“아, 그래요? 심각 하군요…”

서진의 글에 따르면 7 구역 장애인 복지 센터 주변에서 일어난 유괴사건은 처음 있는 일이 아니라고 한다. 센터가 구도심지 구석진 곳에 위치하고 있다 보니 저녁시간대에 센터를 오가는 장애인들을 대상으로 사냥꾼들이 설치고 있었다. 게다가 센터에서 그리 멀지 않은 곳에 위치한 중앙시장은 그 구조가 매우 복잡하여 사냥꾼들이 아지트로 삼기에 최적의 장소였다. 장애인들을 납치한 후 중앙시장 내부로 숨어버리면 손 쓸 방법이 없었던 것이다. CCTV도 방범로봇도 그들 손바닥 위에 있는 것이나 다름없었다. 사냥꾼들은 아지트에 몸을 숨긴 채 시간이 흘러 경비가 허술해지는 틈이 생기면 조용히 ‘물건’들을 처리했다.

“그런데 장애인들을 왜 납치하는 걸까요?”

환의 물음에 서진은 환의 손바닥 위에다 차근차근 글을 써내려갔다.

“인 식 표. 인 신 매 매.”

“아, 장애인 인식표를 훔치는 거군요? 거기다 인신매매까지…”

환은 그제 서야 전에 들었던 뉴스 내용을 떠올렸다. 장애인 인식표를 해킹하여 사고파는 범죄에 관한 뉴스였는데, 장애인들을 위한 각종 복지 및 감세혜택을 노리고서 저지르는 일이었다. 가난한 장애인들이 직접 인식표를 블랙마켓에 파는 경우도 있지만 인신매매조직이 강제로 탈취하는 경우가 훨씬 많다고 했다. 인식표는 가져다 팔고, 납치한 장애인은 인신매매 또는 장기매매에 이용하는 장애인 유괴는 최악질 범죄 중 하나다. 범죄가 보다 조직적으로 이루어지고 있고 그 빈도가 점점 높아지고 있어 정부의 적절한 대응이 필요하다는 식으로 뉴스는 마무리 되었었다. 환은 절대 자신을 홀로 두는 법이 없는 샬리가 왜 그렇게 서둘렀는지 이해할 수 있었다. 납치된 두 사람의 생사가 몇 분 사이에 뒤바뀔 수 있는 문제였던 것이다.

“언 제 부 터 안 보 여 요 ?”

무거워진 분위기를 바꿔보고자 했는지 서진은 환의 개인적인 것에 대해 조심스레 질문했다.

“이제 1년 넘었어요. 20살 때 사고가 나서…”

“저 는 선 천 적.”

“그렇군요… 그럼 수화 하시죠?”

“네.”

“샬리가 있었으면 수화를 그대로 읽어줬을 텐데! 지금 좀 바빠서요. 하하.”

환은 멋쩍게 웃었다. 사고를 당한 이후 수영이형 외에 다른 사람과 이렇게 긴 시간 대화를 해 본 것은 실로 오랜만이다. 자기소개를 하고, 일상 이야기를 하고… 이런 대화는 언제가 마지막이었을까. 서진이 자신과 같은 센터, 같은 장애인이라는 사실은 환의 마음을 둘러싼 두꺼운 벽을 헤집고 들어갔다.

상대에 대해 ‘알 수 없다’라는 것은 실로 엄청난 공포이자 제약이다. 환은 앞이 보이지 않게 되고서야 이를 깨달았다. 외모도 파악할 수 없으며 어떤 표정인지, 어떤 상태인지 알 수 없다는 것. 직접 말해주기 전까지는 상대에 대해 그 어떤 것도 알아낼 수 없다는 것. 이 공포는 환을 외톨이로 만들었다. 오직 자신만을 바라보는 샬리만이 믿을 수 있는 존재였던 것이다.

