"...그래서 그걸 승낙했어?"

"...하아...내가 왜 그랬을까."

"그러게, 왜 그랬냐. 넌 똥을 밟았으면 발을 때야지 왜 거기다가 얼굴도 쳐박고 있어?"

"나도 몰라. 그냥 가능할 것 같았어."

난 비요에게 아까 버킹엄과 나눈 대화에 대해 얘기했다. 비요는 혀를 끌끌차며 말했다. 나도 왜 그렇게 대답했는지 무진장 후회중이다.

"넌 임마, 그거 고의로 한게 들켜도 좆되는거고, 실수로 가장해서 해도 좆되는거야."

"들키지 않도록 하면 되지 않을까?"

"야 야 그냥 하지마. 너 편하자고 남까지 피해입어서야 쓰겠냐."

"하아...못하면 버킹엄의 괴롭힘이 더욱 심해질텐데..."

"......에이 썅. 알았어 내가 도와줄게. 들키지만 않으면 되는거아냐? ...아오 썅 내가 어쩌다가 이런 일에 엮여서."

"아니 아니 넌 안 엮여도 돼. 니가 뭣하러 날 도와줘?"

"같은 룸메이트잖아."

"...뭐냐 그게. 내가 하려는 행위에 너까지 공범으로 끼면 어떻게 될지 몰라서 그래?"

"씨발 몰라 임마. 같은 룸메면 서로 도와주는거야."

"그렇게 말해주는거 참 멋있고 고맙긴 한데, 고작 여자 치마 들추는거 가지고 그렇게까지 가니까 내가 좀 부담스럽다."

"고작이 아니야. 프로이덴 후작 영애의 치마라고. 그것도 학교의 최고 인기인인데."

"어째 재밌어하는 말투다?"

"뭐...후작 영애의 치마를 들추려다 들켜서 인생 좆되는 것도 나름 스펙타클하다고 생각되서 말야."

"별..."

옆에서 멍을 때리던 토이비가 머리를 살짝 흔들며 말했다.

"나도 도와줄까."

"어? 니가 왜?"

"비요의 '같은 룸메이트니까' 논리가 이상하게 마음에 와 닿아서."

"...그래? 에일리쉬의 치마 속이 보고 싶어서 그렇다거나 그런건 없고?"

"그건 부차적인 거야."

토이비는 그렇게 말한 뒤 다시 멍때리기 시작했다. 참 대화하기 까다로운 상대다. 어쩌다보니 계획에 합류된 동료들이 늘긴 했는데, 참 내가 생각해도 어이가 없는 상황이긴 하다. 미치지 않고서야 제국 최고의 영향력을 가진 프로이덴 후작 영애의 치마를 들출 생각을 할 수가 없었던 것이다. 그것도 평민인 우리가.

평민 셋이서 가장 위험하고도 가장 또라이짓을 계획하게 된 것이다. 하지만 난 이기적이게도 사고를 가장하여 에일리쉬의 치마를 들어올리기만 해도 내 학교생활이 편해질 수 있단 생각 때문에 실행을 할 맘을 먹게 되었다. 그래, 어차피 에일리쉬는 모든걸 가진 여자잖아. 그런 여자가 치마가 조금 올라간다고 나처럼 인생자체가 망할까.

그냥 구설수에 살짝 오르다가 말겠지. 물론 이 계획이 들켰을 시 구설수에 오르는 정도가 아니라 내 목이 단두대에 오르는 수도 있다. 우선 버킹엄은 어떤 수를 쓰든 치마만 올리면 인정해주겠다고 했다. 놈도 내가 직접 앞으로 가서 손으로 치마를 들춰올리는건 절대 못한다고 생각은 해줬나 보다.

아무래도 이런 간접적인 기회를 주는건 놈도 호기심이 일어서겠지. 과연 내가 에일리쉬의 치마를 들추는 또라이 짓을 할지 말지 말이다. 만약 성공하면 절대 내 일에 간섭하지 않는 정도가 아니라, 오히려 서포트 해준다고까지 말을 했다. 즉 날 고문하는 요소는 자신의 힘으로 앵간해선 다 해결해준단 소리였다.

