오늘처럼 잔챙이를 보내는게 고작일테지 스승님을 위협할정도가 되려면 반드시 큰소란이 일어날 것이다.
왕도에서 그런 일이 일어난다면 왕국에서 가만히 있지 않을테고 선생님은 더욱 안전해 질것이다.
그렇다면 일단 저택에 돌아가서 움직이는게 급선무다.
"사람을 보내드릴테니 뿌리치거나 하지 마세요"
"알았다."
미네르바는 서서히 일어나 이리저리 걸어다니면서 몸이 정상적으로 움직이는지 체크하고서는 클레도르에게 작별인사를 고했다.
"데려다 주지"
"아니요 오히려 지금은 스승님이랑 같이 움직이는게 더 위험한 상황이니까요 여기 가만히 계세요"
"알았다."
이곳은 왕국에서도 중산층 이상이 거주하는 구역이다. 병사들이 순찰도 자주돌고 치안도 좋은 곳에서 감히 행패를 부릴 엄두는 못내겠지 현관문을 붙잡고 나가려는 그녀에게 클레도르는 사과했다.
"차 한잔 내오지 못해 미안하군"
미네르바가 생글생글 웃으며 그에게 부드러운 눈빛을 보내며 말했다.
"언젠가 선생님이 카페를 열고 아이스크림을 대접해주신다고 하신거 기억나세요?"
"그래"
"클레도르의 빙결마법으로 만들어진 아이스크림 기대하고 있을게요"
"한겨울에 어울릴법한 이야기는 아니군"
그녀는 대답없이 조용히 손을 흔들고 나왔다. 문이 닫힌 현관문을 돌아보며 그녀가 충분히 현재 상황을 제어 할 수 있음을 확신하고 외롭게 남겨진 스승에게 작별을 고했다. 다시금 하늘에서 눈이 내려온다.
바람을 타고 처량하게 내리는 눈이 창문에 부딛혀 부서진다. 그 모습이 너무나도 쓸쓸해보여 미네르바는 눈을 돌리고 말았다. 하지만 눈을 돌렸음에도 눈은 아랑곳하지않고 창문에 계속 부딛혀 쌓여갔다.
그리고 다음날 오후 그녀와 함께 찾아온 백금발의 남자와 클레도르의 저택을 방문했으나 거실에 편지하나만 남겨둔채 저택은 주인을 잃어버렸다.
***
나는 항상 혼자였다.
자신을 낳은 부모는 존재하지 않았고 고아원의 할머니는 자신을 무척 아껴주었으나 6살이 되던 해 세상을 떠나셨다. 그후 고아원의 경영은 지속적으로 악화되어 폐쇄되었고 8살이될 무렵 거리를 전전하며 구걸하면서 빵쪼가리와 물로 연명하며 살았다.
길거리에 거지들이 넘쳐났으며 세상은 어린아이에게 잔혹했다. 운좋게 얻은 돈은 뒷골목의 불량배들에게 빼앗겼고 나는 항상 괴롭힘과 폭력에 노출되어 하루하루를 지냈다.
한때는 그곳을 떠나 다른 뭔가라도 하고 싶었지만 난 그들에게 얻어 터지면서도 그곳을 떠나지 못했다. 나를 기억해주는 유일한 이들이었기 때문에 그시절의 난 하루하루를 비참하게 보냈다.
지금에서 생각해보면 참으로 크로노스의 축복을 받은 인생답다고 생각한다. 가난하고 비천하며 어둡고 병들고 가난하며 죽음과 가장 가까운 이들은 항상 크로노스와 밀접한 연관이 있었다.
나는 운좋게도 크로노스가 매우 강력한 위계를 얻었지만 대부분의 크로노스가 두드러진 자들은 남들에게 이용만 당하다가 버려지거나 스스로 남을 이용해 먹는 악랄한 삶을 살다가 비참하게 죽는다.
