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할루인 할아버지는 문 뒤로 이어진 돌길을 걸으며 말했다.

“민 군은 사는 게 뭐라고 생각하나?”

화장실에서 일진 애들에게 맞다 기절했던 순간이 떠올랐다. 저항 없이 무뎌졌던 지난 날이 생각나 눈시울이 뜨거웠다. 그렇게 얻어 맞고 집에 들어가 걱정하며 달려오는 엄마를 밀치고 내방으로 들어가 문을 걸어 잠그고 한참을 울었던 일들이 머릿속에 그려졌다. 엄마가 간절히 문을 두드리던 둔탁한 소리마져도.

“자네는 이곳을 저승이라 생각하겠지만 그렇지 않다네.”

그 말을 듣는 순간 정신이 바짝 들었다.

“저, 저승이 아니라고요?”

내가 이렇게 묻자 노인은 안경을 벗어 한 손으로 주머니에서 헝겊을 꺼내 닦으며 말했다.

“역시 착각을 하고 있었군. 그날 자네는 죽지 않았다네.”

이제서야 왜 온몸이 쓰라렸는지, 배는 왜 고팠는지 알 수 있었다. 그 순간 속이 울렁거렸다. 아까 전에 먹은 건 괜찮은 건가? 빈혈이 온 것처럼 걸음걸이가 휘청거렸다.

“괜찮나? 너무 놀란 것 같군.”

“그럼 여기는 어디죠?”

할아버지는 마법으로 날 지탱해주며 말했다.

“자네가 있던 곳은 그러니까 그쪽 말로는 ‘행성’이라고 부르고 또 ‘지구’라고 부르던 곳이었지 아마?”

“네.”

할루인 할아버지는 양 옆으로 초록이 무성한 잔디밭이 훤히 보이고, 양 옆으로 아치를 그리며 나열된 기둥이 세워진 길을 따라 천천히 걸었다. 바람이 불어오고 어디 선가 나지막한 종소리가 울렸다. 소리가 난 쪽을 바라보니 창고처럼 보이는 건물이 눈에 들어왔다. 할루인 할아버지는 잿빛 벽돌이 깔린 길에서 벗어나 잔디밭이 드러난 뒤뜰을 가로질러 뚜벅뚜벅 걸으며 말했다.

“내가 사는 이곳은 이테로니아라네.”

“이테로니아?...”

그는 잠시 멈춰 서서 말을 이어갔다.

“자네처럼 지구에서 온 사람은 이곳을 ‘중간세계’라고 부르더군.”

“중간세계…”

도무지 감이 오질 않았다. 난 분명 옥상에서 뛰어내렸는데, 어째서 이곳에 오게 된 것일까?

“메리나가 고생이 많았다네.”

노인은 내 마음을 읽기라도 한 듯이 넌지시 말했다. 그러곤 지팡이를 고쳐 잡고는 물었다.

“자네는 죽으면 어떻게 된다고 생각하나?”

“지옥이나 천국으로 간다고 생각했어요, 아니면 그대로 끝이라든가…”

노인은 내가 이렇게 답하자 내 얼굴을 돌아보며, 멋쩍게 웃다, 다시 앞을 바라보며 걸어나갔다.

“둘 다 아니라네. 죽으면 다시 시작한다네.”

“그 윤회? 말씀하시는 건가요?”

“처음에 그 친구도 그 얘길 하더군. 아니라네. 말 그대로야 다시 시작하는 거지. 지구에서의 생명순환은 그렇게 된다네. 만일 자네가 죽으면, 다시 처음부터 시작하는 걸세.”

“그 말은… 아무 기억 없이 초기화된다는 말씀이신가요?”

“정확하네.”

“그, 그렇다면 저는 왜 이 중간세계에 오게 된 것이죠?”

“아까 말했지 않나, 메리나가 수고가 많았다네.”

이윽고 창고처럼 보이던 건물 앞에 다다랐다. 할루인 할아버지는 아까 전처럼 지팡이를 휙 휘둘러 문을 열었다. 그리고 짙게 어둠이 깔린 건물 안으로 들어갔다. 나도 그를 따라서 건물 안으로 들어섰다.

