순식간에 텔레포트로 황궁에 도착한 에일리쉬는 주변을 둘러보았다. 자신을 포함한 2명의 디팬더들이 이미 도착해있었다. 딜론과 버킹엄이었다. 저 둘은 거의 같이 붙어다니니 소피가 한번에 데려온 모양이었다. 소피는 이내 바로 텔레포트를 시전했다. 아무래도 다른 디팬더들을 데려오려 하는 것 같다. 버킹엄과 딜론은 살짝 내게 곁눈질을 준 뒤 다른 곳에 눈동자를 돌려버렸다. 에일리쉬는 그들의 눈동자가 향한 곳을 쳐다보았다.

그곳엔 장발의 머리카락이 뱀의 비닐로 덮어씌워져 있는 듯한 괴인이 황제의 옥좌에 하품을 하며 앉아있었다. 다른 신체는 인간과 다를게 없었지만, 유독 눈에 띄는게 있었다면 그 괴인은 외팔이인데다, 손이 칠흑같은 어두운 색이였단 것이다. 그 괴인의 바로 옆에 황제가 불안한 표정으로 서 있었다. 에일리쉬는 왜 딜론과 버킹엄이 저 방심투성이인 자를 처치하지 않았는지 궁금증이 들었다.

"왜 가만히 있는거야?"

딜론이 대답했다.

"이미 손을 써봤지 하지만...소용이 없어."

이어 버킹엄이 대답했다.

"놈에게 공격을 날려도 마치 허공에 아무것도 없다는 듯 스쳐지나가게 돼. 마치 다른 공간에 있는 것처럼 말야. 폐하만 따로 데려올려 해도, 저 괴인놈과 마찬가지로 만질 수가 없어."

버킹엄의 말이 맞는 듯 하다. 이곳에 도착하자마자 마나를 흩트려 놓았지만, 저 괴인은 반응도 없는 듯 하니. 에일리쉬가 환상을 거는 방법은 그리 까다로운게 아니였다. 에일리쉬 그녀 고유의 강한 마력으로 마나를 불안정하게 흩트려 놓는다. 그리고 그녀가 향하는 대상에게 불안정한 마나를 불어넣으면, 자연적으로 뇌가 영향을 받게 된다..

그 이후론, 에일리쉬의 환상에 사로잡혀 벗어나지 못하게 되는 것이다. 그 방법이 지금은 저 괴인에게 통하지 않고 있다. 도대체 저 괴인의 정체는 뭐지? 그렇게 생각하는데 소피가 다른 이들을 더 데려오기 시작했다. 처음엔 비요, 그 다음엔 키쉬, 그 다음엔 사일렌서라 불리는 아루타스란 디팬더. 그 외에 모습을 보기 힘들던 다른 몇 디팬더들도 모였지만, 아직 나머지 3명의 디팬더들은 모습을 보이지 않았다. 이들은 에일리쉬 본인도 한번도 본 적이 없거니와, 세간에서도 그들의 모습을 모른다.

여하튼, 이걸로 다 모인건가. 이제 저자를 처리할 방법을 찾아야 하는데. 괴인은 여전히 뭔가를 기다리고 있다는 지루한 표정으로 벽을 응시하고 있었다. 더 이상 아무 변화도 없자 괴인은 입을 열었다.

"뭡니까. 전 분명히 행정부와 재무부 담당 귀족들을 불러달라고 했는데, 왜 디팬더들이 온겁니까. 제 요청을 들어주지 않는걸로 보고 황제를 시해해도 되는건지요."

괴인의 말에 황제가 당황하며 소리쳤다.

"뭐...뭐하는건가 자네들은! 어서 이 자를 쓰러트리고 날 구해달란 말이다!"

아무래도 황제는 우리가 직면한 상황을 정확히는 모르는 듯 했다. 적의 능력이 뭔지 확실치도 않은 상황에서 함부로 다가가는건 어리석은 짓이다. 12명의 디팬더들에게 둘러쌓였음에도 저런 여유를 보인다는건, 비장의 수를 숨기고 있을 확률이 매우 컸다.

