제 5화





천무문（天武門）의 장막（長幕）.








사파의 끝자락에 위치한 천무문（天武門）을 대표하는 도시 장막（壯幕）.

웅장한 기와집 위로 시내（市內） 전체가 한 눈에 내려다보이는 정자（亭子）에 심상치 않은 분위기의 사내가 뒷짐을 지고 서 있다.

이제 막 이립（而立）을 벗어난 얼굴과는 달리 주름 한 줄지지 않은 예복과 뒷짐 진 손에 쥐어져 있는 명검（名劍）은 누구도 쉽게 범접할 수 없는 그의 위치를 알려주는 듯 했다.

잠시 저잣거리를 내려다보던 사내는 아무런 형체도 없는 허공에 혼잣말을 하듯 중얼거렸다.

“그래서?”

“비급서와 청룡검（靑龍劍） 둘 다 여전히 행방이 묘연한 상태입니다. 임무를 업신 여긴 죄, 죽여주십시오.”

사내의 말에 대답하는 목소리는 마치 귀신의 목소리인양 허공의 어딘가에서 울려 퍼졌다.

“이깟 일로 죽일 생각이었다면 너희 환영단（幻影團）은 이미 사라지고 없었을 것이다.”

“죄송합니다. 한 번 더 기회를 주십시오.”

“그래. 내 너희를 거두어들일 때 했던 약속을 잊지 않았느니라. 천하가 곧 우리의 손에 들어올 것이다. 벌써부터 작은 일에 목을 맬 수는 없지. 신녀는 뭐라 하더냐?”

“천상의 운행을 보시더니, 내일 노을 아래에 사람이 몰리는 곳을 지켜보라 하셨습니다.”

“사람이 몰리는 곳?”

“기필코 찾아내겠습니다.”

“그래. 좋은 기회다. 이마저 놓친다면 그때는 정녕 너의 목을 내놓아야 할 것이다. 가 보거라.”

“존명.”

목소리를 내던 존재가 더 이상 주변에 머물지 않는 것을 확인한 사내는 뒷짐 진 손으로 검 집을 주물렀다.

“제 까짓게 뛰어봤자 우물 안이지.”

그의 입가에 비릿한 미소가 걸렸다.



“생각했던 것보다 훨씬 규모가 큰데.”

도심 곳곳을 둘러보던 천지가 감탄하며 말했다.

“원래 이곳은 도시가 아니었어. 삼십 년 전, 중원 전체에 피바람이 몰아치던 전쟁이 한창이었을 때 사파의 모든 고수가 모여 있던 전초기지였어. 당시에 워낙 많은 문파가 한 곳에 집결하다보니 자연스레 문파 별로 막사를 설치했는데 그 길이가 얼마나 길었던 지 멀리서 보면 산등성이처럼 보였을 정도였다더라고. 그래서 이곳의 이름이..”

한참동안 설명하던 하랑이 시선을 옮기자, 객잔 앞에 서 있는 여인들의 손을 붙잡고 치근덕대고 있는 천지의 모습이 보였다.

“정상적인 대화가 안 되는 놈이군.”

잠시 후,

두 볼기짝이 퉁퉁 부어오른 천지가 볼을 쓰다듬으며 그녀의 뒤를 걷고 있었다.

“근데 넌 정파라면서 어떻게 그런 것들까지 알고 있냐?”

“예전에 아버지께 들은 적이 있어. 한 해 동안 주인이 열 번은 바뀌었다고 들었거든. 나중에는 정파의 중심부까지 몰아치던 사파세력이 맹호문의 문주 황진갑의 등장으로 다시 이곳까지 밀려났고, 자연스레 장막의 인구가 급증하면서 대규모의 도시로 발달할 수 있었던 거야. 사실 나도 들은 거라 반신반의했었는데, 정말 이정도 규모일 줄이야.”

“그랬구나. 근데 저기에 왜 저렇게 사람들이 모여 있지?”

천지가 가리킨 곳에는 수많은 인파가 뭔가를 겹겹이 둘러싸고 있었다.

“뭐 재밌는 거라도 하나 본데.”

하랑이 기대에 찬 표정으로 걸음을 옮겼다.

“마당극이었구나.”

인파 사이를 비집고 들어간 그녀가 혼잣말하듯 중얼거렸다.

“마당극?”