서진은 환과 동갑내기 여자아이였다. 이 같은 사실에 환은 더 두근거렸다. 얼굴도 목소리도 알 수 없는 여자아이와 말이 아닌 손끝의 글씨로 대화하는 지금의 상황. 마치 미지의 존재와 생각을 나누는 듯한 착각을 불러일으켰다. 자신을 바라보는 시선, 또는 피부를 스쳐지나가는 어떤 느낌. 작은 숨소리. 미묘한 들썩임. 부드러운 손. 환은 나란히 앉은 서진과 자신 사이를 채우고 있는 무언가에 의해 한껏 예민해졌다. 그때 서진이 다시 환의 손을 잡아 손끝의 글씨를 이어나갔다. 서진 역시 환과의 대화가 끊기는 것을 원하지 않는 듯하다.

“안 내 견. 로 봇 ?”

“네, 로봇이에요! 진짜 살아있는 강아지 같죠?”

“중 앙 시 장. 위 험 해 요.”

서진의 걱정과 달리 환은 확신에 찬 어투다.

“걔가 안내견 모델일 뿐이지만 보통이 아니거든요. 사람인 저보다도 똑똑한 것 같아요. 늘 정확하고, 분석적이고. 물론 인공지능인지라 기계처럼 굴 때가 많지만… 그런 냉정함이 또 다른 매력인 것 같아요. 아마 현장에서도 알아서 잘 할 거예요. 위험한 일들은 전문가들에게 맡길 거고요. 스스로의 한계라던가, 불가능한 점이라던가 그런 판단은 정말 빠르거든요.”

서진은 신이 나서 샬리에 대해 소개하는 환의 모습에 미소 지었다. 그 미소는 환은 볼 수 없는 미소였다. 한편 환의 안내견은 주인의 생각과는 정반대로 움직이고 있었다.


*


샬리는 냄새의 흔적을 쫓아 건물 내부로 들어섰다. 오래된 벽돌 건물 내부는 어둡고 습했다. 특유의 끈적한 시멘트 냄새로 가득하다. 상가로 사용하는 건물 1층 정면과는 달리 그 뒤편의 분위기는 음산함 그 자체였다. 샬리는 조심스럽게 앞으로 이동하며 남겨진 데이터를 찾았다. 민정의 흔적으로 추정되는 체취 데이터는 2 층으로 이어지고 있었다. 샬리는 빠른 속도로 기체의 상태를 재점검했다. 혹시 모르는 전투에 대비하기 위함이었다. 발소리를 최대한 죽여 가며 계단을 오른 샬리는 계단 끝에 이어진 2 층 복도를 만났다. 복도는 짤막했다. 계단과 가까운 곳에 미닫이 철문 하나가 붙어 있다. 데이터는 그 철문 안쪽에서 흘러나오고 있는 것이 확실했다. 샬리는 시야를 열 감지 모드로 전환했다. 짧은 분석을 마치자 문 안쪽에서 붉은 형체가 구현되었다. 사람 실루엣이었다. 총 3 명이었으며 그 중 하나는 아이였다.

샬리가 이번에는 시야를 나이트 모드로 전환했다. 그리고서 내부로 진입할 수 있는 통로를 찾기 시작했다. 철문은 단번에 파괴가 불가능하여 내부의 적들이 재무장할 시간을 줄 수 있었다. 샬리는 재빨리 움직여 옆방이나 환풍구를 통해 방으로 진입할 수 있는지 파악하려 했다. 그 순간 샬리의 귀가 바짝 섰다. 문 쪽으로 누군가 나오는 소리가 들렸던 것이다. 샬리는 그 자리에 멈춰 천천히 문쪽으로 다시 몸을 돌렸다. 문에 채워진 잠금장치가 풀리는 소리가 들렸다. 샬리는 몸을 낮춰 뛰어들 준비를 했다. 파지직 거리는 소리와 함께 푸른 불꽃이 어두운 복도를 희미하게 채웠다. 미닫이문이 끼릭거리는 소리와 함께 힘겨운 듯 열렸다. 샬리의 무게중심은 완전히 뒷다리로 이동해 있었다.

