준하고 있는데, 사슴이 눈치를 채고 도망가기 시작했다. 나는 도망치는 사슴의 몸통을 노리고 석궁을 발사했다.

그렇지만 정말로 운이 없는지, 그 커다란 몸통을 맞추지 못하였다.

‘... 석궁은 어느 정도 쏜다고 생각했는데...’

나는 석궁을 등에 매어놓고 나이프를 품에서 빼어든 채 사슴을 쫓아 달리기 시작했다. 사실 잡을거라는 확신을 없었지만, 달리기에는 자신이 있었기 때문에 무작정 따라갔다. 이게 멍청한 짓이라는 걸 알게된 것은 10초 정도 뛰고 난 다음이었다.

사슴은 생각했던 것 보다는 빨랐다. 거리가 좁혀질 것 같으면서도 따라잡을 수 없었다. 지구전으로 가면 인간이 동물에게 이길리는 없다. 나는 숨을 헉헉대면서도 반쯤 오기로 사슴을 쫓고 있었다.

하지만 결국 나는, 어이없게도 지면에서 튀어나온 나무뿌리에 걸려 넘어지게 되었다.

“젠장...”

아프다. 아니, 낙엽이 깔려있어 크게 아프지는 않다. 단지 사슴을 놓친 것이 조금 짜증날 따름이다.

주변을 둘러본다. 들고있던 나이프는 떨어뜨렸는지 보이질 않는다. 그늘이 아니었다면 햇빛이 반사되어 잘 보였을 텐데. 나는 일어나서 나이프를 찾아보려 했다. 하지만 그 순간에 -

뒤쪽에서 기괴한 소리가 들렸다. 아마 짐승이 그르렁거리는 소리. 인간의 동물적 본능이 위험을 경고한다. 나는 가까스로 뒤돌아본다.

...... 곰이다. 길이가 3M는 될 것처럼 육중하다. 어린 시절 리브애나의 집에 있던 그림책에서 봤던 곰과는 비교가 안 될 정도의 중압감이다.

‘이 근처에는 곰이 살지 않는다고 들었는데...’

곰이 산다는 걸 알았다면 절대 숲에 들어오지 않았을 것이다. 이런 곳에서 죽을 수는 없다. 이제는 내가 죽으면 슬퍼할 가족들이 있으니까.

냉정하게 상황을 분석해본다. 곰과의 거리는 10M쯤. 이 정도 거리는 순식간에 따라잡힌다. 곰과 인간이 달리기로 승부가 될 리는 없다.

갑자기 옛 이야기 중 두 명의 사내가 곰을 만나 한명은 죽은척해서 살고 한명은 도망가다 죽었다는 이야기가 떠올랐다.

‘장난하냐. 그딴 걸로 살 리가 없잖아.’

내 무장을 생각해본다. 나이프 네 개와 등에 맨 석궁하나가 있다. 석궁은 재장전이 필요하다. 지금 상황에서 그럴 여유는 없을 것이다. 이런 걸로 곰을 이기는 건 무리다.

아드레날린 분비로 사고가 가속되어 여러 가지 생각을 하는 중, 곰이 움직이기 시작했다.

곰이 포효하며 달려온다. 중압감이 사고를 마비시킨다.

하지만 나는 이내 나이프를 꺼내 곰의 눈을 겨냥해 던진다. 평소에 심심풀이로 나이프를 던지는 것을 연습하길 잘했다고 생각했다.

다행이다. 운이 좋다. 석궁은 몇 번이나 빗나갔지만 나이프는 곰의 눈에 정확히 꽂혀 곰은 눈에서 붉은 피를 철철 흘린다. 곰은 괴로워하며 울부짖는다.

“크어어어!”

이 틈에 도망간다. 제발 도망칠 시간만이라도 벌었다면 좋을 텐데.

하지만 뒤에서 쫓아오는 소리가 들린다. 상당히 화가 난 모양이다. 곰은 전혀 멈추려는 기색이 보이지는 않는다.

“젠장, 제길, 어째서?”

뒤를 돌아볼 틈도 없다. 최대한 빠르게 달려 도망친다. 숨이 턱까지 차오른다. 하지만 점점소리가 가까워진다.

나는 여기까지인지도 모르겠다.


