미미들이 학림과 성운을
데리고 나간 이후로..

최영고는 화린고에 완벽히 승리했음을
공식적으로 공표하였다.

결국 화린고가 패배한 것이였다.
이것은 세간에선 정말 충격적인 사건이였다.

지역의 절대 강자로 손꼽히던 진학림과 양성운..

이제 아이들의 관심사는
학림을 패배시킨 상대가 대체 누구인가에 대한 것이였다.

육성민을 제압하고 최영고를 차지하더니..
얼마 지나지 않아 화린고까지 차지해 버렸다..

그 활약상에 일부 학교들은 그렇다할 싸움 한번없이
최영고에게 머리를 숙여버렸다.

대체 누구란 말인가..

그러나 아직까진 그에대해선 제대로 알고있던 이도..
그럴싸한 정보도 전혀 얻을수가 없었다.

한편 학림은 그날 이후로 학교에 등장하지 않았다.
학림과 함께 훗날을 도모하려 했던 화린고의 학생들은

몇일이 지나도 등장하지 않는 학림에 실망할수밖에 없었다.
자연스래 아이들의 투지도 점점 사그러 드는것이였다.

심지어 최영고의 행포는 더욱 심해져오기 시작했다.

하교 시간마다 골목 골목에선
최영고 학생들이 화린고 학생들을 수시로 구타하고 있었다.
무력하게 당하는 화린고..

최영고는 화린고에게 큰 상납금까지 요구하기 시작했다.

그러나 학림이 없는 화린고는 그렇다할 반격도 해보지 못한체..
계속해서 당할수 밖엔 없었다.

절망하는 아이들..

그러나 비단 그런 아이들만 있던것은 아니였다.
육타발싸의 임미영을 필두로 몇 학생들은 레지스탕스를 결성했다.

그들은 조직적으로 움직이며 최영고 학생들을 습격하였다.
그렇게 처음 몇번은 미영의 통쾌한 승리가 이어졌다.

미영은 학림의 패배를 인정하기 싫었다.
사실 그녀는 학림을 좋아하고 있었다.

학림은 모르고 있었지만 어릴적 따돌림을 당했던
미영을 구해줬던 적이 있었다.

그 추억을 떠올리며.. 학림을 생각하는 미영..

"바보야.. 대체 어디있는거야.. 무사 한거지?"
미영은 학림을 생각하면 가슴이 찢어질것만 같았다..

그러나 꼬리가 길면 밟히는법..
레지스탕스의 소문은 최영고에게 까지 들어가게 되었다...
결국 그들은 특단의 조치를 내리게 되었다..

사건이 일어난 그날 밤..
공터에서 벌어진 미영과 최영고의 싸움은
미영의 일방적인 패배로..끝나버렸다..

그 이후로 미영을 본사람은 아무도 없었다..
소문으론 싸움에 패배한 미영이 최영고 몇 녀석들에게 험한꼴을
당했다는 소문이 일기도 하였다..

화린고의 완벽한 패배였다...
학림.. 우리의 학림은 대체 어디에 있는 것인가..


***

아침부터 화린고 전체가 떠들썩 하였다.

최미미!! 냉소의 최미미가 드디어 학교에 나온것이다.
학림과는 비교할수 없지만.. 최미미와 그녀의 임쌍둥이가 함께한다면
지금의 상황보단 더 나아질것이였기에
아이들은 미미를 반겼다.

게다가 미미의 옆엔 화린고의 2인자 양성운도 함께
걸어오고 있었다.

"대체 이게 무슨일이야?"
미미가 말했다.

아이들은 그간의 자초지종을 전부 설명하였다.
패배이후 최영고의 수탈에서부터..
미영의 반격..
그리고 미영의 최후까지..

미미의 표정이 일순간 찌그러졌다..

그저 이뻐만 보였던 미미의 표정이
그순간 만큼은.. 살기가 뿜어져 나왔다.

"이 버러지같은 것들이!!"
미미가 말하였다.

임쌍둥이는 그런 미미를 보며 어쩔줄 몰라 하였고
성운은 주먹을 꽉 쥐어 보였다.

"그런데.. 학림이는 왜 안보이는거야? 같이있던거 아니였어?"
아이들이 물었다.