「 ! 」

문이 완전히 열리고 등장한 것은 뜻밖에도 어떤 남자아이였다. 살리는 다시 몸체를 일으켰다. 아이는 열린 문 사이로 고개를 빼꼼 내밀고는 두리번거리다 샬리와 눈이 맞았다.

“어, 어…? 멍멍이다! 멍멍! 멍멍!”

아이의 얼굴에는 반가움이 가득했다. 그러나 그와 동시에 두려움도 생겼는지 샬리에게 쉽사리 다가오지는 못했다. 문틈에 몸을 숨긴 채 강아지 흉내를 내며 샬리의 주의를 끌어보려 할 뿐이었다. 방 안쪽에서 아이의 어머니가 소리 질렀다.

“밥 먹다 말고 어디 갔어! 얼른 이리로 안 와?”

“엄마! 여기 멍멍이 있어! 검은색 멍멍이야!”

아이가 어머니에게 외친 뒤 다시 고개를 돌렸을 때 검은색 멍멍이는 이미 그 자리에 없었다. 검은 개는 벌써 건물을 빠져나와 전속력으로 다음 장소를 향해 내달리고 있었다. 첫 번째 장소는 문 앞에 서 있던 그 아이와 민정의 체취 데이터가 흡사했을 뿐 사건과는 관련 없는 곳이었다. 따가운 오후의 햇볕이 시장 곳곳에 그림자를 만들었다. 샬리는 그 그림자 사이를 빠르게 지나갔다. 동시에 관장에게 메시지를 전송했다.

「A 구역 이상 없음.」

그 시간 관장은 C 구역 건물의 맞은편 빌딩 2층에 자리하고 있었다. C 구역을 담당한 복지사들이 수상한 낌새가 보인다는 보고를 하자 바로 C 구역으로 이동한 것이었다. C 구역으로 표시된 3 층짜리 건물은 중앙시장의 동쪽 끝자락에 위치하고 있었다. 인적이 매우 드문 곳이라 사냥꾼들이 거처로 삼기에 좋은 장소다. 건물 입구에는 평상복을 입은 두 명의 남자가 서 있었다. 전자 담배를 피우며 대화를 하는 등 일상적인 모습을 연출하고 있었으나 건물 입구를 맴돌며 경계하고 있는 것이 분명했다. 관장이 샬리에게 연락하려던 찰나 때마침 샬리로부터 메시지가 도착했다. A 구역 수색을 마쳤다는 내용이었다. 관장은 답장으로 C 구역의 상황을 설명했다. 그러자 샬리로부터 그 즉시 답장이 돌아왔다.

「C 구역으로 이동하겠음.」

샬리가 오고 있다는 메시지를 확인한 관장은 스마트패드로 복지사들이 연결되어 있는 복지 센터 내부서버에 접속했다. 복지사 목록을 뒤져 C 구역을 담당하는 복지사 두 명의 이름을 찾아냈다. 관장은 암호화 무전을 설정하고 그 두 명의 복지사만을 초대하여 명령을 하달했다.

“복지사 여러분 들으세요. 현재 C 구역으로 경찰들이 이동하고 있습니다. 때문에 C 구역에 위치한 복지사분들은 현장에서 벗어나 주민 통행을 통제해 주십시오. 해당 건물 앞 큰 길로 시민들이 다니지 못하도록 해 주시면서 본인들도 현장을 벗어나셔야 합니다. 특히 시민들이 현장을 촬영하거나 하는 일이 생기면 절대 안 됩니다. 우리 센터의 평판과 경찰 측의 보안문제 등 민감한 사항들이 걸려있으니 특별히 조심해주시기 바랍니다. 필요하다면 본인 소속을 경찰로 소개하셔도 무방합니다. 이상.”

