세계는 약육강식이다. 뭐, 경쟁사회라고도 하지만 나는 약육강식이란 표현이 더 가깝게 느껴졌다. 승리자는 패배자를 무참히 밟고 올라가니까.

그리고 그 위에 올라간 승리자들끼리 검을 겨눈다.

그 사투의 승자는 계속해서 위로 올라간다. 이러한 경쟁은 1위가 될 때까지 끊이지 않는다. 가혹하지만 경쟁 세계에선 당연한 섭리다.

그렇다고 내가 승리자란 이야기는 아니다.

나는 인기 가상현실 소환 게임 ‘버추얼 마스터즈’의 유저 중 한명으로, ‘또 졌네! 정말 밸런스가 개판이야~’ 라던가, ‘저 망할 템빨 자식이 이겼다고 좋아하네!’ 같은 핑계를 대지 않고 결과에 승복하며 좀 더 승률을 올리기 위해 노력하고 있는 지극히 정상적이고 표본적인 유저이다.

승리자는 승리를 위해 시간이라든지 재화라든지 합당한 대가를 지불했을 터이다. 대가 지불이 부족한 녀석은 당연히 패배자가 될 수밖에 없다. 나도 별말 하지 않는다. 패배의 결과는 타인이 아닌 자신에서 문제가 있으니까.

…라고 생각했었다.

지금 상황을 겪지 않고는 도저히 깨달을 수 없는 것이었다.

나는 다시 내 레벨을 확인했다.


닉네임 : zx태호xz
Lv. 36
5코어 - 중급 서머너


나는 무려 레벨 36의 5코어 중급 서머너다. 플레이시간으로 치자면 하루 6시간씩 6개월. 총 1080시간 정도를 플레이한 아이디다.

랭커 유저들에 비해 늦게 게임을 시작한 감은 있지만 36이란 레벨은 결코 낮진 않다.

고레벨 등급의 레이드 던전에도 겨우겨우 참여할 수 있는걸 보면 어느정도 베테랑이라고 볼 수 있다.

하지만 나는 동레벨에 비해 약한 축에 든다. 다들 최소 한 두장씩은 가지고 있는 S등급의 소환수를 아직 얻지 못했으니까 말이다.

그렇기 때문에 내 PVP 승률도 20%정도에 육박한다. 사실 상대를 가려 받았다면 50%쯤은 손쉽게 달성했겠지만 나는 그런 꼼수를 사용하지 않았다.

아무튼 요점만 말하자면 나는 36레벨 치고 약하다. 확실히 인정한다.

그렇지만.

아무리 그래도.

이건 너무하지 않아?


레벨 1한테 지는 건 정말 아니잖아.


나는 머리를 들고 내 앞에 있는 Continue? 라는 투명한 초록 문구를 향해 무의식적으로 고개를 좌우로 흔들었다.

다시 싸울 생각 없다. 재도전해도 절대로 이길 수 없는 상대였다는 걸 잘 아니까.

당하기까지 순식간이었다. 10초?　아니, 냉정하게 평가해보자면… 3초.

나는 레벨100에게서도 아닌 레벨1에게 3초만에 패배한 것이었다. 이거 기네스북에 등판하는 거 아니냐.

나는 허탈하게 웃으며 자리를 털고 일어났다.

저 소녀.

나는 저기 있는 레벨 1의 소녀에게 나는 패배했다.

입고 있는 평범한 초보자용 옷과 달리 밝은 하늘색의 웨이브처리 된 단발머리는 제법 화려했다. 하지만 얼굴은 가관이다. 무표정으로 승리가 당연하단 듯한 표정을 짓고 있었다.

왜지? 어째서 레벨 1짜리가 승리를 예상한 거지? 뭘 했길래 이렇게 강한 거야?

나는 녀석의 아이디를 확인했다.


닉네임 : NeDa
Lv. 1
1코어 - 풋내기 소환수


눈을 씻고 봐도 레벨은 1이다. 어떻게 날 이겼을까. …정신을 차려보니 대충 알겠다. 이건 정상이아니다. 정상이 아니란 말이면 이미 답은 나왔지. 말도 안되는 이 상황에서 가장 가까운 답은 이거다.

“무슨 버그 썼냐?”

나는 그 말과 동시에 운영자 콜, 버그/핵 신고버튼을 눌렀다. 신고가 접수되었으니 녀석이 도망가도 소용없다.

“레벨1이 버그를 썼나본데?”

“역시 레벨36이 1코어한테 질수가 있겠어?‘

“요즘에도 핵을 쓰는 멍청한 놈이 있구나.”

전투를 관람하던 녀석들도 내 편을 들어줬다. 휴우, 이걸로 겨우 체면 챙겼네. 하마터면 레벨1에게 패배를 인정할 뻔 했잖아.

“하하, 프로그램 개조로 이득을 취했을 경우의 조치는 잘 알고 있겠지?”

나는 녀석과 전투를 시작하기 전처럼 아주 여유로운 얼굴로 웃어줬다.

시계를 확인했다. 19시 44분 46초. 신고가 접수된 지 40초 경과되었다. 버추얼 마스터즈의 운영팀은 신속하기로 유명하다. 신고가 접수된지 단 1분만에 판단을 하고 조치를 취하니까.

그러니까 앞으로 몇 초 후. 녀석은 운영팀의 처분을 받게 된다. 그렇게 END. 모든 것은 해결. 광장에서 놀림감이 될 거라는 공포심도 이젠 굿바이.

곧 처벌의 망치가 다가온다. 앞으로 5, 4, 3, 2….

“다음에는 버그 같은 거 쓰지 마렴, 안녕~”

나는 1초 후 영구정지 처분을 당할 녀석을 향해 살포시 웃으며 손을 흔들어줬다.

…

……

어라.

뭐냐 이 상황은.

“아무 일도 없어…?”

놀랍게도 아무런 변화가 일어나지 않았다. 그렇다는 말은….

“…그야, 간단해. 나는 버그를 사용하지 않았으니까.”

내 마음속을 들여다보는 듯한 소녀의 말에 온몸이 얼어붙었다. 진짜로 버그가 아닌건가…?

아니, 인정하고 싶지가 않았다. 정말로 내가 레벨 1한테 패배했다는 것을….

“우, 웃기시네. 운영팀에서 무슨 일이 생겼겠지! 의기양양 하지마! 이 졸렬한 버그 자식아!”