- 리브애나 유그즈 （Rivanna Yuggs）

리브애나가 자신이 하프엘프임을 알게 된 건 최근이다. 하프엘프는 500년 전 종족 간 전쟁이후 후환을 막기 위해 인간의 손에 멸종했다고 알려져있다. 먼 옛날 그녀의 가계에 섞인 엘프의 피는 점점 옅어져 인간의 외모와 구분이 불가능하게 되었고, 그녀의 아버지 헤게르에 이르러서는 엘프특유의 마법적성도 사라지게 되었다.

그러나 그녀는 특이했다. 외모에는 엘프의 특징이 전혀 나타나지는 않았지만, 대단한 마법적성을 가지고 태어났다. 엘프만이 쓸 수 있는 마법도 쓸 수 있다고 들었다. 그걸 가르쳐 주는 사람은 없겠지만.

그녀는 오늘도 왕국의 서기관으로 근무하시는 아버지의 서재에서 여러 책들을 읽고 있었다. 지금 읽는 책은 물리학에 관한 내용이다. 동시에 두 방향의 힘을 가하면 그 때의 힘의 작용방향은 어떠한가에 대해 자세히 나와있었다.

그런데 생각해보니 닐런이 아직도 돌아오지 않았다. 평소에 돌아오던 시각보다 한참 늦다. 오늘은 그가 수업이 일찍 끝나는 날이어서 벌써 돌아와있어야 할텐데.

순간 안좋은 예감이 스쳤다. 무언가 안좋은 일이라도 생긴 것은 아닐까?

지체할 시간은 없다. 그녀는 자신의 스승인 루나 브리커스를 찾아 달려갔다. 제발 늦지 않았으면 좋을텐데.


-닐런

살아남아야 한다. 곰은 가까워져 온다. 더 이상 도망쳐봤자 소용없다. 곧장 따라 잡힌다.

그렇다면 - 싸운다. 승산없는 싸움에 모든 것을 건다. 하지만 질 수는 없다. 지는건 곧 죽음이니까.

나이프를 한 개 더 꺼낸다. 기회는 한번 뿐이다.

뒤로 돌면서 그 회전력을 이용해 직감만으로 곰의 앞발을 향해 던졌다. 이 한번으로 곰의 움직임을 저지하지 못하면 그걸로 승산은 없다. 나이프를 던진 반동으로 도망칠 수도 없다.

나이프는 정확히 곰의 왼발에 맞았다. 곰은 고통에 신음하면서 잠시 주춤했다. 그러나-

곰은 다시 다가온다. 눈과 왼발에 나이프가 꽂힌 채로. 그것은 지나친 공포였다.

이성이 마비된다.

죽고 싶지 않다.

다시 나이프를 꺼낸다.

이제 승산은 없다. 죽기 전의 최후의 발악에 불과할 것이다. 그래도 마지막 까지 포기하고 싶지는 않다.

본능이 울부짖는다. 그러나 도망치기에는 이미 늦어버렸다.

곰이 오른발을 들어 좌상단에서 내려친다. 커다란 발바닥이 나를 덮친다. 덮친다. 그 발바닥이. 나를.

최대한의 힘으로 뒤쪽으로 뛰어피한다. 그러나 - 완전히 피하지는 못하였다. 발톱이 스쳐 내 옷과 그 안의 살갗을 갈기갈기 찢어발긴다.

“크으....”

고통이 내달린다. 가까스로 다시 자세를 잡고 곰을 바라본다.

곧바로 후속타가 온다. 뒤로 도망칠 걸 감안하고 왼발로 좀 더 뒤를 후린다. 아직도 나이프가 박힌 왼발에선 검붉은 피가 흘러내린다.

그러나, 곰의 덩치는 나와 차이가 있다. 게다가 곰은 한쪽 눈을 잃어 거리감각이 좋지 못하다. 좀 더 뒤쪽을 노리고 공격한다면 - 앞쪽으로 파고들면 맞지 않는다.

순간적으로 안쪽으로 파고든다. 그리고, 필사적으로 팔을 뻗어, 나이프를 곰의 목에 찔러 넣는다.

그렇게 나는 이겼어야했다.

그러나, 나이프의 위력은 충분하지 않았다. 목의 가죽이 두꺼워 뚫지 못한 것 같다. 꽉쥔 내 손이 그 반작용으로 아파올 뿐이다.

조금 허무한 인생인지도 모르겠다. 아직 내가 할 일이 남아있을텐데. 그대로 곰의 이빨이 나에게로 덮쳐온다. 그 시간은 영겁과도 같이 길게 느껴졌다.

