트랫은 산 뒷편에서 놀이 마을쪽으로 접근해 온다고 했다. 그렇게 말해도 홀름 산은 무척이나 넓다.
산의 남쪽. 홀름 영지의 가까운 방향에 우리 마을이 있고 북쪽으로는 험준한 홀름 산맥의 드높은 봉우리들이 자리하고 있다.
마을에서 서쪽으로 조금 걸으면, 광포한 바다가 조각해낸 천길 낭떠러지가 있다.
바다가 조각해 냈다고는 하지만 그건 절벽 아래의 얘기다.
절벽의 윗 부분은 기괴하다 할 정도로 반듯하다. 바람에 의해 풍화된것임을 감안하면, 원래는 거대한 검에 의해 잘라진것처럼
매끈했을 지도 모른다. 그런 절벽엔 추억이 얽혀있다. 절벽 위에 나있는 거대한 바위의 좁은 틈을 지나면, 바위와 낭떠러지
사이의 협소한 공간이 있다. 또한 협소하다 하지만, 아이 둘 정도에게는 제법 널찍한 공간이다.
시선을 달리해서, 산의 동쪽으로는 거대한 산맥으로 이어지는 드넓은 대수림이 존재한다.
그 방향에 있는 거대한 동굴이 홀름 산에서 서식하는 고블린 무리들의 거점이다.
홀름 산의 앞부분은 홀름 영지를 비롯한 인근 영지가 호를 그리는 모습으로 둘러싸고 있기에 그 인근에선
몬스터가 등장하지 않는다. 허나, 홀름 산 뒷편의 광활한 초목지대는 다양한 몬스터가 서식한다.
홀름산에 똬리를 튼 고블린들은 이를 일차적으로 방어하고 이차적으론 접근을 알리는 역할을 담당한다.
한창 마스터 몬스터가 날뛴 직후 홀름 산 인근에는 몬스터들의 씨가 말랐다.
그 영향으로 륀트왕국에선 대대적인 개척 계획을 수립하였지만, 마스터 몬스터로 인해 약화된 국왕파의 빈틈을 노린
2 황자의 난으로 지체되었다. 이에따라 내실에 힘을 쏟은 륀트 왕국은 개척을 훗날의 일로 미룰 수 밖에 없었고
막상 개척을 시도하고자 했을 때에는 왕실의 대규모 군대가 운용되는걸 염려한 중앙 귀족들의 반대로 무산되었다.

이에 실망한 홀름 산 인근 영주들은 중앙의 어리석음에 분개했다. 몬스터의 세가 약할 때 본인들끼리라도 개척을 시도하는것이 륀트 왕국을 위해서도, 자신들을 위해서도 옳은 일이라고 인근 영주들은 판단했을 것이다.
따라서 홀름을 중심으로 카낙,맨트를 비롯한 북부지역의 영주들이 연합군을 결성하려 하였으나,
왕실 및 중앙 귀족들은 북부 영주들의 세가 커지는 것을 가만히 보고있지 않았다. 따라서 각종 압력을 행사하여 태클을 거는 왕실측에 의해, 수 많은 암투와 흉계 속에 홀름 산 개척 연합군의 창설은 결국 백지화됐다.

그렇게 왕실측과 중앙 귀족측, 북부 영주들은 서로의 눈치를 살피며 수 년이 흘러갔다. 홀름 산 북쪽의 몬스터 세력은 날이 갈수록 강성해져 갔다.
점차 남하하는 그들의 군세에 가장 곤란한건 나와 마을 사람들이었다.
올해 봄. 홀름,맨트,카낙의 영주들은 홀름 산의 주인인 나에게 주인으로서의 책임을 요구했기 때문이다.
마을 하나를 지키는 것이 아닌, 홀름 산에 인접한 영지들의 경비까지 책임지는 것은 내 능력 밖의 일이었다.
그렇다고 해서 부모님께서 목숨을 걸고 지켜내신 홀름 산을 빼앗기고 싶은 마음도 없었다. 그렇게 고민하던차에, 올해 봄에 3마리의 고블린이 마을로 접근해왔다.









"젠장, 어째서 저런 녀석에게...!"

