제 6화






평지낙상（平地落傷）









“주, 주군!”

“음?”

안 장로의 외침에 스산한 기를 발산하던 운현이 다시 그에게로 시선을 옮겼다.

“잠시 분노를 거두어 주십시오!”

그가 무릎을 꿇으며 소리쳤다.

“집 지키는 개를 개답지 못하게 조련한 본 장로의 책임입니다. 어떠한 처벌이라도 달게 받겠나이다.”

“본인은 사람이라는 거로군.”

안 장로는 바닥에 고개를 박은 채 아무런 미동이 없었다. 그런 그를 물끄러미 바라보던 운현은 잠시 표정이 굳어지는가싶더니 이내 미소를 지으며 입을 열었다.

“뭐 장로께서 이렇게까지 말씀하시니 저도 별 수 없군요. 앞으로는 가축들 관리에 각별히 신경을 써 주셨으면 합니다. 그럼.”

말을 마친 그는 옷자락을 펄럭이며 안채로 향했다.

잠시 후,

엎드려 있던 안 장로가 자리에서 일어나자, 그를 중심으로 천무군단의 단원들이 몰려들었다.

“장로님. 괜찮으십니까?”

단장이 걱정스런 표정으로 물었다.

“괜찮네. 그보다 자네 앞으로 두 번 다시는 그런 실수는 없도록 하게.”

“죄송합니다. 저도 모르게 그만...”

“저 분은 엄연히 우리 천무문의 문주일세. 우리가 문주를 가벼이 여긴다면 타 문파에서 천무문을 어찌 생각하겠는가?”

안 장로의 부드러우면서도 힘 있는 목소리에 단원들 모두가 고개를 숙였다.

“어쨌든 이 일은 추후에 문책하는 것으로 하고, 요즘 우리 문파 주변으로 알 수 없는 기운이 느껴지고 있으니 각별히 신경들 쓰도록 하게. 행여 문주님께 무슨 일이라도 생기는 날에는 내가 직접 자네들을 가만 두지 않을 터이니.”

“알겠습니다.”

“그럼 자네들도 일 보게.”

그의 말이 끝남과 동시에 단장을 중심으로 그 뒤에 서 있던 수십 개의 인형（人影）이 바람에 흩날리듯 사라졌다.

짙은 구름이 위태롭게 아른거리던 달빛마저 집어 삼키는 칠흑 같은 밤이었다.



방에 도착한 하랑은 그와의 입맞춤을 떠올리다가도 매섭게 자신을 돌려보내던 표정이 마음에 걸렸는지 쉽게 잠을 이루지 못했다.

그녀와 운현은 어릴 적부터 그녀의 아버지 밑에서 함께 검술을 배우며 자라난 사이였다. 성장기를 함께 보낸 두 사람은 자연스레 서로에게 마음을 빼앗겼고, 언젠가부터 눈만 뜨면 누가 먼저랄 것도 없이 서로의 집을 찾아가는 게 일상이었을 정도로 각별했다.

하지만 모든 것이 찰나의 순간이듯 그들의 행복 또한 오래가지 못했다.

정파 내에서 하랑이 속해있던 용비문을 무너뜨리기 위한 움직임이 본격화되면서, 평소 용비문과 가까이 지내던 운현의 집안은 자연스레 그들의 표적이 됐다.

그들은 운현의 아버지가 정파, 어머니가 사파의 인물인 것을 이용해 용비문이 사파와 내통하고 있었다는 소문을 퍼트리기 시작했고, 그 일로 정파 전체에게 적이 되어버린 운현은 가족들과 목숨을 건 여정을 떠나기에 이른다. 그리고 가까스로 정파의 경계를 넘어간 그들은 천무문의 은인（恩人）을 만나 새로운 시작을 할 수 있게 됐다.

그러나 나쁜 일은 한꺼번에 일어난다고 했던가.

갑작스럽게 찾아온 불미스러운 일로 그는 졸지에 고아가 되고 만다. 희망의 끝자락에서 더 큰 나락의 구렁텅이에 빠지게 된 것이었다.

하지만 운명은 다시 한 번 그를 시험대에 올려놨다.

당시 자식이 없어 고생하던 천무문의 문주가 고아가 된 운현을 가엾게 여기고는 자신의 양자로 삼는 은혜를 베푼 것이다. 덕분에 그는 장막이라는 큰 도시를 관리하는 문파의 일인자가 됐지만, 자신을 둘러싼 많은 이들과의 갑작스러운 이별이 그를 완전히 다른 사람으로 바꿔버렸다.

‘삐걱’

옛 생각에 몸을 뒤척이던 하랑의 귓가에 마루를 지나가는 발자국 소리가 들려왔다.