관장의 무전을 확인한 C 구역의 복지사들은 각자 몸을 숨기고 있던 건물 뒤편으로 조심스레 빠져나왔다. 그리고 관장의 명령대로 주민들을 통제하기 위해 양 갈래로 각각 이동했다. 워낙 인적이 드문지라 텅 빈 거리를 걸어가며 주변을 살피는 것만으로 충분했다. 그때 한 복지사 곁으로 웬 검은 개 한 마리가 쏜살같이 C 구역 쪽으로 뛰어갔다. 복지사는 순간 의아했으나 크게 신경 쓰지 않고서 다시 거리를 살폈다.

C 구역 건물 근처에 도착한 샬리는 일단 속도를 줄여 주변을 살폈다. 낡은 건물 입구를 무장한 두 명의 인원이 지키고 있었다. 총, 칼 등 흉기를 복장 안쪽에 숨기고 있는 것으로 보아 사냥꾼 아지트를 지키는 조직원들이 확실했다. 내부 상황은 정확히 파악할 수 없었다. 직접 들어가 봐야 추가적인 데이터를 수집할 수 있을 것이다. 판단을 마친 샬리는 종종걸음으로 건물 입구를 향해 이동했다. 두 명의 조직원이 샬리를 보았다.

“뭐야. 개잖아.”

“웬 개가 여기 있지?”

꼬리를 흔드는 샬리의 모습에 둘은 경계심 없이, 오히려 관심을 끌기 위해 소리를 냈다.

“쭛쭛. 일루 와. 일루 와.”

샬리는 마치 겁에 질린 개처럼 연기하며 조금 조금씩 그들에게 다가갔다. 불안해 보이는 샬리의 표정을 보고서 조직원 한 명이 쭈그려 앉았다. 눈높이를 맞춘 그는 손을 뻗어 샬리를 불렀다.

“괜찮아, 괜찮아. 자알 생겼네. 이리 와.”

샬리의 얼굴께로 조직원의 손이 가까워졌다. 완전히 다가온 샬리의 턱 아래를 쓰다듬으려던 순간 그는 묘한 위화감을 느꼈다. 검은 개의 눈동자가 붉은 색이었던 것이다.

“이거 왜 눈이 빨갛지? 좀 이상한… 크윽!”

샬리가 조직원의 손을 그대로 물어버리자 그는 강한 전류에 비명조차 지르지 못하고 그대로 고꾸라졌다. 뒤편에 서서 그 상황을 바라본 다른 조직원이 깜짝 놀라 허리춤에서 총을 꺼내려 했다. 그가 손을 몸 뒤편으로 넣는 순간 샬리가 재빨리 그의 다리 뒤로 돌아들어갔다. 그리고 무방비 상태에 놓인 그의 종아리를 물어버렸다.

“으억!”

순식간에 둘을 제압한 샬리는 건물 입구로 신속히 이동했다. 맞은 편 건물 창가에서 관장이 이 상황을 녹화하고 있었다. 몇 초 되지도 않아 스마트패드의 녹화 화면에는 널브러진 두 명의 조직원 외에 남지 않았다.

‘이런 미친…’

녹화를 마친 관장은 즉시 경찰에 연락하여 C 구역으로 출동할 것을 요청했다. 그리고 발목에 부착되어 있던 테이져건을 꺼내든 채 C 구역 건물 입구로 이동했다. 조심스레 주변을 경계하며 건물 내부로 들어간 관장은 아래쪽에서 우당탕 거리는 소리를 들었다. 소리가 들린 곳으로 시선을 돌리자 지하로 내려가는 계단이 보였다. 그 아래는 칠흑 같았다. 관장은 남은 손으로 스마트패드의 플래시를 켠 뒤 총을 쥔 손과 능숙하게 교차시켰다. 그리고서 플래시로 전방을 비추며 천천히 계단 아래로 내려갔다.

지하로 내려가자 입구에 설치된 철문이 보였다. 녹슨 철문은 이미 열려 있었고 그 뒤로 긴 복도가 나타났다. 복도 천장에는 일정한 간격으로 전구가 달려있어 하얀 빛이 복도 좌우에 붙은 방문을 비추고 있었다. 동시에 듬성듬성 바닥에 쓰러져 있는 조직원들이 보인다. 습한 이끼냄새가 스멀스멀 올라왔다.

