에단과 예리엘은 건물 바깥에서 제이를 기다리고 있었다. 에단도 따라 들어가고 싶었지만 제이가 여긴 자신에게 맡기고 예리엘을 밖에서 지켜봐달라는 부탁에 지루하게 기다리고 있었다. 예리엘은 나무에 기댄 뒤 털썩 앉아있었다. 뭔가 좀 복잡미묘한 표정이었다.

"무슨 고민거리라도 있으세요?"

"아...아무것도 아니에요."

"제이 씨에 관한거죠?"

"네?"

저렇게 움찔하는걸 보니 맞는 듯 하군. 사실 예리엘이 제이를 좋아하고 있다는건 너무 눈에 뻔하게 보인다. 아마 그냥 3초정도 지나가는 행인도 눈치 챌 정도인 것 같다. 제이도 어렴풋이 예리엘이 자신을 좋아한다는 건 알고있겠지. 다만 받아들일 준비가 안되있다거나, 그럴 생각도 없다거나. 하지만 굉장히 좋은 여자 같은데. 이미 다른 애인이 있나?

"예리엘양은 제이씨를 어떻게 생각하세요?"

"안 좋아하는데요."

"...네? 전 좋아하냐고 물어본건 아닌데..."

예리엘은 자신이 말실수를 했단걸 깨닫고 당황하는 얼굴을 두 손으로 얼굴을 가렸다. 그리고 버벅거리며 말했다.

"아 그...좋은 사람이라곤 생각해요. 힘이 있어도 막 사용하지 않고, 처음 본 사람도 도와주고, 남한테도 잘해주고..."

"거의 긍정적인 반응뿐이네요?"

"그렇긴 하지만...가끔 정말 화날때도 있긴 해요. 뭐든지 다 장난으로 받아들인다던지...놀리기만 하고 절 애로보고...저에 대해선 거의 물어보지도 않고..."

"그러니까 제이 씨가 예리엘양을 여자로 보고있지 않아서 짜증난다 이건가요?"

"...그게 왜 그렇게 되나요?"

"아무리 봐도 그렇게밖에 안들리는 데요."

"그...그런가요...상관없어요. 어차피 제이오빠는 만난지 얼마 되지도 않은 사람이니까. 제가 순간적인 영웅주의에 빠져서 제가 위기에 쳐했을 때 구해낸 모습이 각인되어, 잠시 백마탄 왕자님처럼 멋있어 보이는 걸 수도 있구요."

"위기에 처한 사람을 구한다는 것 자체가 멋있는 사람 아니던가요?"

"아니, 그렇기야 하지만...그래도..."

뭔가 이것저것 말을 번잡하게 섞어가며 탈출구를 만들려 하지만 결국 혼자 삽질하는 것과 마찬가지였다.

"아까전에 그 장난에 그렇게 화낸 것도 그런 이유 때문이었군요."

"......제가 왜 에단님에게 이런 얘기를 하고 있는거죠...?"

"...그걸 왜 저에게 묻습니까."

"아 순간, 에단님을 편한 언니라고 생각해버려서...!"

예리엘은 이제야 기억났다는 듯 발을 굴리며 말했다. 확실히 내가 이 모습일 땐 주변 여자들이 더 말을 쉽게 놓는 것 같은 기분이 들긴했다.

"기왕 편하게 생각하고 말한거 다 털어봐요. 제이씨를 좋아하는거 맞죠? 그렇죠?"

"아니에요! 그렇게 보일뿐인거지 그렇게 착각하지 마세요!"

예리엘은 얼굴이 시뻘개지며 변론했다.

"아니 좋아하면 좋아하는거지 좋아하는 것처럼 보일뿐은 뭡니까?"

"그건...그건...! 아무튼!"

난 생글벙글 웃으며 예리엘양을 쳐다보았다. 창피한건지 화가난건지 몸이 부들부들 떨리는게 보인다. 그리고, 이내 폭발하듯이 소리쳤다.

"좋아해요! 제이 오빠를 좋아한다고요! 이성으로서, 남성으로서 좋아한다고요! 됐어요!? 으아!"

예리엘은 힘차게 일어서선 힘차게 소릴지르고 힘없이 쓰러졌다. 얼굴이 아까보다 더 빨개진 상태로 숨을 고르고 있었다. 그리고 이내 울먹이더니 두 손으로 눈을 가리고 훌쩍이기 시작했다. 아이고, 울릴 생각은 없었는데. 여자를 울리게하는 놈은 남자도 아니다 란 훈육만 아버지에게 지겹도록 듣고 자란 에단은 지금 상황이 매우 당혹스러웠다.