그들은 사랑하는 법을 모른다. 왜냐하면 사랑받아 본적이 없기 때문에
그들은 베푸는 법을 모른다. 항상 밥그릇을 뺏길것을 염려하며 허겁지겁 배를 채웠기때문에
그들은 자비를 모른다. 세상은 항상 그들에게 자비를 베풀기보다는 잔혹했기 때문에
그래서 흰머리의 마법사가 내게 사랑을 베풀었을때 애정을 느끼기 보다는 의심하고 두려워했다. 언제 버림받을지 몰라서. 이런 안락한 생활이 다시 깨져 길거리에 떠돌것만 같아서 그래서 손에 쥔것들을 절대 놓치 않고 꾹쥐며 살았다.
백발의 인자한 할아버지는 꽤나 높은 사람임을 알 수 있었다. 그는 항상 사랑 받았으며 존경받았고 여자와 어린아이에게 친절했다.
그가 하는 일은 항상 거침없었고 그 누구도 반대하지 않았으며 그의 말한마디 한마디에 사람들은 항상 환호하고 박수를 쳐주었다.
그리고 그와 함께 있던 나역시 천재라며 대우해 주었다. 할아버지에게 마법을 배운 이후 내 인생의 가장 찬란한 시기가 도래했다.
고작 2년만에 5서클에 도달한 나는 옆나라에 전해 내려오는 위대한 대마법사의 화신이네 어쩌네 찬사를 들었고 할아버지와 친하게 지내던 이모역시 나에게 시시콜콜 간섭하며 공부를 도와주었다.
처음 맛보는 달콤한 힘에 자만심은 하늘을 찔렀고 뒷골목으로 쳐들어가 어린시절 날 괴롭히던 버러지들을 똑같이 괴롭혀 주었다.
할아버지와 이모는 나에게 잔소리를 퍼부었지만 난 당시 아무것도 알지못하는 이상론자 꼰대의 이야기로 취급하며 귀를 닫았다.
그리고 업보는 내게 돌아와 벌을 받았다. 마치 악마가 짙은 어둠속에 가두기전 빛을 보여주어 더욱 큰 고통을 느끼도록 비웃는 것만 같았다.
10살에 5서클이 된 후로 6년동안 전혀 발전이 없었던 것이다. 나를 칭송하던자들은 슬그머니 자취를 감췄고 나와 연줄을 대고 있던 귀족들은 은근슬쩍 거리를 유지하기 시작했다.
나보다 늦은나이에도 성취가 느렸던이들이 6서클을 돌파하자 그들은 나를 비꼬면서
그들속에 쌓여있던 질투와 열등감을 폭발시키며 상대적인 강자가 되자 슬그머니 사교계에서 뒷공작을 시행해 날 따돌렸다.
나에게 설설 기던 이들은 줄을 바꿔타며 언제 그랬냐는듯 조롱하고 비웃어줬고 나는 절망속에서 하루하루를 살았다.
내가 도와주었던 약자들은 그들에게 복종하며 나를 모른체 하였고 어느새 나에게는 친우를 포함한 10명도 안돼는 사람들만 남아있었다.
그 순간 깨달았다. 아군을 많이 만드는것은 아무 의미없는 짓이고 적을 만들지 않아야 한다는 것을. 불필요한 인맥보다 진짜 내사람만 필요하다는 것을 그리고 내사람이 되었어도 언제든지 자신의 이익에 따라 나를 버릴 수 있다는 것도.
쓰잘데기 없는 자존심은 자신의 이익에 도움이 되지 않으며 돈은 생각보다 강력한 힘이라는것을 느꼈을때 자존심을 버리고 오직 이익만을 쫒아 살고
나를 괴롭히던 우두머리가 그모습을 보고 비웃자 결투를 신청하여 종지부를 찍었다.
그후로 탑에 처박혀 미친듯이 마법에 몰두해 18세가 되었을때 6서클이 되었고 얼마 지나지 않아 하나뿐인 스승님이 돌아가셨다.
그리고 그후로 나는...
***
겨울은 잔인한 계절이다. 많은 이야기들 속에서 겨울은 혹독하고 춥고 잔인한 계절로 나와 이야기속 인물들을 괴롭힌다.