프랑크 씨가 화를 내며 말했다. 지금의 모습보다 좀 더 깔끔한 모습이었다. 검을 탁자에 나뒹굴게하는 모습은 상상할 수 없을 정도로 진지한 모습이었다.
검을 쥔 손아귀에선 붉은 색의 선혈이 흘러나왔다.

"어디보자.... 이걸로 17승 정도인가? 분발하시라고 기사님. 하하"

루크 씨는 얼굴에 미소를 만연하게 피우며 호탕하게 웃었다.기사님이라는 소리를 들은 프랑크 씨는 아랫입술을 살짝 깨물었다.
프랑크씨는 가볍게 검을 휘두르곤 차분한 자세로 착검했다.
그 멋스런 자세에 내 뒤에서 그들을 구경하던 아이들이 탄성을 질렀다.두 사람다 기의 조절을 신경쓰며 대련했지만, 혹시나 하는
폐혜를 대비하기 위해서였다. 지나가다 내가 졸지에 심판 겸 안전요원이 되버렸다. 마을 한편의 공터에서 그 두사람을 중심으로
나와 내 뒤의 아이들이 삼각 대형으로 그들의 대련을 관전했다.
무사히 시합이 끝나고 두 사람의 승부가 갈리자 아이들은 긴장의 끈을 놓고 재잘재잘 떠들기 시작했다.
아이들은 평범한 사람이라면 들리지 않을 정도로 조근조근 말했다. 하지만 문제는, 프랑크 씨를 비롯한 우리들에게는 아무 문제가 되지 않는다는 것이다.
그중에는 특히 유별난 눈으로 프랑크 씨를 주시하던 아이도 있었다.

"프랑크 아저씨는 너무 멋진 것 같아. 그렇지 않니 리나?"

"으응.."

특유의 상큼한 분위기가 풋사과를 연상시키는 소녀가 옆에 서있는 리나에게 말했다.
활달해 보이는 그녀는 눈을 반짝반짝 빛내며 프랑크 씨를 맹렬히 바라보았다.
아, 뭔가 프랑크 씨 어깨가 움찔거리는 것 같은데. 아마 좋아하는 것 같다.

"저 사나운 사자같은 금발의 머리칼좀 봐! 역시 옴바루스 제국의 사람은 우리 마을 남자들이랑은 차원이 다르다니깐!"

약간 소심해 보이는 인상의 어두운 분위기, 프릴과는 대조적인 리나는 그런 그녀의 모습에 으응... 하며 작게 웃어주었다.
이런 일이 한 두번이 아닌 양, 그녀가 자신의 손을 잡고 프랑크 씨를 예찬해도 곧장 싫은 내색없이 미소지으며
대답해 주었다.

허나 그런 리나와는 다르게 그녀를 언짢게 생각하는 무리들도 있었다.

"프릴! 저 사람이 처음 마을에 왔을 때 루크 아저씨가 한 말 못들었어?"
"그리고말야, 우리 마을 사람이 어떻다니? 저렇게 번지르르 한것보다 훨 나은걸. 루크 씨를 봐 그야말로 남자라는 느낌이 확 오잖아."

개구장이 인상의 소년인 레민이 말했다. 이어 메른이 덧붙였다. 메른은 특유의 순박한 표정으로 루크씨를 초롱초롱 쳐다봤다.
키도 옆의 레민이나 벤트에 비하면 작고 유약해보이지만, 어릴 적부터 루크씨를 목검을 들고 따라다녔다.
최근에는 루크씨가 졌다는 듯, 뭔가 가르쳐주는것 같지만, 몸을 보면 검술 쪽의 재능은 영 별로인듯 하다.
프랑크 씨를 좋아라 하는 프릴이 마음에 들지 않았는지 레민은 짖궂은 표정을 지으며 빈정거렸다.
쓴 소리를 들은 프릴의 얼굴은 울그락 불그락해졌다. 레민과 메른을 번갈아가며 매섭게 쏘아본다.
이번엔 루크 씨의 어깨가 움찔거렸다. 팔꿈치로 프랑크 씨를 툭 친다. 슬쩍 보인 표정에서는 왠지 모르게 만족하고 있는 것 같다.
메른이 자신에 대해 말하자 좋아한다. 평소에는 그렇게 귀찮아하더니 의외다. 남자아이한테 받은 칭찬인데 그리 좋을까. 저래뵈도 저 아저씨 나름 마을에서 인기가 있다. 그런데도 아직까지 애인이 없는 걸 보면 의문이다.
본인 말로는, 검과 사랑에 빠졌다는데... 최근 레민에게 들은 정보에 의하면 꽤나 흥미로운 이야기가 있다.

