고사리속（Pteridium）에 속한 양치류의 총칭.
세계적으로 가장 널리 펴져 있는 양치류로 고생대 때 세계를 정복한 다년생 식물.

하지만 우리가 보통 알고 있는 고사리류는
신생대 초부터 나타났다.

특히 속씨식물과 경쟁하기 위해 피토크롬3라고 불리는 광수용체를 바꾸는 유전자 대수술을 거쳤다고 한다.

고생대부터 가계가 내려오는 고사리류로는 나무고사리가 있다.

포자낭의 성숙 방법에 따라 여러 개의 시원세포가 자루가 없고 두터운 포자낭벽을 가진 진정포자낭 고사리류와, 시원세포 하나가 발달해 자루가 길고 포자낭벽이 얇은 박벽포자낭 고사리류（또는 고란초강/고사리강）로 나눠진다


세계적으로 널리 식용으로 사용하는데 주로 익히거나,
날것으로 소금에 절이거나 말려서 먹는다.

한국에선 명절에 나물과 함께 육개장, 비빔밥에 들어가는 필수 요소이다.

섬유질이 많고 비타민C, 비타민B2, 칼슘을 많이 함유했다고 한다. 특히 칼슘이 풍부하여 성장기의 어린아이와 노인들에게도 도움이 된다. 또한 철분이 풍부하여 빈혈이 있는 사람이나 임산부에게 좋다.

그렇지만 잎에는 비타민B1 분해 효소가 있으므로 가급적이면 날것으로 먹지 않아야 한다. 삶을 때 소금을 넣으면 쓴맛 빼기에 좋다고 한다.