하지만 곧 지금의 당혹스러움이 비웃음 받을 만큼 더욱 거대한 당혹스러움이 에단의 눈 앞에 서 있었다. 훌쩍이며 울고 있는 예리엘의 수풀 뒤에 제이가 서 있던 것이다. 에단은 순간 억 소리가 나올 뻔했지만 바로 입을 손으로 틀어막아버렸다. 제이는 에단에게 조용히 하라는 듯 입술에 한손가락을 올렸다. 그러더니 제이는 은근슬쩍 수풀 뒤에 숨어버렸다. 이거 상황이 너무 꼬여가는데.

난 우선 예리엘의 울음을 달래줄 필요가 있어 보였다.

"미, 미안해요 예리엘 양. 제가 너무 몰아붙였죠? 자 뚝! ...이 아니라 진정하세요."

순간 에단은 자신도 모르게 에스더를 다룰 때 쓰는 방법을 써버렸다. 생각해보니 예리엘양도 아직 어린애니 뭐...크게 상관은 없으려나. 난 에스더가 울때 등을 토닥여주는 것처럼 예리엘의 등을 토닥토닥해주었다. 효과는 아주 좋았다. 예리엘은 서서히 울음을 멈추기 시작했고, 곧 완전히 진정한 채 생각해보니 처음 보는 사람앞에서 창피한 소릴한걸 인지했는지 에단의 얼굴을 쳐다보지 못했다.

제이가 이걸 듣고 있는걸 알게되면 진짜 기절할 것 같은데. 제이는 어쩔려고 숨은걸까. 아니, 이게 좀 더 나은 선택인걸까. 제이는 자연스럽게 지금 도착한마냥 행동했다.

"에단님, 안에 정리가 다 끝났는데. 와서 봐보시는게 어떤가요."

"아, 오셨군요. 그럼 갑시다."

예리엘은 죽을 듯 놀라며 위를 쳐다보았다. 그러더니 별 이상한 소리를 내면서 제이에게서 멀어졌다. 제이는 모른다는 듯 능청스럽게 말했다.

"예리엘은 왜 저럽니까?"

"아...아니 그게...그러니까 그..."

저런 행동을 뭐라고 말해야 되지? 왜 바톤을 나에게 넘겨서!

"아, 아직 아까전의 후유증이 안 사라진게 아닐까...짐작해봅니다."

"그런가요. 예리엘! 괜찮아?"

예리엘은 우리의 대화를 통해 자신이 한 말을 제이가 못들었다 확신했는지 최대한 침착하며 고개를 끄덕였다.

"괜찮으면 일어나. 여기서 얼른 증거확보하고 떠야되니까. 에단님도 가시죠."

"알겠습니다. 자 갑시다 예리엘 양."

"...네..."










증거는 충분했다. 현장증거는 거의 없었다 하지만, 건달들의 자수도 충분히 받아냈고, 마르셀에게 말하면 기억을 확인해 볼 수 있을 것이다. 이로써 로한 후작도 뒷덜미가 잡히게 됐군. 게다가 프로이덴 영주의 도움도 받을 수 있게 됐으니, 내가 할 일은 여기서 거의 끝난셈이나 마찬가지다.

노예경매는 아마 한달하고도 며칠 후 다시 한번 더 열릴 것이다. 그 때 마르셀과 프로이덴 가문이 힘을 써서 현장을 덮치고 최대한 많은 관련자들을 잡는다면, 노예경매는 폐지되고 말 것이다. 그리고 우린 별 탈 없이 다시 프로이덴 영지로 돌아가는 중이였다. 에단은 신이 나서 내 옆에서 떠들고 있었다. 예리엘은 입 꾹 다물고 계속 우리 뒤를 쫒던 중이였다.

3시간 쯤 걷자 예리엘은 또 지쳤는지 걸음속도가 많이 느려졌다.

"예리엘. 다시 업힐래?"

"괜...찮아요."

예리엘은 지친 목소리로 거절했다. 이번엔 부끄러워서 거절하는게 아닌, 뭔가 확고한 의지를 가지고 말하는 듯한 목소리였다. 왜 저러는 것일까, 생각해보았다. 우선 난 이 왕국에 오래 있을 수가 없다. 아직 노예경매건이 완벽하게 끝난건 아니기에 난 왕국에서 최고의 블랙리스트에 올라와있는 인물이나 마찬가지였다.