“누구세...읍!”

“쉿.”

놀란 그녀가 눈을 치켜뜨자, 자신의 입을 막은 채 이불 속으로 뭔가를 집어넣고 있는 천지가 보였다.

“따라와.”

그는 창문 너머로 아른거리는 그림자를 가리키며 그녀를 병풍 뒤로 데려갔다.

“뭐하는 짓이야. 어떻게 들어왔어?”

“쉿, 왔다.”

천지가 작게 속삭임과 동시에 세 명의 자객이 달빛을 등진 채 방 안으로 들어왔다. 그들은 복면 대신에 자주색 천을 온 몸에 두르고 있었는데, 달빛에 비친 그 모습은 음산하기 짝이 없었다.

그들은 서로의 눈빛을 확인하며 방을 샅샅이 뒤지기 시작했다.

분명 뭔가를 찾고 있는 게 틀림없었다.

한참을 꼼꼼하게 방을 확인하던 그들이 멈춘 곳은 볼록하게 솟아있는 이불이었다. 다시 한 번 서로의 눈빛을 확인한 자객들은 누가 먼저랄 것도 없이 이불을 향해 검을 쑤셔 박았다.

“헛!”

그 모습에 놀란 하랑이 자신도 모르게 그만 소리를 내고 말았다.

갑작스러운 소리에 동작을 멈춘 자객들의 눈이 일제히 병풍으로 향했다. 그리고 그들 중 한 명이 천천히 병풍을 향해 다가오기 시작했다.

병풍의 바로 뒤에 서 있던 두 사람은 숨소리도 제대로 쉴 수 없었다.

“검을 찾았다.”

낮게 속삭이는 목소리와 동시에 뒤에 서 있던 자객의 손에 쥐어진 검에서는 청룡의 위엄 있는 모습이 달빛에 반사되어 반짝이고 있었다.

그때였다.

‘와장창!’

“쥐새끼들이 겁도 없이 여기까지 잘도 들어왔군.”

가볍게 박살나버린 문 사이로 운현이 모습을 드러냈다.

소름끼치는 미소를 지으며 나타난 그는 자객들이 뭐라 대답할 새도 주지 않고 발을 뗐고, 잠깐 사이에 지나간 세 번의 손동작만으로 그들을 쓰러뜨려버렸다.

그렇게 불청객들은 소리 한 번 제대로 내지 못한 채 반대편 문을 깨부수며 마당으로 나가떨어졌다.

“이쪽으로.”

운현이 그들을 쫓아 마당으로 나가는 것을 확인한 천지는, 반사적으로 하랑의 손목을 잡고 그가 깨고 들어왔던 문을 통해 방을 빠져나갔다.

“음?”

계단을 내려가던 운현이 인기척에 뒤를 돌아봤지만, 그곳에는 아무 것도 보이지 않았다.



잠시 후, 두 사람이 별채에 달빛이 닿지 않는 어둠속에 도착할 무렵, 안 장로를 중심으로 한 천무문의 장로들과 단원들 모두가 별채로 쏟아져 나오기 시작했다.

“이게 무슨 일인가!”

그들이 도착한 곳에는 옷자락이 심하게 찢어진 상태로 선혈을 흘리고 있는 운현이 난장판이 된 마당에 덩그러니 서 있었다.

“문주, 괜찮으십니까? 이게 무슨 일입니까?”

찬바람을 가르며 쏜살같이 달려온 장로들은 숨을 고를 새도 없이 그의 상태를 살피기 시작했다. 하지만 운현은 그런 그들의 행동을 무색하게 할 정도로 인상을 찡그리며 소리쳤다.

“더는 못 참겠군. 아무래도 우리 문파 내부에 첩자가 있는 게 분명합니다!”

“그, 그게 무슨 말씀입니까?”

장로들 중 하나가 그의 앞으로 나섰다.

“모두들 한참 전에 호숫가에서 있었던 일에 대해서는 안 장로님께 들어서 잘 알고 계신 줄로 압니다. 헌데, 얼마나 지났다고 또 이런 일이 생기는 겁니까? 침입자들이 별채에 있는 제 손님의 침상을 검으로 들쑤시는 동안 다들 대체 뭘 한 겁니까! 그간 말을 하지 않아서 그렇지 이런 일이 한 두 번이 아니었습니다.”

“처음이 아니라니요? 허면 그 자들은 지금 어디에 있습니까?”

“제게 일격을 당하고는 더 이상 손 쓸 겨를도 없이 담을 넘어 사라졌습니다.”

“천무군단은 무얼 하느냐! 당장 뒤쫓지 않고! 그들이 제아무리 날랜 자객이라 할지라도 이곳은 우리의...”