"...."
미미는 아무말도 하지 않았다..
성운도 조용히 고개를 저어보였다.

'대체.. 어딨는거냐 진학림..'
아이들의 얼굴에 그늘이 드리웠다..


***

한편 시간은 학림이 쓰러졌던 그때로..
미미들은 성운과 학림을 부축한체.. 그들의 아지트로 향하였다.

"이곳이라면 당분간은 안전해.."
미미가 성운에게 말하였다.

"젠장.. 정말 꼴이 아닌데..?"
성운이 말하였다.

"학림이는 깨어 난거야?"
"..."
성운은 속상한 표정으로 고개를 저어 보였다.

학림은 한동안 깨어나질 못하였다. 아무래도 두번의 치열한
싸움에 모든 채력이 바닥난것 같았다.

그리고 그정도로 최영고의 새로운 1인자의 실력은
대단한 것이였다.

"이제 어쩔꺼야.."
미미가 말하였다.

"...모르겠어.. 일단 기다려봐야지.."
성운이 대답했다.

"난 그냥.. 너가 다치는게 싫어.."
미미가 걱정어린 눈빛으로 성운을 바라보았다.

"...."
뭔가 사연이있는듯 고개를 떨구는 성운

"아직.. 날 용서하지 못한거니?"
미미가 애처로운 눈빛으로 성운을 바라보았다.

"일단.. 일단 기다려보자..."
고개를 떨구는 성운..


***


한편.. 시간이 지나 학림은 눈을 떴다.
눈을 떠 천장을 가만히 바라보는 학림..
생각에 잠긴 표정으로 한참을 누워있었다..

무슨 생각을 하는것일까?
학림의 머리속을 들여다 보자.

검은 공터에.. 두 남자가 서있었다.
최영고의 그녀석과 진학림..

학림이 먼저 공격한다..
수없이 이어지는 공방들에 굉장한 파열음이 터져나오고..

둘은 피투성이가 된다..
그러나 결국엔 학림이 지고 마는....

그렇게 그날의 그 전투를 몇번이고 곱씹어 보았지만
도저히 이길 자신이 없었다..

여태 겪어왔던 녀석들과는 다른 무언가..
어쩌면 녀석은 이미 학림을 뛰어넘은 것인지도 모른다.

학림은 처음으로 좌절감을 느꼈다.

한편 밖에선 미영과 성운들의 걱정소리가 들려왔다.
학림이 걱정 되는것이겠지..

아이들이 들어오는 기척에.. 학림은 다시 정신을 잃은 척을
하였다..

어떤 표정으로 아이들을 바라봐야 할지 모르는 학림..
조금더..시간이 필요했다..


***

그날도 아이들은 학림의 상태를 보러 방안에 들어왔다.
학교에 못간지 벌써 몇일째인지.. 정신을 차리지 못하는
학림도 걱정되는 그들이였다.

학림은 아직도 가만히 누워 있었다.
성운이 그런 학림의 옆에 앉아.. 학림쪽을 바라보았다.

"너.. 대체 어떻게 된거니.."
학림을 걱정하는 성운..

그런데 왠걸.. 있어야할 학림이 없었다.
성운이 깜짝 놀라 이불을 확 젖혀 올렸다.

그간 학림인줄 알았던 존재는
이불속 베갯더미였다.

학림의 짓이였다.

"미미야 학림이.. 학림이 없어졌어!!"
성운의 외침에 미미가 급하게 달려왔다..

어지러진 이불과 베개들..

"뭐야... 어떻게 된거야.."
미미가 놀라말하였다.

"학림이가 일어났던것 같아..
학교로 돌아갔을지 몰라 우리도 일단 학교로 가보자.."
성운이 말하였다.

고개를 끄덕이는 미미였다.


***

시간은 다시 이전으로...

일단 미미들을 떠나기로 결심한 학림은
조용히 창밖으로 몸을 던졌다.

풀석!!

둔탁한 소리가 나긴했지만 아이들은
아직 눈치채지 못한것 같았다.

들키지 않기 위해 베갯더미로 위장까지 하고 나온 그였다.

학림은 지금의 상황이 너무도 혼란스러웠다.
자신의 완벽한 패배...
그리고 그뒤의 또 한번의 완벽한 패배...

