제국의 도시 중심부에 들어오고 공기를 한껏 들이마셨다. 뭔가 아픈 추억밖에 없는 곳이지만, 그래도 뭔가 반가웠다. 힘을 가지고 돌아와서일까. 자신감이 마구 넘친다. 그런데 막상 학교에 돌아가면 난 어떻게 해야되지? 그냥 다시 평범하게 생활해야 하나? 아니면 버킹엄에게 복수의 일격을 가하야 하나.

"......이런 건 내가 뭘 보게 되느냐에 따라 다르게 되겠지."

내 친구들이 보고 싶다. 버킹엄이 날 보면 무슨 표정을 지을지도 궁금하다. 아, 참 에일리쉬. 잘 지내고 있었으려나? 뭐, 별로 내가 사라졌다고 슬프거나 하진 않았겠지. 그나저나, 집에서 내 학교 교복 버렸었지 참. 어떻게 다시 수선하기도 힘들 정도로 누더기가 되었으니까.

지금 입고 있는 옷은 그냥 평범한 사복이다. 이 상태로 학교 들어가도 되려나? 아 뭐 친구들이 있으니 내 신분은 충분히 보장해줄 수 있겠지. 그런데 거리의 분위기가 좀 바뀐 것 같다. 예전엔 현수막이나 길거리에 샤이닝 라이트 교단이 가득 차 있었는데

샤이닝 라이트 교단이 뭐냐고? 쉽게 말하면 거대한 종교였다. 작은 종교가 어느새 커지면서 최초의 목적을 잃고, 정치적으로 통하게 됐던 그런 종교. 지금도 수 많은 자들이 샤이닝 라이트 교단을 믿고 섬긴다. 다만 그들은, 예전처럼 순수한 믿음으로 이루어진 단체가 아닌, 더럽고 잔혹한 행위를 일삼는 조직이 되어버렸다.

하지만 아직 정치계에 큰 손이 많이 있어 그런 악영향을 끼칠만한 소문은 쥐도 새도 모르게 대부분 사라져버리기도 했다. 예전엔 제국측에서 시민들을 강제적으로 샤이닝 라이트 교단의 예배에 참석하는 규정을 만들려고도 했었다. 다행히 어떠한 이유로 그 정책은 피해갈 수 있었다. 아마 반대세력이 무슨 수를 쓴거겠지.

뭐 아무튼, 예전엔 샤이닝 라이트의 흔적들이 이곳저곳 남아있었다면, 지금은 괴멸단의 표시들이 여기저기 그려져 있었다. 나름 다들 영웅 취급을 받나보구나. 물론 세금으로 만들어진 공무원 같은 존재들이긴 하다만. 혜택은 엄청나다하니 초인적인 힘이 있는 자들이라면 너도나도 모여들겠지. 그런데, 얼마나 많은 수의 사람들이 힘이 생긴거지?

아무리 소수라고 해도 제국내의 사람만 수백만인데...그럼 몇만이 변한건가? 최소 몇천은 되겠지? 난 우선 내 힘을 숨겨두기로 결정했다. 원래 비장의 수는 최대한 아껴뒀다가 마지막에 짠 하고 등장시켜줘야 하는 법. 이 힘이 지금 내게 이득이 될지 불이득이 될지 모르는 한 함부로 노출시키며 다니기엔 좀 애매했다.

물론, 나도 사람이기에 이 힘을 자랑하고 싶은 마음은 굴뚝 같았다. 이 힘으로 버킹엄을 굴복시켜 복수하고 싶기도 했고. 하지만, 난 문화적인 시민이기에 폭력은 별로 사용하고 싶지 않다. 게다가 솔직히 말해서, 난 학교생활을 끝마쳐야 하는데 버킹엄같은 권력층의 자제를 건드렸다간 쉽게 넘어가진 않을테니까.

힘이 생겨도 원하는대로 쓰진 못하는구나. 그냥 이런 힘 말고 돈으로 주지. 나도 정말 쓸데없는 생각 잔뜩 하는구나. 아무튼 이제 학교도 거의 다 와가네.