“어둠을 가르는 그대의 빛, 빈샤이트.”

할아버지의 왼손에서 하얀 구술 같은 것이 떠오르더니 환한 빛을 발하기 시작했다. 그러자 익숙한 풍경이 펼쳐졌다.

“어서 오게, 내가 지구에서 가져온 물건을 모아둔 창고라네.”

집에서 흔히 볼 수 있는 가구부터 시작해서 음료수 캔까지 종류별로 분류가 돼 있었다. 처음 보는 문자가 적힌 과자를 보며 신기해하자 할아버지가 인도네시아에서 가져온 쉬림프 과자라고 설명했다. 조금 더 둘러보니 한국의 물건도 상당히 많았다.

“자네처럼 말했다던 친구가 한국 사람이었다네.”

“할아버지, 다른 것보다 왜 제가 여기에 있는지 설명해주세요.”

너무 궁금해서 참을 수가 없었다. 저승이 아니라 중간세계라 불리는 곳에 있다는 사실이 이해가 될 수 없었을 뿐만 아니라, 현실감이 느껴지지 않아 머릿속이 붕 뜬 기분이 들었기 때문이었다.

“자 저기 앉게.”

할아버지가 가리킨 흔들의자에 앉았다. 의자는 의도치도 않게 삐끄덕 소리를 내며 앞뒤로 움직였다. 내가 당황해 하자 노인이 말했다.

“의자를 믿게.”

할아버지 말대로 의자 위로 눕듯이 편안히 앉자 더 이상 흔들리지 않았다. 노인도 뒤에 있던 소파에 자리를 잡고 앉았다. 그리곤 옆에 있던 음료수 캔 하나를 내게 전달했다. 음료수 캔은 일자에 빠른 속도로 다가와 내 손 안으로 들어왔다. 할루인 할아버지는 이번에도 윙크를 했다.

“말했잖아, 마법은 내 친구라네.”

“이제 알려주실 수 있나요?”

“물론이지.”

할아버지는 손을 대지도 않고 캔을 따서 한 모금 마시고는 말을 이어갔다.

“이 세계는 자네 같은 사람들을 위해 준비된 곳이라 봐도 무방하네. 자신의 본성을 숨기고 사는 사람들, 그 사람들을 데려와 훈련을 시키는 거지. 하지만 지금 이테로니아의 상황도 좋지가 않다네 이 중립지대인 베루나를 빼면 왕국끼리의 전쟁도 심각하고 여러 종족간의 분열이 심각하게 진행 중이라네.”

“그럼 저는 여기서 어떤 훈련을 받는 거죠?”

설마 내가 영웅이라든가 그런 건 아니겠지. 속으로 생각했다.

“자네가 생각하는 그런 건 아니라네. 단지 자네 세상의 평화와 이곳의 평화가 어느 정도 연결 돼 있다고 보면 된다네. 그래서 평화를 유지할 균형추가 될 사람을 이곳으로 데려오는 것이라네. 허나 그 일은 많은 시행착오를 겪으며 진행되기 때문에 데려올 수 있는 사람의 수는 지극히 한정 돼 있다네.”

“어째서 그런 거죠?”

“균형추가 될 수 있는 사람들을 데려오는 조건이 까다롭다네. 바로 그들이 죽기 직전에만 공간과 공간을 잇는 주문이 효력을 발휘하기 때문이지.”

“그럼 실패한다면 어떻게 되는 거죠?”

할아버지는 다시 음료수 한 모금을 더 마시고 나서 말했다.

“우리들에겐 열 번의 기회가 주어진다네.”

“열 번?”

“그렇네, 그 열 번 내에서 구하지 못 하면 영영 데려올 수가 없다네. 어떤 이유에서 그런 지는 모르겠으나 주문을 쓸 수 있다는 영감과 쓰지 못 하겠다는 영감만 떠오를 뿐이라네. 그래서 헤아려보니 총 열 번의 기회만이 우리에게 주어졌더군. 자네는 그 중 아홉 번 만에 메리나를 통해서 이 세계로 올 수 있었던 거라네.”