모두를 볼 낯이 없었기에
잠시 혼자있고 싶었다.

거리에 나온 학림은 이내 정처없이 방황하기 시작하였다.

한시간쯤 걸었을까?
골목 즈음에서 수상한 소리가 들려오기 시작했다.

"죽여 버릴거야!!"
어느 남성들에게 둘러쌓인 여성이 소리를 지르고있었다.

"낄낄낄낄 지랄하고 있네 걸레년이!!"
그런 여성을 조롱이라도 하듯 그녀를 둘렀나 남성들은
그녀를 보며 웃고있었다.

그녀의 손엔 작은 나이프까지 들려있었다.

"개자식들!! 그때 그자식들 다 나와!! 어딨어!!"
여성이 외쳤다.

"뭐? 누구? 니 서방님 말하는거야?
서방님은 이미 먼 타국으로 떠나셨답니다~
근데 그 서방님이 몇명이였더라? 낄낄낄"

뭐가 재미있는진 모르겠지만 낄낄대는 녀석들

그런 모습에 그녀는 나쁜기억이라도 떠오른듯
망연자실하며 주저 앉아 버렸다.

"야.. 뭐해 일어나!!"
그런 그녀를 녀석들은 발로 툭툭 건드려 댔다.

"그만해라.."
묵직한 저음.. 더이상 보고있을수만은 없는 학림이였다.

아이들은 일제히 골목입구쪽을 보았다.

"머야.....누군데 참견..억!!"

한 녀석이 말을 마치기도 전에 학림이 녀석에게 달려들었다.
녀석의 얼굴에선 피가 튀기고 이빨 몇개가 공중로 터져나왔다.
처참하게 쓰러지는 녀석..

"뭐야 이자식!!"
아이들은 놀란듯 학림에게 일제히 달려들었다.
학림은 당황하지 않고 자신의 실력을 침착하게 보여나갔다.

깔끔하고 절도있는 동작에 시간이 지날수록
녀석들만이 하나둘씩 쓰러져나갔다.

실력의 차이를 깨닳은 녀석들은
이내 뒷걸음질만 치더니 저 멀리로 달아나버렸다.

학림의 승리였다..

승리한 학림은 주저앉아있는 여성을 보았다..
그 여성은 다름아닌 육타발싸의 임미영이였다..

"임미영..대체 .. 무슨일이야..."
학림이 조용히 말하였다..

학림의 소리를 들은 미영이 너무도 반가운얼굴로 학림을 껴안았다.

미영이 구슬프게 울었다.

"무슨일인지 모르겟지만 일단 이 칼은 내려놓자.."
학림이 미영의 손을 다정스럽게 감싸 쥐었다.

챙그랑..

미영의 손에서 칼이 떨어져 바닥에 튕겨 날아갔다.

"학림아..학림아.. 나 이제 진짜 어쩌면 좋을까.."
미영이 학림을 보며 말하였다.

미영은 학림에게 의지하듯
자신의 몸을 꽉 붙혀 학림을 안았다.

풍만한 그녀의 가슴이 학림의 가슴에 닿았고
학림은 당황한듯 그녀를 바라보았다.

사슴같이 큰눈.. 도톰한 입술..
가까이서본 그녀는..이전관 다르게 아름답고 매혹적이였다.

그러나 얼마나 울었는지 눈가가 빨갛게 부어올라 있었다.
헝클어진 머리와 초췌한얼굴..

어떤 일이 있던 것일까..
이전과는 다른 모습에 학림은
왠지 모를 안쓰러운 마음이 들었다.

"괜찮아.. 괜찮아.. 다끝났어 이제.."
그녀를 위해 학림이 위로하였다.

그녀는 그런 학림을 보며 묘한 표정을 지었다.
왜인지 부끄러워 하는 그녀..
복잡 미묘한 감정들이 교차하는 듯 보였다.

"학림아.. 우리 일단 조용한 곳으로 가자..
나.. 사람들의 눈길이 너무나 무서워.."

그녀는 왜인지 모르게 사람들의 시선을
두려워 하였다..

이전엔 너무도 당당했던 그녀였는데.. 왜일까..
학림은 그녀가 너무도 딱해보였다.

"그래... 아무도 없는곳으로 가자.. 그 누구도 찾지 못할곳으로
우리 둘이서 말이야.."