난 이 달콤한 제안을 차마 거절할 수가 없었다. 인정하긴 싫지만 버킹엄의 영향력은 학교에서 꽤 인정되는 편이니까. 놈이 날 서포트해준다면 더 이상 걱정하며 살 필요도 없을테지. 아무 관련없는 에일리쉬가 희생당한다는게 좀 죄악감이 들긴 하지만...

"야! 니들 전부 오늘 하루종일 어딜 그렇게 가있는거야?"

멀리서 키아나가 달려오며 소리치는게 보였다. 평소엔 하도 시끄러워서 우리 중엔 가장 존재감이 강한데, 여러 일이 겹쳐서 대화도 못했군. 그렇다고 이런 얘기를 키아나 앞에서 할 순 없으니까.

"아 미안해. 어쩌다보니 널 빼놓고 돌아다녔네."

"됐어. 그나저나 너희들 하루종일 뭔가에 시달리던데. 버킹엄이 시킨거지?"

딱히 우리끼리 그런것에 대해 숨길 필요가 없었기에 단호하게 대답했다.

"어."

"그리고 너희들은 그 일 때문에 해결책을 갈구하고 있고."

"...어."

"그리고 뭔가 존나 멍청한 짓을 하려하는 것 같은데."

"......아니."

"그렇게 길게 뜸들이는 시점에서 이미 너희들이 뭔 짓 하려는게 다 티나거든. 뭘 꾸미고 있는거야? 나도 좀 들어보자."

난 뭐라고 대답할지 몰라 비요를 쳐다보았다. 비요는 뭐라 대답할지 몰라 토이비를 쳐다보았다. 토이비는 하늘에 초점을 두고 멍 때리고 있었다. 사실대로 말하면 분명히 화낼텐데.

"그게말야...그러니까...어...음..."

"말하기 힘든가보네. 난 항상 너네들 편이라고. 맘 편히 말해봐."

"버킹엄이 내가 에일리쉬의 치마를 들추면 더 이상 괴롭히지 않고 오히려 날 서포트해준다고 했어."

"뭐!? 미쳤어!? 지금 뭐 죽을려고 환장한거야 뭐야!?"

"그래, 미친 짓이지. 나한텐 거절하기 힘든 제안이기도 했고. 내가 직접적으로 들추라는게 아니야. 사고를 가장해도 되고, 아니면 다른 방식으로 몰래 들춰도 되는거야."

"그러다 걸리면?"

옆에 있던 비요가 말했다.

"인생 끝."

"...하아...진짜 멍청하다. 게다가 아무 관계없는 에일리쉬는 왜 관여시켜. 걔가 뭔 잘못을 했다고? 지금 니들이 하는게 약자를 괴롭히는거랑 뭐가 다르니?"

"하지만 이렇게라도 하지 않으면...난 완전 끝장이야. 이번 시험이 끝날 때 쯤엔 내 학교생활은 이미 엉망진창이 되어 있겠지. 에일리쉬에겐 미안하지만, 그녀는 잃을게 없는 몸이잖아."

"한심한 합리화네. 하아...내가 최소 해줄 수 있는건 그냥 니들이 뭘하건 신경 안쓰는 정도인 것 같아. 난 절대로, 무조건 안 도와줘. 하다가 잡혀서 퇴학을 당하든 말든 내 알바 아니야."

키아나는 승질을 내며 다른곳으로 걸어갔다. 그나마 좋게 넘어간거라고 봐야되나. 죽창정도는 예상하고 있었는데. 비요는 하품을 내쉬며 "이제 슬슬 들어가자." 라고 했다. 난 고개를 끄덕인 후 뒤로 확 돌아 발을 내딛었다. 그 순간 내 뒤에서 바로 오던 남자와 부딪혀 서로 넘어지게 되었다.

"에고, 괜찮아요?"

"아 괜찮...뭐야. 니들이냐."

파란 머리에 안경을 쓴 통통한 남자. 175cm의 교복을 입은 재수없고 야비하게 생긴 이 자의 이름은 톨리오. 딱 봐도 인성 쓰레기같아 보이는 놈이 교복을 털며 일어났다.

"안 그래도 일진 사나운데 별 거지같은 놈들까지 지랄이네."