하지만 내가 물려죽기 직전, 바로 그 순간, 곰의 뒤 편에서 칠흑의 쇠사슬이 곰의 사지와 목을 속박했다. 그 쇠사슬은 공간의 균열에서 뻗어 나온 것이었다. 한명의 마도사가 만들어낸. 루나 브리커스. 리브의 스승이라 어느 정도는 알고 있다.

그렇다면, 그녀를 부른 것은 리브인가? 이런, 갚지 못할 빚을 또 다시 져버렸다.

그녀가 나를 흥미롭다는 듯이 쳐다본다. ......다 보고 있었던건가. 빨리 좀 도와줄 것이지. 정말 죽는 줄 알았다.

“도와주셔서 감사합니다.”

“감사는 리브애나에게 하지 그래? 일단 치료부터 하는 편이 낫겠네.”

그녀가 짧은 주문영창을 외자, 상처가 빠르게 아물었다. 상처가 아물고 새로운 피부조직이 생기는 과정은 신기함을 넘어서 경외스럽기도 했다.

“그건 그렇고 상당히 잘 싸웠지 않나? 넌 재능이 있는 듯해. 그나저나 곰이 갑자기 출몰할 이유를 조사할 필요가 있겠군.”

슬쩍 곰을 쳐다보자, 곰은 목이 졸려 죽어있었다.

그녀는 순간이동 영창을 시작했다. 그 영창이 끝나자, 기묘한 감각과 함께 나는 순식간에 도시로 이동했다. 물론 그 커다란 곰과 함께.

도시로 돌아오자 리브와 그녀의 부모님이 나를 기다리고 있었다.

“이 바보야! 네가 죽는 줄 알았잖아!”

리브애나가 울먹인다.

“미안...”

“정말... 앞으로는 사냥 절대 금지야!”

걱정이나 시키고 말야 라고 리브애나가 중얼거린다.

“저녁차려 놨으니 어서 가자꾸나.”

리브애나의 어머니가 말씀하셨다.

우리는 집으로 돌아가 정말 즐겁게 저녁식사를 했다. 그렇지만, 나에게는 알 수 없는 불안감이 밀려왔다. 대체 왜일까?


-루나 브리커스 （Lunar Breakers）

나는 서재에 앉아 낮에 있었던 일을 생각하고 있었다. 아무리 생각해도 이상했다. 그런 종의 곰은 이 근처는커녕, 이 대륙에 조차 남아있지 않았다. 이미 오래전 멸종된 종이었다. 이는 어쩌면 풀리지 않는 수수께끼로 남을 지도 모른다.

그리고 또 하나, 그 곰과 맞섰던 소년에게 흥미가 생겼다. 학교에 다니고 있었기 때문에 닐런이라는 이름 정도는 알고 있었다. 그에게는 아직 발휘되지는 않았지만 상당한 잠재력이 보인다.

패트리어트의 재목으로는 최고다. 헤센에서는 최근에 소년들을 데려다 약물을 주입하고 필요하면 수술을 거듭해 무조건적으로 복종하는 강력한 인간병기를 키워내었다. 물론 표면적으로 공개되지는 않았지만, 그것을 추진한 것은 나다.

내일 아침에는 그를 데리러 가야겠다. 리브애나와 같은 집에 사니까 주소도 이미 알고 있다.


- 닐런

“사람들이 그러는 데, 붉은 머리카락에 녹색 눈동자를 가진 인종은 멍청하고 열등하댔어.”

“에, 그럼 쟤랑 가까이가면 안되겠다.”

대화 내용이 나에게 전부 들렸다. 하지만 그들은 나의 기분 따위는 아랑곳하지 않는 것처럼 보였다. 나는 그와 그녀들이 대체 나에게 왜 그러는지 도저히 이해할 수 없었다.

나는 누구와도 어울릴 수 없었다. 한 아이와 어울리려 하면 다른 아이가 다가와 그 아이에게 저런 애랑은 어울리지 말라는 말을 해댔다.

나는 항상 혼자 구석에 앉아 멍하니 시간을 보낼 뿐이었다. 나는 이토록 나에게 불합리한 세상을 싫어했다. 살아있는 것을 후회하기도 했다.

하루는 어떤 아이가 멍하니 앉아있는 나에게로 다가왔다. 그 아이는 컵에 든 물을 내 얼굴에 뿌렸다. 그리고는 물에 흠뻑 젖은 생쥐 꼴이 된 내 모습을 비웃었다.