말을 마친 학림은 그녀를 안심시키기라도 하듯
안겨 있는 그녀를 다시한번 안아주었다.

가만히 안겨있는 미영..

"학림아..."
그녀의 볼에서 하염없이 눈물이 흐르고 있었다.


***

자초지종은 이러하였다.

학림이 패배한후 미영은 학림을 위해 레지스탕스를 결성하였다.
그것은 비단 학교의 명예를 위한것 뿐은 아니였다.

학림을 좋아하던 미영에겐 학림의 패배는
인정할수없는 치욕이였다.

사랑하는 남자를 위해 무언가를 해내고 싶던 그녀..

다행히도 더이상의 수탈을 견딜수 없었던
학생들까지 가세하여 그 수는 꽤 되었다.

미영의 정보에 따르면 지금 최영고의 1인자
그 녀석의 이름은 묵영운
원래부터 이 지역 출신은 아니였고
아마 제3구역에서 전학온 녀석인것 같다고 하였다.

제3구역이라...

왠만한 조폭 깡패들도 혼자 들어가긴 꺼린다는 그 지역..
무림으로 치면 마교와 같은 곳이다..

여튼 녀석은 그곳에서 전학온 학생으로
애초에 최영고를 타깃으로 하고 전학온것 같다고 하였다.

그리고선 최영고를 시작으로 화린고.. 그리고 이 지역 전체를
자신의 영역으로 만들고 있었다.

학림의 패배가 의미하는 바가 컸던 탓일까?
녀석의 세력은 것잡을수 없이 커져 나갔다.

그러던중 미영이 나선것이다.
묵영운에겐 눈엣가시 였겠지..

그런 그녀를 잡아보려 했지만
신출귀몰하게 나타나는 그녀를 잡기란 쉽지 않았다.

그에 영운은 한가지 꾀를 내게 되는데..
그것은 미영이 제발로 찾아오게 만들어 내는것!

정보통에 의하면 미영이 학림을 좋아한다는 사실을 알게된
영운이 학림의 실종상황을 이용해 생각한 묘책이였다.

결국 미영은 그런 영운의 꾐에 빠져 결국 궁지에 몰리게 되었다.
그날의 그 공터..
미영을 필두로한 화린고 학생 수십과
영운을 필두로한 최영고 학생 수십이
대치하게 되었고.

결과는 묵영운의 압도적인 승리로 끝이 났었다.

영운은 승리에 만족하며 뒤도 돌아보지 않고 자리를 떠났다.

하지만 영운이 승리후 돌아간 자리에 평소 질이 나쁘던
최영고 녀석 몇명이 슬그머니 나타났다..

녀석들의 목적은 따로 있는것 같았다..

녀석들은 슬그머니 쓰러진 미영을 질질끌고는
어디론가 사라져 버렸다.
미영에겐 악몽같은 시간이였다..

미영은 학림을 생각하며 이를 악물었다..
사랑하는 학림아... 아아.. 나는 이제 정말 어찌하면 좋단 말이야..

눈물을 흘리는 미영...

이야기를 들은 학림은 모든것이 자신의 탓인것만 같았다.
자신이 얼른 학교로 복귀만 하였어도...

말을 하면서도 눈물을 흘리는 미영..
그녀의 볼에 흐르는 눈물을 살짝 닦아 주었다.

우는 모습이 천상 여자였다.
문득 이런 그녀를 자신이 책임져야 할것같은
충동에 휩싸이는 학림...

그러나 학림의 마음한켠엔 그날의 전학생
미희가 자리잡고 있었다..

'내가..왜이럴까..'
햇갈리는 마음에 머리가 아파오는 학림..

그런 학림을 아는지 모르는지
미영은 다시 말을 이어가기 시작했다.

이후에 미영은 그 사건보다 퍼져나간 소문에 더 괴로웠다고 했다.
한 여자로썬 너무도 치욕스러운 소문들..

미영도 학교에 나갈수가 없었다.
매일 밤마다 악몽을 꾸는 통에
잠조차 마음대로 잘수가 없었다고 하였다.

그래서 미영은 결심했다..
그 녀석들은 찾아내 내손으로 직접
죽여버리면.. 모든것이 잊혀질것만 같았다..

