난 레민과 바르스에겐 마을에 남아서 사람들을 지키고 있으라고 했다. 순찰경로는 나와 버논이면 충분할테니. 나무 이곳저곳에 알게모르게 표시된 나무들을 버논은 손을 짚으며 앞으로 나아갔다. 길을 잃지 않기 위해 자신들만의 표식을 남겨둔건가. 버논은 한동안 아무 말 없이 묵묵히 나아갔다. 아무 말 없이 걷기만 하려니 좀 지루한데.

"이 길이 순찰로인 이유가 뭐야?"

"우선 한번 순찰을 돌 때 산 주위 동서남북을 전부 다 확인하거든요. 현재 저희가 걷고 있는 순찰로가 한바퀴를 쭉 도는 코스인데다가, 각 방향마다 제일 풍경이 잘 보이는 고지쪽으로 가는거죠. 그래야 멀리에 뭐가 있는지 식별도 가능할테니까요."

나름 머리를 짠 코스군. 길을 걸으며 주변 동물들을 쫙 살펴봤는데, 지구의 생물들과 큰 차이점은 없었다. 각자 특징이나 생김새가 좀 다르긴 했지만, 결국 전체적으로 봤을 땐 다를 바 없었다. 그런데 저건 뭐지? 왠 2M 정도 되는 얉은 나무같이 생긴 무언가가 아주 천천히 몸을 옮기고 있었다.

"버논. 저 움직이는 나무는 대체 뭐지?"

"아, 저건 도리돈이라는 건데, 처음 보시나요? 숲 속에 많이 서식하는데요. 여기저기 자리를 옮겨가며 다른 식물의 에너지를 흡수하며 자라는 놈입니다. 그런데 할줄 아는게 그것 밖에 없는 놈이라...간단히 치기만 해도 넘어져서 허둥대는 놈들이죠."

"전에 도리돈하고 날 비교한 이유가 그거 때문이였군."

"아...그랬었죠 참. 큼큼."

별에 별 생명체가 다 있군. 2시간 쯤 걷자 강가에 도착했다. 버논은 그 자리에 털썩 앉더니 배낭에 들고있던 도시락 2개를 꺼내고 나한테 한개를 넘겨줬다. 안에는 야채와 고기가 섞인 주먹밥이 3개 들어있었다.

"이곳에서 한번 쉬어주는건가?"

"그렇죠. 앞으로 3시간은 더 걸어야 하는데, 도중에 한번은 쉬어야죠."

"매일 하느라 힘들텐데. 매일 같은 인원이랑 이렇게 순찰을 돌아야 하는거야?"

"원래 이럴 필요가 없었는데 4달 전부터 산적들이 간혹 나타나서 어쩔 수가 없겠더라고요. 제가 걱정되는건, 이대로 두면 놈들이 발을 넓혀 저희 마을을 발견할까봐 입니다. 안 그래도 최근 더 모습을 많이 드러내는데, 어떻게 해야 할지 걱정하던 참이였습니다. 제이님이 도와주면, 이 문제도 금방 해결될 것 같은 느낌이 드는군요."

난 머리를 긁적였다.

"산적 때문에 피해를 본 마을사람이 몇명이지?"

"그게...4달전에 2명의 마을남성 2명이 밧줄에 묶인채 이마빡에 큰 도끼자국이 난 채로 발견됐습니다. 그 둘은 마을의 먼 외곽서부터 사냥을 하다가 산적한테 잡힌 듯 했죠. 그리고 2달 뒤 제인이라는 마을의 젊은 여성이 잠시 물을 뜨러 갔다가 다신 돌아오지 않았습니다. 강가에 양동이가 내동댕이 쳐져 있는 걸로 보아 누군가 억지로 끌고 간 듯 했죠. 지금쯤 무슨 꼴을 당했을지..."

버논은 눈이 아래로 축 내려지며 말끝을 흐렸다.

"그리고 어제 산적 3명이 마을 주변을 돌아다니는걸 발견한거군."

"그렇죠. 그래서 제이님을 의심하게 된 점은 정말 죄송하게 생각합니다."

"아냐 아냐. 나 같아도 너처럼 행동했을거야. 아마도. 물론 죽창으로 날 찌르려 할 때의 살기는 쉽게 안잊혀지겠더라."

"아, 그게...저도 모르게...왠지 제이님을 상대할 때 전력으로 안하면 죽을 것 같은 기분이 절 감싸서...지금 생각해보면 왜 제가 그렇게까지 했는지 잘 모르겠습니다."

은연중에 그렇게 행동했다는 건가. 그 때 상황은 버논에게 더 이상 장난도 테스트도 아닌 실전처럼 느껴졌다는 소리군. 본능적인 행동인가?

"아무튼...림두스란 사람까지 산적의 손에 의해 전사했으니...총 4명의 마을 사람이 피해를 본건가..."

"그렇죠. 반드시 잡아 족쳐야 합니다!"

"림두스란 친구는 좋은 친구였어?"