쉬익-

괴인의 목에 예리한 칼날이 스쳐 지나갔다. 하지만 칼날은 괴인이 마치 그 공간에 없다는 듯 허공에 휘둘러질 뿐이었다. 암살을 시도한 자는 사일렌서라 불리는 아루타스 샤비였다. 165cm 키에 파란 곱슬머리. 그에 맞춘 듯 새파란 눈동자. 누님들한테 사랑받을 만한 귀여운 외모를 가진 22세 남자였다.

"진짜 안 통하네?"

아루타스는 뒤로 몸을 옮긴 채 머리를 긁적이며 곤란해했다. 그의 능력은 기척을 지우는 것이었다. 우리 디팬더 9명중 누구도 그가 괴인의 뒤까지 돌아가 암살을 시도하려 했다는 사실을 깨닫지 못하고 있었다. 심지어 괴인조차도 칼날이 스쳐지나갈 때 까지 몰랐던 듯 했다. 괴인은 박수를 치며 말했다.

"정말 대단하십니다. 디팬더의 힘은 무시할게 못 되겠네요. 만약 제가 정말 그 자리에 있었다면 손쓸 새도 없이 그냥 죽었겠네요."

아루타스는 '뭐 별 말씀을' 이라고 말하며 다시 우리의 곁으로 돌아왔다. 아루타스의 옆에 있던 리버스란 별명으로 불리는 남자, 바이볼 맥기가 아루타스를 나무라며 말했다.

"이 녀석아. 괴인이 어떠한 반응을 보일지 모르는 상황에 그런 단독 행동을 하면 어쩌자는게냐!"

아루타스가 빈정거리며 대답했다.

"그저 용감하게 행동한 것 뿐이라고. 뭐 결과적으론 아직 아무 일도 안 일어났잖아."

바이볼은 심호흡을 천천히 하며 화를 참으려 하는 듯 보였다. 고작 32살이지만 그는 꽤 심각한 노안이였다. 게다가 인자한 표정에 대머리까지 겹쳐지니, 마치 도를 닦을 것 같은 그의 외모는 모든 다른 이들의 첫인상에서 느껴지는 풍채였다. 괴인은 잠시 가만히 있다가 다시 입을 열었다.

"딱 5분 더 드리겠습니다. 5분 안에 귀족들을 데리고 오지 않으면, 황제를 이 자리에서 바로 죽여버리도록 하죠. 제가 바라는건 큰게 아닙니다. 우선 데려와주시기만 하면 됩니다."

디팬더들은 서로의 얼굴을 쳐다보았다. 아무래도 자신들이 해결할 수 있는 선이 아닌 듯 했다. 우선 다음 방책을 세우기 전 그의 요구를 들어주는게 좋을 듯 했다. 에일리쉬가 디팬더들에게 제안을 했다.

"우선 다들 섣부른 행동은 금하죠. 우선 저 자가 원하는대로 귀족들을 불러옵시다."

딜론이 말했다.

"그게 과연 좋은 생각일까? 저 놈은 지금 제국의 중요 고위직들을 한 자리에 모이게 만들려 하고 있어. 너무 리스크가 커 에일리쉬. 저 놈이 무슨 짓을 할줄 알고?"

"하지만 그렇다고 이대로 폐하가 죽는걸 지켜볼 수도 없는 노릇이잖아 딜론. 더 좋은 생각 있어?"

우리의 대화를 듣고 있던 괴인은 그게 아니라는 듯 말했다.

"당신들이 생각하는 그런 일들은 일어나지 않을 겁니다. 그건 제가 장담하죠. 뭐...믿든 안 믿든 그건 당신들 선택이지만 말이죠."

"우린 안믿는 쪽을 선택하겠다."

키쉬가 나지막이 말했다. 괴인은 잠시 고민하는 듯 하더니 황제의 옷깃을 잡아 들어올렸다. 모든 디팬더들이 그 모습을 보고 공격태세를 취했다. 괴인은 그 광경을 우습다는 듯 쳐다보았다.

"어차피 당신들은 아무것도 할 수가 없어요. 제 능력은 그런 능력이니까. 그러니 쓸데없이 서로 힘 빼지 말고 빨리 끝내죠. 아니면...진짜 황제의 목을 따갈테니까요."