"어!? 레오!?"

누군가 날 보고선 기겁을 하며 외쳤다. 저 목소리, 많이 들어봤는데. 돌아서 보니 옛날 내가 주말에 알바를 하던 곳 사장님이었다.

"어!? 사장님!"

난 괜시리 반가워서 소리쳤다. 사실 알바할 땐 날 좀 부려먹는 느낌이 강해서 뒷담좀 했었는데, 이렇게 만나니 왜 이리 반가운걸까. 사장님은 내게 가까이 와 마치 귀신을 본 듯한 표정으로 부들부들 떨며 말했다.

"뭐야, 넌 실종됐다고 들었는데...멀쩡히 잘 살아있잖냐!"

"아하하...그게 어쩌다가 그렇게 된거라."

"내가 모르는 일이 많았던 모양이구나. 니가 사라진 이후에 이 제국에 얼마나 큰 변화가 찾아왔는데. 아, 물론 너도 잘 알고 있겠지만 말이다."

자세히는 모르지만 뭐. 난 그래도 반가운 마음에 사장님과 잠시 대화를 나눴다. 사장님은 내가 1년 넘게 어딨었냐는 질문을 던졌고, 난 사실대로 말하지 않고 그럴싸한 대답을 해줬다. 사장님은 다행히 내 말을 믿고 고개를 끄덕여주었다.

"너도 고생했구나. 그나저나 말이다, 너 엘렌 알지?"

엘렌이라면 평일날 일하던 20대 남자였다. 나와 별로 만날일은 없지만, 그래도 몇번 만난적은 있긴 하다.

"네, 기억나는데요. 왜요?"

"아니 그게 말이다. 엘렌이 3개월 전 참수형을 받았었단다."

"......네!? 아니 왜요!? 뭐 큰 범죄라도 저질렀나요? 살인? 뭐 그런거요?"

"아니 그게. 재앙이 일어난 이후 엘렌에게도 초인적인 힘이 생겼던 모양이야. 하지만 정작 본인은 모르고 지내고 있었지. 근데 그 능력이 어느날 도시 중심부에서 발현이 된거야. 현재 제국의 규정중엔 초인능력을 신고접수 하지 않는 자는 잡히는 즉시 무기징역 아니면 사형을 당하는 제도가 생겼거든. 결국 엘렌은 억울한 개죽음을 당한거지. 좀 얼빠지긴 해도 착한 애였는데 말야."

"......"

난 할 말을 잃었다. 그런 제도까지 만들었단 말인가? 초인들의 인원수를 대강 파악하여 추후 피해를 막을 생각으로 만든건가. 아니 그런데 신고 안했다고 사형을 시키다니. 너무한거 아냐? 잠깐, 그럼 나도 해야되나? 난 숨기고 싶었는데, 어떡하지? ...우선 조금 더 숨기고 보자. 안쓰기만 하면 되는거 아냐 안쓰기만 하면.

"그런데 엘렌의 능력이 뭐였는데요?"

"과일을 빨리 썩게 만드는 능력."

"......허..."

난 진짜 너무 어이없어서 탄식을 내뱉었다. 아니, 겨우 그 정도 가지고 사형을 받았어? 아무리 엘렌이 힘 없는 평민이었다지만 그건 너무한 처사 아냐? 분명 자신을 변호하려고 이것 저것 애를 썼을텐데 사형을 당하다니. 이거 진짜 미치도록 심각하다. 조심해야겠어.

"그나저나 너, 다시 일할 생각 없어?"

"......"

1년 1달만에 재회하자마자 재스카웃이라니. 이 사람도 참 별난 사람이다. 난 정중하게 거절한 뒤 인사를 하고 빠져나왔다. 그래도 덕분에 좋은 정보를 알아냈어. 만약 뭣도 모르고 내 힘을 썼으면 평생 제국에 쫒겨다니며 살 뻔했다. 난 천천히 길을 걸으며 학교로 향했다.