다시 속이 울렁거렸다. 그렇다면 나는 이미 여덟 번이나 죽었던 것 아닌가? 의자를 박차고 일어나 뒤뜰로 나갔다. 머리가 어지러웠다. 죽으려고 작정했지만 이미 죽었었다니 그것도 여덟 번씩이나. 그렇다면, 나는 항상 그 지점에서 죽을 운명이었단 말 아닌가.

그때 뒤에서 할아버지의 목소리가 들렸다.

“그 고리는 이제 깨진 거야. 자네의 운명의 나침반이 가리키는 지점은 그 여덟 번의 삶과는 다를 거네. 이곳에서의 경험이 그것을 깨우치게 할 것이야.”

“그럼 여기서 저는 어떤 일을 해야 하는 겁니까?”

“정해진 건 없다네. 단 이그나스와 테우닌, 이 두 신이 이끄는 운명을 따를 뿐이라네.”

운명을 따른다. 나는 그 자리에 털썩 주저 앉아 한 참을 울었다. 자살하겠다고 마음 먹은 내가 얼마나 한심했는지, 맞서지 않고 무뎌진 내 자신이 얼마나 한탄스러웠는지, 무겁게 짓누르던 두려움과 긴장감이 천천히 녹아 내렸다.

고개를 들어 보니 어느새 내 눈 앞엔 메리나가 서 있었다. 내가 죽는 걸 여덟 번이나 봤을 아이였다. 아까는 왜 그런 얘기를 했는지 이제서야 이해할 수 있었다. 날 구한 이 아이의 기분도.

“고마워.”

눈 앞이 흐려 앞을 볼 수 없었다.

“괜찮아. 살아있으니까 그걸로 된 거야.”

메리나는 그 작은 몸으로 나를 다시 와락 안았다. 아까 전처럼 강하게. 이번엔 나도 안아줬다. 눈에서 눈물이 쉼 없이 흘러내렸다. 나는 이 아이 덕분에 구원 받은 것이었다. 이 아이가 아니었다면, 나는 똑 같은 날, 똑 같은 방법으로 죽었을 것이다. 그것이 내 운명이었으니까. 허나 지금은 다르다. 이 중간세계라고 불리는 곳에서 다시 시작할 수 있는 것이다.

그렇게 한참을 울다 메리나의 양 어깨를 잡고서 말했다.

“정말 고마워. 나 뭐든 해볼게. 많이 도와줘야 해.”

메리나는 눈물을 훔치며 고개를 끄덕였다. 잔디밭에서 일어났을 때는 해가 뉘엿뉘엿 저물어 가고 있었다. 지구의 김 민은 이제 이테로니아에서 제2의 운명을 받게 될 것이다.

“둘 다 배 고프지 않니? 이 할애비가 저녁을 해줄 테니 따라오너라.”


“할아버지 그 전에 김 민이 어떤 일을 해야 할 지 정해야 하지 않아요?”

메리나가 할아버지를 보며 말했다. 할아버지는 잠시 멈칫하다 말했다.

“저녁을 먹으며 생각을 해보자꾸나. 메리나 그 책은 집에 잘 보관해 뒀겠지?”

메리나는 큰 목소리로 대답했고 다시 할아버지는 조용하라는 손짓을 했다가 나와 그녀의 얼굴을 번가라 보고는 빨리 따라오라는 손짓을 하며 걸어나갔다. 메리나는 총총거리는 발걸음으로 그의 뒤를 쫓았고, 나는 고개를 들어 하늘을 바라봤다. 그리고 생각했다.

‘두 세계 사이에서 난 하나의 균형추가 된 사람이구나.’

어쩌면 끝없이 이어졌을지 모를 저주가 이제서야 끝난 것이다. 이제 이곳이 현생이라면, 지난 날은 전생이 되는 것일지도 모른다. 이때 메리나가 뒤돌아서 나에게 빨리 오라며 양손으로 손짓을 했다. 팔짱을 끼고 천천히 걷다 두 주먹을 불끈 쥐고서 뛰었다. 긴장이 아닌 즐거움의 심장박동이 온몸으로 퍼져나갔다.