제 7화





사필귀정（事必歸正）









“어이 형씨, 그보다 더 중요한 일이 하나 있는데 말이야.”

어둠 속에서 들려오는 천지의 목소리에 모두들 걸음을 멈추고 돌아봤다.

“랑아! 무사했구나!”

하랑의 얼굴을 확인한 운현이 환한 얼굴로 달려왔다.

“아, 응. 잠시 바람 좀 쐬고 왔어.”

“어쩐지 방에 없더라. 다행이야. 얼마나 걱정했는데.”

“걱정은 얼어 죽을. 찾을 생각도 없던 게.”

대화를 지켜보던 천지가 코웃음을 치며 말했다.

“너 그게 무슨 말버릇이야?”

“가만있어 봐.”

그녀의 다그침에도 불구하고 그는 운현의 바로 앞까지 걸어갔다.

“형씨, 뭔가 좀 이상하지 않아?”

“뭐가 이상하다는 겁니까?”

운현의 눈매가 날카롭게 올라갔다.

“정말 몰라서 묻는 거야?”

“저는 아무리 생각해도 모르겠으니 공자님께서 직접 말씀해주시지요.”

“형씨가 내게 보여주겠다고 한 장막의 미녀들은 모두 어딜 가고 시중이나 드는 할망구만 방 앞을 서성이고 있는 거지?”

심각하게 말하는 그의 표정에 운현은 깊은 한숨을 내쉬었고, 하랑은 부끄러움에 고개를 떨궜다.

“지금 그런 장난을 칠 때가 아닌 줄로 압니다만.”

“사람 참 딱딱하기는. 좋아, 말해주지. 우린 처음부터 방 안에 있는 병풍 뒤에서 모든 상황을 지켜보고 있었어. 이 정도면 내가 왜 이상하다고 말하는 지 이해할 수 있겠지? 저것 봐. 저 영감들도 궁금해 하잖아.”

그의 말에 장로들이 서로의 얼굴을 쳐다보며 다시 마당으로 걸어왔다.

“공자님의 안전을 지키지 못한 본 문파의 실수에 대해서는 이 노부가 깊은 사죄를 드리겠습니다. 그리고 혹시 실례가 되지 않는다면 공자님께서 보신 것들에 대해서 들어볼 수 있겠습니까?”

“뭐 그렇게까지 말씀하신다면야.”

안 장로의 말에 천지는 입 꼬리를 한쪽으로 말아 올리고는 운현에게로 시선을 옮겼다.

“우선 형씨가 방금 전까지 여기서 했던 말은 거의 다 사실이야. 거의. 그런데 좀 이상한 부분이 있어. 하필 자객들이 들이 닥쳤을 때 방으로 들어온 건 어떻게 설명할 거야?”

“잠이 오질 않아 주변을 돌아보고 있었을 뿐입니다.”

“당연히 그렇게 대답하겠지.”

“본론부터 말씀하시지요.”

천지의 비꼬는 말투에 운현의 얼굴이 차갑게 굳어가기 시작했다.

“아까 분명 저 영감들한테는 자객들이 손쓸 새도 없이 도망갔다고 했지. 그런데 이걸 어쩌나? 난 형씨가 그 친구들하고 대화하는 걸 들었거든.”

운현은 마당으로 이어지는 계단을 내려갈 때 등 뒤로 느껴졌던 인기척을 떠올렸다.

“농담이 지나치시군요. 그런 말도 안 되는 이야기를 하실...”

“계속 하십시오.”

잠자코 지켜보던 백 장로가 운현의 말을 가로막으며 나서자, 천지도 그를 바라보며 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 들어올렸다.

“아직도 빠져나갈 구멍이 있다고 생각하는 거 같은데. 좋아, 내가 잘못 들은 거라고 쳐. 그럼 형씨 말대로 일격을 당한 그들이 담장을 넘어 도망쳤다면, 어떻게 담장 주변에 발자국이 하나도 없을 수가 있는 거지?”

“그렇군요. 어제 비가 온 탓에 마당 곳곳이 여전히 젖어있습니다. 그러니 침입자가 있었다면 자연스레 발자국이 남았겠지요.”

백 장로가 고개를 끄덕였다.

“아아, 그래. 그것도 그들의 경공이 탁월한 까닭에 남지 않았다고 쳐 줄게. 그럼 여기서 가장 큰 의문점이 하나 생기는데 대체 청룡검은 어디다 숨겨둔 거야?”

“청룡검을 왜 제게 묻는 겁니까?”

“흠. 이렇게까지 하기는 싫었는데. 영감님들, 저기 마루 아래를 확인해 봐요.”

장로들이 고개를 끄덕이자, 단원들이 마루를 향해 달려갔다.