"...네. 말이 많은 편은 아니였지만, 주변 사람을 잘 챙겨줬죠. 그냥 두말 없이 좋은 놈이였습니다. 그런 놈이 많았다면 세상이 더 편안해질텐데 소리가 나올 정도로요."

"어제 림두스의 장례식에서 억지로 울음을 참던데. 왜 그냥 펑펑 울지 않았지?"

"아...보셨나보군요. 글쎄요. 왜 그랬을까요. 주변 시선이 신경쓰여서? 솔직히 잘 모르겠습니다."

"그래서 집에가서 좀 속시원하게 맘좀 털어놨어?"

"...네. 림두스가 죽은 것도 슬펐지만, 그런 착한 놈이 쓰레기들한테 죽었다는게 화나고 억울해서..."

버논은 림두스와의 주마등이 생각나는지 잠시 생각에 잠긴 듯 했다. 난 그에게 잠시 생각할 시간을 줬다가 자리를 털고 일어나며 말했다.

"사회적 쓰레기들이 모이면 자연적으로 사회적 약자들을 타겟으로 잡는거지. 쓰레기가 괜히 쓰레기가 아냐. 냄새나고 역겨운 것들은 바로 소각해줘야 하는데. 그러니까 기운내라. ...이제 가볼까. 순찰 마저 끝내야지."

버논은 도시락통들을 다시 배낭에 넣고 자리를 일어섰다. 그렇게 30분 정도 더 걸었을까. 난 버논에게 잠시 멈추라고 손짓을 했다.

"왜 그러시죠?"

"저어어 앞에 사람 움직이는거 보이지?"

버논은 눈을 찌푸리며 내가 가리키는 곳을 바라보았다. 잘 안보였는지 한참을 보다가 드디어 아! 하고 탄성을 내뱉었다.

"마을사람이냐 아니면 산적이냐. 아니면 그냥 지나가는 행인들이냐."

"저건 왕국군이 깎아내린 도로가 아닌 그냥 우거진 산길이에요. 저런 길로 다닌다는 것 자체가 수상한거죠. 한번 더 가까이 가서 확인해보는게 좋을 것 같은데요."

여기서부턴 나 혼자하는게 좋을 것 같다. 버논은 오히려 짐이 되겠지. 이 일을 빨리 끝내고 싶기도 했고 말이다.

"여기서부턴 내가 알아서 해볼게."

"네? 아 하지만..."

"내 걱정은 하지 말고. 금방 해결하고 갈 테니까."

"아니 그게 저도 저놈들을 족치고 싶어서..."

내 걱정보단 그냥 분풀이를 하고 싶어서 그랬던거구만.

"다 생포해서 마을로 데려가렉. 복수는 그때 해도 늦지 않아. 지금은, 확실히 잡아두는게 우선무니까. 알겠지?"

"......알겠습니다. 전 우선 마을로 돌아가 이 일을 모두에게 알리겠습니다."

"그래. 고맙다."

버논은 내게 힘내라는 눈빛을 보냈다. 난 걱정말라는 듯이 한번 웃어주고 저 멀리 보이는 산적인지 뭔지 모를 자들에게 다가갔다.






5명의 무리가 각자 흉기를 들고 아웅다웅하고 있었다.

"분명 이 주변이 맞다니까! 놈들이 여기 한번 돌아본다 한 뒤 아무도 돌아오지 않았어!"

"하지만 이 숲 주변을 싹 다 둘러봐도 아무것도 찾을 수가 없잔아."

"이 주변에 마을이 있단건 알겠는데 몇달간 찾지를 못했잖아. 어차피 찾아봤자 그만큼 좆만한 마을이란 건데 왜 이렇게 고생을 해야하는거야?"

"됐고...어, 야. 저거 누구 오는거 아니냐."

"그러게. 누가 오는데? 뭐냐 쟤?"

"지나가던 놈인가? 옷은 고급스러워 보이는데, 왜 이쪽으로 걸어오는 거지? 미친놈인가?"

약 80M 떨어진 곳에서 검은 옷을 입은 남자가 자신의 무리쪽으로 다가오는 것을 보았다. 그는 분명 우릴 보았음에도 불구하고 천천히 걸어오고 있었다. 최소 평범한 놈은 아니다. 하지만 이곳에 수색을 나왔다가 사라진 일행들의 행방을 저 놈이 알고 있을 수도 있다.

"다들 무기 꺼내라. 그냥 민간인은 아닌 것 같다."

이곳에 온 목적은 자신들의 무리를 공격한 의문의 상대를 찾아온 것. 게다가 자신들을 보고도, 이 무기들을 보고도 태연히 걸어오는 곳을 보니 알 수 없는 긴장감이 형성돼기 시작했다. 검은 정장의 남자는 어느새 40M 내로 들어왔다. 우리 동료중 하나가 놈에게 화살을 조준하고 있다. 실력은 꽤 확실한 놈이니 좀만 더 가까이 다가오면 확실히 맞출 수 있을 것이다. 그리고 거리는 20M.