그렇게 그녀는 수일간 학교에도 가지 않고
정처없이 골목을 배회하고 있었던 것이였다..

하지만 녀석들을 찾을순 없었다.
이미 녀석들은 멀리 도망쳐 버린것 같았다.

그래도 다행인건 지금 학림이 자신의 곁에있다는것!!
그것만으로도 미영은 잠시나마 행복할수있었다.

"나 이제.. 더러운년인걸까 학림아?"
미영이 말하였다.

"...."
학림은 위로할 말이 전혀 떠오르지 않았다.

"아니야.."
조용히 미영을 바라보는 학림

"학림아 내가 널 좋아했던거 아니?"
미영이 말하였다.

본인의 입으로 말하는것이 부끄러웠는지
조금은 쑥쓰러운 얼굴로 학림을 바라보았다.

학림의 붉어진 얼굴에 내심 기대를 하는 미영..

"하..하지만 나는.."
학림이 변명하였다.
이윽고 실망한 표정을 짓는 미영..

"알고있어..너가 나를 여자로 보고있지 않았던것은.. "
미영이 말하였다.

"너에겐 항상 이뻐보이고 깨끗해 보이고 싶었을뿐인데..
나도 평범하게 사랑받고 싶었어.. 근데 대체 내게 왜.."
미영이 흐느꼈다..

"미영아.."
학림은 그런 미영을 안아주었다.
그녀의 마음을 누구보다 잘아는 학림이였기에..

"일단 자도록해.. 한숨 푹 자고.. 내일 다시 생각해보자..
너.. 지금 너무 지쳐보여.."

학림의 말에 미영은 알았다는듯 고개를 끄덕였다.
그리곤 다시 학림을 묘한 표정으로 쳐다보았다.

무언가 결심한듯한 그녀의 표정..

"학림아.. 혹시 부탁하나 들어줄수있어?"
미영이 말하였다.

"??"
"나.. 잠들때까지만 안아줄수 있을까..?"
너무도 애절한 소원이였다.

그런 미영에게 학림은 아무말도 하지 않은체
미영의 옆에 누워 미영을 부드럽게 안아주었다.

"그대로 있어줘.. 오늘만이라도.. 그냥.."
"응.. 그대로 있을게.."

학림과 미영은 서로 꼭 안은체 잠이들었다.

그리고 일어난 다음날..
무엇인가 비릿한 냄새에 학림이 눈을 떴다.

미영이 곁에없다!!

일어서자 마자 미영을 찾는 학림..
중앙으로 황급히 나와 미영을 찾기시작했다.

계속 해서 피비린내같은 비릿한 냄새가 학림의 코를 강타했다.

'어디지..어디냐..'
주변을 살피는 학림..

그러나 학림은 이내 미영을 발견할수있었다.
혈색없이 쓰러져있는 그녀...

왼손목엔 뭘로 그었는지 그녀의 새빨간 피가 계속 흘러 나오고 있었다.

"미영아!!!"
울부짖는 학림.. 그녀를 업고 뛰기 시작했다..

'살아야해.. 미영아.. 살아야한다..'


***


한편 우리의 영재는 그날 이후로 고민에 빠졌다.
사랑하는 사람을 지키려면.. 강력한 힘이 필요하단걸
이번 경험으로 뼈져리게 느꼈다.

어떠한 상황에도 지켜낼수 있도록..

그러나 영재는 알고있었을까?...
자신도 모르는 사이.. 아버지의 역사를 밟아가려는 자신의 변화를..

그러나 아직 어린 영재는 모르고있었다.
머리속엔 그녀.. 오직 미희뿐이였다.

그 기점으로 영재는 변화하였다.
관심도 없던
형들의 수련장면을 훔쳐보기 까지 하였다.

수련장에서 수련하고있는 그들..
그리고 그들을 지휘하는 아버지.. 독고휘!!

아버지는 이젠 평범한 사람이 되었지만
아직도 적을 압도하는 무언가가 있었다.

수련은 휘와 형제들의 1대3 대결이였다.

장남인 독고쾌가 먼저 출수하였다.
신속성인 쾌는 잔상이 보일정도로 빠른 움직임으로 휘를 공격하였다.