그사실은 딱히 틀린게 아니다. 겨울은 강자만이 존재하고 약자는 멸하며 약한자는 강한자에 잡아먹이는 잔인한 계절이다.
먹을 것과 짐승들은 자취를 감추고 오로지 가지고 있는 것들로만 버텨내야 하는 계절 겨울
오행론에서 항상 봄을 찬양하고 겨울의 엄동설한을 부정적으로 표현한것은 자연의 이치 중 하나에 불과했다.
봄을 상징하는 목（木）은 단순한 나무를 뜻하는 의미가 아니다. 5대 속성중 유일한 생명체이며 또한 인간이 농경사회를 시작했을때 기르기 시작한 작물을 의미한다.
5대 속성은 우위가 없다고 주장하지만 고서들을 읽어보면 꼭 그런것만은 아니다.
계절론을 다룬 책이나 자연론을 책들을 읽어보면 명확하게 식량이 될 목속성의 중요성을 반복적으로 나타내고 다른 속성들은 목을 어떻게 보호하고 귀중하게 키워내는데 사용할 도구에 지나지 않는다는 것을 알게된다.
그리고 가을을 뜻하는 금속성과 겨울을 뜻하는 수속성은 항상 천덕꾸러기로 다뤄져왔다.
화속성을 뜻하는 태양의 경우 과한경우를 제외하고 항상 사계절 필요한 속성이고 목속성은 과하지 않은이상 많으면 많을수록 좋다고 묘사된다.
그에 반해 수속성의 경우 너무 많으면 나무 뿌리가 썩는다고 투덜대고 오로지 목을 키우기 위한 도구로 쓰거나 맑은 물이 아니면 필요가 없다는 둥 평가가 상대적으로 박하며 금속성의 경우 아예 봄철에 존재해서는 안되는 속성으로 표현하고 있다.
클레도르는 마법을 공부하면서 자신이 가진 기운중에 가장 강력한 금속성과 수속성이 받는 취급에 불만을 느꼈다.
몇천년전에 씌어진 고서를 부정하고 싶었다. 내가 옳았고 당신들이 틀렸노라고 증명하고 싶었다.
겨울이 없으면 봄이 오지않는다. 겨울은 봄의 씨앗을 품고있다. 가을에서 바로 봄이 오는 일은 절대로 일어나지 않는다. 겨울이 있기에 나무는 더욱 튼튼해지고 강하게 자라난다.
겨울에 흘리는 땀은 그를 단련 하리라.
겨울에 흘리는 눈물은 그를 꺾이지 않게 하리라.
겨울이 흘리는 피는 그를 강하게 하리라.
***
눈발이 몰아치는 어느날 주점을 들어온 한 사내가 있었다.
"어이 여기 따듯한 요리하나랑 맥주한잔줘"
"티글씨 이번에는 벌이가 어때요?"
"사슴 한마리 잡았지 한동안은 먹고 살만 할 것 같아. 이봐 카라 당신네 애들은 잘지내?"
"요샌 뭐 전쟁도 없고 평화로우니까요. 애들이야 건강하게 잘자라죠 근데 문제가 하나있어요"
"뭔데?"
"티글씨를 따라 사냥꾼을 하고 싶다고 해서요 전 학자나 행정직을 했으면 좋겠는데"
"애들한테 괜한 헛된꿈 꾸지 말고 공부나 열심히 하라고 해 마수 피보고 사는건 나혼자서 족하다고"
"혼자서 사냥감을 독식하려는 속셈이 아니구요?"
"헛소리하네 툭하면 번식해서 튀어나오는 놈들을 못잡아서 난린데 무슨 독식이야"
갈색 턱수염을 기른 남자는 사람좋은 얼굴을 하면서 시원한 맥주를 들이켰다.
"크으... 이맛에 산다니깐"
"사냥꾼이라..."
"?"
자신의 우측에서 소리가 들려와 티글은 고개를 돌려 바라보았다. 따뜻한 난로가에 가장 가까운곳에 앉아 닭고기를 뜯고 있던 남자가 자신을 바라보며 씨익 웃었다.