무슨 일이 일어날지 예상을 할 수가 없군. 어떤 면으론 긴장되고, 어떤 면으론 신이 난다. 친구들이 날 보면 무지 기뻐하겠지. 아, 다 왔다. 크리반스 사립 아카데미. 여기도 달라진건 별로 없다. 벽에 붙어있는 이상한 포스터들 빼고 말이다. 포스터엔 '크리반스 사립 아카데미의 자랑스런 학생이자 시민의 지킴이들' 이라 적혀 있었다.

그리고 맨 위엔 버킹엄의 이름이 들어가 있었다.

"...음?"

난 내 눈을 의심해 다시 쳐다보았다. 버킹엄의 이름이 가장 크게, 가장 자랑스럽다는 듯 올라와 있었다. 이 놈도 초인적인 힘을 얻었구나. 시민의 지킴이들 이란 단어를 보니 괴멸단이 척하고 떠올랐다. 세상은 역시 공평하지 않아. 설마 나보다 강하진 않겠지? 그러면 나 진짜 엄청 절망할 수도.

그 외에 몇 학생들도 적혀 있었다. 비요의 이름도, 4번째 강박증 환자 미블의 이름도. 토이비는 안보이네, 키아나도 그렇고. 에일리쉬는...없네. 얘들은 힘을 못 얻었나? 갑자기 이걸 보니 학교 정내미가 다 떨어진다. 사실 내 피해보상만 주고 나 몰라라 했다는 얘기 들었을 때부터 정나미가 많이 떨어지긴 했다만 말이다.

하지만 그 시기에 제국이 난리가 난 만큼 조금은 이해해주기로 했다. 갑자기 괴물들이 출현해서 나라를 쑥대밭으로 만들고 있는데 날 신경 쓸 겨룰은 크게 없었겠지. 뭐 다행히 내가 좀 뒤끝이 심한 놈이라 이런 일은 쉽게 잊지 않는다. 바쁘더라도 사람은 잘 챙겨야 되는 법 아니겠어? 이런 면에서 보니 이사장에게 많이 실망했다. 평민입학제도를 만들었을 땐 된 사람이다 싶었는데 말야.

정문엔 여느때와 같이 기사들이 지키고 있었다. 아니, 잘 보니까 전보다 많구나. 내가 안으로 들어가려 하자 기사 2명이 내 앞을 막았다.

"멈춰라! 여긴 학생들과 그 외 관계자들만 출입이 가능하다. 이곳의 학생인가?"

"네 여기 학생 맞아요."

"그럼 왜 교복을 착용하지 않았나. 크리반스 아카데미는 교복으로 신분 확인을 한다는걸 잊은건가?"

기사는 내 차림을 보고 귀족이 아니라 빠르게 판단했는지 마치 자신보다 낮은 사람 대하듯 험하게 말을 날렸다. 아무튼 세상 어디든 이런 사람들이 많아서 문제라니까.

"믿기지 않겠지만, 저 예전에 라미보쉬 산 체험학습 때 실종됐던 학생이거든요...그래서 교복도 새로 맞춰야 되고요."

"뭐라고?"

내 말을 들은 기사가 잠시 골똘히 생각하더니 나보고 대기하라고 한 뒤 어딘가로 사라졌다. 3분 정도가 지나도 오지 않아 꽤 걸리겠구나 생각하고 앉아서 기다려야겠다 생각했다. 그런데 앉자마자 기사가 다시 나타나 날 호명하는 것 아닌가. 저 사람 노린거 아냐? 기사는 날 학교 안으로 안내해주며 어딘가로 데려가고 있었다. 가다가 학생 몇이 날 흘낏 쳐다보며 갔지만 다시 아무 일 없다는 듯 자기 할일을 했다.

하긴 뭐 난 학교 안에서 큰 존재감이 있는 아이는 아니였으니까. 가면서 아는 애들을 마주칠까 주변을 둘러보았지만 아무도 보이지 않았다. 어느 덧 기사는 날 교장실 앞으로 안내해주었다. 기사는 문을 두드리며 말했다.