"성난 태양에 피하지 않고 맞서 그 몸이 검게 그을리고 칠흙같은 밤의 심연을 두려워 않고 하나되어 살아가는
북부야 말로... 강인함의 절정!"

벤트다.
어릴적엔 저러지 않았는데 어디서 이상한걸 배웠다.

"애들아, 벤트 아직도 저러냐? 요새는 좀 덜하다면서."

보다못해 다른 아이들에게 말했다. 그런데 의외로, 저래뵈도 벤트는 몇 개월 전만해도 멀쩡했다.
어느 순간 애가 점점 이상해지더니 저렇게 괴상한 증상이 중증이 되버렸다.

"요새는 좀 덜하긴 했죠. 근데 아마 이번에 대련보고 증상이 좀 도진것 같은데요."

메른이 한숨을 쉬며 나에게 말했다. 그리곤 벤트를 불쌍하다는 듯이 쳐다본다.
벤트는 이에 개의치 않는다. 하늘을 바라보더니 손으로 얼굴을 가리고 중얼거린다. 오늘도 태양은 성가시군... 이라 말한다.
고개를 든 벤트의 턱선은 유연하다. 이목구비도 뚜렷하고 전체적으로 잘생긴 인상이다. 뭐랄까, 그래서 더 유감이다.


"하? 북부 사람들은 다들 시골사람 같잖아. 난 중부의 부유한 귀족과 결혼할거야. 레프넬 언니처럼!
중부대륙 사람들은 되게 친절하다더라. 사람들이 모두 특색있다고 어딜봐도 검고 갈색에 까무잡잡한 너희 촌애들하곤 다르게말야!"

프릴이 손을 모으고 말했다. 특유의 긴 검은 머리를 손으로 넘기며 말을 잇는다.
이에 레민은 아니꼬운지 꼴값을 떤다는 표정으로 눈을 게슴츠레 떴다.

"헹, 그런 귀족이 너같은 촌 계집애가 뭐가 좋다고 결혼하냐?"

"너가 뭘 안다고 그래!"

프릴과 레민이 다투기 시작했다.

"크큭, 피에 물든 움바루스 제국의 검은 우리 마을에 어울리지 않는다."

손을 이마에 갖다대고 살짝 웃으며 나지막하게 벤트가 말했다. 덕분에 점차 사나워 지는 둘의 시선이 벤트에게 꽂혔다.
루크씨가 이 말을 듣자 움찔하는 모습이 눈에 들어왔다.

""넌 좀 조용히 있어!""

프릴과 레민이 스스로에게 도취하고 있던 벤트에게 쏘아붙였다. 하지만 벤트는 이에 눈꼽만큼도 신경쓰지 않는다.

"루크 아저씨가 분위기 잡고 말했을땐 되게 멋진 말 같았는데 네가 그렇게 말하니깐 영 별로네."

괴랄한 포즈를 지으며 말하는 벤트에게 메른이 한심하다는 표정으로 말했다.
슬슬 아이들을 보내야겠다는 생각이 들었다. 벤트가 의도한건지 아닌진 모르겠지만, 프릴과 레민의 냉기류도 흩어져버렸다.

"자자, 근데 너희들 잠깐만 구경한다며? 빨리 돌아가지 않으면 미른 아주머니가 게으름 피웠다고 화내실거야.
이미 시간이 좀 늦은것 같은데. 아저씨들은 벌써 어디론가 가버렸네."

순간 프릴이 아차 한 듯 놀란 표정을 짓다가 이내 굳었다. 안절부절을 못한다.

"네에"

레민이 가장먼저 머리 뒤에 깍지를 끼고 미련없다는듯이 돌아섰다. 벤트와 메른도 이에 따라나선다.