물론 어딘가 숨어있으면 되지만 난 남의 눈을 피해서 범죄자마냥 한달넘게 살고 싶진 않았다. 차라리 기왕 이렇게 된거 다른 왕국도 여행을 떠나보고 싶은 생각이 들기도 했다. 아마도 예리엘도 내가 먼저 작별을 고할까봐 두려워 하고 있는 것 같다. 그렇기에 자신은 짐이 될 수 없다고, 같이 페이스를 맞춰 다닐 수 있다는걸 증명하려는 것 같았다.

사실 나도 예리엘의 마음을 어떻게 답해줘야 될지 모른다. 그녀는 아름답고, 청순하고, 같이 있으면 즐겁기까지 하다. 부차적인 문제는 그녀가 좀 어리다는 것. 그리고 자신의 마음을 아직 모르겠다는 것. 마음속 깊은 곳에서 세라에 대한 생각이 동시에 떠올랐다. 그리고 절대 잊을 수 없는 칼리에 대한 기억. 뭔가 나랑 얽혔던 여자들은 좋은 끝을 보지 못하는 듯 했다.

게다가 나랑 같이 있으면 안전을 보장할 수 없다. 이상하게 이 세계에 오고 나서 안 좋은 일에는 전부 휘말리게 되었다. 나와 붙어있으면 지켜줄 수 있지만, 내가 보이지 않는 곳에 있으면 나도 지켜줄 수 없게 된다. 그렇기에 차라리 나와 있기보단, 프로이덴 영주의 보호하에 지냈으면 하는 바램이었다.

난 그의 영지에 큰 은혜를 베풀었고, 그도 나의 요구는 합리하다 생각하여 충분히 들어줄 수 있는 선일 것이다. 우선 나 혼자서 이렇게 생각해봤자 해결되는 건 없으니, 나중에 예리엘과 따로 얘기를 해봐야겠군. 난 우선 걸음속도가 느려진 예리엘을 향해 차갑게 말했다

"그럼 알아서 잘 걸어와. 우리 걸음 늦추지 말고."

예리엘은 내 말을 듣고 페이스를 맞춰 따라올려 더욱 노력했다. 아마 상처를 받았겠지. 하지만 지금부터 조금씩 차갑게 대해줘야 나중에 말하기가 더욱 편할 것 같았다. 설마 이런 상황이 나한테까지 올 줄은 몰랐는데...에단은 날 눈초리로 째려보았다. 어째서 그녀를 이렇게 대하냐는 듯. 하지만 이내 어느정도 아주 어느정도 눈치를 챘는지 더 이상 날 쳐다보지 않았다.

30분 정도 더 걷자 예리엘은 거의 쓰러질 듯이 걸어오고 있었다. 에단이 가까이 가서 부축해줄려고도 했지만 예리엘은 단박에 거절했다. 곧 쓰러지겠군. 체력이 지쳐 쓰러지기도 전에 예리엘은 돌부리를 피하지 못하고 그대로 걸려 앞으로 넘어지지 않았다. 내가 넘어지기 전 받아줬기 때문이다. 그리곤 예리엘을 들어올려 업어주었다.

"너 여러모로 참 사람 피곤하게 하는구나."

"도움은 피, 필요 없어요! 내려주세요!"

"나중에 나 실컷 원망해. 너 그러고 있는 꼴 내가 지금 못봐주겠다."

"무슨 소릴 하는건가요?"

"그냥 조용히 업히란 소리야."

"도와줄거면 아까 도와주지 왜 지금와서 신사인척 해요?"

"그건 내가 바보라서 그래."

"...대체 무슨 소릴 하는건지..."

난 아무 말 않고 그대로 걸어갔다. 예리엘은 투정부리다가 아까처럼 내 등에 꼭 껴안아왔다. 예리엘이 날 좋아한다는건 대충 알고는 있었지만 직접 듣고 난 뒤 신체접촉을 하게 되니 더 신경쓰인다. 에단은 일부러 우리보다 앞서 걷고 있었다. 한 20M 정도? 배려는 고맙다만 굳이 지금 해줄 필요는 없는데.

예리엘도 에단이 자리를 만들어줬단 걸 눈치채고 지금이 기회라 생각했는지, 지금 하고 싶지 않은 얘기를 꺼내기 시작했다.

"오빠...이번 일 끝나고 어떻게 하실거에요?"

"왕국을 떠나야지. 평생이 될 수도 있고, 조만간 돌아올 수도 있고."

내 말에 예리엘은 말을 잇지 못했다. 아무래도 내가 어떤 대답을 말할지 듣기 무서운 모양이었다.