"윈다보 교장님! 그 학생을 데려왔습니다!"

"들여오게."

문 너머에서 한 중년 남성의 목소리가 들려왔다. 교장은 단체연설 때 말고는 바로 앞에서 면담하거나 그런 적은 없는데 말야. 곧 기사가 조심스레 문을 열고 나보고 안으로 들어가라 했다. 안으로 들어가자 내 앞에 보인건, 방 끝에 화려한 책상과 거대한 의자에 앉아있는 교장이었다. 벽쪽엔 대부분 책들로 꽉 채워진 책장들이 나열되있었고, 벽엔 비싸보이는 그림들 몇개가 달려있을 뿐이었다. 어떻게 보면 매우 평범한 방이라고 할 수 있으려나.

"여기 앉게나."

"아, 감사합니다."

난 교장의 책상 반대편에 있는 의자에 천천히 앉았다.

"자네가 정말 1년전 라미보쉬 산에서 행방불명된 레오 페르보가 맞는가?"

"네, 맞습니다."

"...여태까지 어디 있었나?"

난 아까 사장님한테 했던 거짓말을 좀 더 사실적으로 꾸며서 말했다. 아 물론 이번엔 버킹엄의 얘기도 같이 껴넣어서 얘기했다. 이러면 그 놈도 무슨 처벌을 받지 않을까 하고 말이다.

''그러니까, 버킹엄이 자넬 절벽으로 밀어넘어뜨리고, 넌 동굴을 벗어나 인근 마을에 도착해 치료를 받았는데, 곧 괴인재앙이 터져 힘든 몸을 이끌고 여기저기 숨어지내다 드디에 돌아오게 됐다 이건가?''

''네. 괴물들의 눈을 피하며 계속 자리를 돌다보니 어느새 1년이란 시간이 지나있더군요.''

교장은 뭔가 고민하는 듯한 자세를 취한 뒤 깊은 생각에 잠긴 듯 했다. 이내 눈을 지긋이 뜨며 날 쳐다보았다.

''이런 사례는 처음이군. 실종된 학생이 1년뒤에나 돌아오다니 말야. 우선 자네에게 기숙사 방을 하나 주지. 조금만 거기서 지내고 있게나. 내가 곧 해결책을 들고 다시 자넬 부를테니.''

''알겠습니다. 그런데, 버킹엄의 처리는요?''

뭔가 교장이 은근슬쩍 버킹엄의 처벌에 대해 묻어가려는 것 같아 내가 다시 말을 꺼냈다.교장은 한숨을 쉬며 말했다.

''현실적으로 말해주지 레오 학생. 사실 평민의 증언 하나로 명백한 증거도 없는 상황에서 귀족을 무너뜨리는건 불가능하네. 다른 귀족 자제의 증언이나 수십명의 평범한 증인이라도 있으면 모를까.''

''아니, 하지만 확실하게 놈이 한 짓이 맞는걸요!''

''놈이라니, 지금은 그 입 조심해야 하네. 자네가 좋아하든 말든 버킹엄은 현재 제국의 디팬더로 사람들의 영웅으로 추앙받고 있어.''

''디팬더요? 그게 뭐죠?''

''괴멸단의 계급체제를 모르나? 허 참 대체 어디서 살다온겐가.''

교장은 내게 괴멸단의 시스템에 대해 자세히 설명해줬다. 난 그 얘길 듣고 절망감을 느꼈다. 그러니까 버킹엄은, 신의 자손이라 떠받들어지며 제국의 영웅중 하나가 되었다 이건가? 난 부글부글 끓는 화를 참으며 말했다.

''알겠습니다...방은 어디로 가면 될까요.''

''14번 방일세. 기숙사 사감한테 말해놓을테니, 가서 좀 쉬게. 교복도 며칠이내에 준비해 놓을 테니, 당분간은 이 임시 신분증을 사용하게나.''