“멈춰라! 너희는 신원이 불분명한 자의 말을 믿고 문주인 나를 욕보이겠다는 거냐!”

운현의 호통에도 불구하고 단원들은 이미 마루 아래로 몸을 집어넣고 있었다.

“상자 속에 검이 있습니다! 청룡이 새겨진 검이 맞습니다!”

마루 아래에서 들려오는 단원의 목소리에 백 장로의 미간이 찌푸려졌다.

“문주, 이것이 어찌된 일인지 설명해주실 수 있겠습니까?”

“문주! 정녕 저 분의 말이 사실입니까?”

장로들의 질문에 운현은 굳은 얼굴로 일관했다.

잠시 침묵이 이어지고 난 후, 아무도 의식하지 못할 정도로 조금씩 그의 어깨가 떨리기 시작했다.

“크크크.”

“지금 이 상황에 웃음이 나오십니까?”

"흐하하하!”

그는 이마에 손을 얹은 채로 미친 사람처럼 웃어대고 있었다.

“아, 이제야 정말 알겠군요. 백 장로, 오늘까지 참고 사시느라 얼마나 고생이 많으셨습니까? 이렇게 모두가 하나가 되어 저를 찍어내려 애쓰는 모습이 참으로 보기 좋습니다.”

“무슨 말씀인지 알 수가 없군요.”

백 장로는 가늘게 뜬 눈으로 그를 쳐다봤다.

“왜 알 수가 없습니까? 제 어머니께서 사파인이라고는 하나, 본래 저는 정파 출신입니다. 제가 처음 이곳에 발을 들였을 때부터 지금까지 언제 한 번 저를 진정으로 대해준 적이 있습니까? 대답해보십시오. 언제나 뒤에서 손가락질하며 욕을 하지 않았습니까?”

“문주, 그건...”

“변명하지 않으셔도 됩니다. 지금 상황만 봐도 답이 나오는군요. 아무런 증거도 없는 상황에서 누가 숨겼을 지도 모르는 검을 두고, 문주인 제게 대답을 요구하는 것 자체가 저를 신뢰하지 못한다는 것에 대한 방증이 아니겠습니까? 저 마루 아래에 있는 검은 상자 속에...”

“아무도 검은 상자라고 한 적은 없을 텐데.”

잠자코 지켜보던 천지의 말에 일순간 장로들의 눈빛이 반짝였다. 그로부터 한동안 마당에는 무거운 침묵과 팽팽한 긴장감만이 가득했다.

“후, 공자님께서 얼마나 많은 돈을 받고 이러시는 건지는 모르겠습니다만, 이쯤에서 그만하시지요. 이것이 제가 공자님께 드리는 마지막 예의이자, 경고입니다.”

“죽이기라도 하려고?”

“분명 경고를 드렸습니다.”

운현은 이를 꽉 깨문 채로 말했다.

“문주, 이 분은 손님으로 오신 분입니다.”

“입 닥쳐! 이 미친 영감탱이들아!”

악에 바친 표정으로 죽일 듯 소리치는 그의 두 눈이 일순간 붉게 충혈되면서 뿌연 기운이 온 몸을 타고 아지랑이처럼 피어오르기 시작했다.

“언제 저런 경지에!”

“아마 그동안 저희의 눈을 피해 검기상인（劍氣傷人）의 경지를 뛰어 넘었을 것입니다.”

안 장로가 놀란 표정으로 서 있는 백 장로에게 속삭이듯 말했다.

“나 지운현, 오늘만을 기다렸다. 그간 겪었던 설움과 내 가족이 겪어야했던 고통을 몇 배로 갚아 주리라.”

“드디어 본색을 드러내시는군.”

천지가 허리에 손을 얹은 채로 중얼거렸다.

“그렇지 않아도 천하를 샅샅이 뒤지며 청룡검의 행방을 쫒고 있었다. 그런데 이렇게 알아서 제 발로 기어들어오다니. 너희들의 죽음이 헛되지 않게 검은 잘 보관해주마.”

“이렇게 해서까지 검을 얻으려는 이유가 뭐야?”

“그딴 건 염라대왕한테나 물어 봐라!”

“안 돼!”

운현의 몸에서 피어오르던 기운이 커다란 구체（球體）가 되어 손끝을 벗어나려는 순간, 하랑이 두 팔을 벌리며 그의 앞을 가로막았다.

“천무광풍（天武光風）!”

동시에 백 장로가 펼친 무공이 하랑에게 날아드는 구체를 향해 쏟아져 나갔다.

“비켜, 이 멍청아!

그 모습을 본 천지도 다급하게 소리치며 그녀를 향해 몸을 날렸고, 아슬아슬하게 빗나간 구체는 백 장로가 쏘아 보낸 거대한 기와 부딪치기 직전이었다.