한번 욱하면 폭주마차마냥 돌진하는 비요가 그 말을 흘려듣지 못하고 육중한 체구를 위협적으로 들이댔다. 하지만 톨리오는 그 위협에도 쫄지 않고 태연히 서 있었다. 그리고 둘은 알게모르게 서로를 강하게 째려보았다. 톨리오는 귀족이 아닌, 부유층 평민의 아들이었다.

딱히 이 놈만 재수없게 구는건 아니다. 대부분 상류층 평민들은 자신이 귀족이라도 된 마냥 하류층 평민들을 우습게 보니까. 웃긴건 정작 진짜 귀족들은 부유층 평민들을 속으론 얕잡고 비웃는다는 것이다. 마치 박쥐같다고 비유하면 꽤 어울리겠다.

톨리오는 "무식하게 아무것도 가진 것도 없는 것들이, 할 줄 아는거라곤 협박이냐?" 라고 했고 비요는 그에 "아무것도 가진 것도 없는 사람들이 무서운 법 모르나?" 라고 대답했다. 분위기가 더 험악해지기 전 난 비요를 말려야겠다고 생각했다.

괜히 여기서 적을 더 늘릴 필요는 없으니까.

"비요. 그만해. 빨리 방으로 돌아가자."

비요는 이빨을 갈며 뒤로 돌아섰다. 톨리오는 그 모습을 보고 조소를 지으며 말했다.

"니들은 좀 알아서 기어야 되지 않냐. 우리같은 사람들 적으로 만들어봤자 득될건 하나도 없을텐데?"

난 그런 톨리오에게 한마디를 던졌다.

"그럼 니 밑에 기면서 구두라도 핥게 다음부턴 깨끗이 닦고 다니던가. 더럽게 그게 뭐냐."

"허이구, 물에 빠져도 주둥이는 둥둥 떠다니시겠구만들. 레오 특히 넌, 요즘 우리들이나 귀족들에게도 주시받는거 알고있지? 몸 조심해라."

톨리오는 그렇게 말한 뒤 재수없게 사라졌다. 재수없게 사라지는게 뭔지 물어보지마라 나도 모르니까. 날 주시하고 있다는 건 저번 시험 때문이겠지. 못 보면 인생이 조져지고 잘보면 인생을 조질려는 놈들이 나타나니 인생길 쉬운 것 하나 없구나. 왜 이 학교엔 날 실어하는 이가 이리도 많단 말인가. 만약 비요나 토이비 그리고 키아나 같은 친구들이 없었다면 정말 다 집어던지고 때려쳤을지도 모른다.

비요도 나와 마찬가지 아니였을까. 토이비는 잘 모르겠다. 하도 성격을 파악할 수 없는 친구라서. 비요는 승질을 식히며 말했다.

"여기엔 너무 맘에 안드는 새끼들이 많아. 그 놈의 돈 많은게 대체 뭔 벼슬이라고 사람을 그리 무시하는지."

"니가 이해해. 윗대가리들이 다 그렇지. 한두번도 아니잖아."

"맞아, 한두번도 아니지. 앞으로도 평생 그럴거란 사실이 날 더 빡치게 하지만 말야."

토이비도 옆에서 한마디 거들었다.

"그럼 놈들을 뛰어넘어서 조롱해주면 되지."

"그래 퍽이나 쉽겠다."

난 슬쩍 웃으며 계속 길을 걸었다. 이내 방에 도착하고 우린 각자 정리를 한뒤 자유시간을 가졌다. 난 잠시 학교 내 서점에 책을 구매하기 위해 지갑을 들고 나갔다. 돈이 좀 떨어졌군. 역시 주말에 일하는 알바로는 좀 빠듯하단 말야.

잡생각을 하며 한참을 걷다가 복도의 코너를 도는데 바로 앞에 에일리쉬가 나타났다. 난 발걸음을 빠르게 멈춰 서로 충돌하는건 막을 수 있었다. 서로 다치진 않았지만 난 예의상 다친 곳이 없는지 물어보았다.

"어, 괜찮아?"

"응. 괜찮아. 그나저나 넌 누구?"

누군지도 모르는구나. 하긴 그럴만도 하지.

"아...같은 반의 레오라고 하는 애야."

"아, 레오. 성적순위표에서 이름 봤어. 분명 이번에 16위였던가."

