흑면천객（黑面千客）은 검을 뽑았다.하지만 그 누구도 그의 발검을 보지 못했다. 목이 반쯤 잘린 채 피를 뿜고 있는 애욕곡왕을 보고 그의 일검을 짐작했을 뿐. 그의 검은 빛을 반사하지 않도록 가공되어 반사광으로 그의 일검을 알아챌 수도 없었다.흑면천객은 어느새 검을 검집에 다시 꽃고 있었다.

"이것이 음살식（陰殺式）이다."

흑면천객은 싸늘하게 말했다. 예상치 못한 벼락같은 검식에 모두가 넋이 나간 듯 멍하니 있었다.

흑면천객의 절기 천지삼검（天地三劍）은 단 세 초식으로 이루어져 있는 단순한 검법이다. 하지만 각 초식은 경천동지할 무학의 이치를 품고 있었다. 이 음살식은 쾌（快）에 있어서는 절정의 경지에 다다른 초식이었다.

쿵!

애욕곡왕의 시체가 경련을 멈추고 땅바닥에 쓰러졌다. 애욕곡왕은 팔 척이 넘는 거구라 그 몸뚱이가 땅에 부딫치는 소리는 제법 컸다. 그 울림 때문이었을까. 사냥꾼들은 정신을 차리고 불현듯 흑면천객의 무서움을 실감했다.

"말도 안돼!..그 애욕곡왕이 단 일검에 죽다니.."

"저 정도 쾌검이라면 무림일쾌 석 대협에 못지않은 실력이 아닌가!"

애욕곡왕은 사냥꾼들 중에서도 실력이 뛰어난 축에 들었다. 그런 그를 일검에 죽인다는 것은 이 자리에 모인 이들 중 아무도 할 수 없는 것이었다. 사냥꾼들의 사이로 두려움이 스멀스멀 퍼져가기 시작했다. 그때, 웅성대는 사냥꾼들 사이로 냉막한 목소리가 울려퍼졌다.

"너희들은 나를 잡으러 온 것이 아닌가? 다음 상대는 나와라. 그렇지 않으면 전부 한꺼번에 덤빌 것이냐."

흑면천객이었다. 기이하게 검은 그의 얼굴 위에서 선명하게 보이는 흰 눈동자, 그리고 그 흰자 속에서 더욱 뚜렷한 검은자는 유난히 섬뜩해 보였다. 명부에서 올라온 악귀 같은 그의 모습은 사냥꾼들의 공포를 더욱 자극했다. 그의 무서운 기세에 눌린 사냥꾼들은 섣불리 다음 도전자가 될 엄두를 내지 못했다. 방금 전 흑면천객이 보여 준 무위를 생각하면 단신으로 그의 검 아래에 서는 것은 더더욱 꺼려지는 일이었다.

"이놈! 우리가 너를 정녕 두려워하는 줄 아느냐!"

"그렇다! 우리 상산이협이 너를 단죄해 주마!"

모두가 아니라고 할 때 긍정의 대답을 내놓는 사람들은 꼭 있는 법이다. 두 명의 거한이 겁도 없이 흑면천객의 앞에 나섰다. 그들은 상산이협（常山二狹）이라 했는데, 거대한 기형도를 잘 다루는 도객이었다. 상산이협은 무공보다도 담이 크기로 유명헀다. 그러나 담이 큰 만큼 머리 회전이나 상황 파악은 둔한 모양이었다. 흑면천객의 일검을 보고도 자신있게 그에게 달려드는 것을 보면 알 수 있겠다.

"좋군. 와라."

상대방에게 오라는 말을 하면서도 정작 흑면천객 본인은 미동도 없었다. 그는 검을 쥐고 있지도 않았고, 특별히 초식을 발할 준비를 하지도 않았다. 적을 맞이하는 태도로는 너무나 태만했다. 하지만 사냥꾼들 중 상승의 무공 경지에 달한 이들은 마치 흑면천객이 흐릿한 안개에 싸인 듯, 도무지 닿을 수 없는 존재처럼 느껴졌다.

"설마 강기벽（綱氣壁）?"