그때였다.

온 몸을 자주색 천으로 감싼 사내가 허공에 나타나더니, 눈앞에 있는 모든 기운을 흡수해버렸다. 그리고는 운현의 뒤에서 싸늘하게 식은 눈빛으로 백 장로를 응시했다.

"죽으려고 작정했어?"

그들 사이에서는 하랑을 안은 채 바닥으로 몸을 날렸던 천지가 그녀의 어깨를 잡고 소리치고 있었다.

“믿을 수가 없어. 운현이가 왜?”

“야, 넌 아직도 저게 네 친구로 보여? 정신 차려. 이곳에 온 순간부터 모든 게 저놈 계획대로 이루어졌던 거야.”

“문주! 옆에 있는 자는 또 누구이며, 어찌하여 이런 일을 벌이는 겁니까!”

천지가 그녀를 다그치는 사이, 백 장로가 운현을 향해 꾸짖듯 소리쳤다.

“음, 장로님들. 궁금한 게 많으실 겁니다. 숨 쉴 수 있는 시간이 얼마 남지 않았으니 그 전까지 곰곰이 생각해보시지요. 당장은 좀 해결해야 할 일이 있어서 말입니다. 일세멸절（一世滅絶）!”

말을 마친 그의 손끝에서 붉은 기운의 아지랑이가 피어오르더니, 순식간에 땅을 깨부수며 천지가 있는 곳을 향해 다가왔다.

‘퍼퍼펑!’

땅이 용솟음치면서 일어난 흙먼지가 주위를 뿌옇게 만드는 바람에 공격이 끝났음에도 상황을 파악하기가 어려웠다. 때문에 모두들 옷깃으로 얼굴을 가린 채 먼지가 걷히기만을 기다리고 있었다.

“이봐, 정말 죽일 작정이야?”

언제 피했는지 하랑을 안전한 곳으로 옮겨놓은 천지가 뿌연 먼지 사이로 걸어 나왔다.

“경공 하나는 정말 끝내주는구나. 이 정도로는 어림없다는 건가? 다행이군. 싱겁게 끝나면 아쉬울 뻔 했거든.”

“아, 뭐 형씨한테 칭찬 받을 정도는 아니야.”

“후후, 겸손을 떨어대는 여유까지. 좋다! 그럼 어디 이것도 한 번 받아 봐라. 구방봉쇄（九方封鎖）!”

그의 손을 떠난 창 모양의 뾰족한 기가 천지를 향해 아홉 방향으로 나뉘어 날아갔다.

“큰일이구려. 빠져나갈 틈이 없소.”

지켜보던 백 장로의 입에서 흘러나온 말이었다. 그리고 그의 말을 듣기라도 한 듯 모든 걸 포기한 사람처럼 눈을 감은 채 서 있는 천지의 모습이 보였다.

“야 이 바보야! 정신 차려!”

지켜보던 하랑이 다급하게 외치는 순간, 천지의 주변을 감싸고 있던 공기의 흐름이 육안 상으로 나타날 정도로 크게 흔들리더니 그의 몸이 순식간에 아홉 개로 나뉘어졌다.

“어떻게 저 짧은 시간에 분신술을!”

“아닙니다. 저건 분신술이 아니라, 저 자가 직접 몸을 움직이고 있는 것입니다.”

“그런 말도 안 되는...”

그의 움직임을 지켜보던 장로들은 믿을 수 없는 광경에 하나같이 입을 다물지 못했다.

“맹호승천（猛虎昇天）!”

극한을 초월하는 천지의 움직임이 만들어낸 각각의 몸에서 커다란 호랑이의 형체가 하나씩 곁을 떠나더니, 아홉 방향에서 날아드는 기체들과 함께 공중으로 흩어졌다.

“친구 분이 대단한 무공의 소유자셨군요.”

안 장로의 말에 하랑은 아랫입술을 지그시 깨물었다.

‘저 녀석이 펼칠 수 있는 무공은 일전에 봤던 네 가지가 전부야. 그리고 이미 경공술로 공력을 쇠진한 상태. 상대가 알아차리기 전에 승부를 봐야 할 텐데.’

“그런데 저건 정파의 무공이 아닙니까?”

운현의 옆에서 천지의 무공을 지켜보고 있던 의문의 사내가 입을 열었다.

“여휘, 환영단의 단주라는 자가 겨우 이런 일에 그런 표정을 짓다니. 내가 사람을 잘못 본 것인가?”

“오해이십니다, 주군.”

“뭐 어쨌든 정파건 사파건 간애 상관없다. 밟아버리면 그만인 것. 무리하게 공력을 끌어올렸으니 당분간은 힘을...이건 무슨!”

그의 예상과는 달리 이제 막 공격을 끝낸 천지는 숨 돌릴 틈도 없이 연이어 무공을 펼치고 있었다.