교장은 서랍에서 뭔가를 꺼낸 뒤 종이를 내게 건내주었다. 이게 있으면 아까처럼 기사가 내 앞을 막지 않는건가. 난 인사를 하고 문을 닫으며 나왔다. 맘 같아선 문을 부수고 싶었지만 우선 참아보기로 했다.

참는 자에겐 복이 있으라. 난 버킹엄을 어떻게 엿먹일지는 나중에 고민하기로 했다. 우선 학교에 무사히 복귀하는 것과, 초인신고접수에 대한 것. 이건 좀 더 자세히 알아본 뒤 해야될 것 같다.

난 계속 주변을 둘러보며 방으로 향했다. 이상하게 아는 사람 마주치기가 힘드네. 학교 이곳저곳에 괴멸단을 홍보하는 포스터와 학교 내에사 큰 활약을 펼친 학생들의 이름이나 초상화가 보였다.

세상이 정말 크게 변했구나. 사실 내가 벌인 일 때문에 이렇게 된건 아닐까 라고 생각해보지 않은 건 아니다. 시기가 너무 적절하게 맞아떨어지니까. 하지만 인정하고 싶지도 않았고 사람들에게 알릴 생각은 더더욱 없었다.

아마 이 모든 일의 원인이 정말 나 때문이라면 아마 제국에서 몰매맞으며 쫒겨나지 않을까? 기숙사 사감은 이미 나에 대해 통보를 받았는지 날 보자마자 14번 방으로 안내해주었다.

방문을 열고 들어가자 예전 룸메들과 썼던 방과 크게 다를 것 없는 방이 나타났다. 다른 점이 있다면 독방이라는 것. 기숙생들의 꿈이로구나. 난 짐을 내려놓고 침대에 벌러덩 누워버렸다.

''친구들을 찾으러 가볼까. 어딨는지 모르니 그냥 내일 아침까지 기다리는게 나으려나?''

가능하면 놀래게 해주고 싶었다. 난 여러 이벤트를 생각해보며 샤워를 마친 뒤 잠에들려했다. 너무 긴장되고 신나서 잠이 잘 오지도 않았지만. 하지만 항상 그래씃, 어느덧 잠에 빠지고 말았다.




다음날 아침.




난 일찍이 나와 학교 교문 앞에서 서있었다. 이렇게 하면 모두를 만날 수 있겠지. 버킹엄도 만나겠지만 이런 상황에서까지 피할 생각은 없다. 뭐 설마 만나자마자 때리려 들진 않을테니까.

그나저나 놈이 영웅이라니. 교장얘기론 거의 신의 힘이나 마찬가지라는 소리를 하던데. 그럼 나보다 강한걸까? 나보다 강한거면 대체 얼마나 강한거지? 아, 슬슬 사람들이 오기 시작한다.

난 애타는 마음을 진정시켰다. 처음 온 학생은 모르는 사람이었다. 그 다음 사람도, 그 다음 사람도, 다음 무리도, 그 다음 무리도. 어느새 200명은 지나간 듯 한데 아는 얼굴이 하나도 없다. 이쯤 되니 내 대인관계 상태가 안좋다는걸 깨닫게 된다. 뭐, 나와 친구가 되고 싶은 이는 많이 없었으니까. 게다가 첫 귀족친구는 에일리쉬가 끝이였고.

그나저나 대체 언제쯤 오려...엇! 저건? 저 피곤해보이는 산발머리 남자, 거대한 체구와 험하게 생긴 인상. 그 옆을 걷는 금발의 귀여운 여자애. 토이비와, 비요, 그리고 키아나다. 반가움에 소리를 지르고 싶었지만 난 오히려 그들이 날 알아보길 기다렸다. 그들은 20M 쯤 떨어진 곳에서 내 존재를 눈치채고 자신들의 눈을 의심하는 듯 했다. 날 째려보며 천천히 다가오는 것을 보아하니 말이다.

그리고 거리가 10M쯤 됐을 때, 그들은 믿을 수 없다는 표정을 지으며 내게 다가왔다. 그리고 4M쯤 됐을 때, 토이비가 입을 열었다.