우측눈엔 칼자국이 있고 몸 곳곳에 흉터가 있었다. 구릿빛 피부에 길다란 검청색 머리카락을 늘어뜨리고 있는 남자 아론이었다.
"요새 칼밥은 잘먹고 살아? 아론"
"마수사냥보다는 인간사냥이 벌이가 더나은것 같더군"
"너 그러다 골로 간다. 네놈이 노리는 사냥감은 죄다 흉악범들이잖아"
"글쎄... 오히려 그게 손맛이있어 짜릿하던데?"
티글은 인상을 쓰며 수저를 들어 스프를 목구멍으로 넘겼다. 매서운 눈바람이 휘몰아치는 소리가 휘이잉 나고 몸을 녹이면서 먹는 뜨거운 스프가 타고 들어가는 느낌이 좋았다.
현상금 사냥꾼 아론과는 별로 친한건 아니지만 그래도 자주 이곳에서 밥을먹다보니 그럭저럭 아는 사이가 된 사이다.
"그러는 너야말로 현상금 사냥이나 해보는게 어때? 활솜씨가 아까운데"
"난 사람쏘는 취미는 없어. 아무리 악질적인 인간이라도 말이지"
"꼭 악질적인 인간만 현상수배 되는건 아니야. 그리고 반드시 죽일 필요가 있는것도 아니고"
"무슨소리야?"
툭...
아론이 밥을 먹다가 티글에게 종이하나를 던졌다.
한손으로 받아든 그는 수배지로 보이는 것을 들어보았다.
[물품수배]
특징 : 묵빛의 반지한쌍, 팔찌한쌍, 목걸이의 형상을 가진 아티팩트를 수배 중
해당 아티팩트는 마력을 증폭하는 효과가 있는 것으로 판단되며 홍염의 마법사의 작품으로 추정됨.
해당 물품 중 1개라도 가져올 시 진품일 경우 개당 금괴 20개를 지급.
[특이사항]
회색머리카락의 20대 중반으로 보이는 남성이 5개를 전부 소지중이며 해당남성을 생포하거나 사살하여 등잔밑 길드에 인계할시 금괴 50개를 지급.
남자의 이름은 클레도르이며 해당 인원을 제보시 에도 금화 별도 지급. 단 해당 정보가 유효할 경우에만 지급함.
ps. 외모가 다를 수 있으니 착용하고 있는 아티팩트를 보고 판단할 것.
"어제 모험가 길드에 붙은 수배전단이다. 어때 흥미가 동하지 않나?"
"금괴20개..."
일반적인 평민이 가지게 될경우 적당히 아껴쓰며 생활 한다면 평생 먹고 살 수 있을만한 거금이다. 왕국에서 발행하는 복권당첨금액과 맞먹는 금액이 고작 아티팩트 한개에 붙어 있었다.
엄청난 액수에 잠시 마음이 동하긴 했지만 송충이는 솔잎을 먹고 살아야 하는법 손을 댈 생각은 들지 않았다.
"난 됐어 자네나 한번 열심히 찾아보라구"
"사내 녀석이 가슴이 새가슴이군"
"난 오래 오래 살고 싶어서 말이야"
수십년간 사냥꾼 생활을 하면서 마수와 격전을 치룬 그였지만 마수보다 인간이 상대하기 훨씬 까다롭다는 것을 안다. 무작정 돌격하는 짐승과는 달리 인간은 비열한 속임수나 함정을 파고 기다리고 있기 때문이기도 하고 사람피를 묻히며 산다는게 영 꺼림찍 했기 때문이다.
"자네도 왠만하면 이건에 대해서는 손 안대는게 좋을것 같아"
"무슨소리지?"
"등잔밑이나 되는 거대 길드에서 현상금을 걸었다는건 자기들도 손대기 어려운 놈이라는 뜻이니까"
"단순히 물건을 가지고 도주한 놈일 수 도 있지 않나?"