“독사능기（毒蛇凌氣）! 광룡등천（狂龍登天）!”

‘세외의 독사능기와 용비문의 광룡등천?’

자주색 천 사이로 어렴풋이 보이는 여휘의 눈이 휘둥그레졌다.

운현은 양 방향에서 연달아 날아드는 갑작스러운 공격에 몸을 피할 새도 없이 정면으로 막아낼 수밖에 없었다.

“으윽!”

급하게 공격을 막아낸 손바닥에는 붉은 핏줄기가 번져갔다. 하지만 그는 상처를 살펴볼 겨를도 없이 머리 위에서 느껴지는 강한 기운에 고개를 들어야만 했다.

“다들 뒤로 물러서요!”

하랑이 다급하게 외치자, 장로들을 비롯한 천무군단의 단원들 모두가 뒷걸음질 치기 시작했다. 그렇게 어느 정도의 거리를 확보한 그들이 올려다 본 곳에서는 믿을 수 없는 높이에 도달한 천지가 도를 휘두르고 있었다.

‘저런 바보 같은 놈! 대체 무슨 생각인 거야?’

몇 되지 않는 자신의 무공을 쉬지 않고 펼치는 그를 바라보던 하랑의 턱에 힘이 들어갔다.

“우웃! 갑자기 웬 지진이!”

단원들의 외침과 동시에 별채 주변의 땅이 마치 지진이 일어나는 것처럼 진동하더니 이내 조각조각 갈라지며 허공으로 떠오르기 시작했다.

바닥에 널브러져 있던 흙과 돌은 물론이거니와, 지붕에 쌓여있던 기왓장부터 정원에 심어져 있던 나무들까지 통째로 뽑혀나가고 있었다.

“허, 대체 저 젊은이는 누구인가? 누구의 문하에 있었기에 저 나이에 이런 무시무시한 무공을 펼친다는 말인가.”

백 장로는 기가 찬다는 표정이었다.

“만물정화（萬物正化）!”

천지의 입에서 외마디 짧은 소리가 밤하늘을 울리자, 허공으로 떠올랐던 모든 것들이 엄청난 속도로 바닥을 향해 떨어지기 시작했다.

‘콰쾅! 콰콰쾅!’

바닥을 내려치는 커다란 굉음과 함께 별채 건물 전체가 폭삭 내려앉았고, 그 모습을 지켜보던 사람들은 저마다 경악을 금치 못했다.

때문에 그 일대는 전보다 더 심해진 흙먼지로 인해 당장 코앞에 있는 사람도 분간할 수 없을 정도가 돼버렸다.

잠시 후,

주변을 둘러싸고 있던 자욱한 흙먼지가 조금씩 바람에 걷혀갈 무렵, 바닥으로부터 한 뼘 정도의 허공에 몸을 띄운 채 태연하게 웃고 있는 운현의 모습이 드러났다. 단정하게 묶고 있던 그의 머리는 언제 풀어졌는지 귀신처럼 바람에 흩날리고 있었다.

“뭐야, 아무렇지도 않잖아.”

그를 본 천지는 황당한 표정으로 머리를 긁적였다.

“화려한 무공일수록 그 원리를 파악하면 간단히 피할 수 있는 법. 이런 쓰레기 같은 중원의 무공이 뭐가 대단하다고 난리들인지 모르겠군. 더군다나 네놈이 펼치는 무공들에서 이상하리만치 책 냄새가 난다 했는데 이제야 알겠다.”

“무슨 소리야?”

“화려함에 비해 위력이 지나치게 떨어지는 것은 보고 읽은 것을 그대로 따라할 뿐이라는 것. 그 말은 네가 바로 모든 비급서의 원본을 가지고 있다는 소문의 주인공이라는 거겠지. 비급서까지 제 발로 찾아와주다니 이거 몸 둘 바를 모르겠군. 이제야 하늘이 날 돕는 건가?”

“에이, 설마. 하늘이 널 도와준다니, 무슨 끔찍한 소리야?”

천지가 팔짱을 낀 채 입술을 삐죽거렸다.

“아무리 봐도 네놈은 분위기 파악할 줄 모르는 그 주둥이 때문에 단명할 팔자로구나. 그럼 이제 슬슬 끝을 내볼까? 그 어설픈 무공을 받아주는 것도 슬슬 지겨워질 참이니까!”

말을 마친 그는 곧장 천지를 향해 몸을 날렸다.

‘빠르다.’

천지는 본능적으로 상대의 속도를 체감하고는 온몸의 신경을 곤두세웠지만 늦은 후였다. 이미 운현의 손과 발이 그의 몸 이곳저곳을 사정없이 두드리고 있었기 때문이다.