황제는 발버둥쳤지만 괴인의 손에서 벗어날 수 없었다. 괴인은 칼을 슬며시 황제의 목에 가져다댔다. 더 이상 지켜볼 수 없었던 에일리쉬는 디팬더들을 물리고 방의 구석에 박혀있던 황정 비서에게 말했다.

"당장 모든 부서 담당 귀족들을 불러오세요."

"아...예, 예!"

황정 비서는 발이 불타랴 방을 빠져나갔다.

"이게 과연 좋은 생각일련지..."

라고 아루타스가 걱정하듯 말했다. 다른 이들 모두 공감했지만 다른 방법이 딱히 없었던지 에일리쉬의 결정에 더 이상 토를 달지 않았다. 곧 방 안으로 얼굴이 잘 알려진 귀족들이 들어오기 시작했다. 이들 모두 제국의 중요직에 앉아있는 귀족들이었다. 그리고 그 중엔, 에일리쉬의 아버지인 예노라 반 프로이덴 후작도 껴 있었다. 그들 모두 디팬더가 오면 상황이 무마될줄 알았으나, 오히려 괴인의 상황에 휘둘려 방안으로 들어오게 되어 상당히들 불안한 상태였다. 괴인은 만족스런 미소를 지으며 입을 열었다.

"그래서...당신들이 제국의 책임을 맡은 지도자들이다 이거군."

왠지 모르게 싸늘한 기분이 느껴지는 말투였다. 디팬더들은 혹시나 괴인이 이들에게 무슨 해를 끼칠까 주변을 둘러싸며 보호하고 있었다. 그 상태에서 버킹엄이 말을 꺼냈다.

"자 니가 원하는대로 데려왔다. 이제 됐냐?"

"음...당신들은 모두 뒤로 빠져주세요. 그리고 저 귀족놈들을 앞으로 좀 데려와주시죠."

그 말에 딜론이 나오며 말했다.

"미안하지만 그렇게 둘 수는 없지."

"당신들은 지금 협상의 우위에 서 있지 않아요. 지금 당신들은 황제를 잃거나, 아니면 제가 이들을 해치지 않을 거란 도박을 하는 수 밖에 없다고요."

괴인은 차분히 설명하며 말했다. 즉 저 말은, 자기가 하라는대로 하면 아무도 다치지 않고 끝날테니 그냥 따르란 것이었다. 에일리쉬도 잠시 자신의 아버지의 안위를 생각했지만, 굳이 나서지 않았다. 예노라 후작은 딸의 반응을 예상했는지, 그저 피식 웃으며 고개를 돌렸다. 예노라 후작은 디팬더들이 뭐라고 말하기도 전 먼저 앞으로 나서갔다. 괴인은 그 모습을 보며 흡족스럽게 웃고 있었다.

"거 맘에 드는 사람이네. 다른 사람들은 뭐하나? 이 모범적인 행동을 모방하지 않고?"

귀족들은 우물쭈물하며 고민하는 듯 했다. 하지만 이내 한 두명씩 예노라 후작의 뒤를 따라가기 시작했다. 거의 마지막까지 나서지 않는 귀족도 있었다. 여기서 웃긴 점이 뭐냐면, 깨끗하고 청렴결백한 귀족순으로 괴인 앞으로 나섰다는 것이다. 마지막까지 나서지 않는 귀족은 제국 내에서도 유명한 비리왕이었다. 에일리쉬는 이 아이러니함에 순간 입꼬리가 올라가버렸다.

뭐 결국 비리왕도 분위기에 짓눌려 어쩔 수 없이 다른 귀족들을 따라 앞으로 나서게 됐다. 괴인은 눈을 지그시 감으며 손을 부들부들 떨었다. 우린 혹시나 생길 돌발상황에 대비해 전투준비를 하고 있었다. 하지만 디팬더들의 생각과는 다르게 괴인은 최대한 침착함을 유지하려 노력하는 듯 했다.

"후우우우...어떻게든 내가 원하는대로까진 됐군요. 생각보다 상황이 잘 풀려서 다행이네요. 진짜 이 힘이 없었다면...그냥 제 현실에 만족하며 살았을텐데...아, 우선 본론으로 들어가자면 말이죠."

괴인은 잠시 뜸을 들이다가 말했다.

"제 앞에 서 있는 귀족들 전부 다 저한테 절하면서 사죄하시면 되겠습니다."