“그만, 그만하십시오!”

운현은 짜증 섞인 목소리로 장로의 말을 가로막았다.

“그럼 우선 치료를...”

“듣기 싫습니다!”

미간을 잔뜩 찌푸린 그는, 전보다 더 많은 선혈이 흘러내리는 어깨를 부여잡으며 천무군단의 단원들을 향해 발걸음을 옮겼다.

“장로님들께서는 뭔가 이상하다는 걸 느끼지 못하셨습니까? 본 문주는 분명히 아까 전의 일로 안 장로님을 비롯하여 천무군단에게 경계에 더욱 신경을 쓸 것을 당부했었지요. 헌데, 마치 그런 저의 지시를 우롱이라도 하듯 연달아 이런 일이 발생했다는 것에 대해 장로님들께서는 납득이 가시는 지 궁금합니다.”

그의 말에 장로들은 서로의 얼굴을 쳐다볼 뿐 아무런 대답도 하지 못했다.

“상대가 어떤 세력이건 그건 상관없습니다. 자객이란, 어차피 수뇌부가 부리는 졸개들 중 뛰어난 자들일 뿐이지요. 즉, 찌꺼기에 불과하다 이 말입니다. 그럼에도 불구하고 만약 장로님들께서 이 일이 외부에서 온 침입자들의 소행이라고 단정 짓는다면, 그것은 우리 문파를 대표하는 천무군단이 고작 찌꺼기의 침입조차도 파악하지 못하는 수준이라고 스스로 떠드는 것과 다를 바가 없겠지요. 안 그렇습니까? 안 장로님.”

“하오면 문주께서는 무슨 연유로 이 사건을 내부의 소행이라 단정 짓는 것입니까?”

안 장로가 깍듯한 자세로 최대한 예를 갖추며 말했다.

“물건을 가지고 와라!”

운현이 소리치자, 평소 그를 보필하던 시중이 어둠 속에서 자주색 천을 들고 나타났다.

“여기 옷가지라고도 말하기 힘든 천 쪼가리가 보이십니까? 그리고 제 발 밑에 흩어져 있는 같은 색의 천 조각들도 보이실 겁니다. 제가 내쫓았던 자객들도 분명 이것과 같은 천을 몸에 두르고 있었지요. 그런데 제가 어떻게 이걸 가지고 있을까요? 저도 심히 놀랐습니다만, 이건 바로 저기 서 있는 천무군단의 단장의 방에서 나온 것입니다!”

“그럴 수가!”

그의 말에 장로들은 소스라치게 놀랐고, 단장은 두 눈이 휘둥그레진 채 그 자리에서 얼어버렸다.

“이보게. 단장. 지금 문주께서 하시는 말씀이 정녕 사실인가?”

“어, 억울합니다! 제가 무엇 때문에 지금의 영광을 마다하고 그런 짓을 저지르겠습니까!”

단장은 두 눈이 붉어진 채로 장로들을 향해 무릎을 꿇었다.

“그럼 자네의 방에서 발견된 저것에 대해서 설명해보게.”

“이것은 필시 누군가의 계략입니다!”

안 장로의 물음에 그는 바닥에 있는 모래를 움켜쥐며 절규했다.

“네 이놈! 닥치지 못하겠느냐? 당장이라도 목을 치고 사지를 잘라도 모자랄 놈이 감히 계략을 운운해? 네 놈의 말이 그렇다는 것은 내가 직접 이 일을 꾸미기라도 했다는 것이냐?”

“당치 않습니다. 상세히 조사해보시면 소인이 꾸민 일이 아니라는 게 밝혀질 것입니다!”

그는 운현을 향해 더욱 고개를 조아리며 애원하듯 말했다.

그 사이, 뒤에서 사태를 지켜보던 다른 장로들은 나지막한 소리로 밀담을 나누고 있었다.

“아무래도 단장이 문주의 계략에 말려든 것 같습니다.”

“그런 것 같군요. 문주께서는 가족들과 함께 천무문으로 이문（移門）하실 당시에 단장에게 대놓고 하대 당했던 것에 대한 불만이 가슴 속에 남아 있으셨겠지요.”

“그렇다고는 하나, 그것만으로 이렇게까지 한다는 것은...”

장로들은 저마다 혀를 찼다.

“이제 슬슬 시작하시는 게로군.”

“시작하다니요?”

문파 내에서 가장 연륜이 있는 백 장로가 서리가 내려앉은 듯 하얗게 물든 눈썹을 들어 올리며 나서자, 장로들의 시선이 일제히 그에게로 향했다.