“으아악! 오지 마! 오지 마!”

복도 끝에서 누군가 겁에 질려 외쳤다. 동시에 파지직 소리와 함께 어두운 복도사이로 푸른빛이 번쩍인다. 관장은 빛이 번쩍인 복도 끝으로 즉시 달려갔다. 방 입구에 다다라 바깥쪽 벽에 바짝 기댄 관장은 내부를 향해 재빨리 몸을 돌리며 총구를 들이댔다. 관장의 시야에 샬리의 빨갛게 빛나는 눈동자가 들어왔다. 그 곁에는 두 명의 조직원이 쓰러져 있었다. 방 안쪽으로는 철창이 설치되어 있었는데, 그 안에는 형섭과 민정이 손발이 묶인 채 복면을 뒤집어쓰고 있었다. 관장에게 다시 한 번 메시지가 왔다.

「상황 종료. 왼편에 쓰러진 자의 겉옷 안주머니에 철창 열쇠가 있습니다.」

관장은 샬리의 메시지대로 조직원의 주머니에서 철창 열쇠를 꺼내들었다. 자물쇠를 열고 철창 안으로 들어간 관장은 형섭과 민정의 복면을 벗겼다. 두 사람 모두 눈물에 얼룩진 얼굴로 실신한 상태였다. 그 때 건물 밖에서 다수의 자동차 소리가 들려왔다. 경찰이 현장에 도착한 것이다.

“샬리! 어서 여기서 피해!”

샬리는 순간 그 자리에 멀뚱히 서서 관장을 바라보았다.

“이 현장을 보고서 경찰이 널 그냥 둘 것 같아?　환이 곁에 남고 싶으면 어서 도망가!”

그제 서야 상황파악을 마친 샬리는 빠르게 방을 빠져나갔다. 1층으로 올라온 샬리는 건물 후문으로 달려 뒷마당으로 나왔다. 두리번거리며 출구를 찾던 샬리는 담장 밑에 구멍이 하나 있음을 발견했다. 샬리는 재빨리 담장으로 달려가 구멍 사이로 몸을 비집어 넣었다. 구멍을 빠져나온 샬리는 먼저 주변에 경찰이 있는지 확인했다. 인기척이 없음을 확인하자 스팀을 내뿜으며 기체를 안내모드로 전환했다.

「주인님에게 돌아가야 한다.」

다시 움직이기 시작한 샬리는 좁은 골목길을 요리조리 달렸다. 목적지는 장애인 복지센터였다.


*


「영상은 촬영하지 못했습니다. 사진을 첨부합니다.」

시끄러운 수사실보다 이곳 심문실이 훨씬 조용하고 좋았다. 관장은 윗선에다 영상대신 사진만을 첨부해 메시지를 보냈다. 샬리가 달리는 모습이 찍힌 사진이었다. C 구역 건물 지하 현장을 찍은 사진은 제외했다. 윗선에서 곧바로 답장이 왔다.

「말이 된다고 생각합니까.」

관장은 씩 웃었다.

‘어디서 상사 행세야.’

관장이 다시 답장을 보냈다.

「경황이 없었습니다. 실제로 매우 위험했고요. 지금 상황은 알아서 정리해주시기 바랍니다. 피곤하네요.」

「알겠습니다.」

샬리에 관한 부분은 언젠가 윗선에서도 모두 알게 될 사실이다. 하지만 관장에게는 시간이 필요했다. 환과 샬리를 좀 더 곁에 두고 관찰할 필요가 있었다. 그때 심문실 문이 열리고 형사가 들어왔다. 형사는 불편한 기분에다 억지로 웃음을 띠려고 하여 괴상한 표정이 되어있었다.

“안녕하세요, 관장님. 반갑습니다. 또 뵙네요.”

형사가 전혀 반갑지 않은 투로 인사했다.