"레오?"

"어, 오랜만이다 얘들아."

내 반가운 목소리에도 불구하고 그들은 돌이 된 듯 움직이지 않았다. 곧 그들은 서로를 쳐다보다가 내 얼굴을 바라보기를 반복했다. 이번엔 비요가 입을 열었다.

"...진짜 레오냐?"

난 헛웃음을 지며 말했다.

"어어. 나 맞아. 나 진짜로 레오야."

이번엔 키아나가 입을 열었다.

"하지만 레오는...레오는 죽은 줄로만 알고 있었는데...?"

"뭐, 나 이렇게 무사히 잘 살아있었어."

토이비가 두 손으로 뒷머리를 감싸며 말했다.

"와우 이건...후...그러니까 뭐라고 해야 될까. 너무 당혹스러운데. 뭐지 이거."

살짝 예상했던 반응과는 틀린데. 난 이정도쯤 되면 눈물을 흘리며 친구들과 포옹하고 아름다운 재회를 맞이하게 되는, 그런 전개를 생각했는데. 오히려 이들은 무슨 상황인지 이해를 못하는 듯 했다. 하긴, 1년 1달동안 실종돼있었으니 살아있다고 생각이나 했을까. 곧 어색한 침묵을 비요가 깨트렸다.

"에라 씨바 레오 맞겠지! 반갑다 임마!"

라고 하며 날 억세게 끌어안았다. 얘 성격은 여전하구나.

"야 넌 무슨...입버릇이 아직도 험하냐."

키아나가 다시 재차 확인하듯이 말했다.

"진짜 레오인가 본데...어...에이 모르겠다!"

키아나도 내게 달려와 날 꼭 껴안았다. 아 물론, 비요의 덩치가 너무 커서 날 껴안았다기 보단 비요 70퍼 나 30퍼 껴안은 꼴이지만. 토이비는 제정신을 차린 뒤 차분히 말했다.

"레오, 진짜 너 맞아? 수상쩍게 여겨서 미안하지만, 괴인들 중엔 뛰어난 변장실력이 있는 놈들도 있어서 말야."

전에 내 집 마을에서 옆집아저씨가 했던 소리랑 비슷하다. 정말로 그런 괴인이 있나보구나. 주변 사람들도 다 속아넘어갈만큼. 난 비요와 키아나를 곁에서 때어낸 뒤 토이비에게 말했다.

"그럼, 어떻게 해야 증명이 될까?"

"비요가 자주 입는 팬티의 색깔은?"

"남자의 팬티는 별로 기억하고 싶진 않지만, 강렬해서 잊을 수 없었지. 핑크."

"레오 정말 너로군."

토이비는 내게 달려와 날 힘껏 껴안았다. 그들은 합창하듯 이것저것 정신없이 물어봤다. 그리고 난 내가 원래 생각했던 멘트들을 날려주었다. 20분 정도를 교문앞에서 얘기한 것 같은데, 수업 안들어가도 되려나 얘들. 친구들은 내 대답에 다들 납득하는 듯 했다. 이젠, 내가 궁금한걸 물어볼 차례인가.

"너흰 내가 사라지고나서 어떻게 지냈어?"

이 말은 비요가 답했다.

"어떻게 지내긴 임마. 엿같았지. 너 그날 없어지고 나서 말야, 우리도 미친 듯이 널 찾을려고 했어. 계속 학교에도 항의해보고, 쉬는 날엔 우리끼리 직접 가서 주변을 둘러보기도 했지. 물론 얼마 안가 괴인재앙이 터져서 그 근처엔 가기 힘들었지만."

그리고 다음엔 토이비가 답했다.

"아까 버킹엄이 널 절벽으로 떨어트렸다 했지? 사실 우리중 누구도 버킹엄이 그런 행동을 한걸 봤다는 사실여부가 없었어. 의심은 했지 다만, 물증이 없어서 우리도 손 쓸 도리가 없더라고."