나는, 더 이상 참지 못하고 주먹을 쥐어 있는 힘껏 그의 얼굴을 때렸다. 그의 코에서는 피가 주르륵 흘러내렸고 큰 소리로 울기 시작했다.

그 때, 원장은 우리에게 다가와서 나에게 사과하라고 했다. 나는 아무말도 하지 않으려는 의지를 보이려고 시선을 돌렸다. 나는 그렇게 소심한 아이였다. 그 후로 그는 몇 번 더 사과를 하라고 시켰지만, 내가 아무말도 하지 않자 포기한 듯 돌아갔다.

그 후로는 아이들은 나를 가까이하는 것을 더욱 피하게 되었다. 그 시절의 나는, 사람을 싫어하는 것에는 사람을 좋아하는 것 만큼이나 별다른 이유가 없다는 걸 깨달아버렸다.

“하! 흐하... 아...”

나는 가끔씩 이런 악몽을 꿨다. 그리고는 이렇게 기분나쁜 상태로 갑자기 깨어나곤 했다. 헤센의 사람들이 베더 지방에 많은 적발녹안의 인종을 차별한다는 것을 안 것은 좀 더 나이가 먹고 나서였다. 물론 그렇지 않은 사람도 있지만, 대부분의 사람들은 나같은 사람을 멸시했다.

나는 이불 밖으로 나와 잠옷을 벗고 평상복으로 갈아입은 후, 외투를 걸치고 문밖으로 나갔다. 식탁에는 이미 아침식사가 준비되어 있었다.

“어머, 지금 깨우려했는데, 딱 맞게 일어나는 구나!”

리브애나의 어머니가 말씀하셨다.

그 이후 온 식구가 모여 아침을 먹고 있는데 문을 두드리는 소리가 들렸다.

“패트리어트 기사단이다. 문을 열어라.”

순간 모두가 조용해졌다. 헤게르씨가 문을 열고 그들을 마주했다. 문밖에는 키가 2M는 족히 되어 보이는 중무장한 기사들이 서있었다.

... 이상하게도 그들에게서 인간의 느낌은 들지않았다. 한없는 위화감만이 있을뿐.

거구의 기사들에게 가려져 있던 한 여인이 나타났다. 내가 알고있는 사람이었다.

‘루나?’

“이 곳에 닐런이라는 소년이 살고있나?”

기계와 같은 느낌으로 기사가 말했다.

“접니다만...”

“디 에네 시의 교사이자 패트리어트 프로젝트의 진행자 루나 브리커스로써 말씀드립니다. 제가 관찰한 결과, 귀하는 패트리어트로써의 자질이 인정되어 입단자격이 주어졌습니다.”

“그게 뭐죠?”

“고국을 위해 희생하는 숭고한 애국자들이죠. 그들은 오직 애국심만이 가득한 인간병기로 다시 태어납니다. 이들도 패트리어트죠.”

리브애나가 말한게, 이거였나.

“거절합니다.”

루나가 재밌다는 듯이 소리내어 웃으며 말했다.

“당신에게 선택권은 없습니다.”

그러자 기사들이 내 양옆으로 와서 내 팔을 붙잡았다.

“뭐하는 겁니까!”

헤게르가 항의하자, 기사들이 간단하게 제지했다.

“닐런!”

리브애나가 나를 부른다. 리브애나의 어머니는 이미 실신해 계셨다. 큰 충격을 받으신 것같다.

‘젠장!’

몸이 움직이질 않는다. 발버둥치지만 소용이 없다.

“리브... 안녕.”

리브애나가 절망한다. 슬퍼한다.
내 마음까지 괴롭다. 그렇지만, 어떻게 해야 좋은 걸까?

난 그대로 마차에 태워져 어디론가 이송되어지고 있다.

“어두워...”

상당히 두꺼운 천막인 것 같다. 바퀴가 덜컹거리는 소리만이 들릴 뿐이다.


- 리브애나

그가 끌려가고 있다

견딜 수 없이 화가 난다. 내 자신의 무력함을 다시금 깨닫는다. 분노로 마력이 폭주한다.

‘누가... 제발 도와줘...’

그러자, 그녀의 바램이 닿기라도 한 듯, 바람의 정령이 나타났다. 일정한 형상이 없는, 말 그대로 바람의 정령.