"간다면...어디로 가실 거에요?"

"글쎄. 아직 생각 안해봤어. 그냥 꼴리는 대로 가볼까 생각중이긴 하다만."

"혼자 적적하지 않겠어요?"

결국 저런 식으로 돌려 물어보는구나.

"난 평생을 혼자 살아온 놈이라. 외로움 같은건 안타."

"오빠 없으면 저도 심심할 것 같은데...저도 좀 데려가주면 안되요?"

"어. 안돼."

그 말을 끝으로 예리엘은 한동안 말을 잇지 않았다. 난 미안한 마음에 더 이상 아무 말 않고 묵묵히 걸어갈 뿐이였다. 곧 예리엘이 아주 작게 뭐라고 속삭였다.

"..줘요."

"뭐라고?"

"내려달라고 이 망할 놈아!"

그러더니 내 머리를 잡고 뜯을 듯이 잡아당겼다. 심지어 다리로 내 종아리를 쳐대는건 추가옵션이었다. 난 그래도 천천히 예리엘을 내려주었다. 저렇게 몸부림치는데 확 놔버렸다간 넘어질테니. 예리엘은 내려진 다음에도 주먹질을 멈추지 않았다. 아무래도 화가 많이 났나보군.

"그렇게 혼자 있는게 좋아요!? 자기 멋대로 도와주고! 자기 멋대로 다 결정하고! 저한텐 이제 볼일 없으니까 두고 가겠다 이거에요!?"

예리엘이 울분하듯 소리쳤다.

"나랑 가면 위험하니까 그런거야. 그렇게 안보일지 몰라도 이건 널 생각해서-"

"절 생각한다면 데려가 달라구요!"

"어째서? 내가 왜 널 생각해서까지 데려가야 하는데?"

난 차갑게 말했다. 예리엘은 내 말에 고개를 푹 숙이고 주먹을 꽉 쥐었다.

"쓸데없는 말 할거면 이제 슬슬 가자. 난 널 데려갈 수 없어. 사실, 그러고 싶지도 않아. 아까 말했듯이 난 혼자있는게 더 편하거든."

푹 숙인 예리엘의 고개에서 눈물이 떨어졌다. 곧 어깨도 떨리기 시작했다. 미안하지만 가능하면 안데려가는게 좋은거다. 예리엘이 귀찮아서가 아니라, 만일의 사태에 대비한 거니까. 난 그녀가 확실해질 때까지 안전하게 프로이덴 가문과 있어줬으면 좋겠다. 짧아도 반년, 길어도 2년안엔 다시 이 왕국으로 돌아올 생각이긴 했다. 만약 내가 정말 맘만 먹으면 이 행성의 반대편도 눈 깜짝할 새 갈 수 있지만, 그렇게 나라간 왔다갔다 하며 여행을 즐기고 싶지 않았다.

여기서 예리엘과 평생 헤어지겠다는게 아니다. 예리엘은 분명 좋은 인연이고, 계속 관계를 유지하고픈 여자아이다. 내가 원하는건 그냥 조금만 기다리라는 건데, 예리엘은 의미를 단단히 잘못 알아듣는 듯 했다. 이 부분도 잘 설명해줘야겠군.

"예리엘, 내가 원하는건 단지-"

"전 제이 오빠를 좋아해요!"

"그러니."

"네! 좋아한다구요! 같이 있으면 편안하고, 재미있고, 두...두근거리고! 한시라도 떨어져 있기 싫다고요!"

"니가 나를 좋아하는 이유 잘 생각해 본적 있어? 지금 니 감정은 날 좋아해서가 아닌 단순한 호기심일 수도 있어. 갑자기 나타나서 널 구해주고, 특이한 성격에, 말도 안되는 힘까지 가지고 있는 남자인 날 호기심의 대상으로 보는거지."

"제가 바보에요!? 좋아하는 거하고 궁금한거하고 구분도 못하게? 전 그냥...그냥 오빠가 절 두고 가지 말아줬으면 좋겠어요...절 데려가 주세요...제발..."

예리엘은 이내 오열하듯 눈물을 흘렸다. 멀리서 보던 에단은 내가 주도하고 있는 상황이 맘에 안드는지 연신 표정을 찡그리고 있었다.

"알았어. 따라와도 돼."

"......네?"

예리엘이 내 말을 듣고 두 눈물을 닦다가 의문 가득한 목소리로 말했다.

"따라오고 싶으면 따라와. 니가 그렇게 바라면 어쩔 수 없지."