“네. 안녕하세요. 정말 기쁜 날이죠?”

관장이 빙긋 웃으며 인사를 받았다.

“네, 그럼요. 기쁘죠. 사냥꾼 조직 중에서도 꽤나 큰 조직에 막심한 피해를 입혔고, 그 사이 관장님이 슈퍼 히어로가 되셨으니. 이제 7 구역 전체가 다 안심될 지경입니다. 특수 훈련이라도 하셨나 봐요?”

“제가 수색대 출신 아니겠습니까. 틈틈이 연마해왔죠.”

형사가 코웃음 쳤다.

“그러니까 30년 전에 활동하던 수색대 장교출신 장애인 센터 관장이, 그 동안 일어났던 실종 사건에 대해서는 별다른 대처도 못하다가, 갑자기 각성해서 놈들 아지트를 찾아냈다. 거기다 홀로 아지트에 쳐들어가 열댓 명이나 되는 사냥꾼 조직원들을 모두 제압했다. 이 말입니까?”

“그렇죠.”

“그게 말이나 됩니까?”

“허허. 이곳저곳에서 말이 안 된다고 생각하시네요. 현장 보셨지 않습니까.”

형사는 부글거리는 마음을 다잡았다. 어찌된 이유에서인지 사건 당시 현장을 촬영한 CCTV와 방범로봇의 데이터는 모두 관할 행정부처에서 즉시 가져가버렸다. 추적용으로 경찰이 직접 현장에 풀어놓은 체이서들의 데이터도 말소되어 버린 판에 타 기관 데이터에 손 댈 수 없다는 것은 말할 필요도 없었다. 게다가 체포한 사냥꾼들은 즉시 본청으로 후송하라는 명령이 떨어졌다. 심문은 금지였다. 서장으로부터 직접 ‘손 떼라’는 명령까지 내려왔다. 지금 이 심문은 관장을 보내주기 전 마지막 심문 기회였다.

누가 봐도 이번 사건은 뒤가 구리다. 아무도 신경 쓰지 않았던 장애인 관련 사건에 대해 갑자기 서장 급에서 직접 개입한다는 것은 아무래도 상식 밖이다. 허나 형사에게는 정보를 얻을 수 있는 다른 방도가 전혀 없었다.

“관장님. 우리가 하루 이틀 볼 사이도 아니고. 그렇죠?”

“네, 그렇죠.”

“앞으로 잘 좀 부탁합니다.”

“그러겠습니다. 앞으로도 실적은 형사님께로 돌릴게요. 허허. 그럼 이만 가도 되나요?”

“가시죠.”

저녁이 다 되어서야 관장은 경찰서를 나설 수 있었다. 창가에 선 형사는 떠나는 그의 뒷모습을 찬찬히 바라보았다. 큰길로 나가 택시를 불러 세운 관장은 집으로 돌아가 오늘 일에 대해 천천히 정리해볼 생각이다. 일단 복지사들에게는 센터에 해가 될 수 있으니 모든 증언은 관장이 직접 하겠다고 설명하여 입을 막아 두었다. 샬리가 개인 주소로 보낸 긴급 메시지들은 경찰 조사를 받기 전에 이미 모두 삭제했다. 또한 C 구역 담당 복지사들에게 보냈던 암호화 무전 역시 삭제를 마쳤다.

‘가만. 그러고 보니 만약 샬리가 공식 주소로 메시지를 보내지 않고 내 개인 주소로 보낸 것도 사전에 계산된 거라면…’

관장은 자기도 모르게 헛웃음이 나왔다.

‘뭐, 위에서는 이미 다 알고 있는 내용일 수도… 어쨌든 이 정도까지 편하게 뒤처리를 해 줄 수 있을 줄은 몰랐네. 라즐리… 어디까지 뻗어있는 거야?’

택시는 관장을 태운 채 어둑해진 거리를 달렸다. 그 꽁무니에서 빛나는 붉은 브레이크 등이 점점 시야에서 멀어진다.