“대도시를 떠돌면서 거리에 판을 깔아놓고 극을 펼치는 극단이라는 게 있어. 대부분 세상에 대한 비판이나 풍자를 담은 내용으로 사람들 마음속에 쌓여있는 불만을 해소시켜주는 일을 하지.”

“아, 유랑극단! 잘 알지. 어디 실력 좀 볼까?”

힘겹게 인파를 뚫고 나온 두 사람은 제일 앞자리를 꿰차고 앉았다.

그곳에는 두 명의 단원이 극을 펼치고 있었다.

“허이야! 큰일이로다. 정파건 사파건 인물이 없으니, 죄다 그놈이 그놈이로다! 이를 어찌하면 좋을꼬. 난세에는 영웅이 나는 법이라는데. 나 같은 양민이 느끼기로는 이미 먹고 사는 것이 전쟁통. 얼마나 더한 난세가 와야 그 분이 오실는지. 갈비뼈로 꼬챙이라도 꿰어야 하나?”

울상을 짓는 얼굴이 그려진 탈을 쓴 사내가 바닥에 주저앉으며 한탄했다.

“내가 그대를 지켜줄 난세의 영웅이로다! 홀홀. 아이고 허리야.”

그를 지켜보던 다른 사내가 지팡이로 힘겹게 땅을 짚은 채로 소리치며 나서는데, 가면에 그려진 얼굴은 해괴하게도 썩을 대로 썩어 누런 치아가 그대로 드러나는 입에 얼굴 곳곳에 주름이지지 않은 곳이 없었다.

그 모습을 본 사람들은 일제히 탄성을 지르며 저마다 한마디씩 거드는 모습이 영락없는 서민들을 위한 시대극이었다.

“아니, 아직 살아 있었수?”

“마누라만 세 번째여.”

과도한 몸동작과 능청스럽게 받아치는 말대답에 지켜보던 이들의 목소리는 커져만 갔다.

“마누라가 있으면 뭣 혀? 눕히다가 나자빠져서 척추나 안 나가면 다행이제.”

“쯧쯧, 이래서 무식한 놈들하고는 상종을 말아야 돼. 힘으로 하냐? 기술로 해야지. 요라고, 요라고, 요렇게 말이여!”

사내는 짚고 있던 지팡이를 그곳에 가져다대고는 골반을 이리저리 흔들기 시작했다. 신이 난 구경꾼들은 저마다 욕 짓거리를 해대며 동전을 던져댔다.

그렇게 모두가 극에 한창 빠져있을 때였다.

“문주님이다! 길을 열어라!”

갑자기 어디선가 들려오는 고함 소리에 극을 펼치던 단원들은 눈 깜짝할 사이에 자리를 걷어 사라졌고, 구경꾼들도 다급하게 가던 길을 가기 시작했다.

그 사이, 긴 머리를 말아 올린 사내가 자신을 따르는 무사들과 함께 수많은 인파를 가르며 현장에 나타났다. 근엄한 모습으로 주변을 둘러보던 그의 시선이 닿은 곳은 다름 아닌 하랑의 얼굴이었다.

“아니, 넌?”

“서, 설마..?”

사내와 하랑은 잠시 놀란 듯 서로의 얼굴을 한참 동안 바라봤다.

“백하랑! 맞지?”

“세상에! 지운현, 네가 어떻게..”

지운현이라는 사내는 놀란 표정으로 하랑의 양 손을 마주잡았다.

“이게 몇 년 만이야! 그보다 네가 어떻게 이곳에 있는 거야? 부모님은 잘 계시고?”

“그게..”

잠시 그녀의 표정이 어두워졌다.

“우선은 이렇게 서서 이야기할 게 아니라 자리를 옮기자. 이래봬도 내가 천무문（天武門） 문주야. 내가 있는 한 누구도 널 건들지 못할 테니까 안심하고 같이 가자.”

그가 환한 미소를 지으며 말했다.

“뭐야? 한창 재밌었는데.”

“친구 분이셔?”

퉁명스런 표정으로 말하는 천지와 눈이 마주친 운현이 그녀에게 물었다.

“아, 응. 사정이 있어서 잠시 동행하게 됐어.”

“그랬구나. 네 일행이라면 내 일행이기도 하지. 먼 길 오시느라 허기지실 텐데, 제가 푸짐하게 대접하겠습니다. 오늘 너무 기분이 좋군요.”

그는 다시 천지에게로 시선을 옮기며 말했다.