에일리쉬는 무표정으로 딱딱하게 말했다. 뭐라고 설명해야 할까, 마치 뇌에서 기계가 글자를 타이핑한 뒤 입 밖으로 튀어나오는 느낌. 그래도 내 순위를 기억해주다니 좀 감동이다. 아니, 나라서 기억한게 아니라 하도 머리가 비상해서 머리가 스스로 암기한건가. 그건 그거대로 대단하군.

"그리고 오늘 교재도 안가져왔었지 너."

"...어...어어...그것도 기억하고 있네."

내가 교재 없이 공부하는걸 지켜보고 있었단건가. 선도부가 수업 도중 딴지를 걸어온게 아닌 수업 후 사람들이 별로 없을 때 벌점을 준거였으니까. 그나저나 저런 학교의 대표적인 미인이 나에 대해 좀 알고있다니 뭔가 부끄럽다.

"그리고 정원쪽에 걸터앉아 있다가 선도부가 너와 니 친구들에게 벌점도 줬고."

"엇, 보고 있었어?"

"응. 바로 너희 위쪽 건물 중앙다리에서 바람좀 쐬고 있었거든. 어쩌다 엿듣게 된건 미안해."

"아아아 아냐. 괜찮아."

처음 에일리쉬와 얘기해보는데 마치 하루동안 일어났던 일 족족 들키자 뭔가 묘한 느낌이었다. 게다가 곧 에일리쉬에게 파렴치한 짓을 해야 한다는 생각이 들자 더 얼굴을 마주보기 힘들었다. 나쁜 애 같지는 않은데. 지금이라도 맘 바꿔?

"확실히, 너희들처럼 아무 가문도 힘도 없이 지내는건 힘들겠어. 그렇게 대놓고 차별을 당하는데도 손을 쓸 수도 없으니까. 난 내 인생도 충분히 짜증난다 생각했는데, 너희들은 그보다 더 한심하게 치이면서 살고있구나."

아냐, 맘 바꾸지 말자. 난 순간 에일리쉬의 차가운 말에 순간 정신을 못 차리고 잠시 멍하니 있다가 뜻을 완전히 파악하고 화가 치밀어 올랐다. 역시 귀족들은 다 비슷비슷한 놈들이군. 우리같은 힘 없는 자들이 고군분투하는 모습을 지켜보며 조롱하고 비웃음 삼는걸 낙으로 아는 자들.

우리들이 있기에 자신들도 있는건데, 왜 우릴 그렇게 존중해주지 못하는 걸까. 난 더 이상 에일리쉬와 얘기할 가치를 느끼지 못했다.

"나한테 무슨 동기를 부여시킬 생각이였다면 잘 통했네. 더 이상 할 말 없다면 난 이제 그만 가봐도 되지?"

난 나도 모르게 살짝 그녀의 팔을 툭 치면서 지나갔다. 만약 버킹엄같은 덩치좋은 남자였으면 이런 짓은 못했을텐데. 그나마 여자라서 깔봤기 때문일까. 아무튼 난 두 주먹 꽉쥐고 화난 걸음으로 서점으로 향했다. 난 뭘 바랬던걸까. 저런 애는 평민에 대한 인식이 좀 다르길 바랬던걸까? 왜? 예쁘니까?

생각해보면 참 바보같은 생각이다. 왜 이 학교엔 인성좀 제대로 박힌 자들이 왜이리도 없는지. 괜히 에일리쉬의 말이 자꾸 생각나 계속 걸음을 성나게 옮겼다. 서점에 들어간 뒤 수업에 필요한 교재들을 다시 구입하기 시작했다. 마지막으로 물리책을 집어들려는데 다른 사람의 손과 내 손이 겹쳐버렸다.

고개를 들어 보니 전교 2등인 미블 반 리타온 이었다. 검은 바가지 머리에 꾀죄죄한 옷. 항상 피곤해 보이는게 토이비랑 상당히 닮았다. 삐쩍 마른 몸에 나와 비슷한 키. 아마 이 놈도 귀족이 아닌 가난한 평민이었다면 나와 똑같은 꼴이 되지 않았을까.

"내꺼야."

미블이 말을 꺼냈다. 그런게 어디있나? 먼저 주운 사람이 임자지. 게다가 책은 밑에도 충분히 쌓여있었다. 내가 평민이라서 양보하고 싶지 않다는건가. 아니면 내 피해망상일까.