"아...그랬구나. 뭐, 과정이라도 그렇게 해줘서 정말 고맙다는 말 밖에 할 말이 없네. 버킹엄 일은 내가 알아서 어떻게든 해볼게."

"니가 무슨 수로?"

비요가 말했다. 뭐지, 이 약간 무시하는 듯한 말투는.

"왜, 내가 못할 것 같아서 그런거야?"

"버킹엄은 예전보다 자신의 입지를 더 확고히 잡게 됐어. 제국내에선 버킹엄을 모르는 자가 없을 정도라고. 물론 좋은 쪽으로 말야. 그런데 그런 놈한테 무슨 수를 쓰게?"

"아직 생각중이야. 나 여기 온지 하루밖에 안됐거든. 그 놈 얼굴도 못봤어. 아! 그나저나 너, 철인 비요 슬리게라 불리던가 그렇던데 이게 대체 무슨 소리야?"

"아아, 그거? 내 능력 때문에 생긴 별명이야."

"오. 무슨 능력인데?"

"내 몸 전체를 미스릴 강도로 단단하게 만드는 능력. 이 엄청난 능력 덕에 난 디팬더의 계급에 자리를 잡게 됐다고. 나도 한 유명하신 몸이라 이 말씀이다."

"어, 정말!? 너도 디팬더 중 하나야?"

그 말에 키아나가 비꼬며 말했다.

"그러니까. 이건 뭐 개나소나 운 좋으면 유명세 타게 됐다니까. 이런 놈이 뭐가 디팬더라고. 어디 가서 기물파손이나 안내면 다행이지."

비요는 헛기침을 하며 말했다.

"흠흠. 아무튼 미스릴 강도가 얼마나 대단한지 너도 잘 알겠지 레오. 투석기의 공격에도 흠집하나 나지 않는게 미스릴이라고. 아마 이 대륙상에 날 다치게 할 수 있는 존재는 있지 않을 걸?"

비요는 자랑스러운 듯 얘기했다. 뭐 그럴만도 하지. 사람들에게 영웅 취급 받고 있을 테니까. 난 이번에 토이비에게 물었다.

"넌 무슨 능력 생겼어 토이비?"

"나? 난 가드 급 능력. 상대의 신체능력을 파악하는 기술이야. 전투엔 쓸모가 없지만 전략적인 계산이 가능해지다 보니, 괴멸단 측정부에 들어가 일하게 됐어."

전투력 분석이란 건가. 혹시, 내 힘도 보일려나? 그럼 문제가 되는데. 난 설마하는 마음에 토이비에게 물어봤다.

"그 능력 혹시 나한테 사용해볼 수 있어?"

"왜, 너도 초인이 된거야?"

"우선 해봐."

토이비는 영문을 모르겠다는 표정을 지었지만 곧 집중을 한 뒤 내 몸을 강하게 쳐다보았다. 그리고 순식간에 표정을 풀며 내게 말했다.

"아, 능력쓰면 좀 피곤해지는데. 근데 너에겐 아무것도 안 느껴져. 아니, 뭔가 애매한게 느껴지긴 하는데 말야. 이걸론 잘 모르겠다."

"아무튼 아니라는 거지? 됐어 그럼."

난 속으로 안심했다. 이걸로 들킬 확률은 줄어들었구나. 난 이번에 키아나에게 물어봤다.

"넌?"

"난 아무것도 안 생겼어. 뭐 나를 포함한 이 학교 70퍼센트가 전부 능력이 없긴 하지만 말야."

그럼 이 학교 30퍼센트가 초인들이란 건가. 엄청난 숫자인데. 아 맞다.

"그러고보니 버킹엄도 디팬더라고 했는데, 걔는 무슨 능력이야?"

내 말에 비요가 답해줬다.

"걔? 아주 간단하지만 효율성 짱인거."

"...그러니까 그게 뭔데."

"힘."

"힘?"

"어. 힘. 그냥 파괴력이 엄청난 그런 힘."

"뭐 그러니까 순수한 힘 말하는거야? 다른 능력 아니고 그냥, 신체를 이용하는 힘?"