"쏴!"

화살이 놈의 가슴팍에 날라가는 것을 분명 보았다. 쐐에엑 소리를 내며 날아가는 화살은 분명히 놈을 향해 제대로 날아가고 있었다. 어떤 변수가 생기지 않는 이상 저 화살을 피할 수는 없었다. 그리고 화살이 놈의 몸에 맞으려 하는 순간,

쐑, 팍!

갑자기 저 남자의 앞으로 날아가던 화살이 우리 쪽 궁수의 머리 바로 옆 나무에 박혀있었다.

"대화할려고 왔는데 선빵이라니. 하긴 생긴 꼬라지도 산적이 맞군."

그리고 갑자기 엄청난 바람이 나만 제외하고 내 동료 4명을 다 날려버렸다. 무슨 일이지? 저 남자가 무슨 짓을 한건가? 마법인가? 아냐, 살면서 마법사를 한번 본적이 있지만 저렇게 사용하지 않았어. 내 동료들은 기절한 채로 바닥에 우수수 떨어져 내렸다. 난 이게 대체 무슨 일인지 감을 잡을 수 없어 어버버거리고 있었다. 그리고 놈을 다시 바라본 순간, 어느새 그는 바로 내 앞까지 와 내 목을 잡고 허공에 올렸다.

"니들 본거지를 좀 말해봐. 어디있지?"

난 내 오른손에 들고있는 단검을 놈의 목에 찔러넣으려 했다. 그런데 그 남자는 맨손으로 단검의 날을 붙잡았다. 그리곤 손에 힘을 좀 줬다 폈더니 내 단검의 날이 전부 납작해져있었다. 대체 뭐지 이놈은!?

"너희 두목 어디있냐."

"웃기고 있네. 개같은...놈이...!"

"내가 이거 옛날에 영화에서 봤던 건데...지금 생각해보면 잘 통할 것 같군. 잠깐 머리좀 식히고 와라."

놈은 내 목에서 손을 때고 옷덜미를 잡은 뒤 나에게...뭘한거지? 갑자기 세상이 작아지는 듯한 느낌이 들었다. 곧 나는 주변을 둘러보았고, 내 옆엔 왠 독수리가 날아가다가 내 모습을 발견하곤 기겁하는게 보였다. 그리고 몸에 느껴지는 부유감. 주변에 보이는 거대하고 새하얀 안개. 설마...

"뭐, 뭐야!? 으아아아!"

난 무서운 속도로 땅으로 떨어지고 있었다. 내가 어느새 여기까지 올라오게 된 거지? 난 분명히 그놈에게 잡혀있었는데? 제정신으로 있을 수가 없다. 뇌는 공황상태에 돌입했고, 난 그저 소리만 지르는데 열중했다. 꿈을 꾸고 있는건가? 아냐, 이 풍압, 느낌이 꿈이 아니라고 확실히 말해주고 있어. 시간이 얼마나 지났을까. 내 몸은 점점 지상에 가까워지고, 인생의 주마등이 하이라이트처럼 펼쳐져 지나가는 것 같았다. 그리고 내가 거의 코앞이라 생각할만큼 땅에 가까워졌을 때, 아까전에 봤던 검은 정장의 남자가 서 있었다.



'두손으로 잡아줘야 되겠지."

아마 한손으로 쟁반 받듯이 받으면 몸이 박살이 날테니, 애기 두손으로 들어 놀아주듯 받아줘야 몸에 충격이 오지 않을 것이다. 난 두 손을 뻗어 놈이 떨어지길 기다리고 있었다.

"그래그래 이리오련 우쭈쭈."

"으아아아아아아아아!"

난 그가 땅에 닿기전 두 손으로 그의 옆구리를 붙잡았다. 놈의 몸에 아무런 최대한 충격이 가지 않도록 배려해준 것이다. 물론 몸안 장기들은 상당히 많이 흔들렸을테지만, 그렇다고 죽진 않으니까. 그는 식은땀을 흘리며 벌벌 떨고 있었다. 내가 손을 놓자마자 놈은 땅바닥에 내동댕이쳐졌다. 아무래도 몸의 힘이 다 풀려버린 듯 하군. 지금은 제대로 서 있지도 못할거다. 난 쓰러져 있는 그에게 다가가 손가락으로 스냅을 튕겨줬다.

"여기, 정신차려봐. 너 아직 살아있으니까. 자, 내 손가락 몇개로 보여."

"네...네...네개..."

"뇌는 멀쩡하네. 자 이제 말해봐. 니 두목 어디있냐. 이번에 말 안하면 다른 창의적인 고문을 생각해보도록 하지."

"두...두목은...보리스 산맥에..."

"어딘지 몰라. 안내해."

"네, 네..."

난 제대로 일어나지 못하는 놈을 억지로 일으켜세우며 길을 안내하라고 했다. 이제야 좀 시작할 수 있겠군. 금방 끝나겠어.

7화 끝