"밑에 있는걸 가져가면 되잖아?"

"난 4번째 순서에 대한 강박증이 있어. 지금 이 책이 오늘 4번째로 팔려나갈 책인데, 니가 지금 가져갈려 한다."

"......"

할 말이 없다. 거의 궤변 수준인데. 그냥 넘겨줄 수도 있지만 왠지 내게 장난을 치는 게 아닐까 싶어 물러서지 않았다.

"그럼 5번째로 바꿔."

"강박증은 뇌의 전달물질 세로토닌에 문제점이 생겨 일어난 강박적 불안장애야. 지금 니가 말한건 호랑이보고 풀 뜯으며 살라고 한거나 마찬가지."

진심인건가. 딱히 미블과 얽힐 필요는 없었기에 난 손을 때며 양보해주었다. 얘는 귀족들 사이에서도 괴짜라 불리는 놈이다. 머리는 미치도록 비상하지만 심한 강박증에 비사회적인 행동과 말투. 나름 백작의 영식인지라 다른 사람들도 예의상 대놓고 따는 시키지 않고 인사는 해준다.

좋겠다. 저리 살아도 사람들이 함부로 못 건드리니까.미블은 책을 집고 계산대로 걸어갔다. 나도 잇따라 책을 집은 뒤 계산대로 걸어갔따. 미블은 지갑에서 돈을 꺼내는 중이였다. 생각보다 지갑안에 돈이 없군. 난 지갑이 터질만큼 가지고 다닐 줄 알았는데.

책 값은 4 아일이었다. （아일 = 만원 단위 개념） 지갑엔 꽉 차진 않았더라도 5아일 짜리가 대다수였다. 그런데도 미블은 굳이 1아일 짜리들만 찾으며 카운터에 올리고 있었다. 미블은 2아일 화폐 하나,1 아일 화폐 하나를 올려놓았다. 1아일 짜리가 더 있음에도 불구하고 미블은 지갑에서 50 발링 （1 발링=100원） 두개를 꺼내 카운터에 올려놓았다. 미블은 뿌듯한 듯한 표정을 지었다.

왜 저러지? 아, 돈을 지갑에서 4번 꺼냈구나. 강박증이 있단게 구라는 아니였어. 특이한 놈이군. 뭐 최소한 다른 귀족들같이 엿같은 놈은 아니니까. 그 정도로 감사해야 하는걸까.

난 책들을 구매한 뒤 서점을 빠져나와 방으로 올라가기 시작했다. 한 7분쯤 걷고 내 방앞에 도착했을 때 쯤, 불청객이 문 앞에 서있는걸 발견했다. 버킹엄. 문 밖엔 비요와 토이비가 그를 마주보고 있었다. 아, 또 안좋은 일이군. 저 앞으로 가기가 두렵다. 하지만 친구들이 저렇게 맞서고 있는데 여기서 도망칠 수야 없지.

"어 저기 레오 오네. 야, 레오. 왜 내 전언을 똑바로 전하지 않은거야?"

버킹엄이 날 발견하더니 이상한 소리를 지껄였다. 전언?

"무슨 소릴 하는건지 모르겠어."

"내가 분명 비요놈은 내 다리밑을 기어가며 용서를 빌면 없던일로 해준다고 말한 것 같은데. 왜 비요는 이 사실에 대해 모를려나?"

"......그건..."

비요는 날 슬며시 쳐다보았다. 왜 말안해줬냐는 눈빛. 아마 내가 진작 말했으면 비요는 버킹엄앞에서 무릎을 꿇은 뒤 그대로 머리로 거시기를 들이받는다는 말을 했겠지. 어차피 일어날 수도 없는 일, 전할 필요도 없다고 생각했는데. 그걸 가지고 딴지를 거는군.

비요가 대화의 틈에 끼어들어 날 보호했다.

"니가 나한테 그 말을 한다고 내가 정말 니 밑을 기어갈 것 같아? 거시기에 박치기 안당한걸 기쁘게 알라고."