"뭐, 뭐라...?"

"이게 무슨 소릴..."

귀족들은 뜬금없는 요구에 당황스러워했다. 이는 디팬더들도 마찬가지였다. 무슨 짓을 하려나 했는데, 갑자기 사죄하라고 하니 어이가 없을 만했다. 키쉬가 나서며 물어봤다.

"뭐에 대해 사죄하라는 건지 물어봐도 될까?"

중저음의 쫙 깔은 목소리로 남자답게 물어보는 키쉬. 주변에 파리만 꼬이고 있지 않았다면 거의 장군감이었을 것이다. 괴인은 다시 옥좌에 앉은 뒤 다리를 꼬며 말했다.

"제가 괴인이 되기 전 저도 제국의 선량한 시민중 한명이었죠. 뭐 평범하게 아내도 있고, 아들과 딸도 하나씩 있었고, 직업도 그냥 평범하게 공장에서 일하는 기술직이었습니다. 뭐 나름 괜찮은 생활을 지내던 도중, 공장에서 끔찍한 사고가 벌어졌죠. 공장의 연속된 부주의로 인해 가스가 폭발해버렸고, 바로 그 옆에 있던 전 운 좋게도 목숨만 건지고 모든걸 잃게 됐죠. 뭐 우선 제 팔 하나와, 전신이 화상을 입어 흉측한 모습으로 변해버렸으니까요."

괴인은 잠시 말을 잇지 못하고 생각에 잠긴 듯 했다. 괴로운 기억이기 때문일까. 놈이 저렇게 방심을 하고 있는데도 우리가 아무 대응도 하지 않자 귀족들은 뭐하냐는 듯 우릴 노려보았다. 방법이 없는데 어쩌란 말인가. 디팬더들은 오히려 귀족들을 강하게 노려보았다. 괴인은 고개를 위로 젖힌 뒤 말했다.

"직장내에선 피해보상 못해주겠다 하고, 가족들은 저의 흉측한 모습에 다가오기도 힘들어했죠. 마을 사람들도 절 꺼림칙하게 대했고...솔직히 말해서 지금 괴인이 된 이 모습보다, 전 모습이 더 흉측하다고 생각해요 전. 얼마나 끔찍했으면, 가족이 다가오질 못했겠어요. 아마, 사람처럼 보이지 않았을 겁니다."

괴인은 한숨을 쉬며 말했다.

"전 직장에서 최소한 제 가족들을 먹여 살릴 수 있는 보상이라도 받길 원했어요. 그럼 다른 일로라도 다시 딛고 일어설 용기가 생길 테니까. 뭐 아무리 간청하고 때를 써 봐도 돌아오는건 차가운 발길질 뿐이었어요. 뭐 저도 최대한 발버둥을 쳐봤지만...힘 없는 자는 뭘 해도 안되더군요. 심지어 울고 매달리며, 제발 가족들을 돌봐줄 만한 돈이라도 달라고. 3달...아니 2달치라도 좋으니까 제발 좀...뭐 공장에선 서로 책임전가를 하며 어느 부서가 해결해줄거다, 어느 부서가 책임이다, 어느 부서로 가봐라. 그렇게 돌고 돌다가 어느새 다시 제자리로 오고...애초에 저에게 보상을 해줄 생각이 없었던 거에요.

혼자서 피켓 들고 시위하다가 어딘가로 끌려가 맞고, 치안부에 신고를 해봐도 신고가 들어간건지 아닌건지 아무 연락도 없고...그리고 그 공장을 운영하던 귀족놈이 끝내 제 가족을 데리고 위협까지 하더라고요. 전 어쩔 수 없이 손을 때고 가족들 눈을 피해 혼자 질질 짜기나 했고요."

괴인은 자신의 검은 손을 쥐었다 폈다 하며 말했다.

"그리고 대륙에 대재앙이 덮친 이후 흉측한 괴물에서 진짜 괴물로 변하는 아이러니한 일이 일어났죠. 이런 모습이 된 이상 더 이상 가족앞에 서질 못하겠더군요. 마을 사람들의 차갑고 두려움에 가득 찬 눈초리도 버틸 수 없었고요. 그래서 멀리멀리 도망갔어요 숲속으로. 그렇게 혼자 몇달을 살다보니, 의문이 들더군요. 왜 난 이런 꼴을 당하며 살고 있어야 하는걸까...지금이라도 당당해질 수 없을까? 게다가 가족들도 미친 듯이 보고 싶었습니다.