"놈의 목에 붙은 현상금을봐 금괴 50개라고 왕국에서 국제 수배중인 범죄자보다 몇배는 높은 금액이야. 그리고 무엇보다 느낌이 꺼림직하단 말이지."
"그렇군 참고하도록 하지"
"포기할 생각은 없는 건가?"
"먹잇감을 두고 그냥 머저리 마냥 있는 사냥꾼은 없어"
그때였다. 주점 문이 열리고 눈보라 사이를 헤치며 코트에 소복히 눈을 쌓은 10대 후반의 청년이 들어왔다.
크로스로 맨 가죽띠에 단검이 여러개 달려있고 허리에는 단검을 찼으며 고급스러워보이는 붉은색 비단 벨트를 맨 남자다.
코트 안쪽의 옷으로 추정되는 후드를 깊게 써 얼굴이 자세히 보이진 않았지만 수염하나 없이 매끄러워 보이는 턱과 착용하고 있는 무구를 보건데 성인이 된지 얼마 되지 않은 신참내기 모험가인듯 보였다.
그가 입구에서 눈을 툭툭 털고 후드를 벗었다.
"어 저 머리색"
"회색이군"
호랑이도 제말하면 온다더니 회색머리의 남자이야기를 하고 있을때 회색머리 청년이 들어왔다.
하지만 아쉽게도 연령이 일치하지 않았다. 그러나 추신으로 붙은 외모가 일치하지 않을 수도 있다는 말에 주의깊게 살폈다.
입은 옷의 소매가 길어 팔찌를 착용하고 있는지 판단하는 것은 불가능했고 목역시 날이 쌀살했는지 바싹 여며놓아 알수가 없었다.
단지 손가락에 착용한 두개의 검은색 반지와 금색 반지 하나가 눈에 띄였는데 왼손약지에 낀것 보니 꽤나 일찍 결혼한것으로 보였다.
현상금 사냥꾼은 흥미가 동해 간단한 음식을 주문하고 멀뚱멀뚱 앉아있는 남자에게 말을 걸었다.
"어이 그쪽의 회색머리 청년"
"네?"
회색머리 청년이 돌아보았다. 수려하게 잘생긴 얼굴은 아니지만 굉장히 지적으로 보이는 외모를 가졌다. 눈동자역시 머리색을 닮아 회색인 남자는 자신을 빤히 쳐다보았다.
"혹시 이름이 어떻게 되나?"
"더글러스 라고 합니다."
"엄청 흔한 이름이군 잘어울리는 이름이야."
회색머리카락과 잘어울리는 더글러스라는 이름은 개나소나 쓸만큼 자주 쓰이는 이름이었다. 수배서와 같은건 머리색과 반지 두개뿐 금색반지에 대한 언급이 없었고 이름도 다르니 다른 인물일 것 이다.
다만 묵빛의 반지 두개는 신경쓰였다.
"혹시 실례가 안된다면 반지좀 볼수있을까?"
"죄송합니다. 이건 친구의 유품이라서요 멀리서 보는건 괜찮습니다만 벗어서 드릴 순 없습니다"
"그런가 초면에 미안하군"
딱히 화려한 장식도 없고 밋밋한 검은색 반지가 길드에서 찾는 반지 일리 없다 싶어
그냥 넘어갈려고 했는데 구석에서 술을 마시던 녀석들이 탐욕이 깃든 눈으로 회색머리 청년을 힐끗 힐끗 쳐다봤다.
아마도 억지로 뺏어서 일단 가져가 보려는 속셈인지 무슨일이 날것같아 조용히 경고를 주었다.
"이봐 이걸 한번 봐"
어느새 사냥꾼에게서 인간사냥꾼에게 넘어온 현상 수배지는 회색머리 청년 눈앞에 들이 밀어졌다.
"여기에 있는 인상착의 보여? 당신이 가지고 있는 회색 반지는 얌전히 벗어서 숨겨두는게 좋아 노리는 놈들이 많다고"
눈앞의 청년은 빙긋 웃으며 말했다.
"성함이 어떻게 되십니까?"
"아론이야 근데 이름은 왜물어?"