“본 장로는 언젠가는 이런 날이 올 거라는 것을 알고 있었소. 문주는 엄연한 정파 출신이오. 그런 이유로 많은 이들이 문주의 출신을 업신여기며 좋지 않은 시선으로 바라보고 있다는 건 모두가 아는 사실. 그렇다면 문주께서 택할 길은 하나 밖에 없는 것 아니겠소?”

“지금 백 장로님께서 하시는 말씀은...”

“그렇소. 새로운 것을 쓰려면 깨끗하게 지워야 하는 법. 지울 수 없으면 어찌하겠소이까? 뜯어내는 수밖에는 없는 것이지요.”

“그럼 지금 상황에서 우리가 어찌 하면 좋다는 말입니까?”

“허허, 이미 수가 다 나왔소이다. 우리가 당한 것이오. 문주로써는 단장을 쳐낼 명분도 완벽하거니와 물증과 증인까지 버젓이 있는 상황에서 갑작스레 상황을 맞닥뜨린 우리가 뭘 할 수 있겠소? 그저 지켜봅시다. 파면 정도로 끝내게 할 수만 있다면 내 그 정도는 해보리다.”

그들이 대화를 나누는 사이, 운현은 서슬이 시퍼런 검 끝을 단장의 목에 겨누고 있었다.

“유언은?”

단장은 아무런 대답도 하지 않은 채 고개를 떨궜다.

“잠시 멈춰주시지요. 검을 쓰시기에 앞서 본 장로가 문주께 감히 한 말씀 올려도 되겠습니까?”

“검을 거두라는 말 외에는 무엇이든 좋습니다.”

백 장로의 말에 그는 고개만 돌려 대답했다.

“문주께서 말씀하신 정황으로 미뤄보아 분명 단장이 저지른 소행이 분명한 듯합니다. 하오나...”

“하오나?”

운현의 눈썹이 꿈틀거렸다.

“그간 문파에 기여한 공이 높은 점을 인정하여 우선은 투옥한 후에 밝혀지지 않은 여죄를 묻고자 합니다. 분명 혼자서는 꾸밀 수 없는 일, 뿌리를 자르지 않은 잡초는 언제든 다시 자라나는 법이지요. 사건 전체를 면밀히 조사해보시는 게 어떠십니까?”

“장로님의 뜻을 모르는 바 아니지만, 이 자는 원래부터 본 문주를 벌레 보듯 하던 자였기에 배후 따위는 없다고 생각됩니다만.”

“이상하군요. 분명 문주께서는 ‘침입자들’ 이라고 하셨습니다. 그렇다는 것은 혼자가 아니었다는 것이겠지요. 이 기회에 반동분자들을 색출해내어 문파의 기강을 바로 잡으십시오.”

잠시 할 말을 잃은 운현은 답답함에 짜증이 솟구쳐 올랐다.

“이보세요, 백 장로님! 그건 차차 시간을 두고 해도 될 일 아닙니까!”

“문주, 이 사실은 반드시 문파 밖으로 새어나가게 되어 있습니다. 저희들은 행여나 문주께서 문파 내 식솔들의 일을 이리도 매정하게 처리한 냉혈한이라는 소문이 돌까 두렵습니다. 선친께서 세상을 떠나신 지 몇 년이나 되었습니까? 어떤 집단이든 갑작스러운 일로 수장（首長）이 바뀌고 나면 오랜 기간을 민심에 힘을 쏟는 것이 일반적입니다. 부디 문주를 따르는 문파를 생각하시어 굽어 살피소서. 장차 이 결정이 문주께는 득이 될 것입니다.”

운현이 제아무리 문주라 해도 문파 내부의 권력을 장악하고 있는 장로들의 의견을 무시할 수는 없는 법. 더군다나 그들 중 최고의 연륜을 가진 백 장로의 거듭된 권고에 그는 하는 수 없이 검을 내릴 수밖에 없었다.

“후, 어쩔 수 없군. 좋습니다. 단, 장로님의 말씀대로 하되 모든 진상이 밝혀진 뒤에 처벌은 제가 직접 하도록 하겠습니다.”

“문주의 뜻에 감히 대적하겠나이까.”

백 장로는 머리까지 조아려가며 대답했다.

“이 자를 투옥하라! 물과 음식은 하루 한 번! 개들이 남긴 밥을 먹이고, 물은 반드시 자기 전에 먹이도록 해라. 명을 어기는 자는 공범으로 여기고 처리하겠다!”

“존명!”

운현의 외침에 단원들은 단장을 포박해 병영으로 사라졌고, 씁쓸한 표정으로 그 모습을 지켜보던 장로들도 안채를 향해 발걸음을 옮겼다.

그때였다.

“어이 형씨, 그보다 더 중요한 일이 하나 있는데 말이야.”