"아시아"（Asia）라는 말은 그리스어 "Ἀσία"에서 나왔으며, 기원전 440년경 헤로도토스가 페르시아 전쟁에서 그리스와 이집트에 대비되는 지역 개념으로 페르시아 제국을 가리키거나 혹은 아나톨리아 지방을 뜻하는 말로 '아시아'를 처음으로 썼다고 한다. 헤로도토스는 자신이 논평하기를, 거대한 세 땅덩어리에 왜 여성 이름（에우로파, 아시아, 그리고 아프리카를 지칭하는 리비아）이 쓰이는지 의아스럽다면서, 그리스인 대부분은 아시아라는 이름이 프로메테우스의 부인 이름에서 나온 것으로 생각하나, 리디아 사람들은 이 이름이 사르데이스의 한 부족 이름에서 나온 코티스（Cotys）의 아들 이름인 아시아스（Asias）에서 비롯되었다고 말했노라고 썼다.

헤로도토스 이전에도 호메로스는 트로이아의 동맹인 아시오스（Asios）와 그가 어느 늪을 묘사할 때 쓴 아시오스（ασιο?, 일리아스 2, 461）를 알고 있었다. 이 그리스어 낱말은 아마도 기원전 14세기에 서부 아나톨리아에 있던 연합 국가 앗수와（Assuwa）에서 나온 듯 하다. 히타이트말로 "앗수-"（assu-, "좋은"）가 이 명칭의 일부일 것이다.

이 외에도 아카드어로 "밖에 나가다" 또는 "올라가다"라는 뜻으로 중동에서 해가 뜨는 방향을 일컫는 （w）aṣû（m）에서 "아시아" 이름이 나왔으며, "동쪽"을 뜻하는 페니키아어 asa와 아마 관련이 있다고도 하기도 한다. 이 말은 아카드어로 "들어가다" 또는 "（해가） 뜨다"라는 뜻의 erēbu（m）가 지명 '유럽（Europe）'의 어원이 되었다는 비슷한 류의 설명과 대비된다. 그러나 이런 어원 설명은 의심스러운데, "아시아"란 말이 처음에는 셈어권의 서쪽에 있는 아나톨리아와 연관된 말인데, 흑해와 지중해 사이 해협을 항해하는 페니키아인 선원의 입장이 아닌 이상 이와 들어맞지 않기 때문이다.