그래서 큰 마음을 먹고 숨어서 가족들을 보러갔는데...아내는 어느새 죽고 제 아이들은 길거리에서 음식을 구걸하며 지내고 있더군요. 아내의 죽음은 제가 일하던 공장 책임자인 귀족에게 있었습니다. 뭐 저에 대한 개인적인 원한도 있겠지만 그 당시 괴인을 잡으면 나라에서 큰 공로를 인정해줬으니까, 어떻게든 제 위치를 파악하려 했나보죠. 아내는 협박을 받으며 폭행을 당하다 운 나쁘게 급소를 맞아 숨을 거둬버렸고요.

아이들은...정말 차마 아이들앞엔 모습을 나타낼 수 없어서 다시 눈물을 삼키며 숨어 지냈습니다."

그의 비극적인 이야기에 모든 이들은 숨을 죽이고 조용히 있었다. 침 삼키는 소리까지 들릴 정도로 고요했다.

"자 그러면 다들...왜 제가 절하면서 사죄하라는건지 이제 좀 이해가 가시겠죠?"

다들 움직이진 않았지만 그가 왜 이런 행위를 벌이는진 이해를 하는 듯 했다. 썩어빠진 나라의 썩어빠진 귀족들에게 자신과 가족에 대해 사과를 받고 싶어하는 것이었다. 에일리쉬가 한발 앞으로 나서며 말했다.

"그 다음은요? 설마 이게 다는 아니겠죠. 그 다음은 뭘 요구하실 겁니까."

"그 다음...뭐 궁극적으론 귀족들 다음에 황제가 제게 무릎 꿇며 사죄했으면 좋겠네요. 전체적인 책임은 결국 황제가 짊어져야 하는 법이니까요."

"...당신이 일하던 공장 주인에겐 무슨짓을 했나요..."

"잘 살아있습니다. 아마 저란 존재가 있다는 것도 깜빡 잊었겠죠."

"그럼 어째서 복수의 화살을 이들에게 돌리는거죠? 정작 진짜 가해자는 내버려두고."

"뭐...잠깐 놈을 죽일 생각은 해봤는데 말이에요...좀 엉뚱하게도 이런 생각이 들더군요. 저런 놈이 활개치고 다닌다는 건, 제국의 수준이 그것밖에 안되는 것 때문이 아닐까 하고. 결론적으로 모든 고통받는 백성들은 결국 당신들의 책임이 아닐까 하고 말예요."

"궤변입니다."

"글쎄요. 궤변이든 아니든 상황이 이 지경까지 왔으니 뒤로 물리는건 불가능해요. 그러니까 한시라도 빨리, 제게 절을 하며 깊은 사죄를..."

괴인이 말을 끊고 놀란 눈으로 한 남자를 쳐다보았다. 그 남자는 자신의 말이 끝나기도 자신에게 무릎을 꿇고 허리를 숙이고 있었다. 그는 그렇게 엎드린 상태에서 입을 열었다.

"미안합니다."

모든 이들이 그의 행동에 말문이 막혀버렸다. 하지만 에일리쉬는 크게 당황하지 않았다. 자신의 아버지는 원래 저런 사람이였으니까 말이다. 괴인은 오히려 예노라 후작의 행동에 당황해 말을 잇지 못했다. 하지만 곧 침착함을 되찾고 귀족들에게 소리쳤다.

"나머지 귀족들도 어서 절해! 그냥 보고만 있을거냐!"

예노라 후작이 선두로 나서자 다른 귀족들도 해야하나 말아야하나 많이 고민하는 듯 했다. 최고위원중 하나인 예노라 후작이 먼저 절을 했는데 자신들도 안하자니 좀 눈치가 보였다. 곧 에라 모르겠다 라는 식으로 철퍽 바닥에 엎드리며 절을 하는 귀족이 생겼다. 그 뒤로 도미노처럼 귀족들은 바닥에 엎드리며 괴인 앞에 절을 했다. 디팬더들은 할 말을 잃었는지 벙찌고 이 광경을 바라보았고, 옥좌에 앉아있던 괴인은 매우 흡족스러운 듯 턱을 쓰다듬으며 미소를 짓고 있었다.