인간은 아주 오래전 정령과 교감하는 능력을 잃었다. 그녀가 하프엘프였기에 우연히 그것에 닿은 것 일테다.

평소에도 정령은 주변에 존재한다. 다만 다른 차원에 존재하기 때문에 우리가 있는 차원에 영향을 끼칠 수는 없다.

이 세계에 가득한 근원의 힘, 마나를 사용해 마법사의 마력과 교감시켜 발현하는 것이 마법. 그리고 정령을 우리 세계의 차원으로 불러 오는 것이 소환술이다.

문밖의 마차는 점점 더 멀어지고 있었다.

순간, 바람의 정령에게서 강한 마력압이 발생하더니, 공기를 찢으며, 풍압의 탄환이 발사되었다.

주변공기를 일그러 뜨리며 발사된 풍압의 탄환은, 시끄러운 소리를 내며 빠르게 날아가 마차의 바퀴를 날린다.

정확히 말하면, 부숴버렸다. 바퀴뿐만아니라, 마차의 아랫부분도. 그렇게 그대로 마차가 무너졌다. 아직 형체는 남아있어 닐런이 죽지는 않았겠지만, 무사할까? 그는?

마차를 끄는 말들이 굉음에 미쳐 날뛰고 있다. 하지만, 이미 주저앉은 마차는 움직이지 않는다.

그러자 마차 옆을 지키던 네명의 기사들과 앞장서던 루나가 뒤돌아본다.

기사들이 검을 뽑아든다. 하지만 바람정령은 다시 연속적으로 풍압의 탄환을 쏘아낸다.

제일 먼저, 제일 가까운 한명의 가슴 한복판에 반응할 틈도 없이 탄환이 꽂힌다. 마법으로 강화되어 있을 기사단의 금속제 갑옷이 종잇장처럼 찌그러져 커다란 몸체가 뒤로 날아간다.

연이어, 검으로 바람의 탄환을 막으려던 두 명의 기사에게 순차적으로 탄환이 꽂힌다. 검으로 정확히 막는 듯 했으나, 어이없게도 검이, 두 동강이 나버렸다. 그리고, 막지 못한 풍압의 탄환이 투구를 때려 두 명의 기사가 목이 뒤로 꺾힌 채 쓰러진다.

이 정령은, 상당히 고위급인 것 같다. 실로 엄청난 위력을 보여주고 있다.

그리고 또 하나의 탄환이, 마지막 기사를 노리고 날아간다. 그러나, 무거운 갑옷을 입었음에도, 이상할 정도로 빠른 속도로 옆으로 숙여 피했다. 아니, 피했다고 생각했다.

탄환이 기사를 지나친 순간, 방향을 반전해 기사의 등을 덮친다. 기사가 그대로 앞으로 넘어진다.

그리고 마지막 풍탄이 루나에게로 쇄도한다. 그러나, 그녀는 한 손을 내밀어 간단하게, 그것을 바람으로 되돌려 버렸다. 마치 보이지 않는 벽에 부딪힌 것처럼.

헤게르씨는 많이 놀라신 것 같다. 이해할 수 없는 것일까? 이 정령을.

정령이 다시 3개의 공기탄환을 빠르게 쏘아낸다. 그러나 공기탄환이 그 보이지 않는 장벽에 닿는 순간 주변에 격풍을 일으키며 소멸했다.

기사단의 갑옷조차 가볍게 찌그러뜨린 바람의 탄환을, 너무도 간단하게 막아낸다. 그녀는 어쩌면 내가 생각하던 것 이상의 힘을 지녔는지 모른다.

그리고 그녀는 오른손을 들어, 빠르게 주문을 영창했다. 나는 알아들을 수 없는 언어였다.

그녀의 짧은 주문영창이 끝나자, 바람정령의 투명한 정령핵이, 유리조각처럼 부서졌다.

학교에서 가르쳐주지는 않지만, 500년전 종족 간 전쟁에서 엘프족이 절멸한 이유는 주특기인 소환술을 이런 식으로 봉인당했기 때문이었다고 한다. 당시 인간들은 이 마법을 개발하여 엘프들을 학살하고 영토와 자원을 빼앗았다. 그리고 소환술자가 존재하지 않아 정령핵 파괴술도 고서에만 남아있게 되었다.