“그럼 혹시 술과 미녀들도 볼 수 있는 건가요?”

“그럼요, 주색을 빼놓고 어찌 호걸을 맞이할 수가 있겠습니까? 하하하. 기대하셔도 좋습니다.”

“와하하! 그렇죠. 이제야 대화가 통하는 상대를 만났군. 문주님의 은혜는 길이길이 잊지 않겠소이다.”

“휴, 한심한 녀석.”

두 사람의 대화를 지켜보던 하랑은 한심하다는 표정으로 고개를 저었다.



잠시 후,

천무문의 안채에 도착한 세 사람은 상다리가 휘어지게 차려진 음식들에 놀라며 식사를 시작했고, 천지는 초저녁부터 술을 들이키기 시작했다.

“너 어떻게 된 거야? 정파에 소속된 것도 그렇고, 게다가 천무문의 문주라니.”

미간을 잔뜩 찌푸린 채로 천지를 바라보던 하랑이 운현에게 물었다.

“이야기하자면 길어. 벌써 10년도 더 된 이야기지. 그때 너와 떨어지고 나서..”

두 사람이 그간 못했던 이야기를 나누느라 정신이 없는 사이, 천지는 술에 취한 듯 제정신이 아니었다.

“이봐, 대체 언제쯤 장막의 미녀들을 내게 보여줄 생각이야? 난 벌써 취해간다고.”

“대협, 술도 여자도 적당히 무르익어야 맛이 좋지 않겠습니까? 절주하며 기다리시는 것도 좋을 것 같습니다.”

천지의 건방진 태도에도 불구하고, 운현은 끝까지 미소를 잃지 않은 채 그를 달래려 애썼다.

“미안해. 괜히 데려와서 민폐만 끼치네.”

“아니야, 누구나 여독이 쌓이면 외롭고 힘든 법이지. 그나저나 부모님 일은 정말 유감이야. 내가 도울 수 있는 부분이 있다면 언제든지 이야기해. 손닿는데 까지, 아니 그 이상이라도 도울 테니까. 난 아직도 그때 너와의 약속을 한 번도 잊어본 적이 없어.”

“아직도 그 약속을 기억하고 있었구나..”

“그래. 죽고 싶을 만큼 힘이 들 때마다 언제나 네 생각만으로 버텼어. 언제 한 줌의 재가 되서 사라질지 모르는 무림에서, 죽기 전에 널 다시 볼 수만 있다면 이정도 고통쯤이야 얼마든지 버텨주겠다고 말이야.”

“현아..”

두 사람은 애틋한 표정으로 서로를 바라봤다.

‘와장창!’

“에잇! 거 술 맛 떨어지게 하네. 미녀고 뭐고 그냥 잠이나 자야겠다. 이봐, 내 방은 어디야?”

두 사람을 지켜보던 천지가 갑자기 상다리를 걷어차는 바람에 음식이 가득하던 접시들과 술잔이 바닥에 나뒹굴었다.

“너 좀 적당히 하지 못하겠어? 이게 무슨 망나니 같은 짓이야!”

“됐어, 하랑아. 괜찮아. 많이 취하신 것 같은데. 뭣들 하느냐? 어서 손님을 방으로 뫼시어라!”

그의 위엄 있는 목소리에 곳곳에 서 있던 시중들이 천지를 데리고 별채로 사라졌다.

“백하랑, 성격은 여전하구나?”

“아, 아니야. 저 자식이 너한테 막 대하는 걸 보니까 나도 모르게 화가 나서 그랬던 거야.”

“훗. 어쨌든 너무 좋다. 잠시 좀 걸을까?”

“그래.”

안채에서 나온 두 사람은 마당을 따라 별채 뒤에 있는 호숫가를 거닐었다.

“그래서 아버님의 행방은 아직 모르는 상태고?”

“응. 아무리 수소문을 해봐도 찾을 수가 없었어.”

“흠, 내가 한 번 알아볼까?”

“천무문의 문주인 네가 어떻게 정파의 일을 알아볼 수 있겠어. 같은 정파 내에서도 소식조차 듣지 못하는데.”

“다 방법이 있지. 널 위한 일이라면 그게 도리에 어긋난 일이라도 난 상관없어.”

“고마워. 그렇게 이야기해주니까 너무 든든해. 사실 그동안 너무 힘들었거든.”