괴인에게 붙잡혀있던 황제는 모든걸 단념했다는 듯 눈을 감고 있었다. 귀족들은 1분동안 괴인에게 연신 사과를 하며 엎드려 있었다. 괴인은 이제 충분했는지 손을 들며 말했다.

"그만! 이제 다들 일어서."

귀족들은 괴인의 말에 치욕스러운 표정을 지으며 천천히 일어섰다. 예노라 후작만 처음과 같이 표정변화가 없었다. 괴인은 에일리쉬를 쳐다본 뒤 웃음을 지으며 말했다.

"생각보다 기분이 많이 후련해지네요. 여기 오길 정말 잘한 것 같습니다. 아 이제...황제 니 차례다."

"내가...너 따위 놈에게 고개를 내릴 성 싶으냐."

"목숨 안아까워?"

"난 내 목숨이 아깝지 않다. 짐의 신하들은 나 때문에 어쩔 수 없이 머리를 조아렸지만, 그 방법이 나한테까지 통할 듯 싶으냐."

"내가 널 여기서 죽으면 제국은 엉망진창이 될텐데?"

괴인의 말에 황제는 비웃으며 말했다.

"제국을 너무 우습게 보는군. 온갖술수가 피는 황궁안에 그런 방안대처도 준비 안되있을 것 같나. 첫 며칠은 혼란스럽겠지만 제국은 그리 쉽게 무너지지 않는다. 곧 안정된 틀을 되찾고 아무 일 없었다는 듯 운영될 것이란 말이다."

황제는 여유롭다는 듯 위엄있는 목소리를 섞어가며 말했다. 괴인은 황제의 말에 잠시 뭔가 고민을 하는 듯한 표정을 지었다. 곧 명쾌한 해답이 떠올랐는지 밝은 표정을 지으며 말했다.

"그럼 뭐 어쩔 수 없네. 너 죽이고 나도 바로 자결할게."

괴인은 그렇게 말하고 칼을 황제의 목에 갓다댔다. 이내 황제의 피부가 칼에 살짝 베였는지 피가 조금 흘러나왔다. 황제는 당황하며 몸부림을 쳤다.

"뭐, 뭣! 잠깐, 잠깐만! 하면되잖아 하면!"

"뭐야. 허세였어? 좀 황제답나 싶었더니."

순간 움찔했던 디팬더들이 한숨들을 쉬며 자세를 풀었다. 그것이 안도의 한숨인지 아니면 실망과 한심함이 섞인 한숨인지 아는 자들은 없었지만.

"준비됐으면, 꿇어."

황제는 입을 꽉 다문채 주먹을 쥐고 잠시 가만히 있었다. 이내 마음을 정했는지 다리 하나하나씩 천천히 접기 시작했다. 곧 두 무릎이 땅에 닿았다. 몇 귀족들은 이 광경에 얼굴을 심하게 찡그렸고, 다른 몇 귀족들은 아예 쳐다보지 못하겠다는 듯 등을 돌렸다. 이는 디팬더들도 마찬가지였다. 곧 황제의 두 손까지 바닥에 닿았고, 괴인은 엄지를 끝으로 한손 전체를 입에 갖다대며 눈을 지그시 감았다. 곧 그가 입을 열었다.

"하아...굉장히 급한 감이 있지만...아 모르겠다. 생각했던 것보다 더 기분이 좋아서...살다 보니 이런 날도 오긴 하네요. 이 정도면 더 이상 바랄 것도 없습니다."

에일리쉬가 나서며 말했다.

"이제 됐나요? 해달라는건 다 해줬으니 폐하를 놔주세요."

괴인은 머리를 긁으며 말했다.

"그러죠."

괴인이 황제의 절하고 있는 황제의 옷깃을 한 손으로 붙잡고 우리쪽으로 던져버렸다. 황제는 볼품없게 "어이쿠쿠!" 탄성을 지르며 굴러떨어졌다. 버킹엄과 딜론이 황제를 부축해준 뒤 뒤로 빠져나왔다. 다른 디팬더들은 함부로 괴인에게 다가가지 않았다. 아까와 마찬가지로 옥좌에 방심투성이의 자세로 앉아있었지만, 놈의 능력이 뭔지 짐작이 가질 않았다. 괴인이 다시 입을 열었다.