"아론씨는 좋은분이시군요"
좋은 사람이라 그런이야기를 들은적이 언제였는지 기억도 안난다.
"사람 피보고 사는 주제에 좋은 놈이란 소리를 듣는군"
"죄송하지만 반지는 벗을 수 없습니다."
"진심이야? 자네 그렇게 안봤는데 생각보다 머리가 나쁘구만 지금 그렇게 반지를 손에 착용하고 돌아다니면 어떤일이 벌어질지 생각이 안들어?"
이 순박한 청년이 바깥에 나도는 순간 그의 손목째로 베어 도망가는 놈들도 있을 수 있다.
어쨌든 반지하나에 금괴 20개니까.
이청년이 불구가 되던 말던 놈들에게는 상관없는 일이다.
"신경써주셔서 감사합니다 아론씨 하지만 전 괜찮습니다."
"이봐 그만둬 그친구 보통 고집불통이 아닌것 같으니"
얌전히 맥주를 마시던 티글이 옆에서 거들었다.
김나는 스프가 회색머리 더글러스 앞에 놓여지고 카라 역시 거들었다.
"아론씨는 더글러스씨를 걱정하기 이전에 장가부터 가는게 어때요?"
"그여자가 조금만 기다려 달라고 해서말이야."
"아 그 금발머리 단발 아가씨요?"
"이런놈이 뭐가 좋다고 하는진 모르겠지만 말이지"
그말을 얌전히 듣고 있던 더글러스는 눈을 빛내며 물었다.
"혹시 조금만 더 이야기 해 주실 수 있을까요?"
"맹랑한 녀석이군... 목숨이 왔다 갔다 하는데 남의 연애담이나 들으려고 하다니 말이야"
그의 낮고 짙은 목소리를 더글러스 는 음미하듯 감상했다. 그의 모험담이 끝나고 자기도 모르게 박수를 친 더글러스는 자리에서 일어났다.
기립박수를 치면서 더글러스는 작별을 고했다.
"좋은이야기 들려주셔서 감사합니다. 선생님도 꽤나 험난한 인생을 사셨군요.
눈보라 치는 겨울이 매섭다. 이제 저 눈보라를 뚫고 나아가야 한다.
"자네는 이제 어디로 갈생각이지?"
티글이 묻자 더글러스가 답했다.
"배비지 왕국으로 여행을 떠날 생각입니다."
"배비지 왕국?"
"네 고향땅에 묻혀있는 친구가 절 기다리고 있거든요"
"그렇군... 혹시 기일인건가?"
"아닙니다. 한동안 얼굴을 비추지 못했으니 오랫만에 얼굴보러 가는 겁니다."
죽은자의 얼굴이라...
"그 녀석 에게 전해줄 것 도 있구요. 그녀석이 생전에 가지고 싶었던 책이 하나 있는데 그걸 드디어 구했거든요."
"그렇군...... 얼굴도 모르는 이지만 명복을 빌어주지"
"고맙습니다."
더글러스는 짧은 시간 친해진 이들과 간단한 작별인사를 한뒤 눈보라치는 세상속으로 떠났다.
그가 나서자마자 구석에서 음침한 눈빛으로 쳐다보던 놈들이 즉시 일어나 황급히 그를 쫓아 뒤따라 나갔다.
"이봐 저대로 내버려 둬도 괜찮겠나?"
"..."
"어이"
"우리랑 상관없는 일이잖아."
"고향땅에 몸 성히 도착하지 못하면 그친구를 기다리는 망자가 명계에서 편히 잠들지 못할꺼야"
"젠장!"
단지 오늘 처음 만났을뿐인데 왜이러는지 모르겠다. 눈에 밟혀 참을 수가 없었다.
현상금사냥꾼과 마수사냥꾼은 무기를 챙겨들고 황급하게 문밖을 나섰다.
그러나 얼마 지나지 않아 그들이 발견한것은 신기루처럼 사라져버린 소년과 표적을 놓치고 멀뚱멀뚱 돌아다니는 양아치들 뿐이었다.
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다크플레임