"흐앙 엄마가 한번만 더 늦으면 오늘 저녁은 땅콩볶음이랬는데!"

"서두르면... 늦지 않을거야.."

"리나 어쩌지? 너도 우리 엄마 성격 알잖아 이미 늦어버렸다고!"

프릴이 그 특유의 긴 머리를 축 늘어트리고 어깨에 힘을 뺐다. 리나는 안쓰러워하며 어쩔 줄을 몰랐다.

"그러게 내가 구경 끝나면 늦는다고 했잖아?"

레민이 가던 걸음을 멈추고 뒤로 돌아 프릴을 바라보며 말했다.
벤트와 메른은 그런 레민을 무시하고 앞으로 걸어간다. 무언의 약속이 있는 양, 그들끼리는 서로 통하는게 있는 듯, 멈추지 않고 걸어간다. 레민이 오두방정을 떨고 있는 프릴에게 손을 내민다.

"자, 그러지말고 빨리 가자."

프릴은 그 손을 잡고 걸어간다. 프릴과 레민은 서로를 마주봤다. 갸냘픈 체형의 프릴, 그리고 그녀보다 머리 하나는 더 큰
레민이 걸어가는 모습은 제법 귀여웠다. 앳되고 특유의 서먹함이 풋풋하다. 아직 작고 어리지만, 서로를 꽉 마주잡은 그 양 손에는
틀림없이 굳건한 신뢰가 서려있으리라. 서로를 신뢰하고, 이해하고, 하지만 그러면서도 때론 싸운다.
서로에 대한 애증이 다툼을 만든다. 그것은 분명 앳된 사랑의 시작이리라.

나와 리나는 그런 그들을 응시한다. 리나가 그들을 바라보는 표정이 복잡하다.

"프릴과 레민, 언제부터 저리 사이가 좋아졌니? 맨날 서로 못잡아 먹어서 안달이더니."

"그러게요. 음..... 한 일주일 전 쯤이었을까요. 저번에 우리 애들, 아.. 그러니까 레민 오빠의 말을 빌리자면 채집파랑 수확파가 또 쓸데없는 일로 싸웠어요. 그때 수확파의 나프날 오빠가 리나를 두 손으로 밀쳤어요. 그랬더니 리나는 발목을 삐었고, 레민 오빠는 불
같이 화를 냈어요. 이내 분위기는 서먹서먹해지고 나프날 오빠는 사과를 했지요. 결국 싸움은 그렇게 흐지부지 되어버렸고 레민 오빠는 리나를 업고 집까지 데려다 줬어요. 이 때부터 저 둘이..."

리나는 짧게 대답한 후 고개를 살짝 갸우뚱 하면서 설명한다. 약간 멍한 표정이 귀엽다. 음색도 맑다. 구슬픈듯한 옥구슬 굴러가는
맑은 목소리는 마음이 편안해진다. 프릴이 마을에서 특별하게 빛난다면, 리나는 한적한 시골 마을을 아래에서부터 바쳐주는 그런 느낌이랄까.


아, 그나저나 그런 일이 있었군. 요샌 애들도 일 배운다고 바쁘다. 나야 한가하지만. 최근에는 수확이니 채집이니 뭔가
나누어서 하는 모양이다. 추운 겨울도 다 지나가고 새싹이 돋아날 계절이다.
이제 마을에서 한가한 사람은 그 두사람 밖에 없을거다.

"뭐해 리나, 빨리 와. 계속 거기 있을거면 두고 가버린다고!"

"..아, 응!"

리나의 이야기에 뭐라 말할 틈도 없이 프릴이 치고 들어왔다. 프릴은 벌써 저 멀리서 리나를 향해 손짓하고 있었다.
리나는 어깨까지 오는 단발을 여기저기 하늘로 치솟게으며 앞으로 뛰어갔다. 그리곤 뛰어가며 작게 내뱉었다.

"그래서.. 싫어요."

무척 작게 중얼거린 그 말이 들려왔다. 내게 하고 싶었던 말은 아니리라. 이럴 땐 쓸데없이 좋아진 인지 능력이 영 좋은 것 만은
아니라고 느낀다. 일단 두 사람의 대련으로 개방시켜놓은 감각을 분산시킨다. 듣지 않아도 될 말, 보지 않아도 될 것 들이 인식된다.
리나가 무슨 의도로 그런 말을 했는지는 모른다. 하지만 신경쓰인다.