"...아니...흑...왜 갑자기 그렇게...흐윽...변심을..."

끅끅대며 말하는게 안쓰럽기까지 하다. 하긴, 예리엘의 입장에선 내가 너무 뜬금없이 마음을 변했다고 생각했겠구나. 좀 더 일부러 뜸을 들여서 말했었어야 했는데. 가끔 너무 생각할게 많을 땐 나쁜 버릇이 나와버린다. 예전부터 문제였던, 남들이 이질감을 느낀다는 내 대화법. 난 분명 속으로 수십 수백번 고뇌한 뒤 말을 꺼냈지만, 다른 사람이 보기엔 정말 뜬금없이 결정을 내린걸로 밖에 보이지 않는다.

난 지금 진심으로 와도 된다고 말한건데, 왠지 예리엘은 내가 장난친 줄 알고 진지하게 받아들이지 않을 것 같다.

"지금 저랑 장난하자는 거에요?"

역시나 내 예상이 맞았다. 뭐라고 변명해야 할까. 그냥, 솔직하게 말하자.

"니가 믿든 안믿든, 난 엄청 고민한 뒤 말한거야. 변심도 아니고, 장난도 아니야. 그렇게 따라오고 싶다면 따라와. 하지만 뒷일은 책임 못져."

"정말이에요? 정말 진짜루 한치의 거짓말도 없는거죠?"

예리엘은 의심스런 눈으로 계속 날 바라봤다. 난 예리엘의 머리를 쓰다듬어주며 말했다.

"그래. 정말 진짜로 한치의 거짓말도 없는 참트루다."

예리엘의 눈은 심하게 떨렸다. 그리고 눈을 질끔감고 내 품으로 달려들었다. 얼굴 보이기 쑥쓰러운지 내 옷에 깊이 파묻고 움직이지 않았다. 난 두 손으로 살포시 예리엘의 등을 꼭 껴안아줬다. 결국 이렇게 되는군. 기왕 이렇게 된거, 부정적인 생각은 하지 말고 후회 않도록 잘해야겠지.

"그나저나 날 얼마나 좋아하는데?"

내 말에 예리엘이 꿈틀거렸다.

"이렇게 크게 고백할 줄은 몰랐는데. 내 어디가 그렇게 좋든? 잘생겨서? "

예리엘의 몸이 부들부들 떨리기 시작했다. 더 놀리면 폭발해버릴 것 같다. 하지만 이런 좋은 기회를 놓칠 수야 없지. 예리엘은 자신이 감정적으로 휘둘려서 자기도 모르게 본심을 크게 떠벌린것이 생각났나보다. 사람은 없다지만 이런 길거리에서 내게 좋아한다고 크게 고백했으니, 생각해보면 이불 뻥 찰만 하겠지.

"뭐 나야 원래 인기가 많은 남자였으니까, 니가 고백을 해도 별 감흥이 없구나. 좀 더 참신하게 해보지 그랬니."

"우아아아악!"

예리엘은 더 이상 못들어주겠다는 듯 날 밀쳐낸뒤 바닥에 있는 사물을 줏어다가 던지기 시작했다. 바닥에 있는건 돌과 돌이었다. 난 킥킥 웃으며 날아오는 돌을 다 낚아채 다른 곳으로 던져버렸다. 곧 제 풀에 지쳤는지 주저앉으며 숨을 고르고 있었다. 난 예리엘에게 손을 내밀며 말했다.

"이제 슬슬 가볼까?"

예리엘은 날 찌릿 쳐다보더니 손을 잡고 일어나며 말했다.

"그래서, 전 고백했는데 대답이 뭐에요?"

"아직 나도 몰라."

"...전 차인거네요."

"음음 아냐아냐. 좀만 기다려봐. 내 맘이 어떻게 변할지 모르는거니까."

"그렇게 말해봤자...차인 것 같은 기분밖에 안 들어요. 비참하니까 그만하세요."

"그러지."

좀 애매하게 상황이 끝나긴 했지만, 우선 이정도로 만족해야 되려나. 멀리서 지켜보던 에단은 상황파악이 좀 됐는지 잘했다는 듯 눈빛을 보내며 뒤돌아 걷기 시작했다. 멀리 있어서 우리 대화를 잘 못들은 것 같군 저런 눈빛을 보내는걸 보니까. 정작 예리엘은 차였다고 우울해하는 중인데.

그리고 우린 어느새, 다시 프로이덴 영지로 발을 들이게 되었다.

19화 끝