난 생각보다 비요를 잘 알고있나보다. 내가 생각한걸 그대로 말하다니. 버킹엄은 별 반응없이 비요를 노려보았다. 난 저런걸 보면 가끔 비요가 부럽다. 자신이 하고 싶은 말을 거리낌없이 하니까. 물론 살면서 도움이 되는 경우는 많이 없는 편이겠지만, 그래도 혼자서 끙끙 앓지는 않잔아. 버킹엄은 어깨를 들썩이며 말했다.

"뭐 어차피 지나가다가 심심해서 들른거야. 니가 나한테 사과를 하든 말든 그건 크게 신경안써. 더 큰 하이라이트를 기대하고 있으니까."

버킹엄은 내 옆을 지나가며 말했다.

"잘 해봐라. 진짜 제대로 하면, 넌 무사히 이 학교를 졸업할 수 있어."

버킹엄은 내 귓속에 속삭인 뒤 자기 갈길을 가기 시작했다. 난 한숨을 쉬며 다시 내 친구들쪽으로 돌려보았다. "일이 점점..." 쿠당탕!

갑자기 뒤에서 뭔가 거대한 물체가 바닥에 나뒹굴러지는 소리가 들렸다. 뒤를 돌아보니 버킹엄이 바닥에 넘어져있었다. 뭐야, 길 가다가 발 미끄러져서 넘어진건가? 가지가지 하는군.

"뭐, 뭐야! 갑자기 다리에 뭔가 걸리더니...!"

그렇게 말하더니 우릴 돌아보았다. 우린 아무것도 모른다는 듯 멀뚱멀뚱 쳐다보았다. 실제로 아무것도 모르기도 했고. 버킹엄은 쪽팔린지 얼굴이 빨개져선 '에이씨' 거리며 자기 갈길을 갔다. 버킹엄의 모습이 사라지자 뒤에 있던 토이비가 음흉하게 웃으며 말했다.

"헤...이거 생각보다 잘 되는데. 대놓고 넘어뜨렸는데도 눈치 못채다니."

"그게 무슨 소리야?"

토이비는 손으로 뭔가 감아올리는 행동을 취했다. 눈에 잘 보이진 않았지만 눈으로 감지하기 힘든 매우 가느다란 실이 보였다. 토이비는 줄을 조심스럽게 감은 뒤 내게 말했다.

"라자비아 거미의 실이야. 눈에 보이지 않는 가느다람. 그에 비해 칼로도 쉽게 끊어지지 않는 탄력. 치마를 들추기 위해서 준비한 재료인데, 나름 쓸만한 것 같아."

벌써 철저한 준비까지 하고 있구나. 나 혼자서 해결해야 할 일을 이리 적극적으로 도와주다니. 괜히 고맙고 미안한 감정이 떠오른다. 난 앗차하며 아까 있었던 일을 말했다.

"아까전에 서점을 가다가 에일리쉬와 마주쳤어."

비요가 흠칫하며 말했다.

"설마 계획을 말해버렸다던가 그런건 아니겠지?"

"아니, 미쳤냐 내가. 잠깐 대화를 나눴을 뿐이야."

이번엔 토이비가 말했다.

"무슨 대화?"

"그냥...별거 아닌 대화였어. 그런데 사실 말야, 처음 에일리쉬와 대화할때만 해도 지금이라도 그만둘까 생각했는데..."

토이비가 물었다.

"했는데?"

"대화를 나누다보니까 에일리쉬가 좀..."

이번엔 비요가 말했다.

"개년이었나보군."

"야...언어순환좀 해. 그래도 숙녀한테 그게 무슨 말이야. 아니 뭐, 버킹엄보다 악질이거나 그 정도라는 소리는 아니고...그냥 여타 귀족들과 크게 다를게 없었다고 봐야되나. 좀 실망스럽기도 했고."

"잘됐네. 죄악감 덜 느끼게 되고. 자, 우선 오늘밤은 계획을 세워보자고."

우린 방으로 들어간 뒤 하루종일 계획을 세우다가 잠들었다. 이론적으론 너무나 완벽한 계획이라 순조롭게 진행되고 있었다. 이제 실행할 용기만 내면 되는 것이었다. 뭔가 심란한 밤이라 그런지 잠은 잘 오지 않았다. 하지만, 심란한 마음과는 달리 곧 내 눈은 스르르 감겼다.

-최강의 힘을 얻기 3일전-