슈슈슈슉!! 파밧!!

화려한 쾌의 공격!!
그러나 정말 허무하게도
휘의 가벼운 손짓에 공격이 막혀버렸다.

휘는 쾌의 공격을 예상이라도 한듯
최소한의 움직임으로 피해내며

공격의 방향에서 수직방향으로 쾌의 손을 툭툭 쳐대었다.
갑작스레 전해진 힘의 방향에 쾌는 속수무책으로 몸을 휘청였다.

"최소한의 움직임으로 적을 압도하는것!! 이것이
가장 효율적인 방어법이다. 기억하거라!!"
아버지인 휘가 외쳤다.

이윽고 차남 독고황이 돌진하는 황소의 모습으로 달려들었다.
휘는 원을그려 황의 궤도에서 벗어났다. 순식간에 황의 뒤를 잡아낸 휘
그는 손날을 세워 가볍게 황의 목을 툭하고 건드렸다.

"상대할수 없는 힘을 상대하려 할땐 상대의 힘을 이용해야 한다!!"
휘의 타격에 황은 돌진하던 힘을 주체하지 못하고 앞으로 고꾸라져 버렸다.

"으야아아압!!"
가만히 보고있던 삼남 독고진이 아버지의 몸을향해 손가락을 세워 이곳 저곳을
찌르려 하였다.

그 유명한 비공의 진!! 휘는 놀란듯 가만히 서 진의 공격을 전부 허용하였다.
그러나 이내 씨익 웃으며 진의 어께를 살짝 터치하는 휘!!

"몸의 급소를 자유자제로 바꿔낼수 있다면.. 상대의 허점을 유도할수있다!!"
휘가 진의 어께에서 손을때자 진은 극심한 고통에 신음하며
주저 앉아 버렸다.

"대단 하십니다 아버님!!!"

쓰러져 있던 독고형제가
일제히 자새를 고쳐 앉아 두손을 모아 머리위로 치켜 올렸다.

"하하하하"
호탕하게 웃는 휘...

영재는 처음보는 아버지의 모습에 온몸에 전율이 일어남을 느낄수있었다.
'이거다... 이런 힘.. 힘이 필요하다'

결심을 굳힌 영재의 눈빛..

몇시간이나 지났을까..
영재는 힘든것도 잊은채 그자리에 숨어서
아버지와 형들을 바라보았다.

그때 영재도 모르고있던 영재의 능력이 발현이 되었는데.
이상하게도 아버지와 형님들의 행동들이
간결해 보이고 일목요연해 보였다.

따로 배운적도 없지만.. 보는것만으로도 원래 알았던것같이
익숙해져오는 느낌..

하지만 무공엔 문외한이였던 영재는 자신의 이런 능력이
얼마나 대단한것인지 알지도 못하였다.

그저 계속해서 학습하는 영재..

오히려 아무것도 배우려 하지 않았기 때문일까?

배움과 익힘에 탁월한 독고의 가문이였지만
십수년을 백지와 같은 도화지 상태로 지낸 영재였다.

그래서 영재속 잠재력은
수백년을 웅크리고 있던 이무기처럼
날아오늘 날만을 고대하고 있었을 것이다.

그 잠재력이 지금에서야 터져나왔다.

그날 영재는 아버지와 형님들의 무공을
거진 70%나 흡수할수있었다.

무공의 귀재들이 십수년을 수련한 결과물을
그냥 보는것만으로도 익혀낸 것이였다.

그리고 아이러니 하게도 본인이 그정도의 수준의 무공을 갖추게 된것을
모르는 영재였기에 더욱 더 수련에 매진 할 수 밖에 없었다.

아침엔 학교..
밤엔 수련...

몇날 몇일을 밤을 새어 수련하다보니..
어느세 골격에 근육이 붙고 온몸이 탄력적이게 변하였다.

이젠 완전 다른사람이 되어버린 영재..
독고가문의 피였기 때문일까?

변화가 눈에 보이게 빨랐다.

가장 먼저 눈치를 챈건 아버지인 독고휘였다.
그러나 사춘기 정도의 급변한 성장이라고 생각하는 휘였다.

휘는 그저 건강하게만 자라주는 영재가 대견할뿐이였다.

그렇게 몇날이 더 지나갔다.