프릴과 레민, 그리고 리나가 멀찍이서 기다리고 있던 메른 벤트와 합류한다.
메른은 장난기를 얼굴에 가득 띄우며 레민에게 뭐라 말한다. 주위가 시끄러워서 잘 들리지 않는다.
집중하면 들릴테지만, 굳이 그러지는 말자. 그러지 않아도 대충 예상은 가기도 하고.
주위가 시끄럽다. 마을 사람들은 대부분 일하러 나갔고. 머무는 사람도 없고. 아이들은 저기 앞에 모여있고. 다른 어린 아이들은
집에서 빈둥거리고 있는 평화롭고 따스한 봄의 홀름 산 산골 마을이 왜 시끄러운지는 내 뒷편, 마을 입구에 심어져 있는
큰 나무에 새가 둥지를 틀었는지 짹짹짹 짹짹짹짹. 시끄럽게도 울어댄다. 겨우내 새 두 마리가 부리에 나뭇가지를 이고,
이리저리 왔다갔다 하며 둥지를 뚝딱 만들더니 어느새 알을 낳더니 이제서야 새끼들이 부화 했나 보다.
아이들은 산 쪽을 향해 걷는다. 서로 마주보며 뭐가 그리 재밌는지 깔깔 거리며 담소를 나눈다. 서로 마주보며 웃는다.
아, 리나가 넘어진다. 다행이 레민이 부축한다. 남자 아이들은 킥킥대며 웃고 프릴은 리나가 걱정됐는지 살핀다.
프릴은 웃고 있는 두 남자아이에게 뭐가 웃기냐고! 라며 소리친다.


아이들의 저런 모습이 부럽기도 하다. 나는 유년 시절의 대부분을 홀로 보냈으니. 다른 아이들이 나를 거부한 것은 아니었다.
그저 내가 어울리는것에 서툴렀고, 머잖아 그럴 필요성을 느끼지 못했다. 그렇게 점차 무리에서 떨어져
고독하게 있던 나를 지탱해준건 다름아닌 마샤였다.
절벽의 낭떠러지 바로 위에 인근한 바위의 틈에서 성난 파도가 내게하는 호령소리를 들으며 수평선을 바라보았다.
나는 부딪혀오는 파도소리에 깍여갈 뿐인 절벽이었다. 그런 틈을 비집고 들어온게 당시의 마샤였다.
마샤는 내 옆에 사뿐히 앉았다. 그리고 내게 다시 손을 내밀었다. 내가 먼저 그녀를 밀치고, 악담을 퍼붇고, 나를 이해하지 못한다며
배척하고 쌓아올렸던, 수 년간 만들어왔던 굳건한 벽을 그녀는 아무렇지 않게 넘어서 나만의 공간을 비집고 들어와 내게 손을 내밀었다.
그런 그녀가 마을을 떠나간지도 벌써 7년이 훌쩍 지났다. 기약있는 이별에도 시간은 흐른다. 그러나 옅어지는 감각에 분명히 시간은
흘러감에도 불구하고, 그저 멈춰서 있는것처럼 보인다. 십 년이면 강산도 변해버린다던가. 아직 7년 밖에 흐르지 않았으니,
거짓말이라도 변하지 않았다고 우길 수는 있을 테지만, 사람은 그렇지 않다. 사람은 변한다. 점점 변해버린다.
내게 손을 내밀어주었던 마샤, 그리고 약간은 어색하지만 주변에 함께 있어주던 동년배들. 물거품이 되어버린 기억의 조각들.
그렇기에 나는 아이들의 저런 모습이 부럽다. 그 짤막한 달콤함의 온도에 입을 데인다 하더라도.
내가 잃어버린 인연과 추억. 붙잡으려 해도 덧없이 사그라들고, 내뱉는 입김의 성에처럼 금세 사라져버리는 과거의 편린이.
그러니 불가능하다는 건 내가 가장 잘 알고 있다. 그렇기에 나는 그저 저 멀리 점이 되어가는 아이들을 뒤로 한채 몸을 돌린다.