누군가가 중얼거렸다.

강기벽은 공력을 주위에 둘러 일신을 보호하는 공력이다. 그 위력은 외공의 절정인 금강불괴에 필적한다. 다만 강기 공력은 연성하기가 극도로 어려운데다 내력의 소모도 심해 펼치기가 어렵다는 것이 단점이었다. 정말 흑면천객이 강기벽을 펼치고 있고, 그 와중에 저렇게 태연하다면 그는 사냥꾼들로는 감당할 수 없는 고수일 터였다. 하지만 상산이협은 그 누군가의 중얼거림을 듣지 못한 듯 했다.

"간다! 차아아아ㅏ압!"

"후랴아아아아앗!"

흑면천객을 향해 달려나가는 그들의 모습은 제법 늠름했다. 아마 속으로 믿는 구석이 있어서일 것이다. 그들이 자신있게 나선 데는 나름의 이유가 있었다. 상산이협은 독특한 합격술을 익혀 그들 두 사람의 합공은 대단한 상승작용을 냈기 때문이다. 그러나 흑면천객의 앞에서 그들의 합격은 아무런 소용이 없었다.

방금 전 흑면천객의 음살식은 비할 데 없이 빠른 일검이었다. 그리고 지금의 일검은 비할 데 없이 패도적인 검격! 광택없는 무광검（無光劍）이 상산대협의 무기를 훑고 지나가는 순간, 거대한 도는 산산조각나 철의 눈꽃을 내렸다. 검은 거침없이 나아가 그대로 상산대협의 몸뚱이를 가격했다.

쿠쾅!

검날과 살이 마주치는 소리는 결코 아니었다. 굳이 따지자면 산사태가 일어날 때 들리는 굉음과 비슷했다. 박살난 상산대협의 몸뚱이는 사방으로 육편을 흩뿌렸다. 시체도 제대로 못 건질 비참한 죽음이었다. 그에 비하면 상산이협의 최후는 나은 편이었다. 사실 그는 상산대협과 동시에 흑면천객의 배후를 찔렀다. 허나 그의 도는 흑면천객의 옷깃에 닿은 순간 두 토막나 버렸고, 그 윗 토막은 상산이협의 목을 관통했다. 자신의 애병에 의해 최후를 맞이한 것이다. 흑면천객은 정말 강기벽 무공을 연성하고 있었다. 순식간에 두 구의 시체가 더 생겨났다. 아마 애욕곡왕은 저승길 여정이 외롭지 않으리라.

"......."

아무도 말을 꺼내지 못했다. 아까의 음살식은 공포를 이끌어냈지만, 이번의 일격은 경외감을 불러 일으켰다. 사냥꾼들은 무림인이었다. 그들은 절대적인 무공 앞에서 존경심을 느낀 것이다.

"그 초식의 이름은 무엇이오?"

누군가가 흑면천객에게 물었다.아까 강기벽을 알아챈 바로 그 사람이었다.

"양폭식（陽爆識）"

과연 납득할 만한 작명이었다. 누군가가 보면 흑면천객이 휘두른 것이 검이 아니라 막대 모양의 폭약이라 생각했을 것이다. 그의 검에는 그만한 힘이 있었다. 만일 그가 음살식과 양폭식을 동시에 운용한다면 그 위력은 더 말할 나위도 없다. 눈에 보이지 않는 속도로 폭탄과도 같은 일격을 휘두르는 괴물을 당해낼 이는 없다. 적어도 사냥꾼들 중에는 그런 사람은 없었다. 만약 흑면천객이 막무가내로 그들을 공격한다면 이곳에는 시체의 산이 쌓이게 될 것이다.

"오늘 내가 아는 삼초식 중 이초식을 보여주었다. 이 정도면 너희들에게 있어 수지 맞는 장사가 아닌가. 나는 무의미한 살생을 싫어한다. 이만 돌아가거라."

그러나 흑면천객은 뜻밖에 싸움을 원하지 않는 것처럼 보였다. 절대적인 우위를 점하고 있는 그가 왜 먼저 물러난 것일까?