"그래. 신체능력이 미치도록 강해졌어. 저번에 보니까 5톤짜리 물체로 역기를 하고 있더군. 물론 나도 놈이 싸우는걸 직접 한번 본적은 있지. 그 때 그 지역 자체가 완전 풍비박산이 났지. 하지만 그래도, 내 몸에 타격은 주진 못할걸."

끝에 자기 자랑을 넣다니. 그나저나 버킹엄 녀석, 어떻게 보면 나와 비슷한 능력같은데. 나도 딱히 신체이외엔 강화된 곳은 없어서. 게다가 아직 난 내 힘의 강도가 어느정도인지 불확실한데다가 버킹엄의 힘을 아직 직접 보진 못했기에 누가 더 강한지 애매했다.

"우리 학교에 다른 디팬더가 또 누구 있어?"

"물론 있지. 우리 학교가 제국내에서 가장 많아. 나, 버킹엄, 딜론, 에일리쉬, 그리고 넌 모르겠지만 아루타스란 놈이..."

"잠깐 잠깐, 에일리쉬라고!?"

"응. 그러고보니, 너 사라지고 나서 에일리쉬가 널 많이 찾아다녔었는데."

"아니 잠깐 또 뭐!? 에일리쉬가 날 많이 찾아다녀?"

"정확히 말하자면 그녀의 가문 병사들과 기사들이 그랬지. 왠진 모르겠지만 말야. 너, 에일리쉬한테 뭔 짓을 했길래 걔가 그렇게 널 좋다고 찾고다녀? 이미 학교엔 소문 다 났었다고."

뭔가 연쇄적으로 충격을 먹어서 할 말이 없어졌다. 에일리쉬가 디팬더란 것도 충격인데, 날 많이 찾아다녔다는 말에 이상하게 말문이 막혀버렸다. 뭔가 당황스럽다고 해야하나. 가문의 힘을 사용해서까지 날 찾아다녔다니. 난 당황스런 마음을 잠시 가다듬었다.

"그러고보니 너희들 수업 안들어가도 괜찮겠어?"

이번엔 토이비가 대답했다.

"괴멸단에서 주는 혜택은 어마어마해. 그래서 학교 수업 하루에 1개정도는 늦거나 때먹어도 별로 상관없어."

그렇구나. 혜택이 대체 얼마나 크길래 학교생활을 대충해도 문제가 없는거지?

"잠깐 키아나, 넌 괴멸단이 아니잖아. 안가도 괜찮겠어?"

"그런 소리마셔. 죽은 줄 알았던 친구가 돌아왔는데 내가 지금 수업들어가게 생겼니?"

난 왠지 그 말이 웃겨서 피식 웃었다. 하지만 비요는 승질을 내며 말했다.

"야, 야! 넌 괴멸단도 아니면서 무슨 허세를 부려. 얼른 수업 들어가. 나중에 또 만나면 되지."

"넌 어쩜 말을 그리하니? 그냥 오랜만에 본 친구도 아니고 말야."

"우선 할건 해야지. 니 인생 니가 안챙기면 누가 챙기는데?"

"우리 디팬더님이 잘 챙겨주시면 되잖아?"

둘은 다정하게 티격태격 다투고 있었다. 저 공기의 흐름. 분위기...설마? 토이비가 내 눈빛을 알아채곤 옆에 몰래 다가와 귀에 속삭이듯 말했다.

"저 둘, 사겨."

"...그래..."

1년전부터 예상은 좀 하고 있었다만 설마 진짜 사귀게 될 줄이야. 지금은 축하해줄 타이밍이 아닌 것 같아.

"레오?"

내 뒤에서 한 여성의 목소리가 들려왔다. 이 목소린 설마...난 천천히 뒤를 돌아보았다. 내 뒤엔, 예전과 다를 바 없게 한없이 아름다운 에일리쉬가 크게 동요한 눈빛으로 서 있었다.

"아...에일리쉬?"

-끝-