어느새인가 기사들은 상처에서 회복되고 있는 듯이, 꿈틀꿈틀 움직이기 시작했다. 역시 그들은 인간이라고 부를 수 있을 만한 것이 아니었다.

바람정령이 소멸한 뒤, 루나는 무언가 다시 영창을 시작했다. 그리고 - 나는 기억이 끊겼다.

의식이 끊어지기 전에 어렴풋이 들은 한 마디가 있다.

“하프엘프가 남아있었다니, 대단한 소득이군. 외견이 듣던거랑 달라 전혀 몰랐어.”

-닐런

손발이 묶여있다. 혼자서 푸는건 불가능 할 것 같다. 무언가 날붙이라도 있다면...

그러고 보니, 아직 외투 안쪽에 나이프 하나가 남아있던게 생각났다. 그런데 손이 묶여서 꺼낼 수가 없다.

‘흠......’

잠시 생각한 뒤 나는 머리를 바닥에 박아 상체를 뒤집어 몸을 흔들어 빼내기로 했다.

실제로 머리를 바닥에 대자 마차가 덜컹거리는 충격이 머리에 전해져 깨질 듯한 아픔이 느껴진다.

“으윽...”

어쨌든 외투에서 나이프가 쨍그랑 소리를 내며 떨어진다. 머리를 이용해서 손잡이 부분을 이쪽으로 방향을 조절한다.

그리고 뒤로 돌아 뒤로 묶인 채의 두 손으로 나이프를 줍는다. 그대로 오른손으로 잡고 날 부분을 로프쪽으로 향해 톱질하듯 서서히 잘라낸다.

‘조금만 더 하면...’

그 때, 마차 바닥이 주저 앉았다.

아파 - 턱을 바닥에 부딪혀 버렸다.
나이프도 하마터면 놓칠 뻔했다.

‘무슨 일이 생긴 걸까...’

나는 이내 생각을 그만두고 온정신을 집중해서 로프를 잘라내었다. 투둑하는 소리와 함께 로프가 끊어졌다. 그 후에 나는 나이프를 고쳐잡고 발에 묶인 로프도 마저 풀어내었다.

바깥에서 충격음이 연달아 들리고 있다.
도대체 무슨 일인 거지?

나는 마차 뒤편의 천막을 살짝 들추고 주변을 둘러보았다. 집에 찾아왔던 기사들이 모두 쓰러져 있었다. 루나는 이 각도에서 위치가 보이지 않는다.

주변이 소란한 틈을 타 나는 전력으로 길가의 수풀로 달려가 숨었다. 그리고 집 방향을 바라보았다.

루나가, 무언가 주문을 외고 있었다. 그리고, 리브애나와 부모님들이 어둠에 휩싸인다.

근처에 띄엄띄엄 이웃집들이 있지만, 모두 겁에 질린 채 창문을 통해 쳐다볼 뿐이다.

어둠이 가신 뒤, 리브애나와 부모님들이 쓰러져 있는 것이 눈에 들어왔다. 저주 계통의 마법인가? 리브애나가 쓰러졌다면 마법내성이 없는 리브의 부모님들은 목숨을 잃으셨을지도 모른다.

기사 중 한 명이 리브애나를 어깨에 들쳐메고 간다. 루나가 리브애나가 하프엘프라는 것을 말한다.

제길. 화가 치솟는다. 뛰쳐나가려는 나의 몸을 이성이 제지한다. 겨우 그딴 이유로 리브를 마음대로 해도 된다는 거냐?

약한 내 자신을 원망한다. 리브는 나 자신을 구해줬다. 하지만, 나는 지금 아무것도 할 수 없다. 이대로 그녀를 잃어버린다.

나도 모르는 사이, 나의 뺨을 타고 눈물이 흘러 뚝뚝 떨어지고 있었다.

어느새 그들은 마차를 둔 채 저멀리 떠나고 있다. 나에게는 관심이 없어진 듯했다.

허나 이런 소동이 벌어진 이상 더는 이 도시에 남아있을 수는 없다. 나는 재빨리 집으로 돌아가 배낭을 추렸다. 이곳으로부터 멀리 벗어나야한다. 그 다음엔, - 리브애나를 구해낸다. 그 외엔 삶의 의미는 없다.

리브와의 추억이 담긴 집을 나온다. 부모님들은 아직도 깨어나지 못하셨다.

“죄송합니다.”

그들은 뒤로 한 채, 나는 무작정 도시 밖으로 도망쳤다.





- 1장 끝.