"뭐하시는 겁니까들. 저 죽이러 오셔야죠. 제 용무는 다 끝났어요. 제가 원했던건 거대하고 복잡한 것도 아닌, 그저 귀족들의 사죄였을 뿐이에요. 정말 그것뿐입니다. 이젠 절 죽이셔도 됩니다."

디팬더들은 뭔가 함정이 있다고 판단했는지 여전히 함부로 움직이지 않고 있었다. 괴인은 품에서 단검을 하나 꺼낸 뒤 우리에게 겨눴다.

"뭐, 안 끝내시겠다면야..."

괴인은 발악이라도 하며 디팬더들과 싸우기로 작정먹었는지 단검을 든 상태로 천천히 자리에서 일어났다. 그리고...단검을 자신의 목에 찔러넣은 뒤 그어버렸다. 괴인의 목에서 피가 분수처럼 뿜어져나오며 앞으로 천천히 쓰러졌다. 디팬더들은 상황파악이 되지 않아 눈을 크게 뜬 채 뒤로 천천히 물러나고 있었다. 다른 귀족들도, 황제도, 에일리쉬도 전부 괴인의 갑작스런 행동에 놀라 뒤로 물러났다.

시간이 좀 지나고 황궁 경비병들이 상황정리를 위해 분주하게 움직였다. 황제는 부축을 받으며 다른 방으로 급히 옮겨졌고, 귀족들도 그 뒤를 따라 들어갔다. 처음부터 말이 없던 몇 디팬더들은 끝까지 말 한마디도 않은 채 그대로 사라져 버렸다.

"...해결은 됐군. 우리가 한건 별로 없지만 말이지. ...다음에 보자."

키쉬 멜리번이 불만스런 말투로 땅으로 녹아들며 사라졌다. 아무래도 끝까지 무기력하게 지켜보기만 한 자신에게 화가 났던 것 같았다. 버킹엄과 딜론은 다른 귀족들과 따라 황제의 옥체를 지키기 위해 따라간 듯 했다.

"나도 이만 가보겠다. 다음에 인연이 있으면 또 만나겠지."

바이볼 맥기도 문 밖으로 천천히 걸어나갔다.

"아아...이번에도 제대로 활약못했네."

옆에서 들리는 갑작스런 목소리에 에일리쉬가 화들짝 놀라며 옆을 쳐다보았다. 아루타스 샤비가 어느새 옆으로 바짝 다가와 말을 꺼낸 것이었다. 아루타스가 장난기 짙은 미소를 지으며 말했다.

"왜 그리 놀라 아가씨. 그나저나, 내일 시간되면 차라도 같이 한잔?"

귀여운 외모에 어울리지 않게 제비같은 모습을 보여주는 아루타스. 하지만 장난꾸러기의 이미지가 강한 만큼 언밸런스하진 않은 모습이었다. 에일리쉬는 아루타스의 말을 차갑게 무시하며 문 밖으로 걸어나갔다. 아루타스는 까다롭다는 표정을 짓고 있었다. 하지만 곧 그는, 사람들의 눈에서 자연스럽게 사라졌다.

예노라 후작은 문 밖으로 걸어나가는 자신의 딸을 쳐다보았다. 뭔가 속사정이 많이 담겨있는 듯한 눈빛이었다. 그는 곧 고개를 저은 뒤 병사들이 조심스럽게 운반하는 괴인의 시체를 바라보았다. 상급 재앙급 괴인의 황궁 습격. 자신이 항상 우려하던 일이었다. 어떻게 보면 1년간 이런 전례가 없었다는게 신기할 정도긴 했지만. 이번 일을 계기로 다른 귀족들도 좀 교훈을 배웠으면 하는 바이지만, 이미 권력과 돈에 눈이 먼 자들은 눈 아랑곳 않고 평소 보이던 행실 그대로 지내겠지.

착잡한 마음에 사로잡힌 예노라 후작은, 폭풍전야였던 방에서 한숨을 쉬며 걸어나왔다. 그리고 속으로, 괴인의 명복을 빌어주었다.