운현의 위로에 자기도 모르게 눈물이 나버린 하랑은 잠시 고개를 숙였다.

“괜찮아. 이제 내가 옆에 있잖아. 얼굴 들어봐.”

그는 부드러운 손길로 하랑의 턱을 들어올렸다.

“혀, 현아. 이렇게 반갑게 맞아줘서 고..!”

그녀가 뭐라고 말하려는 순간, 운현의 입술이 덮쳐왔다.

예상치 못한 입맞춤에 그녀의 눈은 놀란 토끼마냥 휘둥그레졌지만, 곧 따스하게 스며드는 그의 온기에 스르륵 눈을 감아버렸다.

얼마나 시간이 지났을까.

입술로 서로의 체온을 느끼던 두 사람 사이의 정적이 깨진 건 그로부터 얼마 지나지 않았을 때였다.

“쥐새끼가 한 마리 숨어 있었구나!”

갑작스런 인기척에 입술을 뗀 운현이 칠흑 같은 어둠속으로 단검을 날리며 소리쳤다.

‘털썩.’

쓰러진 시체를 확인한 그는 하랑을 자신의 등 뒤에 세우고는 주변을 둘러봤다.

“천무군단은 무얼 하느냐! 당장 문주를 뫼시어라!”

“천무군단! 문주님을 뵙습니다!”

멀리서 들려오는 노인의 쩌렁쩌렁한 목소리에 언제 나타났는지 모를 수많은 무사들이 호숫가로 쏟아져 나왔다.

“이게 무슨 일이오?”

운현이 날카로운 눈빛으로 이제 막 도착한 노인을 노려보며 말했다.

“침입자가 있었던 것 같습니다.”

“있었던 것 같다고? 그대는 하는 일이 무엇이오? 행여 내 손님이 다치기라도 했으면 어쩔 뻔 했소!”

“난 괜찮아. 그만해, 운현아.”

하랑은 그의 손을 꼭 잡은 채 고개를 저었다.

“괜찮아. 이건 우리 문파 내의 일이야. 여독이 심할 텐데 오늘은 이만 숙소에 들어가. 손님을 방으로 모셔라!

“존명!”

“우, 운현아.”

그녀는 무사들의 호위를 받으며 마지못해 방으로 돌아갔다.

“문주께 죽을죄를 지었습니다.”

노인이 고개를 숙이자, 뒤따르던 천무문의 돌격대인 천무군단도 바닥에 엎드린 채 고개를 처박았다.

“흠, 안 장로. 궁금한 게 있어서 그러는데.”

“말씀하십시오.”

“집 지키는 개새끼들이 밥그릇에 밥이 쌓여가니 제 밥값이 얼마인지도 모를 때는 어찌하면 좋겠소?”

“소인이 잠시 한 눈을 파는 사이..”

‘찰싹!’

“나이를 먹으니 변명만 늘어가는군.”

피부가 맞닿는 소리와 함께 안 장로의 얼굴이 거칠게 돌아갔다. 두 눈이 벌겋게 충혈이 된 그의 입술에서 흘러나온 붉은 선혈이 바닥을 향해 떨어지기 시작했다.

그와 동시에 호숫가 주변에 엎드려 있던 천무군단을 지휘하는 군단장의 눈썹이 씰룩거렸다.

“오호.”

어떻게 눈치를 챘는지 감탄사를 내뱉은 운현은 그가 엎드려 있는 방향으로 몸을 돌렸다. 그리고 달빛 아래에 어렴풋이 보이는 운현의 형체 주변으로 뿌연 유형（有形）의 기운이 뻗어져 나오기 시작했다.

‘서, 설마 검기상인（劍氣傷人）? 어느새 저런 경지에..’

고개를 숙인 채 그의 기운을 감지한 안 장로는 놀라움을 금치 못했다.

검기상인（劍氣傷人）.

검이 상대의 몸에 닿지 않고도 검기만으로 살생을 할 수 있는 높은 경지의 기술.

그런데 운현이 발산하고 있는 기의 정체는 검기상인을 뛰어넘어 검이 없이도 상대를 죽일 수 있는 궁극의 무공이었다.

“주, 주군!”

“음?”

안 장로의 외침에 스산한 기를 발산하던 운현이 다시 그에게로 시선을 옮겼다.

“잠시 분노를 거두어 주십시오!”

그는 무릎을 꿇으며 소리쳤다.